◭ ◬ ◮
— Поднимайся, блохастый! — слышится откуда-то издалека. Тэхён отмахивается от этого звука, словно от назойливого писка комара. Но когда на него сверху приземляется чья-то немаловесная туша, то сладостная нега сна сменяется ленивым раздражением. — Сам ты блохастый… — ворчит он, зевая. Сложно разлепить глаза, особенно когда прямо перед собой видишь «рожу» раздражающе бодрого товарища. — Хосок, слезь. — Слезу, если поднимешься. Парень с волосами близкими по оттенку больше к красному, чем к коричневому (чем он их только мажет?), светится во все тридцать два. — В логике тебе, конечно, не откажешь, — замечает Тэхён, приподняв одну бровь. А после прямо за лицо спихивает Хосока на пол. Тот лишь смеётся и продолжает тянуть лыбу: вот ведь неугомонный. — Зачем разбудил? — спрашивает Тэхён, прекрасно зная, что без причины наученный горьким опытом друг не рискнул бы вытаскивать его из царства Морфея. Хосок, наконец, поднимается с пола. — Сопровождение нужно. Пойдёшь? Тэхён хмурится. — На сегодня ведь не планировалось похода. — Ой, как будто ты этих Овец не знаешь. Как взбредёт что-то в голову… Решили вот устроить сегодня день торговли. Тэхён вздыхает и тянется, разминая тело ото сна. — И куда? — Да к соседям. — Ладно, дай мне пару минут на сборы. Хосок кивает и движется к выходу из дома (и как только он каждый раз находит новое место, где спрятан запасной ключ?). — Я пока заскочу за едой нам в дорогу, всё равно, небось, завтракать не станешь. Тэхён, молча соглашаясь, машет рукой. Не нравятся ему такие внезапные непродуманные походы — слишком много риска. Но, конечно же, отказываться он в любом случае не станет. Не в его характере отсиживаться дома, когда кому-то нужна его помощь или защита. Отец точно гордился бы им, если бы увидел, какой Овчаркой вырос его старший сын. Если бы дожил. Родители Тэхёна и его младшего братишки Чонгука погибли, когда первому было около четырнадцати, а второму — девять. В их мире все люди делятся на три фракции. Фракция Овец — мирные, неконфликтные личности, осуждающие насилие и предпочитающие спокойную размеренную жизнь в небольших поселениях. Фракция Волков — преступники и головорезы: люди, падкие до самоутверждения за счёт издевательств и насилия над теми, кто слабее. Населяют её, в основном, те, кого выгнали из других фракций за жестокость. Обитают они в лесах, промышляют охотой и грабежом. И, наконец, дом самого Тэхёна — фракция Овчарок. Объединение людей, стоящих горой за тех, кто не может защитить себя сам, готовых биться до последнего за справедливость и отстаивать чужие права. Подобно породистым псам, они защищают миролюбивое стадо от кровожадных хищников. Это был обычный налёт на поселение Овец, рядом с которым расположилось несколько десятков домов их фракции. Их семья жила ближе всего. Воодушевлённый Тэхён рвался в бой, но отец наказал сидеть дома и смотреть за братом; мать спешно поцеловала его в лоб и успокаивающе обняла испуганного младшего. Это был последний раз, когда они видели её живой. Шальная пуля лишила жизни эту отважную женщину. Отец протянул не намного дольше — отправился мстить. Тэхён понимает его, сам остался лишь из-за ответственности за жизнь маленького брата, свалившейся на его плечи. Чонгук его мнения не разделяет — так и не простил отцу того, что тот забыл о своих детях и ушёл на верную смерть. Бросил их. Кто знает, может быть, именно это и послужило причиной тому, что на совершеннолетие Чонгук решил уйти во фракцию Овец. Не объясняя ничего, лишь бросил напоследок, что не готов умирать за людей — лучше он будет для них жить. Его уход не был чем-то из ряда вон выходящим — до совершеннолетия все принадлежат фракции, в которой родились, лишь формально, ведь именно в шестнадцать лет каждый делает выбор: куда уйдёт, — и получает