Холодный расчёт

Они поверили. Это была единственная хорошая весть за последний месяц по местному летоисчислению. Больше не надо скакать вокруг этих людишек, словно отчаявшаяся старая дева вокруг холостяков. Люди, эти глупые люди, что видели, на что способен Локи в Нью-Йорке, поверили ему, своему врагу, который в других обстоятельствах с радостью смешал бы этот мир с прахом Нифльхайма и развеял его над Бездной. Маг весело хмыкнул: мисс Пеппер Поттс определённо была мастером своего дела, умудрилась-таки убедить всех в необходимости оставить заключённого в живых. На её месте, он бы так слепо себе не доверял. Впрочем, гордость мисс Поттс немного пострадала во время их последней встречи. Ну, надо же! Она полагала, что Локи порадует смена одного мидгардского хлева на другой. Глупая девка не видит дальше своего носа! Но в чём-то она всё же оказалась права: мага порадовало согласие остальных «друзей» – уже бывших друзей – Тора на то, что они называли «домашним арестом». Жизни арестанта не грозило больше ничего, а горящий энтузиазм мисс Поттс… Что ж. Для тушения этого пожара у Локи правильное происхождение. Закинув руки за голову, маг расслабленно выдохнул и прикрыл глаза. Всё же он смог победить даже упрямство мисс Поттс и в итоге сумел остаться в своей безопасной камере. Пока все Мстители были заняты внезапным возвращением из царств Хэлы сына Коула, принц спокойно лежал на тюремной койке и мог ни о чём не тревожиться: ни Хеймдаль, ни Тор, ни другие асы не найдут его здесь, под защитой рунного круга. Под смеженными веками проносились дивные фантазии перекошенных в бессилии рож братца и Стража, которые возмущённо что-то орали ему, Локи. Заключённый улыбнулся: неужто Тор думал, что маг позволит ему уничтожить всё нажитое не особо кропотливым трудом интриг? Что Локи позволит рассказать всем о ётунхаймском происхождении? Внезапно полуётун резко сел, безумно уставившись в одну точку. А что если Тор всё же выполнил свои угрозы? Локи себя не обманывал: Тор – туп, как новорождённый слизняк, чьи способности ограничивались лишь двумя стремлениями: жрать и гадить. Старший братец вполне мог на волне злости объявить всем о страшном секрете царской семьи, наплевав на последствия. Здравый смысл никогда не являлся сильной чертой громовержца. Увы, но мыслительные способности Тор, очевидно, отбил себе ещё в колыбели. Хотя какой может быть разум у сыночка Геи, что даже нашествие немалой армии ётунов проморгала? На лбу мага выступил холодный пот, когда его развитое воображение подкинуло ему картинку Тора, стоящего на балконе Золотого чертога и объявляющего «своё царское слово». Поверх гомона удивлённой внезапным собранием толпы горожан чисто, звонко, ясно, словно труб похоронного рога, прозвучал басовитый голос громовержца, будто молнией рассекший свежий воздух Асгарда, оставив после себя лишь запах гари: «Ваш герой, ваш Локи – ётун, прокравшийся в чертог с попустительства моих родителей! Это он привёл сюда Малекита, из-за него матери рыдают над хладными телами своих сыновей, его ненависть к асам едва не разрушила всё то, что мы строили тысячелетиями! Ётунская дрянь, которую мой отец столь беспечно надеялся вытравить из моего строптивого, навязанного братца, всё-таки взяла верх. И вы сами можете видеть, к чему всё привело! Царица – ранена. Многие погибли, многие страдают из-за полученных травм… Ётунам нет места в Асгарде. Если этот… ублюдок всё же объявится здесь или в ином из миров, у вас есть моё дозволение прикончить мерзавца». И после такого заявления асы их разорвут. Вцепившись пальцами в волосы, Локи ошарашенно открывал и закрывал рот. Асгард не простит царю и его семье подлог, асы ненавидят ётунов, а, узнав, что королевская чета заставила полюбить ётуна, чествовать ледяное отродье как героя, отомстят. Отец во сне практически беззащитен – Гери и Фреки не смогут долго сдерживать толпу разъярённых горожан. Мать была откровенно слаба, Ормульв, разумеется, сделает всё возможное и невозможное, чтобы она поправилась, но у царицы может просто не хватить ни времени, ни сил, чтобы добраться до безопасных для неё лесов Альфахайма. И всё из-за какой-то мидгардской шлюхи! Локи зло дёрнул себя за волосы, пытаясь выбросить из головы чудовищные картины обезумевшей, жаждущей крови родителей толпы. «Что делать?.. Что делать?!» – в голове раненным зверем металась лишь одна мысль. Целый месяц, проведённый в Мидгарде, маг даже не вспоминал о своей семье – гораздо более насущной проблемой было остаться в живых. А что сейчас? Локи так надеялся заставить Старка поработать своим достаточно развитым для человека разумом, чтобы создать Тессеракт, и вновь вернуться домой, в свой мир, понятный и знакомый. И куда ему возвращаться, если привычного мира, скорее всего, больше не существует? «Вороны!» – вспыхнула в полубезумном сознании идея. Если вороны отца живы, значит жив и отец. Они связаны, Хугин и Мунин – порождения магии Одина, а значит могут выступать лакмусовой бумажкой – проклятый Старк с его химией – для оценки положения в Высшем из миров. Законный царь Асгарда ни за что не допустит безумства своего старшего сына. Локи рассеянно взглянул на дверь камеры, за которой скучающе зевал один из стражников. Необходимо осторожно расспросить всех, не видели ли они здесь чересчур наглых, умных или ехидных чёрных птиц. Спустив ноги с кровати, маг только намеревался подойти к стражнику, как его и его охранника внезапно заставил подскочить на месте подземный толчок. Агент и заключённый недоумённо переглянулись, Локи открыл рот, чтобы спросить, что только что произошло, но резкий вой сирен заставил обоих вздрогнуть. Металлический женский голос компьютера бездушно сообщил о неожиданной детонации взрывчатки на подземном уровне номер восемь и попросил всех сохранять спокойствие, продвигаясь к ближайшему выходу из здания в связи с угрозой обрушения. Охранник тут же метнулся к двери камеры и принялся возиться с замком. Пол буквально ходил ходуном под ногами, а вой сирен лишь нарастал. С трудом соображая из-за шума, Локи едва успел прихватить с собой трость-посох и тетрадь Ормульва, как агент окрикнул его, приказывая «быстрее шевелить булками». Маг не противился столь плебейскому обращению, у него были проблемы посущественнее – рунный круг, а вместе с ним и пол камеры, на глазах покрывались сетью трещин. Набрасывая на себя на ходу полог от Хеймдаля, Локи схватил за руку охранника и потащил его прямиком к лифту. Человек вопил и матерился. - Мудак рогатый! Нельзя на лифте! – орал охранник, угрожая заключённому автоматом. – Быстро! Пока мы все тут не попередохли из-за твоего тупизма! И агент стремительно понёсся в другую сторону, жестом приказывая Локи следовать за собой. Решив, что всё же это человеческий мир, а значит человек знает, что делает, маг побежал вслед за ним. Несущие стены подземных этажей содрогались, пытаясь удержать на себе всю тяжесть махины базы Щ.И.Т.