Монстры среди мутантов

Уэст-Честер, Нью-Йорк, 2001       Ветер шелестел в лесу, колыхая опавшие у ног Эрика листья. От него не ускользнула ирония ситуации, когда он из рощи смотрел на школу Ксавьера для одаренных детей. Когда-то он был готов на все ради того, чтобы очутиться в месте, полном ему подобных.       Рот искривился в подобии улыбки, в уголках губ притаилась горечь.       Течение времени было подобно приливам и отливам.       Ему больше не место в здании, полном света и жизни. Ему больше не место среди мутантов.       Вот уже сорок три года. Глупо было надеяться на иное.       Отвернувшись, он уставился в темноту леса, позволяя тишине окутать себя.       Он всегда предпочитал ночь.       Сделав несколько шагов во тьму, он услышал слабый звук открывающейся двери. Обернувшись, Эрик сквозь завесу ветвей увидел фигуру в прямоугольнике света перед открытой дверью особняка. Фигура прикрыла дверь и направилась к лесу. − Кто ты? – пробормотал Эрик себе под нос. – Или что ты?       Лишь когда фигура обогнула большой пруд между особняком и лесом, он смог разглядеть её немного четче.       Это была девушка, вся в черном и с… кошачьими ушами?       Эрик нахмурил бледный лоб. За прошедшие годы он повидал множество мутаций, в том числе уникальных. Но такое встретилось ему впервые.       Однако, когда облака сдвинулись и луна осветила незнакомку, Эрик понял, что ошибся. Кошачьи уши, которые он сперва принял за настоящие, оказались треугольничками ткани на обруче в ее темных волосах. Усики, чернеющие на сердцевидном лице, тоже, надо полагать, были фальшивыми.       Девушка прошла сквозь опушку леса, не обратив ни малейшего внимания на Эрика. Она была так сосредоточена на своей цели, что даже не заметила шестифутового вампира, стоящего совсем близко. Глядя, как девушка углубляется в лес, Эрик решил последовать за ней. Если бы не исключительно острое зрение, он бы потерял её из виду. А из-за темных волос и черного костюма найти её было бы невозможно.       Эрик лениво предположил, что, может, было бы даже лучше, если бы он её не нашел. Он не собирался вредить ей или питаться.       В конце концов, он только что поужинал.       И все же…что-то заставило его последовать за ней. Возможно, дело было в растущем одиночестве или странности ситуации.       Чем бы это «что-то» ни было, оно было сильным. − Наверное, дело во времени года, − пробормотал он, и его слова унес осенний ветерок.       По опыту Эрик знал, что хэллоуинскими ночами, подобными этой, происходят странные вещи – всякие необъяснимые происшествия и прочее в том духе. Обходя особо жилистый корень, он отметил, что то же можно сказать и о мутантах в целом. Разве само их существование не является во многом необъяснимым?       Он сам во многом необъясним.       Спустя несколько мгновений девушка добралась до места назначения – небольшой поляны с большим, словно приплюснутым камнем посередине. Сделав несколько шагов, она прислонилась к камню. Эрик притаился за большим дубом и принялся наблюдать.       Девушка подняла левую руку и сняла длинную – до локтя – перчатку. Бросив взгляд на обнаженную кисть, она мягко улыбнулась, прежде чем избавиться от второй перчатки, а затем и от черного шарфа на шее. Снятую одежду она бросила на землю.       Девушка подняла голову, и ее длинные волосы рассыпались по спине. Она смотрела в ночное небо. Вновь пронесся порыв ветра, повеяло леденящим холодом. Эрик, не успев подумать о последствиях, заговорил: − Не слишком ли прохладно, чтобы раздеваться?       Она обернулась, выпрямилась и отодвинулась так, чтобы между ней и невидимым еще обладателем голоса оказался камень. Эрик выскользнул из темноты под лунный свет, позволив девушке разглядеть его.       