Живые шахматы

      Мальбонте не обманул. Его армия действительно напала на Цитадель. Вокруг творился хаос, воины Цитадели бились с субантрами, которых, казалось, становилось только больше. Со всех сторон доносились крики и лязг металла, бой шëл не на жизнь, а на смерть. Словно ожил один из её самых страшных кошмаров, после битвы с армией Сатаны снящихся ей каждую ночь.       Вики бессильно наблюдала, как Мальбонте приближается к вратам, за которыми находились ключи Шепфа. Весь его вид выражал превосходство и уверенность, а во взгляде, брошенном на неё, сквозило холодное безразличие. Словно это не он ещё недавно целовал её, прижимал, будто она — единственное, что у него осталось. Словно это не он просил прощения за всю боль, что причинил ей. Наверное, ей и впрямь всё это приснилось. Не мог быть так нежен тот, кто стоит сейчас перед ней, тот, чья армия убивает всех без разбора. — Отдайте мне ключи, и я вас не трону, — его голос вырвал Вики из невесëлых мыслей. Она вздрогнула и перевела взгляд на Эрагона, преградившего Мальбонте путь к ключам. Главный советник сделал вид, словно обдумывает его предложение, и медленно покачал головой. — Мы не отдадим тебе ключи, и силой ты их тоже не получишь. Но можешь попробовать их выиграть. Как насчёт шахмат? Кажется, ты считаешь себя великим гроссмейстером? Мальбонте скептически выгнул бровь и склонил голову набок, демонстрируя свою заинтересованность. Эрагон усмехнулся, словно другой реакции и не ожидал, и кивнул куда-то в сторону. Вики проследила за его взглядом и с удивлением заметила, что площадь перед зданием Цитадели, где до сих пор шёл ожесточённый бой, расчерчена чëрно-белыми квадратами, словно большое шахматное поле. Мальбонте тоже заинтересованно рассматривал площадь, а потом сделал знак своей армии остановиться и молча направился к ней. Эрагон тоже приказал своим воинам прекратить бой и последовал за ним.       Вики с друзьями остались на месте, растерянно переглядываясь. Но спустя пару мгновений, они против воли оказались на площади. Вики попробовала сопротивляться, но сила Высшего серафима была слишком велика, и она, словно безвольная марионетка, летела к площади, сжимая в ладони меч, невесть каким образом оказавшийся в её руке. Когда они заняли свои места, остальные «фигуры» уже были там. Вики с ужасом увидела маму, стоящую напротив неё. Рядом с ней был советник Торендо, Дино, Лилу и другие ангелы. Некоторых она уже видела, другие ей были незнакомы. Вики попыталась поймать взгляд Мальбонте, бесстрастно наблюдавшего за расстановкой фигур, но он только поджал губы и отвернулся.       Всё это было так абсурдно и нелепо, словно в самом дурацком сне. Захотелось ущипнуть себя, чтобы проснуться, но даже такое простое действие не получалось, тело совершенно ей не подчинялось. И всё, что она могла, — беспомощно наблюдать, за творившимся вокруг безумием. Неожиданно, кто-то сжал её пальцы. Вики скосила взгляд и увидела Люцифера, стоящего рядом. Венка на его виске вздулась, по лицу скатывались капли пота, было видно, что ему трудно сопротивляться, но её руку он не отпустил. Стало чуть спокойнее.       Вдруг на поле обозначилось движение. Игра началась. Ангелы и демоны, повинуясь воле двух игроков, двигались по полю. Неожиданно сбоку раздался крик, и Вики с ужасом заметила, как по белому платью Лилу расплывается кровавое пятно. Демон, стоящий рядом с ней, рваным движением выдернул из её груди меч и оттолкнул девушку, занимая её место. Лилу, неестественно подогнув ногу, повалилась на землю. Её тут же подхватили субантры и вынесли с поля. И Вики только сейчас поняла, что эта игра такая же кровавая, как и бой, что шёл на площади минутами ранее. Внезапно пришло осознание, что победа Цитадели означает, что должен погибнуть Люцифер, занимающий место короля чёрных фигур, принадлежащих Мальбонте. И стало абсолютно плевать на ключи, стоящие на кону. Вики была готова молиться Шепфа или продать душу новому Сатане, лишь бы эта партия закончилась ничьей или победой Мальбонте. Советника Торендо ей было не так жаль.       