а, даже невооружённым глазом было видно, что пол проседал, грозя обрушиться на нижние этажи. Потолок крошился, оба, и агент, и заключённый, постоянно петляли, чтобы им не прилетело по макушке. Сирена надрывалась, а всё тот же ублюдочный механический голос просил сохранять спокойствие. Охранник громко выругался, желая мерзкой бабе совокупления с дьяволом на мопеде. Локи не понял ругательства, но смысл уловил и был полностью солидарен со своим неожиданным товарищем. Остановившись около какой-то малоприметной двери, охранник переводил дух и одновременно с этим шарил по своим карманам в поисках карты пропуска. Маг осматривался, пытаясь высчитать, сколько у них ещё есть времени, прежде чем их накроет обломками. Судя по тому, как прогибался потолок – счёт шёл на минуты. - Прошу пройти к ближайшему выходу, – завывала баба из колонки прямо над их головами. – Сохраняйте спокойствие. Это не учебная тревога. - Да захлопнись! – рявкнул Локи. С руки сорвался зелёный смерч, уничтоживший ближайшую колонку. Баба продолжала надрываться, но уже тише и в другом коридоре. Агент в панике по-прежнему искал карту пропуска. Маг отстранил медлительного человека, прикрикнув: – Дай мне! От удара ногой полуётуна, обутого лишь в тапочки, металлическая дверь прогнулась, но с петель не слетела. Грязно выругавшись на альфахаймском, Локи приложил обе ладони на металл, надеясь расплавить его до того, как всё рухнет. Но вместо этого по двери, на глазах у изумлённых мага и агента, расползлось витиеватое кружево инея. Заключённый испуганно отдёрнул руки, с ужасом рассматривая узоры, созданные ётунской магией. Человек, заметив, что Локи застыл, сдёрнул с себя автомат и прикладом со всей силы ударил в погнувшееся, слабое место. По металлу пошли трещины. От ещё одного удара прикладом в двери образовалась дыра, достаточная, чтобы в неё мог протиснуться человек. Или пришелец. - Не знал, что ты жидким азотом подрабатываешь, – пробормотал агент, которого, как гласила табличка на груди, звали Ирвинг. Локи рассеянно улыбнулся. На лестнице трясло уже не так ощутимо, но отзвуки сирены были по-прежнему хорошо слышны. Ирвинг с тоской посмотрел вверх и сказал: – Мы на шестом уровне, двенадцать пролётов – и свобода! Ну, сможем? - Куда денемся? – в тон человеку ответил маг. – Иди первым, если выдохнешься, обещаю помочь… Ирвинг не бросил его подыхать в клетке, а выпустил. Локи не привык оставаться должным: он слишком ценил свою жизнь. - Обижаешь, – насупился агент. – Да я по всем нормативам первый! Смотри, сам не отстань, я ж твою тушу не дотащу! Сказав это, лейтенант Ирвинг побежал вверх по лестнице. Миновав один пролёт, он оглянулся и с каким-то диким азартом существа, находящегося на грани и почувствовавшим в этом удовольствие, подмигнул пришельцу, вызывая того на поединок в скорости. Локи, хмельной от адреналина в крови, весело хохотнул и устремился нагонять несущегося по лестнице вверх агента. - Тони, директор Фьюри, я очень надеюсь, что вы знаете, что делаете, – прошипела мисс Поттс, нервно барабаня пальцами по крыше Ауди Старка. – Фил, признаюсь, я рада, что вы выжили. Вы производите впечатление наиболее вменяемого из всех агентов Щ.И.Т.а. Объясните мне, как ваш лейтенант Ирвинг вообще согласился на такое самоубийство? А? Тони, что ты молчишь?! Что ты молчишь, я тебя спрашиваю! Сидящий на капоте своей машины Старк был настолько плотно погружён в происходящее на мониторе ноутбука, что даже не услышал взывавшую к нему Пеппер. Не менее взъерошенный Фьюри проводил рукой по вспотевшему черепу, опасаясь, что гениальный миллиардер всё же перемудрит с силой взрыва, и они потеряют, как Локи, так и Ирвинга. Коулсон успокаивающе коснулся плеча адвоката, понимая, что ему на подмогу всё равно никто не придёт. На дворе стояла глубокая ночь, из людей на парковке были лишь дежурящий десяток агентов и парочка Мстителей, остальные укатили подготавливать плацдарм для отступления пленника. Лучшего времени, чтобы провести операцию «Вымани козла из загона», не представилось бы ни за что. Это и попытался донести до мисс Поттс воскреснувший агент. Ночь, отсутствие людей плюс они все работают на опережение не такого уже и тайного Совета, да и Ирвинг был всё же лучшим в беге среди всех агентов Щ.И.Т.а. Контролируемый взрыв устраивает сам великий изобретатель оружия Тони Старк, который знает, что делает, и стремится просто напугать и лишить подзащитного Пеппер последней причины оставаться в камере. По мнению Коулсона всё было логично: часть людей выманивает Локи, часть обеспечивает его отход, Джарвис работает по эскизу пришельца, выдалбливая лазером на подземной парковке башни рунный круг, а сама мисс Поттс вскорости обязана просто успокоить своего чересчур нервного клиента. Девушка тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, что за такой короткий срок придумать план получше – практически «Миссия невыполнима», но это далеко не означало, что план ей нравился. Устроить контролируемый взрыв и списать всё на самоаннигиляцию скипетра – чушь же! Кто в такое поверит? - Совет, – резонно ответил Тони, не отвлекаясь от экрана. – Пеппер, они тупые, алчные масоны! Считаешь, что они разбираются в науке, ну, кроме науки о том, почему жопа Кардашиан так популярна? - Кто такая Кардашиан? – недоумённо спросила Поттс, нервно поглядывая на выход из базы, из которого в любой момент должны были появиться Локи и Ирвинг. - А я о чём? – хмыкнул Старк. – А у неё, между прочим, двадцать миллионов фолловеров в твиттере! - Завидуешь? – осведомился Фьюри. - У меня их девяносто один! Я популярнее, чем Бибер и Гага! – гордо вскинул голову Тони. - Нашёл чем гордиться, – фыркнула мисс Поттс. – Всё равно его за тебя Джарвис ведёт, так что это у Джарвиса девяносто один миллион, а не у тебя. - Умеешь ты поднять мужчине настроение, – скуксился Тони, захлопывая ноутбук. Контролируемый взрыв произошёл и потух, едва Локи и Ирвинг миновали пролёт между вторым и первым подземными уровнями. «Дубина» может расслабиться и возвращаться домой, с делом тушения он, как и всегда, справился на сто тридцать из ста баллов, залил весь восьмой уровень пеной. Теперь придётся отстраивать заново несущие конструкции. Старк радостно потёр ладони: роботов-строителей он ещё не создавал, предпочитая обходиться человеческими ресурсами и собственными костюмами. Но пока новый М.А.Р.К. находится на стадии построения чертежей, в связи с изменением конфигурации из-за близстоящей операции по удалению шрапнели из груди, придётся придумывать что-то новое. Угроза обрушения сохраняется – пускать туда людей опасно. Тони Старк комфортно развалился на собственной, недавно отремонтированной после нашествия птички-мутанта машине и посмотрел на звёздное небо. Обнаружение Совета стало полным нежданчиком для всех Мстителей. Именно этот клуб жирных задниц, как оказалось, приказал сбросить на Нью-Йорк ядерную, из-за которой Тони едва не попрощался не только с жизнью, но и с половиной нервных клеток. Гений нахмурился, мысленно вырисовывая из точек-звёзд портрет Белладонны. Он никогда не думал, что зашоренные ботаники с их теориями конспирации окажутся правы. Хуже всего, что Старк подозревал: вполне вероятно, когда-то и ему предлагали вступить в эту ложу плоских рептилоидов*, но он эту возможность проморгал. Тогда бы не маялся дурью несколько лет назад, доказывая Вашингтону, что М.А.Р.