Изучив его с ног до головы, она заговорила с явным южным акцентом: − Кто ты? Что ты здесь делаешь? − Я могу задать тот же вопрос, − приподнял бровь Эрик. − Ты первый.       Отметив каменное выражение её лица и скованные движения, он решил сделать шаг навстречу. − Меня зовут Эрик, я мутант… как и ты. − Откуда ты знаешь, что я мутант?       Эрик задумался. Правда бы её испугала, но и откровенно лгать он не хотел. Значит, нужна полуправда. − Ну, мы недалеко от школы, которая принимает мутантов, легко догадаться, что ты одна из них. Хотя, − продолжил он, − ты выглядишь старше, чем обычная ученица. Возможно, молодая учительница?       Её плечи слегка расслабились. − Я ученица, в этом году заканчиваю. − Вот как, − лаконично отозвался Эрик. − Ты все еще не ответил на мой второй вопрос. Что ты здесь делаешь?       Он решил, что еще одна полуправда не повредит. − Я много баек слышал о школе Ксавьера, с годами она меня заинтересовала. По дороге в школу я увидел, как ты идешь в лес, хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Ты, кажется, спешила. − С годами? – переспросила она с выражением чистейшего недоверия на лице. – Ты всего на несколько лет старше меня. «На несколько десятков лет», − мысленно уточнил Эрик. − Что ж, со мной все в порядке, просто нужно было побыть одной. О школе Ксавьера нет никаких баек. Это просто школа, − она положила руки на камень, лежащий между ними, стараясь выглядеть беспечной. Однако впившиеся в его поверхность ногти выдавали её. − Я слышал другое.       Он сделал крохотный шажок вперед. − Значит, ты слышал неправду. В школе нет ничего особенного за исключением того, что она предназначена для мутантов.       Она следила за его движениями, но не пятилась.       Любопытно. − Ну, раз ты так говоришь…       Еще один маленький шаг. − Ты знаешь, как меня зовут и как я здесь очутился. Что ты на самом деле делаешь в лесу в ночь на Хэллоуин?       Она немного помолчала, прежде чем ответить. − Меня зовут Роуг. Я здесь потому, что могу. − Кое-кто любит напустить таинственности. − Почему бы и нет? Я в лесу, глубоким вечером, вдобавок с абсолютно незнакомым человеком. − Я не совсем незнакомый, ты знаешь, как меня зовут и что я мутант. − Правда? Что ж, тогда в чем твоя сила, Эрик? – Роуг произнесла его имя с нажимом, словно сомневаясь, что оно настоящее.       Он протянул руку, не сводя с Роуг пристального взгляда. Мысленно он ощупал все вокруг в поисках любого металлического предмета. Наконец, Эрик чуть шевельнул указательным пальцем, и обруч с кошачьими ушами соскользнул с её головы. Роуг довольно невозмутимо наблюдала, как тот летит по воздуху к кучке других вещей. − Значит, ты телекинетик? − Близко, − ответил Эрик, продолжая наслаждаться ощущением поддающегося его силе металла. – Я могу манипулировать металлом – двигать, преобразовывать. − Полезный талант, − произнесла Роуг.       Эрику показалось, что он уловил в её голосе нотку зависти. − Я раскрылся, теперь твоя очередь.       Наконец, Эрик опустил руку, и обруч упал.       Выражение её лица стало непроницаемым, челюсти сжались. − Я не могу. − Не можешь или не хочешь? – усомнился Эрик. − Не могу. Моя мутация… опасна. Когда я её использую, люди страдают. Сильно.       Она еще крепче вцепилась в камень, сухожилия на руках и предплечьях напряглись. − Если не можешь показать, можешь хотя бы описать? – Эрик сгорал от любопытства. − Мое прикосновение высасывает из человека жизненную силу. Я получаю все его мысли и воспоминания, а в процессе причиняю ему сильную боль. − Это… − Ужасно, мерзко, чудовищно. Мне уже говорили, − с горечью перебила Роуг, опустив глаза. − Нет.       