***
Отношения Ивара с Олегом оставались напряжёнными, и князь твёрдо решил отравить поднадоевшего ему северянина возглавить стратегическую разведку в Скандинавию. Своё решение он коротко объяснил тем, что приближается весна, на которую было назначено величайшее наступление русских на земли викингов. Поэтому Бескостному нужно было изучить обстановку его родных земель и вернуться к Олегу с подробным отчётом. Тем вечером Ивар с терзаниям на душе сообщил Александре, что уезжает и что ненадолго оставит её в Киеве. Безусловно, мужчина глубоко переживал за девушку и не хотел покидать её. Он переживал за то, чтобы за время его отъезда Олег не сотворил с ней что-то. Мысль мести и расправы безумного князя над ним через возлюбленную не оставляла его. Проглотив подступающий ком в горле, Ивар спокойно объяснился перед девушкой и заверил, что очень быстро вернётся и что Олег не посмеет её тронуть. Бескостный понимал, что у Киевского князя фактически связаны руки, пока план наступления на Скандинавию не готов. А главным стратегом в этом походе всё ещё выступал Ивар, что давало ему хоть какое-то спокойствие, а Александре — чувство защищенности. Блондинка смиренно слушала каждое слово мужчины и не смела его перебивать. Ей самой искренне хотелось верить в слова Ивара, в то, что она остаётся в безопасности. Девушке было также неспокойно и тревожно на сердце, как и Бескостному, но она отчаянно душила бурлящие внутри эмоции и понимающе качала головой. — Пообещай, что ты вернёшься, — с дрожью в голосе произнесла она. — Я не привык давать обещания, которые не зависят от меня, — поджав губы, ответил Ивар. — Нет, ты должен пообещать мне! — девушка с болью взглянула на него и со злостью толкнула в грудь. — Ты вернёшься. Ты должен вернуться! Ивар вздрогнул, а подбородок слегка затрясся. Он не мог больше терпеть эту сцену прощания. Он не мог видеть накатывающиеся слёзы Александры. — Давай так, — с неколебимостью во взгляде сказал Ивар, — я постараюсь сделать всё, чтобы вернуться. Я не брошу тебя здесь. Но… — на этом моменте вся уверенность и незыблемое мужество Бескостного стало улетучиваться. — Если что-то произойдёт, пообещай мне, что ты выберешься отсюда любой ценой. Пообещай, что найдёшь способ связаться с князем Диром. Он мой должник, а значит, своей головой будет отвечать за твой побег отсюда. Александра не хотела слушать эти слова и лишь отрицающе мотала головой. — Это война, дорогая. Как бы боги ни были благосклонны ко всем нам, всегда есть шанс поймать стрелу в спину. — Ивар схватил девушку за плечи и отрезвляюще встряхнул. — Моя судьба не будет решать твою. Я этого не позволю, поэтому, будь добра, покажи своё упорство и настойчивость в действительно стоящем того деле. Девушка сдалась и поклялась Ивару всегда оставаться сильной и идти до конца. Эту ночь они снова провели вместе. На этот раз вместо страсти и опьяняющему разум желанию пришла глубокая нежность и внутренняя печаль. На утро Александра проснулась в тёплой постели и сразу резко подскочила на кровати. Ей на мгновение показалось, что всё это — лишь страшный сон, но половина кровати Ивара была заправлена, и ни его самого, ни его вещей уже не было.***
Несколько недель для Александры казались годами. Девушка с трудом находила себе место в этом холодном и огромном дворце. По ночам её сны были неспокойными, ей часто снились кошмары. Впервые за долгое время она до боли в груди соскучилась по семье, от которой была оторвана. За долгие месяцы она уже свыклась с этой мыслью, но в часы тоски старые переживания обязательно вспоминались и добавлялись к новым. Александра даже начала вышивать по вечерам, чтобы хоть немного отвлечься. Девушка продевала иглу сквозь тонкую ткань и с печальной улыбкой думала о том, что именно мать Ивара когда-то научила её этому утонченному ремеслу. Для своей безопасности