Княжество тьмы

      Когда перед Сяо Цин неожиданно возник некто в черном плаще с глубоким капюшоном и тут же атаковал, она испугалась, но сумела отразить первый энергетический удар. В некотором роде вести бой с противником, которого видишь, несколько проще, но то, что их силы были отнюдь не равны, сразу же склонило чашу весов в сторону незнакомца. И лишь то, что магия А-Цин была близка к природной ци, позволило ей хотя бы немного отражать атаки врага, суть силы которого была чистая стихия. Помощь бело-голубой энергии также была неоценима. Девушка попросила ее направить свои усилия на защиту младших, пока она сама старательно сражается с противником.       Деревья на участке леса до границы большого барьера превратились в щепки. Молнии разбивали в крошку камни, не говоря уже о растениях, которые просто были не способны выдержать столь сильный натиск стихии. Разрушение сопровождало каждый шаг неизвестного мага. И Сяо Цин отчаянно не понимала его мотивов.       — Зачем ты так поступаешь с нами? Что мы тебе сделали? — прокричала девушка, когда маг замер на несколько мгновений, плетя очередное заклинание. Ее силы подходили к концу. Ядро пульсировало неровно, а сила меча начала вступать в диссонанс с ее собственной энергией. Шуанхуа был слишком мощным духовным оружием, обладающим просто колоссальным резервом ци, как и поток энергии, которым он управлял, был невероятно огромным. Тело А-Цин на текущем уровне развития было не способно перекачивать такой поток ци и управлять им. Девушка поняла, что ее ядро начинает разрушаться. Но даже это можно использовать для атаки, нужно лишь правильно перенаправить энергию, высвобожденную после разрушения ядра.       Маг, услышав ее вопрос, замер на мгновение, как и перестал плести свое заклинание, оставив его в состоянии заготовки. Девушка почувствовала презрение, исходящее от этого человека, а вслед за ним пришло ощущение всепоглощающей ненависти.       — Он решил о вас позаботиться, а значит, вы имеете для Лань Ванцзи ценность. Всё, что ему дорого, я хочу уничтожить! — громко произнес маг и вновь вернулся к своему заклинанию. Всего несколько пассов руками, затянутыми в белые перчатки, и на Сяо Цин обрушился шквальный ветер с дождем. Поток воздуха сбил ее с ног и протащил по усыпанной остатками деревьев и кустарников земле, а дождь превратил всю эту смесь в болото. Лишь маленький клочок земли, где, прижавшись друг к другу сидели Вэнь Ян и Вэнь Юань, остался нетронутым благодаря щиту, что старательно подпитывала своими силами природная энергия этого места.       Кое-как выбравшись из окружившей ее грязи, А-Цин поняла, что уже не способна создать ни одного щита. У нее хватит сил и возможностей только для своего последнего заклинания, которое, как она надеялась, уничтожит врага.       Порезав о лезвие Шуанхуа ладонь, она провела по серебристому металлу клинка кровавую линию, шепча слова, которые не должна была произносить никогда. Ядро начало пульсировать сильнее, отдаваясь болью в каждую клеточку тела. Вокруг нее взвилась морозная дымка, оседая инеем на волосах и бледных щеках, а меч налился красным светом кровавого заклинания, последнего в ее жизни. Если она выживет, то никогда уже не сможет быть даже самой слабой заклинательницей, но отступить не имеет права. Ее вина, что не уследила за детьми. Слишком увлеклась этим удивительным местом и расслабилась под защитой Облачных Глубин. Совсем забыла о том, что происходит за пределами охраняемого умной системой мирка.       Наблюдая за действиями девушки, Бао Ван на всякий случай отправил экстренный сигнал тревоги, призывая всех своих собратьев явиться ему на помощь. Они не разделяли его стремления мучить Лань Ванцзи, но вот получить доступ к Облачным Глубинам желали многие.       Увидев, откуда именно пришел сигнал, остатки древних направились к своему предводителю. Кое-кто из них презрительно кривился, но из-за соглашения, заключенного множество веков назад, они не могли не ответить на призыв. Тысячи лет назад они поклялись следовать за Бао Ваном и исполнять все его приказы, но времена, когда его стремления разделяли полностью, давно минули. И лишь символы того соглашения, что горели еще у них на груди, заставляли продолжать выполнять все его безумные поручения. Среди них оставались еще верные последователи Бао Вана, но постепенно один за другим и они начинали желать уйти из этого мира, отправившись на перерождение, да только не могли сделать и этого просто так.       