***
Остаток ночи я не сомкнула глаз. После странной встречи с местным похитителем женских сердец желание досмотреть последний сон отпало. Впрочем, почему бы и не заняться составлением планов на будущее? Ведь существует вероятность, что этот Нимрос пошлет меня на небо за звездочкой. Мало ли, вдруг я специально разузнала о его долге какому-то человеку? Тогда придется искать путь в Аглон самостоятельно. Все же, мир не без добрых людей, может кто туда же собирался? А что? Прибьюсь к какому-нибудь каравану в роли развлекаловки (ну, или за деньги), может там же и подскажут, где можно по-быстрому лекаря найти. Собственно, схожу я за лекарем, приведу его в Эстолад, Ивэйн поправится… а дальше что? Допустим, я достигла своей первой цели. А какая вторая? Я провела ладонью по лицу, тяжело вздыхая. Не мог этот боженька закинуть меня чуть попозже? Чем мне заниматься все эти чертовы сорок лет?! Впрочем, я практически не знаю местности. Чисто теоретически могу, конечно, предположить, где и какое королевство находится, но вот чтобы точно знать… Допустим, началась война. Что мне делать? Моя задача — уберечь эльфов от погибели. То есть, сделать так, чтобы королевства понесли самые минимальные потери? Чтобы не погибли ключевые фигуры? Но тогда придется вмешаться в самую гущу событий. Умею ли я сражаться, чтобы что-то изменить в ходе войны? Нет. И навряд ли научусь, пусть пройдет хоть сто, хоть двести лет… Я неплохо орудую словом и умею петь. Так чем может помочь певичка? Я задумалась, усевшись на кровать по-турецки и скрестив руки на груди. Есть ли у меня преимущество? Хм-м… — Менестрелия… — пробормотала я, смотря в стенку. Певичка. Бродячая певичка. А таких что?.. Могут пропустить практически в любой город… А там и до королей недалеко. Устроить «случайную» встречу, произвести на правителя впечатление и попроситься на ночлег в замке — не думаю, что так сразу откажут. А раз попаду в замок, значит и оставить «подсказку» будет не так уж и сложно. — Может письмо?.. Точно!.. Письмо, в котором я расскажу о ходе сражения и последствиях! — воскликнула моя светлость, подскакивая на ноги и размахивая руками. — Что ж, посмотрим, что из этого выйдет.***
С трудом дождавшись утра, я решила начать свои поиски «должника». Поправила кровать, захватила с собой сумку (гитару с опаской, но оставила в комнате) и спустилась на первый этаж. В зале было несколько пусто, лишь за парочкой столов еще посапывали носом в столешницу местные пьяницы, видимо, так и не сумевшие подняться и дойти до дома. У стойки уже находилась Тордис, протирая ту тряпочкой. К ней я и решила обратиться. — Доброе утро! — сказала я, подходя к девушке. Она обернулась, отвлекшись от своего дела, и улыбнулась мне. — Доброе! Как спалось, госпожа Менестрелия? — я немного удивилась такому обращению. — Неплохо, спасибо. Но не стоит звать меня «госпожой». — Как же тогда Вас называть? — Тордис продолжала светло улыбаться, и эта улыбка оказалась очень заразительной. Я ответила на нее немного кривоватой. — Просто Менестрелия. И можно на «ты». — тут я решила перейти, наконец, к делу, — К слову, Тордис, ты видела здесь Нимроса? Эльфа, которого я вчера искала. Девушка задумчиво нахмурилась, сжимая в руках тряпочку, после чего внимательно оглядела зал. — Нимрос… — пробормотала она, — Нимрос… А! Бард с длинными волосами? — Н-наверное? — моя светлость пожала плечами. Что ж, если она не ошибается, то у меня появилась первая зацепка — он длинноволосый. Правда, это как искать иголку в стоге сена, ведь все эльфы имеют длинные волосы… — Нет, в мою смену его не было. — я покачала головой и, поблагодарив Тордис, сказала, что скоро вернусь, направившись к выходу. Ну-у-у… Я узнала ровным счетом ни-че-го. Эх, если бы можно было его найти по геолокации, было бы раз в сто проще!.. Выйдя на крыльцо, я оглянулась. Людей на улицах было немного, возможно оттого, что город только-только просыпался, или же у таверны мало кто ходит в принципе (уж по какой причине — не хочу знать). Вздохнув, моя персона решила немного осмотреться в этом местечке. И, не зная, собственно, куда идти, я просто направилась прямо. Авось куда-нибудь да выйду.***