Александра старалась избегать любых встреч с Олегом, дабы не дразнить едва укротившегося зверя внутри него. Он, в свою очередь, на удивление, не оказывал никакого интереса в её сторону. Больше девушка не получала дорогих подарков и приглашений на очередной торжественный ужин. Даже сами трапезы Александра предпочитала проводить в гордом одиночестве в своих покоях или же в тёплой компании молодого принца Игоря. Этот мальчик стал единственным близким ей человеком за это время. Их свело тесное общение с Иваром и совместная тоска по нему. Так юноша, над которым взял опеку возлюбленный Александры, стал и её верным другом. С ним она часто смеялась и отстранялась от съедающих её мыслей. Игорь рассказывал о своих наивных мечтах и дальновидных планах. В его глазах горела жизнь, он рвался в бой, в независимую взрослую жизнь. Александра со смиренной улыбкой выслушивала принца и видела в нём себя. Она и сама была когда-то дерзкой, неудержимой и крайне самоуверенной. Внутри неё тоже был запал и желание изменить мир, но пока что только мир изменил её.***
Через долгое время отсутствует Ивар всё-таки возвратился в Киев в компании с позорно выгнанным из Каттегата братом Хвитсерком. Когда колокол у ворот города пробил о прибытии отряда северной разведки домой, Александра в спешке захватила тёплую шубу и выбежала на площадь. Она считала минуты до встречи с любимым. Девушка стояла в собравшейся толпе и судорожно искала глазами Ивара. Внутри было неумолимое чувство тревоги. Девушка не могла поверить в возвращение возлюбленного, пока лично не увидела его. Но колесница Бескостного уверенно въехала на площадь, и девушка наконец-то взглянула на суровое и мужественное лицо Ивара. Она облегченно выдохнула и мягко улыбнулась. Девушка протиснулась ко входу во дворец, где свою преданную команду торжественно встречал князь Олег. Опираясь на железный костыль, Бескостный, прихрамывая, подошёл к князю. Он представил Олегу своего брата, которого привёз с севера и уверил последнего, что тот будет храбро сражаться на русской стороне. Александра стояла в первом ряду и горделиво смотрела на любимого. Ивар заметил девушку и уважительно кивнул ей головой. Сохраняя рамки приличия, блондинка вальяжно подошла к Бескостному и достойно поприветствовала: — С возвращением, Ивар Бескостный. Уголки губ мужчины поднялись вверх, и он почтительно поцеловал руку любимой девушки, чуть согнувшись в поклоне. Хвитсерк стоял рядом, высоко приподняв брови, и недоумевающе наблюдал за происходящей картиной. Он вопросительно взглянул на Ивара, Бескостный лишь довольно ухмыльнулся и тихо сказал ему: — Знаю, долго объяснять, братец.***
Вскоре, после возвращения разведочного отряда домой, жизнь в Киеве вернулась в своё прежнее русло. Олег близко познакомился с Хвитсерком, и мужчины быстро нашли общий язык. Князь, не долго думая, стал допускать новоприбывшего викинга к военным делам княжества. Ивар был крайне удивлён такому сближению его брата с Олегом и подозревал последнего в плетение очередной хитроумной интриги. Догадки Бескостного лишь подогревались тем, что он не раз натыкался на Хвитсерка, который шёл на военный совет, на которые не звали Ивара. Мужчина чувствовал, что отошёл от игры и что терял рычаги влияния в Киеве, отчего становился более раздражительным. Происходящее шло вразрез с его планами, которые должны были гарантировать безопасность не только ему самому, но и Александре. К счастью, в один из дней, во время дневного представления на главной площади, с Иваром связался посланник князя Дира, который сообщил, что Новгородский князь уже готовил силы к наступлению на Киев. Эта мысль обнадеживающе утешала Бескостного. Одним тёмным вечером Ивар снова сидел за рабочим столом в своих покоях, зарывшись в многочисленные карты и заметки с планами захвата севера. Он думал о доме, о том, кем