Когда Сяо Цин и Бао Ван приготовились схлестнуться в решающей битве, на границе большого барьера появился Вэнь Нин, держа в руках два новых пропуска. Замерев на мгновение от ужаса, он быстро совладал с собой и побежал в сторону младших, находившихся под защитой бело-голубой энергии. Та, в свою очередь, поняв, что за ее подопечными пришли, пропустила А-Нина сквозь щит, а сама метнулась в сторону А-Цин, что произносила последние слова кровавого заклинания.       Вокруг девушки взвились красно-голубые вихри, исходящие от клинка. Золотое ядро замерло, прежде чем взорваться миллионом искр и выплеснуть через Шуанхуа всю силу, что была в нём.       Но вдруг бело-голубая энергия объяла клинок и втянулась в него, проходя через металл и направляясь в тело Сяо Цин. За доли мгновения местная природная ци впиталась в Шуанхуа и А-Цин. Пропитала, сделав себя их частью. Исцелила повреждения в теле девушки и собрала ее золотое ядро, превратив его в странный сгусток светло-голубого цвета. Сама суть ци Сяо Цин изменилась, превратившись в энергию льда, словно пройдя сквозь меч ее отца и природная энергия прошла преобразование, взяв за новую основу суть клинка.       Холод и лед — всё это стало новой силой Сяо Цин.       И казалось, что теперь бушующая сила Шуанхуа, нового ядра А-Цин и природной ци должны успокоиться и позволить ей атаковать Бао Вана. Но энергия словно взбесилась. Она рвалась из девушки во все стороны, промораживала всё на своем пути, и даже Бао Ван вместо того, чтобы направить свое заклинание на Сяо Цин, начал отбиваться от хаотично мечущихся потоков силы. Вэнь Нин, прижав к себе А-Юаня и А-Яна, установил над ними щит, не успев увести детей с поля боя. Он с ужасом смотрел на происходящее и абсолютно не представлял, как ему спасти их всех.       — Форма, нам нужна новая форма, — вдруг произнес незнакомый голос в голове Сяо Цин. Девушка, что отчаянно пыталась совладать со своей новой, казалось, неограниченной силой, замерла, прислушиваясь к словам. — Выбери нам форму… — прошелестел голос и затих.       Тишина рухнула на мир, заморозив всё в ближайшем окружении. Растрепанные волосы А-Цин, что прежде вились вокруг нее, развеваемые потоками силы, улеглись, укрывая плечи девушки черным шелком. А с небес вдруг упала шпилька, что они когда-то сделали для нее вместе с отцом. Хрупкая вещица выжила в этом безумии и теперь легла к ногам своей хозяйки.       Наклонившись А-Цин подобрала украшение и с грустью посмотрела на хитрую лисью мордочку, венчающую шпильку.       — Говоришь, нам нужна форма? — прошептала Сяо Цин. — Так пусть ей станет снежная лисица! — уже громко воскликнула она, поднимая украшение вверх.       И вновь энергия безумствовала, но теперь вместо хаоса она принимала упорядоченную форму, и рядом с Сяо Цин через несколько мгновений образовался призрачный зверь, что был с ней неразрывно связан, а шпилька из деревянной превратилась в бело-голубую, источая ту же магию, что и снежная лиса, ставшая выражением новой силы заклинательницы.       — Уничтожить, — проговорила девушка, направляя свободную ладонь в сторону Бао Вана. У нее не было жалости к нему, ведь этим решением она спасала свою семью. И тотчас призрачная лиса атаковала древнего мага, замораживая его и разбивая ударом лапы на тысячи мельчайших кристаллов льда.       Вернувшись к своей госпоже, зверь прилег перед ней и вопросительно взглянул своими ярко-голубыми глазами. Шерсть этой лисицы искрилась. Чисто белая, словно снег, она даже на вид ощущалась жутко холодной.       Подумав о том, что это животное должно иметь вместилище своего духа, Сяо Цин перевела свой взгляд с лисы на шпильку, что держала в своей руке, и в тот же миг призрачный зверь исчез, а над украшением мигнул рисунок снежинки.       — Вот как… — прошептала А-Цин. Силы вдруг ее оставили, и прежде, чем потерять сознание, она лишь отметила для себя, что враг уничтожен.