Она подняла полный недоумения взгляд. − Я хотел сказать – замечательно. Мне никогда не встречался никто с такой мутацией. Это чудесный дар. − Замечательно? Чудесно? – усмехнулась она. – Я не могу ни к кому прикоснуться, не причинив человеку мучительной боли. Я должна прикрывать всю кожу, на случай если случайно кого-то задену. Это не дар, это проклятие.       В нем закипал гнев. Эта девушка не имеет ни малейшего представления о том, сколь она уникальна. − Так вот чему тебя там учат? Что ты угрожаешь общественной безопасности? − Меня не нужно было этому учить, я и так это знала. Как я могла не знать? Мои же родители боятся меня, поэтому… − она осеклась, и воцарилось болезненное молчание.       Эрик терпеливо ждал продолжения. Он понимал, что некоторые вещи тяжело рассказывать. − Поэтому я здесь. Моя мутация впервые проявилась, когда мне было семнадцать, я навредила близкому человеку. Едва не убила. Мать хотела отдать меня на попечение Друзьям Человечества. Она говорила, что само мое существование противно Богу и природе. Она говорила, что я опасна для общества и меня нужно отдать людям, которые знают, как правильно со мной обращаться.       Роуг судорожно вздохнула. − Отец был против. Он знал, что бы меня ждало, если бы вмешалась антимутантская организация. В качестве альтернативы он предложил Ксавьера. В понедельник он им позвонил, а на следующий день за мной пришли. И вот я здесь чуть больше года. − Мне очень жаль, Роуг, никто не должен проходить через подобное.       Эрику было искренне жаль её. Его собственная мутация проявилась отнюдь не в солнечной ситуации. Если честно, она предшествовала самым мрачным дням его жизни. В какой-то мере он понимал, через что ей пришлось пройти. − Но они ошибаются.       На её лице читалось сомнение. − Люди – и мутанты тоже – боятся того, что не могут контролировать. Тебя, например. Роуг, с тобой все в порядке. Дело не в тебе, а в них.       Она наклонила голову, сверля его взглядом карих глаз. − Ты же не просто мутант, да? Ты нечто большее. Ты говоришь о людях и даже о других мутантах не так, как все.       Поначалу он собирался солгать. Но, к своему удивлению, осознал, что не хочет этого делать. Впервые за долгое время он ощутил потребность быть абсолютно честным, раскрыться кому-то. − Это правда. Я больше, чем мутант. − И кто же ты еще… если не секрет? – поспешно добавила Роуг, будто не желая показаться грубой. Эрик подавил слабую улыбку. Забери девушку с Юга, но южные манеры останутся при ней. − Я вампир. − Правда?       Он кивнул. Она не так сильно удивилась, как он ожидал. − Ты можешь это доказать? – с любопытством спросила она.       Эрик преодолел расстояние между ними быстрее, чем она моргнула. Он услышал, как у Роуг перехватило дыхание. Первобытная часть его существа наслаждалась её реакцией. Открыв рот, он продемонстрировал клыки.       Она стояла как вкопанная. − Твоя сила, − Эрик бросил взгляд на обнаженную кожу её рук, − распространяется на всех? − На всех, к кому я прикасаюсь… с тех пор, как мне исполнилось семнадцать, − слегка заторможенно ответила она. − А на меня, как думаешь, подействует? – спросил Эрик, пряча клыки. − Я не… я не знаю. Я никогда не прикасалась к вампиру, − ответила она, пытаясь в полной мере осознать его откровение. − А хочешь узнать?       Вот теперь он полностью завладел её вниманием. − Я не хочу сделать тебе больно, Эрик. Я причинила достаточно вреда ненамеренно. Даже думать не хочу о том, чтобы делать это умышленно. − Роуг, ты доверяешь мне? – Эрик протянул правую руку. − А стоит? – спросила она, с тоской глядя на раскрытую ладонь. − Может, и нет. Но что-то подсказывает мне, что ты такая же, как я, и не всегда делаешь то, что полагается. Иначе тебя бы здесь не было.       