К. – это высокотехнологичный протез, а просто бы сбросил на Капитолийские холмы ядерную. Ведь так этот клуб жирных жоп разбирается с неугодными? Но пленника всё же стоило уберечь от загребущих лап теневого правительства. И не только ради Пеппер, устроившей ему форменную истерику из-за того, что Старк её якобы едва не убил. Нет, Тони признавал свою вину, но в итоге же всё образумилось? Женщины! Пока ещё призрачная угроза Таносом давала спокойно спать по ночам, но было что-то такое в рогатом беженце, что заставляло верить ему. Слишком сильно асгардский Гарри Поттер боялся скипетра, слишком долго настаивал на Таносе, слишком усердно пытался втереться в доверие к самому Старку, избрав единственно верный путь – Пеппер и новые знания. Локи явно нужно было что-то от Тони. Вопрос: что? «Ну не Тессеракт же, – раздражённо подумалось Старку. – Я хоть и гений, но воссоздать такого монстра в одиночку не смогу». Звёзды кокетливо подмигивали миллиардеру с тёмного небосвода, а нарисованная воображением Белладонна получилась с кривой левой грудью. Плюнув на попытки играть в «соедини точки» с космическими объектами, Тони Старк резко сел, уставившись на вход. По его расчетам Лейтенант должен был вывалиться из метафорически горящей базы с обморочной женщиной на руках с секунды на секунду. Тони хмыкнул: узнала бы «обморочная женщина», как её обзывает в своей голове земное олицетворения идеала эпохи Возрождения, точно бы самостоятельно вырвала из груди реактор и сообщила всем, что так и было. Хуже всего, что Пеппер бы поверила. Навыки критического мышления, привитые мисс Поттс в университете, явно пасовали перед обаятельным гадёнышем с улыбкой во все тридцать два. Локи бы идти рекламировать зубную пасту, думал Старк, а не захватами мира заниматься. И заработал бы больше, и популярность была бы выше, да и Халку было бы откровенно плевать на очередного смазливого красавчика с биллборда. «Определённо надо подкинуть синему человечку эту идею, – мысленно усмехался Тони. – Содержать всяких «принцев» – дело накладное. Стоит их переводить на самообеспечение, глядишь, и никаких захватов мира не понадобится, когда под боком будет мисс ноябрь с Пирелли** валяться». Лейтенант Ирвинг от своего кросса по этажам вверх даже не вспотел, чего нельзя было сказать о заключённом. Красный, взмокший и запыхавшийся Локи Одинсон, казалось, взглядом мог испепелить всё в радиусе десяти километров, однако ётунская порода всё же превозмогла силу Циклопа***, и опасность уничтожения никому не грозила. - Слава богу, ты жив! – воскликнула Пеппер и, заламывая руки, с упорством БТР бросилась на шею к инопланетянину. На общем совете «Мстителей» было принято решение истеричному заключённому о Совете ничего не рассказывать: ни Фьюри, ни, тем более, остальные не хотели отвечать перед общественностью, если теоретически синий пришелец превратится в такого же синего Халка и отправится устранять тайный клуб жирных, трусливых жоп. Не то, чтобы Старк был против ликвидации Совета, напротив, но остальные люди пришли к выводу, что их тайный козырь против предположительно двигающегося к Земле Таноса стоит поберечь от закулисных человеческих игрищ. Качество было задавлено количеством, ибо сбежать Локи из-за каких-то властьимущих деятелей никто не желал дать. - Что произошло? – осведомился маг, рвано дыша после быстрого бега. Вот тебе отместка за сидячий образ жизни, рогатик. - Бомбы рванули на восьмом уровне, – отмахнулся Старк, скатываясь с капота машины на асфальт. – У Щ.И.Т.а с бюджетом всё настолько хреново, что они хранят мины со времён Холодной войны… Локи нахмурился. Тони радостно оскалился и поиграл бровями. Кажется, у беженца перезагрузка. Однако заключённый так ничего и не переспросил, мотнув головой в сторону, словно пытаясь вытряхнуть что-то из уха. На вопрос Пеппер экс-рогатик в пафосных доспехах, а сейчас просто длинноволосый парень в домашней одежде, сослался на головную боль. - У меня дома вас ждёт томограф, ваше величество, – издевательски шаркнул ножкой Старк и открыл дверь машины с пассажирской стороны. Двуместная, скоростная карета уже давно дожидалась свою асгардскую Золушку. - У меня во дворце тебя ждёт Каскет, шут, – миролюбиво улыбнулся Локи. - Что за Каскет? – удивился Тони, жестом призывая принцессу сесть в карету, но та упрямо выискивала нечто на ночном небосводе. - Что за томограф? – маг по-прежнему игнорировал машину, отказываясь двигаться с места. – Рад тебя видеть, сын Коула. - Поверь, это не взаимно, – агент Коулсон аккуратно отступал подальше от своего давнего знакомца и поближе к собственному Приусу, на котором он и Пеппер должны были отправиться в башню Старка. Остальные агенты под командованием директора Фьюри будут сопровождать спорткар в качестве охранного кортежа на спецмашинах Щ.И.Т.а, что по сопроводительной брошюре, которую видел одним глазом Ник, обещали остаться целыми даже при прямом попадании бомбы в кузов. - Честно, – кивнул Локи. Его взгляд лихорадочно метался между созвездиями, так толком нигде и не задерживаясь. Заключённый будто бы что-то искал, но не знал, где это «что-то» находится. Инопланетянин выдохнул, сдаваясь, и опустил голову, встречаясь глазами с агентом Коулсоном. Улыбнувшись краешком губ, Локи буквально прошептал: – Я всё равно рад, что ты жив. На моих руках и так вдоволь крови. И мне жаль, что наша предыдущая встреча окончилась незавидным образом для тебя. Коулсон ничего не ответил, только переглянулся с рассеяно пожимающим плечами Фьюри. В голове агента никак не могло уложиться два различных образа мага: того, которого он встретил в Нью-Йорке, и того, кто сейчас стоял, растерянно проходясь взглядом по парковке. Мысли Локи были явно не здесь, а очень-очень далеко. Коулсон взглянул на звёздное небо, гадая, что же там хотел увидеть пленник. - Знаешь, Ло-оки, – прошипел Тони, намеренно выделяя имя пришельца, – я тебя ждать до второго пришествия не собираюсь! Живо садись! - И куда ты собрался меня… переправлять? – скрестив руки на груди, маг хмуро, исподлобья смотрел на гения-оружейника. Яростно хлопнув дверью машины, Старк в точности повторил позу пришельца. Локи склонил голову на бок, Тони, не говоря ни слова, отразил его манёвр. Заключённый зло прищурился, человек – тоже. Мисс Поттс закатила глаза. Тони ещё такой ребёнок! Тем временем, подзащитный Пеппер бросил свои игры с мидгардским гением и рассеянно жестикулировал одной рукой, будто это помогало ему подбирать нужные слова: – Я… Я имею в виду… В том месте, там безопасно? Тони быстро взглянул на хронометр: пришелец явно тянул время. Звякнули ключи, Старк мгновенно очутился у «морды» своей машины и, продемонстрировав Локи обычный ключ, провёл его ребром по капоту, царапая на металле первую руну. - Он псих! Он псих! – воскликнул Фьюри, разводя руками. – Сто штук! Вашу мать, эта детка стоит больше ста штук, а он… вандал! - Я делаю, что хочу, – усмехнулся Тони, с хирургической точностью вырезая третью руну. Безынициативный доселе заключённый подошёл к машине и, опершись руками на капот, цепко следил за тем, что вытворял человек. - Это мой девиз, Старк, – заметил Локи. На лбу пришельца залегла складка, но она свидетельствовала не о неудовольствии, а скорее была признаком удивления. По поводу рун Тони не было сказано ничего. И только, когда человек закончил выцарапывать магическую белиберду на капоте, Локи удовлетворённо