К слову, авось вывел меня прямиком на местный рынок. Лавочек было не очень-то много, но в подобную рань я успела заметить несколько людей в одежде, совершенно неподходящей этому городу — у кого слишком дорогая на вид, у кого совершенно другого кроя и ткани. Видимо, это и есть те немногие торговцы, которые открыли для себя эти торговые пути, о которых говорил Эйдан. Но разглядывать их слишком долго я не стала. Подошла к первому попавшемуся прилавку, на котором были размещены фрукты. В основном — яблоки. Я встала с краю, рядом с прохожим в длинном плаще. Продавщица лучезарно улыбнулась и предложила мне попробовать ее «детище», которое она с таким трудом взращивала и собирала. Я взяла небольшое румяное яблочко, покрутила в руке и обнаружила, что с одной стороны оно оказалось червивым. Взяла второе, также повернутое красивой стороной. В нем было уже целых две дырки. Это она так привлекает клиентов или реально чисто красоты ради? — О! — я непонимающе повернулась на звук, — Не думал, что свидимся так скоро! — прохожий, стоящий справа от меня оказался молодым мужчиной, что широко улыбнулся и задорно подмигнул в ответ на мой непонимающий взгляд. Я его первый раз вижу, что он… Хотя стоп. — Что, не узнала, красотка? Богатым буду, как атани говорят! И правда, передо мной стоял тот самый герой-любовник, не так давно запрыгнувший в мое окно! Это его «красотка» я запомню на всю жизнь… Он скинул капюшон. Длинные, черные волосы были и правда завязаны в слабый хвостик и перекинуты через плечо, челка обрамляла овальное лицо с волевым подбородком (так сразу захотелось ее разлохматить), серо-голубые глаза смотрели с легким прищуром, а из-за волос выглядывали кончики острых ушей. — Да, — таки выдавила я, безынтересно отворачиваясь от мужчины и продолжая вертеть в руках яблоко. На это мое действие эльф недоуменно вскинул брови, заходя ко мне с другой стороны и наклоняясь вниз, дабы заглянуть в сосредоточенное лицо. — Чего такая хмурая? Обидел кто? — Даже если обидел — тебе какое дело? — выгнула я бровь, — Морду за меня бить пойдешь? — Только если ты подаришь мне своими губками… — я повернулась к нему, сдвинув брови. Руки, если честно, уже неимоверно чесались ударить его, да посильнее. — …чудесную улыбку. — и этот прохвост ехидно улыбнулся. — Что это ты там себе надумала, красотка? — Иди своей дорогой, придурок. — проворчала я, потянувшись за дальним яблочком. Оно должно было быть уже третьим в моих руках. — Зачем же так грубо? — незнакомец выпятил вперед нижнюю губу, состроив мне грустную моську. Господи-боже, дай мне сил и терпения. — Ты так любишь яблоки? Набрала-то, набрала-а-а. Кстати, как тебя зовут? И ты так и не ответила — одна тут? Просто интересно, что тебе понадобилось в Эстоладе. Эй! Теперь будешь меня игнорировать? И пока продолжался этот его монолог, я упорно молчала и отворачивалась в другую сторону от эльфа, который не терял надежды заглянуть в мое сердитое лицо. На нас уже нервно поглядывала не только продавщица фруктов, но и еще парочка прохожих. В конечном итоге незнакомцу, видимо, надоело и он, схватив мой локоть, развернул меня к себе. Я удивленно застыла с яблоками в руках. — Ну, вот! Так-то лучше. — довольно улыбнулся мужчина. — Ты ничего не попутал? — возмутилась я. — Где-то я это уже слышал… — наигранно задумался эльф, хватая меня за руку и бросаясь наутек с рынка. Но яблоки-то остались в моих руках! — С-стой, идиот! Яблоки!!!.. — В этом вся прелесть погони! Продавщица закричала, за нами тут же погнался кто-то из прохожих. Я оглядывалась через раз, постоянно из-за этого спотыкаясь практически об каждую неровность дороги, но незнакомец каждый