Эрик услышал, как участилось её сердцебиение, пока она размышляла.       Подумав немного, Роуг поднесла руку к его ладони. Их разделяло несколько дюймов. − Если почувствуешь боль, тут же отдергивай руку. Обещаешь?       С серьезным видом глядя на нее, Эрик слегка кивнул. − Обещаю.       Затаив дыхание, Роуг начала медленно опускать руку. Все ближе и ближе, и, наконец…       Прикосновение.       Словно не в силах сдержаться, она зажмурилась и приоткрыла рот, наслаждаясь драгоценным мгновением физического контакта.       Эрик толком не понимал, что должен чувствовать. Слабость? Жжение? Острую боль?       Он не ощутил ничего особенного. Только теплую мягкую кожу.       Так он и думал.       Эрик осторожно сомкнул пальцы на ее ладошке. − Ну… − помолчав, сказал он, − похоже, твоя мутация действует не на всех.       Обвинение в карих глазах Роуг сменилось удовлетворением. − Ты знал, что так будет, − это был не вопрос. − По крайней мере, догадывался, − признался он. − Откуда? – спросила Роуг, крепче сжимая его руку. − Я стал вампиром нарочно.       Брови Роуг сошлись на переносице. Она открыла было рот, поскольку это был явно не тот ответ, который она хотела услышать, но тут Эрик осторожно провел большим пальцам по её костяшкам. Её губы тут же сомкнулись, когда её пронзило новое ощущение. − Когда я был маленьким, у меня отняли все. Свободу. Независимость. Мать.       Эрик ощутил легкое пожатие руки, взглянул в лицо Роуг и увидел сочувствие в глазах. Он мягко улыбнулся в ответ. − Тогда я не мог сопротивляться. Я едва обрел способности мутанта и понятия не имел, как ими пользоваться. Чуть меньше года меня подвергали экспериментам и пыткам – всё для того, чтобы превратить в совершенное оружие. Ответственный за это человек своего не добился. Не полностью, по крайней мере. − Тот, кто сделал это с тобой… тоже был вампиром? – неуверенно спросила Роуг. − Нет, он был мутантом.       Её брови поползли вверх, а глаза изумленно расширились. − О да, не только люди могут быть жестоки к мутантам. − Думаю, мне не стоит так удивляться. В конце концов, даже в школе Ксавьера не все приятные, в том числе учителя, − призналась Роуг, обернувшись в сторону школы. Она крепче сжала его руку, будто неосознанно ища утешения. − Они не понимают твоей силы, оттого боятся, наказывая тебя за свое невежество.       Она тяжело вздохнула и чуть улыбнулась, явно не веря. − Возможно.       Прежде, чем Эрик вновь принялся убеждать, она спросила: − А какой была его мутация? Человека, который сделал это с тобой? − Шоу мог поглощать энергию, накапливать и высвобождать любым способом. Бороться с ним физически было практически невозможно. Все, что я в него швырял, поглощалось или перенаправлялось. Я даже пытался разрезать его пополам… Знаю, это жестоко, − добавил он, увидев отвращение на её лице. – Но я был в отчаянии и хотел отомстить за все, что он сделал со мной в прошлом, и за все, что он мог сделать в будущем. Я знал: если он умрет, возможно, я перестану оглядываться через плечо, ожидая, что он вернется. − Выходит, дело было не только в мести. Это был незакрытый гештальт, − медленно произнесла она. − Да. − А превращение в вампира – это часть плана мести? Чтобы пережить его?       Эрик обдумал её слова. − В некотором смысле. Идея вечной жизни в мире без Шоу, безусловно, привлекала. Однако была и более важная причина. Чтобы окончательно убить того, кто поглощает энергию, я должен был стать тем, кто её тоже поглощает. Жизнь за жизнь.       