кивнул головой. - Джарвис точно такой же создаёт у меня дома, – безразлично добавил Старк, усаживаясь в машину и открывая изнутри пассажирскую дверь, чтобы асгардское чудище не покалечило затворный механизм спорткара. – Так что, садись и расслабься. Если эта чехарда тебя успокаивает, то не мне тебя судить, хотя лучше бы ты обратился к психологу… Говорят, доктор Уинслоу хорошо лечит навязчивые состояния. - Старк, мне не нужен лекарь, – то ли пришелец был измотан, то ли просто «перегорел», учитывая сегодняшние события, но даже любимую игру Тони с «дразнилками» он не поддержал. Машина существенно просела под весом усевшегося в неё Локи. Маг обеспокоенно взглянул на Пеппер, ожидая, что та присоединится к ним, но, осмотревшись, пленник едва не выскочил из человеческой кареты, увидев, что кроме двух кресел, одно из которых было занято им самим, а другое – Старком, никаких сидений не было. Девушка успокаивающе улыбнулась, предупредительный Тони открыл окно около Локи, и легко сжала плечо своего подзащитного. - Я поеду следом, – мягко сказала она. – Просто эта машина быстрее, так мы сможем скорее домчать тебя до безопасного места. Увидимся уже там, – Пеппер нагнулась и прошептала магу прямо в ухо так, чтобы её не слышал Старк: – Умоляю тебя, не дразни этого болвана. Потом отыграешься, уже дома. Он и так чересчур нервный из-за скорой операции, не нужно его доводить, ладно? Локи нервничал из-за предстоящей поездки на человеческой колеснице ничуть не меньше, нежели Тони Старк из-за своей операции, однако не показывал этого. Предыдущая поездка на данном средстве пыток помнилась плохо: очевидным образом маг фокусировался на том, чтобы отбиться от преследователей. Однако тогда он с лёгкостью мог выпрыгнуть из этой «машины», при этом, разумеется, сломал бы себе что-нибудь, но это было бы не смертельно. Бывший асгардский принц сцепил руки в замок на коленях, воспринимая поездку, как персональное оскорбление. Словно мало того, что его заперли в железной банке, сквозь которую ещё при крушении предстоит продраться, так ещё и отправляют его не с Пеппер или кем-то симпатичным ему – тем, кого возможно терпеть – а со Старком. «Отвратительная ночь, – подумал Локи, с тоской глядя на кусок неба, видневшегося позади улыбающегося лица мисс Поттс. – Не понять, где Асгард из-за скотского расположения Мидгарда, и воронов не видно. Мама? Мам? Ты меня слышишь?» Пеппер ещё хотела что-то ему сказать, но Тони уже давно попрощался со своим терпением и теперь прощался с терпением остальных полуночников около базы Щ.И.Т.а в аварийном состоянии, которые – подумать только! – добровольно спасали жизнь инопланетной заднице, что вела себя, как полная… задница. Не то, чтобы Старк не ловил от этого кайф: ругаться с умным противником – всегда упоительное наслаждение. Тем не менее, тот факт, что Локи – мудак, это никак не умаляло. Пеппер только успела неловко клюнуть пришельца в щёку и отстраниться, как Ауди R8, мелодично взвизгнув шинами, умчалась в ночь, в сторону не видных за горизонтом огней Большого Яблока. Следующий месяц в башне Старка прошёл под созвездием Локи. Нет, Тони Старк всем и каждому доказывал, что план называется «под созвездием Козла», но даже Джарвис, искусственный интеллект повышенной ехидности, понимал, что «Козёл» остался в разрушенной подземной тюрьме, а в башню приехал уже именно Локи. И приехал так, что «Мстители», впрочем, как и агенты Щ.И.Т.а, ушедшие в «добровольный отпуск» подальше от подконтрольности Совету, гомерически хохотали с записи видео, где под пальцами пришельца, явно напуганного скоростью и манерой вождения сэра «А зачем нужен тормоз?» Старка, трескается приборная панель. Немцы, собирая «красавицу», не рассчитывали на то, что однажды в ней будут катать нервных инопланетян. Впрочем, панель заменили без каких-либо скандалов и даже извинились за «дефект». Джарвис привычно считывал показатели с внезапно заселённой после практически года простоя башни. Весь нулевой этаж, паркинг, а также все входы-выходы контролировались специально отправленными в отпуск агентами. По приказу Фьюри, оставшегося в логове врага, люди Щ.И.Т.а были обязаны не допустить ни единого таракашка со связью со спутником до инопланетного тела с приоритетом в сохранении жизни над потугами параноиков из Совета. Перед недовольными сильными мира сего Ник делал лицо кирпичом и показательно возмущался вероломностью своих агентов, но призывал не лезть нахрапом на Старка, вывезшего пришельца с базы, ибо бумеранг от гения-оружейника будет сильнее самого удара, а попытаться разобраться в том, кто виноват и виноват ли. Впрочем, «жирные жопы» не убедила даже информация от учёных голов, которые в одну глотку трещали о том, что предположительный «астероид» по данным многочисленных анализов на девяносто семь процентов состоит из металла**** и ещё на три из неизвестных им веществ. Одно было понятно: в астероиде, находящемся неизвестно сколько в условиях отрицательных космических температур, не было льда. Астрономы, астрофизики, да и просто рядовые агенты-ботаники говорили, что таких камней в космосе быть не может. Но Совет, разумеется, знал лучше. Клинт восседал на крыше Башни и лениво потягивал лимонад, отмечая на карте квартала точки, куда Совет поставил своих снайперов. Хоть Локи и говорил, что пуля в лоб – неприятно, но не смертельно, никто не решился рисковать, ибо была права Пеппер: смена обстановки положительно сказалась на заключённом. Болтать он начал с удовольствием и часто, пусть и неохотно, обсуждал приближающегося врага – Таноса, пытаясь вычленить из своих смутных воспоминаний о титане его слабые места. Роджерс слушал Локи, сводил в таблицу все сведения, полученные о Таносе и готовил совместно с Фьюри тактику защиты планеты. Бартон обеспечивал безопасность «языка» от шальной пули. Впрочем, тут ему на помощь пришёл Старк, с небывалым размахом закативший целую операцию под названием «Живой щит». Логика Тони была проста и до ужаса тривиальна: в мирное население никто стрелять не будет. Ежедневные, многолюдные вечеринки сводили всех с ума. Шум, громкая музыка, алкоголь, голые прекрасные женские тела и разъярённый взгляд Романофф, старающейся работать в такой обстановке на выявление мирских имён участников Совета, приводили пришельца в состояние тихого бешенства, когда он, стряхивая с себя очередную «мисс Тухлые бобы», брезгливо морщился и уходил в выделенную ему комнату переводить записки чокнутого асгардского доктора в компании свечей. Клинт усмехнулся и пустил солнечного зайчика прямо в прицел залегшего на соседнем здании снайпера, здороваясь. Электричество его пленное высочество не переваривало от слова «совсем». Разнообразные девушки и не очень девушки, которым представили пришельца, как англичанина, врача и друга Тони Старка, млели от длинноволосого красавчика с предположительно баснословным счётом – а кто ещё может быть в друзьях у миллиардера, если не богач? – и кокетливо хлопали глазами «романтику», который сошёл словно со страниц бульварных романов для домохозяек, потому что читал исключительно при свечах. Локи предлагали – Локи не отказывался, мотивируя это исключительно своим хорошим воспитанием. Правда, и Клинт, и Наташа на пару взрывались от