***

      Вэнь Нин, увидев падающую А-Цин, покинул безопасную зону и быстро направился к девушке. Всё вокруг было покрыто льдом, словно они вдруг очутились посреди самого холодного зимнего дня.       Наскоро проверив ее состояние и отметив, что присутствует сильное переутомление и дисбаланс в течении ци в теле, что не было удивительным после увиденного им, юноша подхватил подругу на руки и направился в сторону младших, мечтая как можно быстрее оказаться по другую сторону защитного барьера.       — А-Ян, А-Юань, быстро идите в сторону прохода в барьере, — скомандовал он, подойдя к детям. Но те, будучи сильно напуганными, в ответ лишь разревелись. — Успокойтесь. Сейчас здесь всё растает и нам будет сложнее выбраться, — строго проговорил юноша, но своими словами лишь вызвал новый поток слез. Оба мальчика понимали, что всё произошедшее стало следствием их действий, но в то же время из-за испуга не могли себя пересилить и выполнить просьбу старшего. — Сяо Цин плохо. Вы хотите, чтобы вашей сестричке стало еще хуже? — вдруг спросил он. И вот уже эти слова смогли остановить поток слез детей. Они полюбили эту девушку, что старательно учила их заклинательству. И конечно же не желали, чтобы ей было еще хуже. Прижимая к себе спящих кошек, которых они в этом хаосе так и не отпустили, дети осторожно направились по начавшей уже подтаивать земле. Но когда до желанного барьера осталось буквально пять метров, позади них заколебался воздух, и обернувшийся Вэнь Нин увидел группу людей в таких же балахонах, как и уничтоженный Сяо Цин заклинатель.

***

      — Что вы сделали с Бао Ваном? — рокочущим голосом произнес один из вновь прибывших.       Вэнь Нин не ответил. Он молча смотрел на врагов и молился предкам, чтобы они как-то защитили их. Совсем недавно им повезло, что Сяо Цин сумела слиться с природной энергией этого места и, пройдя преобразование, остаться в живых, получив при этом духовного зверя. Может ли произойти подобное чудо во второй раз? Сомнительно. Юноша это прекрасно понимал, как и не собирался разговаривать с этими людьми. Людьми ли?       — Ну ладно, убили вы его, значит так было суждено, — проговорил еще один человек, стоящий рядом. — Сейчас важнее то, чтобы ты открыл нам вход в Облачные Глубины. Тогда вы все останетесь в живых.       — Зачем вам это? — спросил А-Нин.       — Будто ты не понимаешь, — с презрительным смехом спросил первый человек.       — Не понимаю, — ответил юноша.       — Впусти нас и увидишь, — разведя руки в стороны, проговорил второй.       — Я не буду это делать, — произнес Вэнь Нин.       — Может быть, подумаешь еще раз? Хорошо подумаешь… и примешь правильное решение, — произнес кто-то в стороне, и, переведя туда взгляд, юноша увидел, что этот человек наклонился над всё еще пребывающей без сознания Сяо Цин и разорвал платье на ее груди, оголяя бледную кожу маленьких грудей с розовыми сосками. — Какая прелесть! — воскликнул этот мужчина. — Давно я не забавлялся с такой красотой. — Ты ее уже пробовал? — обратился он к Вэнь Нину. Тот лишь с ужасом в зеленых глазах смотрел на происходящее.       — Вы не посмеете! — воскликнул А-Нин. Он попытался встать с колен, но огненные нити, которыми его связали, лишь туже сжались вокруг тела.       — А кто нам помешает? Юноша, ты тоже очень даже в моем вкусе. Поиграю с ней, а после и твоя очередь придет, — проговорил этот человек и рассмеялся. — Так пробовал ты ее или нет? Полагаю, что нет. Такие мальчишки, как ты, не способны на подобное. Могут только издалека слюни пускать, — и мужчина жадно сжал ладонью грудь девушки. — Совсем юная. Прекрасно!       — Не трогай ее! Не надо! — Вэнь Нин вновь затрепыхался, пытаясь освободиться, но своими действиями лишь причинил себе новую боль — нити воспламенились особенно сильно и прожгли ему одежду, оставляя на теле тонкие ожоги.       — Впусти нас, и мы ее не тронем, — проговорил первый человек, что всё так же продолжал стоять рядом с Вэнь Нином. — Или нам поиздеваться над этими двумя мальчишками? Организовать их пытки перед тобой. Чтобы видел своими глазами каждую наносимую им рану?       — З-зачем вам нужны Облачные Глубины? — вдруг спросил Вэнь Нин. В последнее время он почти перестал заикаться, но сейчас старая болезнь вдруг вернулась.       — О! А с тобой, оказывается, можно вести и конструктивный диалог, — с усмешкой в голосе произнес второй человек.       — Мы просто туда войдем, кое-что сделаем и уйдем. Ничего особенного. Лань Ванцзи поступил некрасиво, присвоив себе то, что принадлежит всем нам, — проговорил тот, кто лапал Сяо Цин.       — Тебе всего лишь нужно вернуться назад и приказать системе сделать для нас жетоны-пропуска с доступом, на который у тебя есть разрешение. Нам будет этого достаточно, — произнес первый мужчина.       Вэнь Нин обвел их всех внимательным взглядом, посмотрел на группу людей, что без движений стояли в стороне, лишь молчаливо наблюдая за происходящим.       — Я не буду этого делать, — произнес он тихо.       — Понятно. Ты сам сделал выбор. Пытать, — и мужчина махнул в сторону Вэнь Яна и Вэнь Юаня.       Два человека отделились от молчаливой толпы и подошли к детям, что находились до этого момента в клетке из молний. Деактивировав искрящиеся фиолетовым цветом прутья, каждый из них материализовал у себя в ладони по хлысту и замахнулся на детей, что в ужасе сжались.       — Нет! Не нужно! — с отчаянием в голосе закричал Вэнь Нин. — Пожалуйста, не трогайте никого. Не надо! Хватит! Перестаньте!       — Что ты там бормочешь, я не слышу? — первый мужчина подошел к юноше и схватил его за ткань ханьфу на груди, приподнимая над землей. — Ты говоришь, что впустишь нас в Облачные Глубины? Повтори, я не расслышал.       — Н-нет…       — Что? Совсем плохо разговариваешь, — грубо произнес человек.       — Я не впущу вас.       — Ууу… какой ты несговорчивый. Не хочешь нас впускать и не хочешь, чтобы мы этих детишек обижали? — приторным голосом произнес мужчина.       — Именно, — прошептал Вэнь Нин.       — Тварь! — воскликнул человек, и бросил юношу на землю, чтобы тут же ударить ногой ему в живот. Полнясь дикой злобы, мужчина принялся наносить множество ударов по связанному Вэнь Нину. — Ублюдок! Зверски убью вас всех. Пусть Лань Ванцзи захлебнется в боли. Пусть она накроет его с головой. Решил, что, выбравшись из пещеры, может вновь себе семью завести? Отродье! Надо было Бао Вану не играться с ним, а просто убить! Всех убить! Вы слышите меня? Убейте их всех! С особой жестокостью!       