Внезапно её потянуло в сторону от Люцифера, и Вики с ненавистью поняла, что свой очередной ход Мальбонте решил сделать ей. Накатила такая злость, что даже нашлись силы, чтобы повернуть голову в сторону Маля, и если бы взглядом можно было убивать, он бы сейчас непременно рассыпался пеплом. — Я нашёл для тебя более безопасную позицию, Непризнанная, могла бы и поблагодарить, — его голос неожиданно чётко раздался прямо в голове. Как ему ответить, Вики не знала, но, кажется, её мысленное пожелание ему провалиться в Ад он услышал и, криво усмехнувшись, продолжил игру.       Ангелы и демоны продолжали перемещаться по полю, периодически покидая его, сражëнные оружием невольного противника. Чëрно-белое поле окрасилось брызгами крови бессмертных, добавляя этому безумному действу мрачной эстетики. Вики старалась не смотреть, как очередную «фигуру» безвольной куклой выносят с поля, молясь только о том, чтобы среди них не было родных лиц.       Но рано или поздно, этот момент должен был настать. Словно завороженная, она наблюдала, как Дино медленно приближается к Мими. В его глазах она впервые увидела ненависть. Трудно было сказать, кого он ненавидел сильнее — Мальбонте и Эрагона, в чьих руках стал марионеткой, или себя, за то, что сейчас должен был сделать. Он старался сопротивляться, усилием воли пытаясь разжать пальцы, держащие меч. Костяшки пальцев побелели, от напряжения носом пошла кровь, пачкая белоснежную рубашку. Но против воли Высшего серафима он был бессилен, и в следующее мгновение Мими упала на колени, зажимая рану в районе живота. В широко раскрытых глазах, казавшихся совсем тёмными на фоне бледного лица, на мгновение вспыхнул огонь и погас теперь уже навсегда. Вики наблюдала, как её уносят, задыхаясь от беззвучных рыданий.       В себя её привёл голос Эрагона: — Шах! Вики испуганно огляделась, и поняла, что Люцифер оказался на пути вражеского «слона». И увести его из-под удара или совершить рокировку у Мальбонте нет никакой возможности. — Какие-то проблемы? — ехидно поинтересовался Эрагон. Мальбонте сжал челюсть и кинул на соперника убийственный взгляд. Главного советника это нисколько не смутило, и он с интересом исследователя уставился на Мальбонте, потом вдруг перевел взгляд, в котором сквозила смесь жалости и ехидства, на Вики. Она растерянно переводила взгляд с него, на Мальбонте, который старательно не смотрел ей в глаза, что-то напряженно обдумывая. Неожиданно в голове что-то щëлкнуло, и, ещё раз оглядев поле, Вики поняла, как можно спасти «чëрного короля». Нужно всего лишь пожертвовать «королевой». От этой мысли стало теплее. — Только не говори, что ты не видишь правильного хода, — она очень надеялась, что у неё всё-таки есть способность вести с ним мысленный диалог. — Неужели ты его настолько любишь, что готова отправиться в Небытие вместо него? — выражение его лица осталось неизменным, но в голосе проскользнула злость. Вики хотела сказать, что она готова пожертвовать собой ради любого из своих друзей, и любовь здесь совершенно ни при чём. Но это прозвучало бы как оправдание, как намёк, что её сердце свободно, как горький упрëк о его нелюбви. Поэтому она ответила короткое «да».       В его глазах вспыхнуло пламя, и он медленно поднял руку, делая решающий для неё ход. Вики почувствовала, как его сила вновь влечёт её в сторону Люцифера, преграждая к нему путь фигуре соперника. Мама дëрнулась к ней, но Эрагон взмахом руки остановил её, и она снова застыла, словно мраморная статуя. — Что ж, мудрое решение, — Главный советник усмехнулся и жестом направил ангела в её сторону. Вики закрыла глаза, готовясь к неизбежному, молясь только о том, чтобы удар пришëлся в сердце, и смерть была быстрой. Умирать второй раз было страшнее. Но его не последовало. Вместо этого, поток силы отшвырнул её к краю поля, и в эту же секунду она упала на колени, почувствовав, что сила Мальбонте её больше не сдерживает. — Трогать фигуры после совершения хода запрещено, — холодно напомнил Эрагон. — Сегодня можете оставить ключи себе, — Мальбонте сделал знак своей армии и одним взмахом крыльев поднялся в воздух. Его войско взлетело вслед за ним, заслонив всё небо. Вики провожала их взглядом, мысленно шепнув «спасибо». Он не ответил, оставив её наедине с невысказанной благодарностью и осколками разбитого сердца.