смеха, когда асгардский принц, в лучших средневековых традициях, шёл за одобрением на «любовь» к держателю замка. Тони, конечно, бурчал, прикрывая ладонью глаза, и в очередной раз пытался донести до пустой инопланетной головы, что кастовость в «Мидгарде» была побеждена. Ну, относительно. - Да на Земле даже расизм порицается! – всплеснул руками Старк, наливая Локи виски в стакан. Пришелец нахмурился. Тони стоял за барной стойкой и выглядел так, будто на него вновь напало желание поговорить, как называла Нат, «по душам». С тоской взглянув на хорошенькую шатенку, маг подпёр подбородок кулаком и лениво звякнул льдом в бокале, приготовившись внимать тупоголовой мудрости Старка. Отец мог бы гордиться своим младшим сыном: уважение к принимающей стороне Локи соблюдал даже в отсутствие всевидящего ока Одина. Проклятое воспитание! - Скажу тебе по секрету, друг мой Логе, – пьяный Старк извечно коверкал имя мага. Перегнувшись через барную стойку, Тони буквально выдохнул Локи в лицо: – У нас даже расизм порицается! То есть вся ваша асгардская хрень с ётунами… Старк осёкся. Даже в полутьме помещения, сквозь блики разноцветных прожекторов и дым, хмельной Тони увидел, как опустились плечи бывшего заключённого. Отставив в сторону стакан с виски, Локи поджал губы и нервно пропустил волосы сквозь пальцы. - Давно вы знаете? – Тони не услышал пришельца, а прочитал по его губам. Звук очередного популярного электронного дерьма бил по ушам. Маг поморщился и сжал переносицу. Старк дружески положил руку на плечо пришельца и улыбнулся ему. - Слушай, красавица моя, ты сначала сказочку дослушай, а потом уже из себя Эдварда, страдающего от того, что он монстр, строй, окей? – Опираться локтем и животом на барную стойку и при этом держать другую руку на плече теоретически ледяного гиганта было неудобно, но нужно было успокоить заключённого с хроническими головными болями, который умудрился сломать томограф, так ничего не прояснив про приступы мигрени. Старк сжал покрепче пальцы на плече, перенося свой вес с локтя на плечо сверхсильного инопланетянина: – Так вот. У нас за ваши игрища в синий Ку-Клукс-Клан, чтоб ты знал, такая организация, повесившая до черта таких, как Фьюри… о чём это я? Ах да! В общем, даже если у нас и есть расисты, то они молчат в свой белый колпак и не высовываются, иначе суд, иск о дискриминации, штраф и всеобщее порицание… Логе, ты понимаешь? Ну, давай, не расстраивай дядю Тони, докажи, что ты тоже с мозгом! - То есть вам плевать, что я монстр. Так что ли? – Локи хмыкнул, явно не веря словам Старка. - Слушай, реально натравлю Фьюри! – рявкнул Тони в ухо идиоту с промытыми мозгами. Алкогольные пары странно действовали на мозг Старка: в его воображении одноглазый тип с гитлеровскими усиками орал на средневековой площади, призывая «мочить синюю заразу». Человек тряхнул головой, отвлекаясь от чересчур буйных фантазий на тему асгардских нацистов, и пояснил: – У нас тут долгая, длинная и очень постыдная история с притеснением чернокожего населения, которая и закончилась-то не так давно по твоим меркам. Почитай про пятидесятые годы двадцатого века… да хоть Википедию почитай! Забей там «ра-сизм» или «ге-но-цид» и почитай. Или… если хочешь чего послезовыжимательнее, почитай «Хижину дяди Тома». У нас её даже в школах читают. Или поговори с Фьюри… Если Джарвис не насёрфил фигни, то его прапрадед был рабом в Алабаме. А потом… ну, ты же умный, как мне не сложно это признавать… Просто проведи параллели, соедини точки! По твоим «сказочкам» они зовут себя «Высшим из миров», если и так… то я лучше буду жить в «Срединном мире», срать на названия – главное суть! А суть в том, что от Высшего мира несёт очевидным душком… В последующие несколько дней Локи показал себя примерным учеником, достойным звания самого упорного из баранов. Джарвис безразлично показывал довольно переглядывающемуся с Фьюри Старку историю посещений пришельца в Интернете. И сам Ник заметил, что маг начал с ним разговаривать не сквозь зубы, а вполне искренне интересовался историей его семьи. В ответ директор Щ.И.Т.а, который посетил башню Старка якобы, чтобы вытребовать выдачи преступника для казни, задал вопрос о переводе тетради знаменитого асгардского лекаря, который своим волевым решением мог унизить любого Тора. Ник замечал, насколько тепло Локи рассказывает про Ормульва, по мнению Фьюри, самого приятного из всех асов, который плевать хотел с высоты своего опыта на статусы, приказы неумех и прочую кастовую чушь. Сын Рауда заслужил уважение директора одним своим существованием, поэтому все были искренне заинтригованы содержанием записок доктора. Однако вместо порции ругательств о почерке старика и его системе сокращений Локи побледнел и отвёл взгляд, уставившись в окно, из которого открывался прекрасный вид на пролив Ист-Ривер. - Ну, и что уже стряслось? Ормульв ещё одного Таноса предсказал? – хмыкнул Ник. Локи лишь покачал головой, отказываясь говорить. И директор Фьюри ему это позволил, уведя разговор в сторону от Асгарда. В Нью-Йорк пришёл май с многочисленными грозами. И если раньше основной мишенью молний был Эмпайр Стейт Билдинг, то, благодаря небывалым размерам эго Тони, башня Старка из-за своей высоты «забрала» данный непочётный титул у ныне второго по высоте здания Большого Яблока. Практически каждую ночь была гроза, природа будто бы сошла с ума. Нахмурившись, Ник рассматривал тёмные круги, залегшие под глазами Локи. Наташа отрапортовала, что маг просыпается во время грозы и больше не может уснуть, с опаской прислушиваясь к внешним шумам. Тор – сукин сын и бог молний! Даже в башне бывший заключённый перестал чувствовать себя в безопасности. Совет чудил. Теперь Ник называл это так. Несмотря на выкладки Романофф о недобровольном приходе Локи на Землю, несмотря на крики учёных о подозрительной корректировке курса «астероида», несмотря на примерное поведение инопланетянина, его желание сотрудничать и явно враждебную обстановку в ином мире, клуб идиотов во власти стоял на своём: угроза должна быть устранена. Наташа скрипела зубами и шерстила все свои «старые контакты», пытаясь выйти на участников Совета, Пеппер предпочитала искать лазейки в законах и давить на правовую систему США, а Старк прямо и не скрываясь вламывался в переговоры с Советом, рассчитывая запеленговать по сигналу их местоположение. «Яблоко раздора» меж героями и трусами не знало о своём положении и об угрозе. И Фьюри желал, чтобы так оставалось впредь. Локи не должен узнать, насколько они считают его важным! Локи бросил быстрый взгляд на часы и тут же вновь посмотрел в окно, будто бы это не он сделал. Ник хмыкнул, рассматривая осунувшееся лицо пришельца. «Зовёт себя богом лжи… У них это профессиональное – врать самому себе?» – задал сам себе риторический вопрос Фьюри. Только накануне Локи брезгливо морщился и сквозь зубы пожелал удачи Тони Старку, которому прямо в этот миг удаляли шрапнель из груди, а сегодня пришелец нервно поглядывает на часы, ожидая окончания операции. И это тот, кто вчера, ухмыляясь, сообщил, что, если Тони сдохнет, он по нему горевать не будет? - Вы, люди, такие медлительные, – бросил Локи недовольно. – И сколько потребуется времени, чтобы достать ваши… осколки из