В ответ не раздалось ни звука. Мужчина перестал бить Вэнь Нина и осмотрелся.       К нему подбирался черно-красный туман. Этот же туман обвил каждого из его союзников. Обратив свой взор на пленных, мужчина увидел, что девушку держит на руках его старый знакомый — Лань Ванцзи, а детей прижимает к себе юноша в темных одеждах.       — Ты? — с ненавистью в голосе проговорил мужчина. — Бао Ван говорил, что ты где-то в землях Цишань Вэнь.       Ванцзи ничего не ответил, а лишь прошептал несколько слов, и в барьере, что укрывал Покинутые земли, вдруг возник проход, в котором он и исчез. Туда же ушел и Вэй Усянь с детьми.       — Видишь, ты им не нужен! — проговорил мужчина и истерически рассмеялся.       — Они забрали А-Цин и младших. Моя жизнь не имеет значения, — сплюнув кровь, проговорил Вэнь Нин. Он действительно так считал. Даже если за ним не вернутся, то это не имеет значения, ведь его желанием всегда было оберегать свою семью, даже ценой собственной жизни.       — Глупец! — в руке мужчины вдруг появился клинок, и он им замахнулся, чтобы пронзить юношу, но черно-красный туман, что вился вокруг него, вдруг метнулся в его сторону и прошел сквозь тело этого человека, раздирая его в клочья. Перед Вэнь Нином упали лишь лоскуты ткани и ошметки плоти, что мгновение назад были человеком, грозящимся его убить. Та же участь постигла и всех остальных чужаков.       Огненные нити исчезли, и Вэнь Нин устало присел на влажную землю. Прикрыв лицо руками, он расплакался.       — А-Нин, — вдруг раздалось совсем рядом, — А-Нин, — нежно шептал его имя до боли знакомый и родной голос. — Тебе шестнадцать лет, а ты плачешь, словно семилетний.       — Сестра? — встрепенулся юноша, убирая ладони от лица. — Я умер, и ты меня встречаешь?       — Нет! Ерунду говоришь, как обычно, — чуть сердитый, но с нотками счастья, произнес голос сестры. — Посмотри вверх.       Вэнь Нин послушно взглянул вверх и увидел, что там, подобно призраку, витает нечто черно-красного цвета. Это существо опустилось перед ним и приняло полноценный облик человека — Вэнь Цин, облаченную в привычные ему красные одеяния.       — Сестра? Как? — не веря увиденному, проговорил юноша. — Кем ты стала?       — Демон, — коротко ответила Вэнь Цин.       — Черно-красного цвета? — удивленно проговорил юноша, вспоминая о том, что демоны рождаются из энергии зеленого цвета.        — Угу, — произнесла молодая женщина.       Вэнь Нин хотел задать ей множество вопросов. Еще больше желал обнять ее, но не знал, допустимо ли демону прикасаться к человеку.       — Вэнь Нин, — раздалось от барьера. Обернувшись, юноша увидел Вэй Усяня, держащего в руке жетон-пропуск, — внутри немного позже поговорите. Вэнь Цин еще не до конца прошла преображение, и ей не стоит тратить энергию на поддержание человеческого облика, — он кинул в сторону женщины жетон, и та, превратившись в облако черно-красной энергии, поглотила его и исчезла в проходе сквозь барьер. — Вовремя мы решили вернуться. Хорошо, что успели.       — Да… хорошо… — устало проговорил Вэнь Нин, направляясь к Вэй Усяню и вместе с ним исчезая за барьером, что спрятал за своей стеной такую необычную компанию.