татуировку с символом выбранного объединения. Даже Волков данная традиция не обходит стороной — рождённые в лесу могут уйти в мирные поселения, хотя и относиться к ним там будут с крайней предосторожностью. Впрочем, это не сравнится с тем, что ждёт уроженца Овец или Овчарок, который решит вдруг уйти к хищникам. Таких, кажется, презирают даже больше, чем тех, кого выгнали в лес за жестокое поведение. К тому же, если из фракций «псов» и «травоядных» можно при большом желании перейти в соседнюю — только и требуется, что закрасить старое тату да набить новое, — то после Волков вас уже никуда не примут. Да и смухлевать не получится: символ хищников куда больше остальных, поэтому даже при полной закраске не останется сомнений, что именно изображено под большим чёрным пятном. Тэхён невольно касается собственной татуировки на шее — очень больном месте, куда бьют только самые безумные фанаты своей фракции. И представить сложно, что должно произойти, чтобы он отказался от неё. Про Овец отец давно уже вбил сыну в голову, что те слабы и беспомощны. А Волков Тэхён ненавидит люто и беспощадно. С Хосоком они пересекаются уже у ворот. Там же Тэхён видит своего брата. Чонгук опирается локтями на деревянную изгородь, глазами влюблённого кролика (и с такой же улыбкой) рассматривая девушку по другую сторону от низенького забора. Та о чём-то весело щебечет, не прекращая активно жестикулировать, и Тэхён невольно обращает внимание на маленькую морковку (серьёзно, Чонгук?), изображённую на её тоненькой светлой ручке. Внимательно изучив забитые конечности брата, он находит и кривого (позволил ей самой набить?) кролика примерно на том же месте. Тэхён усмехается, ожидая, что сейчас у него сахар на зубах затрещит. Парные тату? Серьёзно? Сколько тебе лет, Чонгук-и? Почти три года уже как совершеннолетний, а всё такой же Щен… Ах да, Ягнёнок, получается. Брат прощается с девушкой, и та уходит к тележкам и другим людям. Наконец и на Тэхёна обращают внимание. — Брат! — радостно восклицает Чонгук и, игнорируя ворота, перепрыгивает изгородь, дабы задушить Тэхёна в крепких братских объятиях. Тэхён морщится и с азартом возвращает объятие младшему, заставляя того чуть ли не хрипеть от «силы его любви». — Вот скажи мне, Чонгук, — начинает Тэхён, когда к нему возвращается способность дышать, — когда уже ваши научатся планировать походы заранее? — Настолько далеко мне видеть не дано, — издевается паршивец. Тэхён треплет брата по голове, беспощадно портя причёску. — Ладно, ты, насколько я могу судить по твоему внешнему виду, остаёшься дома? — интересуется он, в ответ получая кивок. — Да, нужно провести несколько посвящений. Кажется, я так часто бью наши символы, что уже вижу их во снах. — Конечно, а дабы отвлечься, ты, видимо, решил использовать себя вместо холста для размалёвки пера, — поддевает Тэхён, ехидно улыбаясь. Чонгук смеётся и беззлобно отвечает: — Ох, и начистил бы я тебе рожу, если бы не был таким миролюбивым ангелочком. — И был бы чуточку повыше, — гиенит Тэхён, а после уворачивается от шуточного удара. На самом деле он уверен, что с возрастом брат точно догонит его в росте, если не перегонит вовсе. И ведь кто бы мог подумать, что эта гора мышц уйдёт именно в искусство? Хоть и своеобразное… Впрочем, Чонгуку только волю дай: он весь день будет доказывать, что тату — это шедевр не меньший, чем картина или песня. Пока брат возмущается и пытается отомстить ему за волосы, взгляд Тэхёна невольно всё возвращается к кривому кролику на внешней стороне его ладони.◭ ◬ ◮
Тэхён ни на мгновение не отводит взгляда от деревянной — то ли она была из бедной семьи, то ли родственники не увидели смысла тратиться на хороший гроб, если даже тела нет, — крышки с маленькой табличкой, на которой выгравированы кривой кролик и морковка.