груди? - Операция серьёзная, – заметил Фьюри, продолжая подыгрывать пришельцу с его наносной ненавистью к человечеству, в которую верил лишь он сам. – Может часов пять, может шесть… Я же не врач. - Был бы тут Ормульв, он бы за час управился! – Локи запустил обе руки в волосы и сгорбился, рассматривая пальцы своих босых ног. Вместе с одноглазым они сидели в том, что Пеппер звала «гостиной». Паршивый Джарвис упорно молчал, пока маг до прихода Фьюри пытал его на предмет состояния идиота-человека. Локи не понимал, зачем идти на столь высокий риск, когда решение проблемы и так найдено. Зачем рисковать собственной жизнью ради мифического счастья? Тони Старк – проклятый эгоист! Сменился караул: на место Фьюри заступил Роджерс. Вплоть до полуночи не было никаких сведений об операции Старка, телефон Пеппер был выключен, как сообщила Локи проклятая механическая баба. Мисс Поттс могла бы порадоваться: кое-чему даже она научила инопланетного гостя. Во всяком случае, использование телефона – её заслуга. Брезгливо, пересиливая себя, маг всё же воспользовался дурацкой мидгардской штуковиной – без толку! Локи отправился спать в расстроенных чувствах. Его помощник по созданию Тессеракта мог сейчас подыхать из-за лекарей-неучей, а царевич даже не имеет возможности ему помочь! Локи лежал без сна в кровати и смотрел в потолок. Мысли скакали вокруг «Мстителей», не желая уходить в сторону более приятных вещей. Люди явно считали мага полным идиотом, не понимающим, что вокруг него происходит какая-то катавасия. Как будто Локи не замечал дежурящих агентов, что охраняли всё, что угодно, но только не людей от него! Словно не было Клинта, пристально всматривающегося в горизонт и выискивающего что-то. А Пеппер явно просто по доброте душевной не спускала глаз со своего подопечного. И Старк с его вечными праздниками… Будто Локи не видел, что спустя десять мидгардских балов даже Тони кривился от выпивки и ужасной музыки. Вокруг мага закручивалась спираль неприятностей. Проблема была в том, что он не мог установить, откуда исходит опасность. С тяжёлыми мыслями Локи провалился в сон. Он очутился в тёмном помещении. Прямо перед ним в тусклом свете нескольких мониторов стояли две фигуры: мужчины и женщины. Даже со спины и в темноте Локи с лёгкостью признал в них Фьюри и Романофф. Прокрутившись на месте, маг попытался осмотреться, но взгляд цеплялся лишь за сплошную тьму. Локи нахмурился: сон был странным. Он прекрасно осознавал, что спит, чувствовал тонкую ткань одеяла на своём теле, но в то же время все ощущения здесь были донельзя реальны. В помещении было прохладно, в нос бил едва заметный запах духов Наташи. Маг слышал, как скрипят кожаные одежды Фьюри и как тихо хрипит мидгардский источник звука. Локи нагнулся, коснувшись рукой пола. Пол был будто бы каменным, холодным и слегка шершавым. Взглянув на монитор, маг с удивлением рассматривал пятерых людей, чьи лица были укрыты тенями. Локи подошёл поближе к своим знакомцам и щёлкнул пальцами перед лицом Фьюри. Чёрная версия одноглазого Одина даже бровью не повела. - Что за чушь? – возмутился Локи вслух, оглядываясь вокруг в поисках Тессеракта. Вся ситуация до боли напоминала первую встречу с Селвигом и Фьюри. Только в этот раз никто мага не пытал, тогда не понятен переход куда-либо, словно он у Хэлы мантию одолжил. Проекции себя в иные места Локи никогда не умел делать. Это была типично женская ворожба. Говорили, что Фригг когда-то, до его «рождения», могла подобное вытворять, но потом с ней произошло нечто ужасное. Локи предполагал, что мать слишком много сил отдала во время битвы с Гулльвейг. Старуха была весьма могущественна. Даже его «обучение» царица проводила исключительно в теории, опасаясь демонстрировать что-то самой. - Подождите, пока вы увидите это! – Наташа стояла гордо вскинув подбородок. Ник скрестил руки на груди. Локи недоумённо почесал бровь, не понимая, почему люди столь напряжены, но стараются выглядеть сильнее, чем они есть. За последнюю пару месяцев он изучил это скопище слабаков чрезвычайно хорошо. Наташа нажала на плохо различимую в темноте кнопку – внезапно на экране Локи узнал себя. И если до этого момента он сомневался, были ли пытки реальны, или это была лишь игра его усталого разума, то сейчас все сомнения отпали. Он впервые видел собственный приход в Мидгард. Прибытие, которое практически выпало у него из памяти, оставшись только в качестве нескольких ярких вспышек и множества шумов. Незаметно для себя Локи очутился почти нос к носу с собой экранным и внимательно осматривал своё бледное, покрытое испариной лицо. Маг прекрасно помнил, что в червоточине между двумя артефактами было холоднее, чем в Ётунхайме. Всё же это проход сквозь бесконечность Вселенной, но его копия выглядела так, как выглядит ас, проведя сутки в Муспельхайме. Бледные губы – слишком явный симптом теплового удара. Локи знал себя лучше, чем кто-либо. Сколько раз он тренировал в зеркале эту гримасу, призванную скрыть боль и плохое самочувствие от посторонних? Сколько раз он распрямлял до предела спину, аж прогибаясь немного назад, чтобы никто не понял его единственное желание: лечь и не вставать до Рагнарёка? Широко раскрытыми глазами, в которых скрывалась чудовищная усталость, копия со страхом ждала, что же сделает скипетр с Бартоном. И сколь облегчённым получился выдох. Не взорвалось. - Посмотрите на него! – Наташа остановила запись. – Вам переслано заключение консилиума, где каждый… я повторюсь, каждый из врачей подтвердил, что, скорее всего, Локи пришёл к нам с тепловым ударом. Подождите! Как следует из записи номер сто двадцать три из допроса от четырнадцатого апреля этого года, Локи является ётуном или, по-простому, ледяным гигантом. Точнее, он полукровка, но! Учитывая небывалую скорость регенерации, характерную больше для ётунов, а не для асов, можно постановить, что гены ётунов являются доминантными. Они проживают на ледяной планете, где стоит «вечная зима» и не очень-то любят оттуда высовываться. Следовательно, они нетерпимы к жаре, что подтверждает нам запись номер один от двадцать пятого марта этого года, где из-за болезни мисс Поттс серьёзно поднялась температура в помещении, а Локи явно стало дурно. Получается, что его принудили прийти на Землю, принудили воевать, угрожая его жизни… Вдобавок, скипетр обладает психотропным эффектом, сравнимым с действием некоторых наркотиков подавляющего характера. У вас есть отчёт доктора Беннера и Тони Старка, а также свидетельства агента Бартона, доктора Селвига и ряда агентов, подтверждающие это. Локи не находился в здравом уме, по закону не являлся дееспособным на тот момент, а следовательно не может быть судим, осуждён или казнён. - Директор Фьюри, её присутствие необходимо? – вальяжно, мерзко растягивая окончания, протянул мужчина, расположенный на мониторе по центру. – Мы же уже всё решили, мы не можем допустить повторения ситуации в Нью-Йорке. Ваш… Локи… Мага передёрнуло от того, как этот муравей протянул его имя. Будто бы его вываляли в грязи и оставили обсыхать на придворцовой площади в жаркий полдень. - … Он опасен. Приказ есть приказ, или вы, Фьюри, места своего хотите лишиться? – продолжал всё так же говорить мужчина. Локи скрипнул