У Роуг явно начала складываться целая картина. − Значит, Шоу привык, что с ним борются, затрачивая энергию, а не принимая. Его силы бесполезны в этом случае. − Абсолютно. − Вот как ты понял, что мое прикосновение, скорее всего, не причинит тебе вреда. Это был не первый твой контакт с мутантом, поглощающим энергию. − Именно, − подтвердил Эрик, глядя на их все еще переплетенные пальцы. Роуг тоже взглянула на них. − Я так давно, − с ноткой удивления сказала она, − ни к кому не прикасалась, не причиняя боли. Приятно знать, что это все еще возможно, что для меня есть надежда.       Взяв её за подбородок, Эрик увидел полные слез глаза. Его неживое сердце слегка оттаяло. Она была слишком молода для такой ноши. Её мутация была во многих отношениях чудом, но за неё пришлось заплатить слишком высокую цену.       Он мог надеяться лишь на то, что она достаточно сильна, чтобы выдержать это. − Сколь бы ни был удивителен твой дар, ты гораздо больше, нежели просто сосуд. Нельзя, чтобы твоя мутация вечно управляла твоей жизнью. Она существует для того, чтобы помогать тебе, а не мешать. − Но… − Поверишь вампиру, которому стукнул семьдесят один год и который прежде не ошибался, или нет?       Несколько мгновений она молчала, потом одними губами проговорила: «семьдесят один». Обдумав остаток фразы, она неохотно улыбнулась. − Я так и думал, − он тоже заулыбался. – Сегодня ты дал мне так много – совет, надежду, прикосновение. Ты даже не представляешь, что это для меня значит. Если бы… − Роуг замолчала и прикусила полную губу, вдруг погрузившись в глубокие раздумья. − Если бы что…? – с любопытством подсказал он. − У меня нет ничего, чтобы выразить благодарность, кроме крови.       Он буквально остолбенел.       Никто и никогда не предлагал ему свою кровь. Обычно он гипнотизировал тех, кого пил, оставляя жертвы чуть одурманенными или растерянными, но в целом невредимыми.       Однако были и те, кого он пил досуха. Вырожденцы и отбросы, не пригодные для жизни. И он заботился о том, чтобы их жизнь обрывалась.       Но вот так? Это было впервые. − Ты, − медленно произнес он, − позволила бы мне тебя укусить? − Да. Из того, что ты мог бы захотеть, у меня есть только кровь, − в её голосе звенела решимость.       Эрик еще раз оглядел её затянутую в спандекс фигурку. Её заявление не вполне соответствовало истине, но спорить он не станет… пока. − Ты в этом уверена? В конце концов, тебе ничего не известно о том, как питаются вампиры. Например, укус может быть очень болезненным. − Ты надо мной смеешься? – требовательно спросила Роуг, кивнув на их руки. − Нет, − серьезно ответил он. – Ты не единственная, кто может причинить сильную боль казалось бы невинным прикосновением.       Она судорожно вздохнула, хотя по-прежнему выглядела почти невозмутимой. − Твой укус очень болезненный? − Обычно нет, − он прижал указательный палец свободной руки к её пухлым губам, когда она попыталась что-то сказать. – Но он мог быть болезненным, а ты бы этого не знала. Мои соплеменники не столь откровенны, поэтому на будущее: будь осторожнее, если когда-нибудь столкнешься с другими вампирами. − Они не такие, как ты?       Эрик слегка улыбнулся уголком рта. Для человека, познавшего оборотную сторону жизни, она по-прежнему была слишком наивна.       Это было странно и свежо. − Вампиры разные, так же, как люди и мутанты. Одни лучше. Другие гораздо, гораздо хуже. − А ты какой? – А ты как думаешь?       Он сам хотел бы знать. Несмотря на то, что он много лет бился над этим вопросом, ответа так и не нашел. Стал ли он бесчеловечным, превратившись в нечеловека? − Ты один из лучших, − уверенно произнесла она. – Если бы ты был злым, то убил бы меня, едва увидев. Вместо этого ты помог мне больше, чем кто бы то ни было. И именно поэтому я хочу дать тебе свою кровь, дать взамен нечто значимое.       