раз ловил мое тело и подталкивал бежать все вперед и вперед. — Стойте! Поймайте воров!.. — кричали где-то позади. Я еле держала в руках эти несчастные три яблока, круглыми глазами смотря перед собой. А этому хоть бы хны — смеется во весь голос, успевая оборачиваться и показывать гнавшимся за нами мужикам язык! В какой-то момент мы резко свернули вправо, потом сразу влево, забегая на чей-то двор. Преследователи побежали прямиком за нами. Мы буквально пролетели мимо стайки кур, гуляющих под солнышком, обогнули черно-белую корову, которая непонимающе замычала, и устремились к противоположному концу двора. Вдруг эльф прямо на ходу перепрыгнул маленькую оградку, на миг отпустив мою руку. Я же затормозила — мне надо было бы карабкаться наверх, но времени совсем в обрез! Брюнет выглянул из-за оградки, непонимающе смотря на мою персону, с паникой в глаза обернувшуюся на троицу преследователей, замерших метрах в ста от меня. — Ты чего замерла?! Прыгай! — Я не умею! — незнакомец на это цокнул языком и закатил глаза, перепрыгивая ко мне и рывком поднимая мое оцепеневшее тело на плечо. Я с ужасом схватилась за его одежду в попытке удержаться. Яблоки посыпались из рук. Эльф же с легкостью перепрыгнул через оградку в третий раз, принявшись бежать дальше со мной на плече. Я смотрела назад, видя, с каким трудом местные мужики переваливались через препятствие. Из груди вырвался победный смех, на который обернулся незнакомец. На его губах красовалась хитрая улыбка. После, свернув еще в нескольких местах, мы, наконец, оторвались от погони.***
— Может ты меня, наконец, отпустишь? — проворчала я, до сих пор сжимая плащ мужчины со страшной силой. Мне было несколько неудобно лежать животом на его плече, но, видимо, его это волновало в самую последнюю очередь. Мы двигались куда-то вперед по дороге вот уже минут пятнадцать. Незнакомец мычал себе под нос что-то незатейливое, прогулочным шагом направляясь в одному ему известное место. — Зачем? — поинтересовался эльф. Я недовольно обернулась, выгнувшись в спине. Он тоже повернул ко мне свою голову, глянув поверх моей же пятой точки. Возмущенно вскинув брови на его довольное выражение лица, я хорошенько зарядила неприятелю кулаком по голове, насильно отворачивая его в противоположную сторону. — Отпусти, извращенец! — А волшебное слово? — НЕМЕДЛЕННО!!!.. — гаркнула я ему прямо в острое ухо, позволив себе одну мстительную улыбочку. Ведь эльфы очень хорошо слышат и ему сейчас должно быть крайне неприятно. Хе-хе. И правда, незнакомец сморщился и с недовольным вздохом таки поставил меня на ноги, задержав свои руки на талии чуть дольше нужного. Паршивец. — А теперь я буду тебя убивать! Что это только что было?! Мы украли товар, дурья ты башка! Как мне теперь возвращаться в таверну?! А если меня за это вообще выпнут из города?! Ну, держись! — я накинулась на эльфа с кулаками под его же веселый смех, но он ловко уворачивался от всех моих атак, в конечном итоге поймав мой кулак справедливости, резко развернув и прижав меня спиной к себе почти тем же приемом, что и ночью. Я вскинула голову, дергаясь и не оставляя попыток вырваться. Сам же эльф задорно улыбался, с легкостью удерживая меня на месте. — Чего ты такая злая? Весело же было! — Весело? Весело?! Я тебе сейчас покажу веселье! Ух! Вредитель ушастый!.. — Да-да-а-а, — протянул он каким-то снисходительным тоном, будто вел беседу с буйным пациентом психбольницы, — Но ты таки улыбнулась! Я замерла, смотря в его вновь прищуренные глаза. Это все было лишь для того, чтобы я улыбнулась?.. Ради этого?.. ОН, ЧТО, С ДУБА РУХНУЛ?! — Ах, ты зараза! Да я тебя на костре сожгу!.. — Хм, предпочитаю стандартные похороны. — Мне плевать на твои предпочтения!.. — Эх, какая шумная и грубая нисс мне попалась, ай-я-яй! — печально покачал он головой, вновь закидывая меня на плечо и продолжая свое шествие. — Эй! Поставь, где взял!.. — Когда придем, тогда и поставлю. — Я сказала — поставь! Не то хуже будет!.. — И что ты мне сделаешь? Снова в ухо крикнешь? — Да хотя бы и это!.. — Ой, напугала!***