зубами. Он явно чувствовал двойное дно в словах мерзавца. Противнее было то, что маг ощущал себя разменной монетой. Этому ублюдку нужно было что-то, а Локи – лишь способ этого достичь. Вопрос – в цене. - Я-то за, как собственно и весь Совет, – ответил спокойно Фьюри. Локи развернулся и взглянул в лицо местного Одина. Врёт. – Вот только со Старком вы что делать будете? Агент Романофф пока играет в двойного шпиона, но это только вопрос времени, пока её не уберут из башни. Всё же пришелец… чрезвычайно подозрителен. - О, о Старке не беспокойтесь. Слышал, у него сейчас проходит операция? Как он, к слову?.. Локи резко подскочил на кровати, проснувшись. Закутавшись в одеяло – тонкая ткань неприятно липла к покрытому испариной телу – маг выскочил из спальни и бросился в гостиную. Ощущая на верхней губе что-то тёплое, Локи провёл языком по губам, чувствуя солёный, металлический привкус. Он резко остановился и провёл ладонью под носом. На пальцах темнело пятно крови. И словно с опозданием пришло осознание, что голова почему-то перестала болеть. Впервые за всё время. Да что происходит?! - Джарвис! – выкрикнул во всю силу лёгких Локи, оказавшись в гостиной. Дремавший на диване Роджерс испуганно вскочил и едва не швырнул в пришельца свой щит, удержавшись буквально в последний миг. Завёрнутый в одеяло, с размазанной кровью по лицу, бешеными глазами и всклокоченными волосами маг выглядел словно безумец. Ещё он орал будто резаный: – Джарвис, где Старк?! Отвечай немедленно! - Сэр, – бездушно ответила машина. – Тони Старк и Пеппер Поттс были доставлены в башню час назад. Мисс Поттс приняла решение вас не будить. Мистер Старк там, где ему и положено быть. В реанимации. Он ещё находится под влиянием наркоза… Но Локи не дослушал отчёт Джарвиса, метнувшись на лестницу, чтобы спуститься на этаж ниже, где параноик Старк, не особо доверяющий врачам, обустроил для собственной персоны личную реанимацию и пригласил для её обслуживания лучших из лучших. Перепрыгивая через ступени, маг во весь опор мчался к Тони, опасаясь найти во временном госпитале башни подтверждение своему сну. Или не сну? Люди могли взывать к богам, просить об их милосердии. Но к кому мог воззвать сам бог, умоляя, чтобы его ночное приключение оказалось лишь плодом уставшего разума? Агенты Щ.И.Т.а в отпуске, находящиеся на этаже с палатой реанимации, удивлённо проводили взглядом безумного пришельца, который промчался мимо них так, словно за ним гнались все демоны человеческого ада. Но на входе в саму палату Локи попыталась задержать медсестра, мяукая нечто про необходимость стерильности в реанимации. Маг не внимал писку девушки, во все глаза он смотрел на спящего Тони Старка сквозь смотровую стеклянную стену. Человек, точнее его состояние, приводило асгардского царевича в ужас. Окутанный трубками, словно путами, с отвратительными швами на груди в месте, где некогда ярко сиял источник энергии, бледный до желтизны Тони морщился от боли даже в забытье. - Какие же вы варвары! – выплюнул Локи, с презрением глядя на иголки, торчащие в венах Старка. Медсестра попыталась возмутиться, но маг лишь мягко отстранил её в сторону и зашёл в палату, сопровождаемый грозным ругательным мяуканьем. Со Старком нужно было поговорить и срочно. Аккуратно выведать у расслабленного лекарствами и ослабленного после «о-пе-ра-ции» человека: существует ли нечто под названием «Совет» и действительно ли есть угроза жизни самим Локи и Тони. Если эти людишки надумали его защищать, не поставив самого мага в известность об опасности, то он… то он… Локи вздохнул. Как реагировать, если дурной сон окажется правдой, он не знал. Да и не то, чтобы хотел знать. Всё же его жизнь – это его жизнь, и это не дело для слабых людей спасать бывшего агрессора, убившего стольких их сородичей. Локи считал, что знает жителей Мидгарда, понимает их. Но вся предположительная катавасия с мифическим Советом ломала на корню все представления мага о людях. Странные мидгардские приборы пищали, транслируя на экранах непонятные письмена и линии. Маг сморщился, подходя к кровати Старка, – в палате несло чем-то странным, мерзким, химическим, от чего у Локи свербело в носу. Упорная медсестра продолжала пищать, словно новорожденный котёнок, хватаясь за руки пришельца, стараясь его остановить, но царевич её попыток даже не замечал. Он положил свою ладонь на прохладный лоб Старка и закрыл глаза, позволяя собственной магии перетечь в тело человека, восстанавливая того. Это был не ручеёк силы, которым целых полтора месяца поил Пеппер Локи, контролируя срок излечения и затягивая его, насколько было возможно. Старк нужен был в сознании сейчас. Медсестра испуганно отпрянула от пришельца и перекрестилась, с почти священным трепетом глядя на стремительно зарубцовывающуюся рану на груди мистера Старка. Пациент резко открыл глаза, с трудом сфокусировавшись на Локи, и внезапно заорал, пытаясь увернуться от тяжёлой ладони, лежащей на лбу. Всё его тело, казалось, погрузили в раскалённую лаву: место, где была дыра в рёбрах из-за реактора, будто медленно дробили, хотя и дробить там было нечего – вставлять титановые протезы вместе с удалением шрапнели хирурги не рискнули. Краем сознания Тони уловил шум: медсестра перевернула стол с инструментами. Он вновь попытался вывернуться из-под давящей длани инопланетного палача, но тот буквально пригвоздил его к койке. Мышцы сводило в судорогах, а воздуха катастрофически не хватало. Истошный вопль, напугавший всех находящихся на этаже, утих, сменившись тихими хрипами, перемеженными со всхлипами. По щекам стекали неконтролируемые слёзы боли, но Тони было всё равно. Он желал лишь одного: чтобы адская боль, наконец, прекратилась. И его желание услышали. Боль ушла также резко, как и пришла. Старк почувствовал, как сбоку от него прогнулась койка под немалым весом ублюдка-пришельца, но человеку было откровенно плевать. Сейчас он понимал мазохистов: после длительного сеанса болевой терапии наступил блаженный кайф. Тони казалось: проскочи сейчас по палате лепрекон верхом на единороге – он и не заметит. Рука Старка привычным жестом легла поверх реактора, но вместо холодного металла под пальцами почувствовала лишь тёплую кожу и рёбра. Целые, мать их, рёбра! Где-то всхлипнула медсестра, выдав: «Иисус». - Его зовут Локи, – истерично всхлипнул Тони, надавливая подушечками пальцев на центр груди, вновь и вновь нащупывая рёбра. Невероятный в своей крутости ублюдок! - Я рад, что ты пришёл в себя, – устало пробормотал Локи, сидя спиной к Старку. – У меня к тебе есть пара вопросов, которые я бы хотел прояснить. Что такое Совет, Старк? И почему он хочет меня казнить? Маг резко развернулся и посмотрел на лицо Тони, который не успел стряхнуть со своего лица выражение чистейшего изумления. Локи яростно выругался и нервно выдернул катетер из предплечья Старка, словно ненужную игрушку. - Рассказывай! – рявкнул пришелец. – Рассказывай, пока я тебе второй сеанс пыток не устроил! Что вы уже натворили, идиоты?! И главное: зачем?! - И сколько можно дрыхнуть?! – рявкнул в ухо Одину Ормульв. – Серьёзно, это уже ни в какие ворота не лезет! Два месяца… Два месяца! Да за такое время я бы дотопал пешком до Мидгарда и обратно бы приполз, а