Эрик смотрел и почти физически ощущал её доверие и решимость.       Он должен отказаться. Он должен развернуться и уйти, не оглядываясь. Он столько всего должен…       Вместо этого он сделает то, что хочет.       Все еще держа Роуг за руку, он притянул её к себе. Придвинувшись еще ближе, он убрал с её шеи темные волосы. Роуг резко вздохнула, когда его пальцы коснулись её ключицы.       Он наклонился, почти прижавшись к изгибу её шеи. Его холодное дыхание коснулось её кожи. Наконец, он выдохнул в последний раз: − Ты действительно этого хочешь? − Да, − ответила она, подставляя шею.       Скользнув носом по её коже, он ощутил, как от одного аромата удлиняются зубы. Нежно поцеловав Роуг в основание шеи, он осторожно вонзил клыки. «Восхитительно», − мелькнуло в голове, когда Эрик ощутил её кровь во рту. Вкус у всех разный, в зависимости от возраста, группы крови и образа жизни.       Кровь Роуг была лучшим, что он пробовал.       После первого глотка ему пришлось обнять её, так как у неё подкосились ноги.       После второго он ощутил, как она схватила его за волосы и притянула ближе.       После третьего он услышал легкий стон.       После четвертого – слабый аромат её возбуждения.       После пятого он неохотно вынул клыки и провел языком по укусу, заживляя ранки.       Чуть выпрямившись, он взглянул Роуг в лицо. Оно на удивление раскраснелось, учитывая недавнюю кровопотерю. Она смотрела остекленевшим взором.       Взором, ищущим его рот.       Он поймал себя на том же.       Её рука все еще путалась в его волосах. Роуг мягко притянула его к себе, на сей раз совершенно с другими намерениями.       Расстояние между их губами сократилось, Эрик ощутил… − Роуг!       Вздрогнув, оба развернулись в сторону нового, крайне нежеланного голоса, эхом разнесшегося среди деревьев. − Роуг! Где тебя носит? У тебя ровно пять минут, потом я пойду тебя искать! − Черт, − разочарованно прошептала она.       Интимный момент был упущен.       Эрик выпрямился во весь рост, рука Роуг соскользнула, и она встала на ноги. − Тебе пора, пока они не снарядили поисковые отряды, − пробормотал он, не в силах сдержать сожаления. − Ты мог бы пойти со мной, заодно посмотришь, правда ли школа Ксавьера нечто большее, чем обычная школа, − предложила она.       На мгновение он дал волю воображению. Вернуться рука об руку с Роуг. Вновь жить среди живых – и все же мутантов. Его встретят с распростертыми объятиями, такого, какой он есть: мутанта и вампира…       А потом нарисованная воображением картинка растаяла. Его не примут – больше никогда. Он сделал свой выбор и, пусть стал одиноким изгоем, о принятом решении не жалел.       Он был тем, кем был.       Монстром среди мутантов.       И в этом не было ничего плохого. − Еще минута, Роуг! Я серьезно! У меня нет времени играть в прятки, только не на каблуках.       Эрик ответил на её взгляд легкой грустной улыбкой. − Ты не хуже меня знаешь, что это не выход. Не настоящий.       Кажется, она хотела возразить. − Я не могу, − продолжил он, − пойти с тобой, а вот ты со мной – можешь. Тебе не место среди них.       Роуг знала, что он прав. Пока она будет жить в школе Ксавьера, её будут бояться, называть угрозой. Монстром среди мутантов, такой же, как он.       И, судя по выражению лица, она это понимала, просто не была готова признать. − РОУГ!       Она схватила теплой ладошкой его холодную руку. Ветер зашелестел в кронах деревьев и разметал опавшие листья у их ног. − Ты можешь дать мне немного времени на раздумья?       Впервые за долгое время красивое лицо Эрика озарила широкая улыбка.       У него не было ничего, кроме времени.