Я продолжала голосить на всю округу и лупить незнакомца по всем частям тела, до которых могла дотянуться, но он так и не отпустил меня. В итоге пришлось смириться и в качестве мести я специально принялась расписывать его образ, сложившийся в моей голове, через чур громким голосом прямо в острое ухо, на что эльф кривился, но отступать и не думал. Правда, прошло еще минут двадцать нашего пути, как он, наконец, соизволил остановиться и осторожно спустить мое тело на землю. Я тут же отпрыгнула от него на добрый метр, решив, что лучше уж держать дистанцию, чем вновь оказаться схваченной. — Ну и куда ты меня притащил?!.. — воскликнула я, наконец, оглядевшись вокруг. Это был, видимо, какой-то отшиб городка, где стояла всего одна избушка. Ветхая, уже покосившаяся от времени, казалось, дунь на нее — она тут же развалится. Я непонимающе нахмурилась, а незнакомец, стерев с лица свою обычную хитрую ухмылочку ловеласа, подошел ближе. Тут дверь избушки с громким скрипом открывается и из нее показываются две маленькие, кучерявые головки. Увидев эльфа, дети тут же радостно улыбнулись и бросились к нему. Брюнет же присел на корточки и распахнул руки, принимая подлетевших ребятишек в свои объятья. — Мы уж думали, что ты не придешь!.. — начала одна тоненьким девичьим голоском. — Я соскучилась, Нимрос! — продолжила вторая. Я стояла и смотрела на эту картину с полным недоумением на лице. Незнакомец же светло улыбался и гладил детей по кучерявым волосам. — Меня не было лишь два дня, а вы успели заскучать? — Да! — воскликнули они в голос, крепче прижимаясь к нему. Не понимаю. Зачем он привел меня сюда? Для знакомства? Вряд ли. Что-то мне подсказывает, что с дамами этот товарищ предпочитает знакомиться в другой обстановке. Для показухи? Или это — его дочери? Хотя ушки у них округлые, значит они люди. Нет, тут что-то другое… — А ты принес нам покушать? — этот вопрос буквально заставил меня распахнуть глаза. Эта фраза была сказана таким просящим тоном. Эльф снял с плеча сумку и открыв, подал ее девочкам. Те улыбнулись и, поблагодарив его, побежали обратно в дом. Незнакомец поднялся на ноги, оборачиваясь ко мне со спокойным выражением лица. — Это… что? — Как грубо, красотка! Это не «что», а «кто». Их зовут Эрин и Лилу. — Понятно. А я что здесь делаю? — Просто подумал, что было бы неплохо привести тебя сюда. Тем более, было по пути. Я молча огляделась еще раз, возвращая взгляд к эльфу. — Ты… их родственник? — Нет. — пожал он плечами. — Их мать скончалась пару лет назад от болезни. Отец впал в отчаянье и теперь запивает свое горе, совершенно не обращая на детей никакого внимания. Я познакомился с ними, когда они попытались украсть мой кошелек. И вот, начал помогать. Но это не всегда удается, как видишь. Я не сижу на одном месте и это означает, что когда закончится еда, что я приносил, они будут голодать. Поэтому я стал возвращаться в этот городок, как к себе домой. Вот такая вот история! — Эй! Идемте к нам! — выглянула из дома одна из девочек, махая рукой. Незнакомец же играючи указал ладонью на избушку. — Дамы вперед. — и я, не раздумывая и секунды, направилась к двери.***
Мы остановились аккурат возле крыльца таверны. Было уже достаточно темно, но я, на удивление, все равно прекрасно видела. Тем не менее, незнакомец решил меня проводить. Засиделись мы в гостях, ничего не скажешь… — Что ж, спасибо. — обернулась я к нему. Эльф лукаво улыбнулся. — Да не за что, красотка! — …Прекрати меня так называть. — И какое же у тебя имя, о боевая среброволосая дева из нолдор? — Линдирэль. — я таки сказала свое настоящее имя. Интересно почему? Сама не знаю. — А твое? — Зови меня Нимросом. — Нимросом… — устало кивнула я, через раз зевая. Но потом опомнилась. — Стоп. ТЕБЯ ЗОВУТ НИМРОС?!