ты всё ещё дрыхнешь, старый хрыч. Это не нормально… Абсолютно не нормально. Дружки Тора возвратились из остальных миров ни с чем. Твой сынуля угомонил Ринд, погрозив ей своей колотушкой для ванского мяса… Жену хотя бы пожалей! Думаешь своей крылорогатой головой, что ей приятно каждый день постную рожу Хеймдаля видеть?.. Ну, поговори со мной! Мне, честно, до того надоело со стенкой разговаривать, что я вскоре почище хьепати взвою… Ормульв умолк, рассматривая сквозь золотое энергетическое поле лицо своего давнего друга. Два месяца сна – тревожный симптом. Столь долго Один никогда не расплачивался за свою магию. Обыкновенно это занимало считанные дни, максимум неделю, но два месяца… Удружили ему детки! Старик вздохнул и с силой провёл кулаком по ноющему бедру. Если бы он только мог знать, что значит увеличившийся срок сна, но никаких прецедентов не было. Один являлся первым и единственным живущим, кто вообще решился на ритуал по увеличению собственных магических сил, поставив на кон самое ценное для любого живого – время. Сон – это кража времени, которое царь Высшего мира мог провести за делами и заботами, приумножая богатство и влияние своего царства. «Вырос, – хмуро подумал Ормульв, разглядывая морщинистое лицо Всеотца, – постарел, заматерел, обзавёлся шрамами и сединами, а разум так и остался где-то в глубоком младенчестве. Что стар, что млад, так и сяк – дурак». Лекарь встал с табурета и склонился над ложем Одина. Глазные яблоки не двигались под веками, дыхание было глубоким и тихим… Никаких признаков, что Всеотец готовится выйти из своего сна. Под тихое урчание волка, стерегущего покой своего хозяина, старик нагнулся и прошептал на ухо царю: - Не проснёшься сейчас, перебью всех жаб в этом треклятом пруду! Раудсон прищурился. Ему показалось по старости, или веки царя всё же дрогнули? Квакши, живущие в водоёме около аллеи, были давно известным камнем преткновения меж старыми друзьями. Некогда, несколько десятков веков назад, покои Ормульва выходили прямиком на этот пруд, где каждую ночь мерзкие, пупырчатые земноводные устраивали концерты. Лекарь ненавидел жаб, мешающих ему спать, но отчего-то Фригг до ужаса любила сей рассадник заразы. Сколько раз невыспавшийся лекарь вооружался костылём и по-тихому крался по коридорам и переходам дворца, собираясь выйти на охоту на квакш! Сколько раз он достигал пруда и уже лез в воду, распугивая витиеватой руганью бородавчатых склизких гадов! Столько же раз Один оказывался рядом со своим товарищем, не взирая ни на время суток, ни на собственные дела, и останавливал своего старого товарища от истребления золотого запаса жаб Золотого чертога. Видите ли, Фригг ему не простит, если с головастиками что-то случится! А Ормульву тогда как спать? Бороться в мелководном пруду с одноглазым олухом под тусклым освещением двух лун было занятием, мягко говоря, странным. Но ещё более нелепым было возвращаться обратно в свои покои, будучи перекинутым через плечо Всеотца, который громко, на всю округу бахвалился своими умениями в рукопашном бою. Как будто, Ормульв бы допустил проигрыш своего царя! Однако тогда и начали закладываться в голове воина Одина первые основы дипломатии. В отместку лекарь устроил из своих покоев лабораторию, намеренно экспериментируя с самыми вонючими травами, найденными на территориях девяти миров. Всеотец со скрипом предложил своему товарищу отселиться в пустующее крыло, ибо в его кабинете, находящемся через переход от покоев Ормульва, все высокопоставленные гости удивлялись тлетворному запаху, морща свои царские носы. Лекарь весело усмехнулся. Один счёл это своей дипломатической победой. Старый лекарь просто знал, что он всегда переиграет мелкого одноглазого олуха по всем фронтам. - Ну, я пошёл? Смерть жабам! – пафосно возвестил Ормульв и, подхватив свою клюку, развернулся спиной к ложу, делая вид, что намеревается уходить. - Не смей! – скрипучий, сиплый голос Одина остановил его на полпути к двери. Где-то по-вороньи рассмеялся Мунин, повторяя: «Смерть жабам! Смерть жабам!» - Так и знал, что не волнует тебя Асгард, – цокнул языком лекарь, поворачиваясь вновь лицом к ложу. Один сидел на постели и потягивался, разминая затёкшие после многодневного сна мышцы. Он слабо улыбнулся своему другу. Ормульв ехидно продолжил: – О, великий царь жаб, я скучал без вашего ква-квасочества! - Умолкни, палач, – поддержал игру Всеотец, с трудом подымаясь с ложа. Лекарь тут же очутился подле царя, помогая ему принять вертикальное положение. Один опёрся рукой на плечо старика и взглянул ему прямо в глаза: – И куда ты уходить собрался? Как я без тебя? Ормульв попытался отстраниться, но Один удержал его. Лекарь вздохнул: для себя он уже всё давно решил, и как бы товарищ не старался, в Асгарде не осталось ни единой причины, по которой старик чувствовал бы необходимость остаться. - Без Ингемара же выжил, – скривился Раудсон. – Не всё ж за мою юбку цепляться, да и я юбок не ношу… Не считая того раза, когда ты заставил меня девой прикидываться, чтоб матушку Фригг на предмет вашей женитьбы расспросить! - Не меняй тему! – резко осёк лекаря Один, до боли сжимая плечо старика. – Как ты можешь бросить нас, уйти в такой час? Я… я даже не знаю, как мне взять Гунгнир. Как я могу править этим миром, если с собственными сыновьями сладить не смог?.. Тор учудил, Локи рассвирепел, и что в остатке? В остатке мой сын мёртв! Прошу, не надо уходить. Не сейчас. Я потерял сына, я не хочу ещё потерять и друга. Лекарь молчал, не глядя на Одина. - Один, я не могу… Понимаешь? Я так не могу! – прошептал Ормульв. – Я не могу жить и знать, что такая развалина, как я, всё ещё ходит по земле, когда Локи, юный и сильный, чья жизнь была ещё вся впереди, погиб из-за моей глупости… Как ты можешь просить меня остаться? - Ты пытался его спасти… - И к чему это привело?! - Локи не мог остаться здесь! – взревел Всеотец. Гери испуганно поджал хвост. – Ормульв, Бездна его бы в любом случае забрала отсюда. Ты поступил, как должно… - Хватит, просто… хватит, – покачал головой старик, ладонью вытирая выступившие слёзы. – Давай… давай поговорим о чём-нибудь ином… Хорошо? - Хорошо, – покорно согласился царь. – Но мы к этому ещё вернёмся. И не раз… Ормульв недовольно пробурчал себе нечто нелицеприятное под нос и закатил глаза. - Я планирую устроить испытание женщине Тора, – резко сменил тему Один. Лекарь недоумённо взглянул на товарища, не ожидая, что тот послушается его просьбы. Всеотец вздохнул и продолжил: – Пригласи ко мне Фригг и передай Тору моё решение. Через три-четыре месяца я проведу испытание Джейн Фостер, чтобы она смогла стать полноправной асиньей и прожить остаток жизни в Высшем из миров. Пусть готовится… Пусть готовится ответить за смерть моего сына. _____________________ * Смешение трёх теорий конспирации: масонская ложа, сообщество плоской Земли и рептилоидной теории. ** Календарь Пирелли. Очень дорогой эксклюзивный календарь с обнажёнкой известных женщин. *** Имеется в виду Циклоп из Людей-Х, та же вселенная Марвел. Имеет способность стрелять лазерами из глаз. **** Под «металлами» здесь имеется в виду именно привычный для земной науки металл, используется обычное, а не астрофизическое определение «металличности».