он предстанет перед своими родными людьми. Теперь он вернётся в Каттегат, как захватчик. Такой расклад дел не мог не тревожить его. Александра поправила только подаренные цветы в вазе и с тревогой посмотрела в сторону Ивара. Она тихо подошла к любимому сзади и запустила пальцы в его растрепанные длинные волосы. Девушка стала нежно перебирать их и наклонилась к уху Бескостного. — У тебя всё хорошо? — с лаской спросила она. — Да, всё отлично. — Мужчина, не отрываясь от карты, накрыл своей большой ладонью руку Александры. Он притянул её к губам и тепло поцеловал. Мужчина поглаживал нежную руку возлюбленной, упирался в неё губами, сосредоточенно перелистывая карту. Девушка аккуратно присела на подлокотник кресла и уткнулась носом в мягкие и чистые волосы Ивара. — Тебе не кажется это странным? — как бы невзначай бросил Ивар. — Что именно? — в недоумении девушка обратила свой взгляд на потрепанную карту. Она тревожилась из-за скорой атаки Каттегата, ведь понимала, что любая война влечёт за собой много потерь. — Олег подозрительно приманивает к себе Хвитсерка. Он хочет, чтобы этот идиот выступил против меня, — нахмурив брови, высказался мужчина. — Думаешь, он сможет? — девушка не приняла эту фразу всерьёз, ей казалось, что Ивар просто в очередной раз надумывает себе лишние заговоры против него. — Я знаю своего брата слишком хорошо. Многое было… Но он всегда оставался на моей стороне, он всегда был рядом. Не думаю, что он действительно захочет убить меня, — водя пальцем по столу, рассуждал он. — А если захочет? — всё же решила предположить девушка. — Не узнаем, пока не проверим. Ещё несколько дней Олег подержит его в окружении женщин и дурмана, и он покажет своё истинное лицо, — прищурив глаза, произнёс Ивар. Ему было интересно, как его брат выстоит перед своими самыми порочными слабостями. Девушка ничего не ответила, а лишь поцеловала Ивара в затылок и положила голову ему на плечо. Мужчина крепко сжал её руку и продолжил думать в полной тишине.***
Ивар и все киевские генералы собрались в тронном зале Олега на последнем военном собрании. На этой встрече обсуждались все мелочи нападения на Скандинавию, высказывались любые опасения и делились своими лучшими идеями. Для Ивара это была возможность представить свой конечный план, который он вынашивал все эти месяцы. Он оказался на редкость хитрым и очень предусмотрительным. Русские должны были разгромить викингов, без особых потерь. Олег слушал крайне утешительные слова Бескостного и довольно ухмылялся его безупречным знаниям военного дела. Князь в этот момент понял, для чего сохранил Ивару и его любимице жизнь. Он знал, что этот северянин ему будет ещё полезен. Ивар же с уверенностью стоял в центре зала и самодовольно наслаждался восторженными возгласами остальных военачальников.***
Воскресным вечером Александра в выделенные для неё часы принимала ванну в протоплённых деревянных русских банях. Хотя Олег строил эту парильню для себя и предусмотрел все условия для своей царской персоны, но всё же настоял у зодчих, чтобы всё было выдержано в исконно славянских традициях. В воздухе витал запах лесных трав, а особо по носу били ноты ромашки и зверобоя. Печку растапливали так, что внутри бани было тяжело дышать, поэтому служанки время от времени приоткрывали небольшое окошко и запускали в комнату морозный свежий воздух. Александра сидела в большой деревянной ванне, стоящей в самом центре бани, и жесткой щеткой соскребала омертвевший слой кожи со своих ног, оставляя на них заметные красные следы. Совсем ещё юная девчушка Маша помогала Александре с водными процедурами и поливала её густые волосы еловым раствором. Каждые десять минут девочка подливала кипяток, который нагревала в тяжеленном железном тазу. И каждый раз, когда кипячённая вода вливалась в ванну, наверх густыми клубами пара поднимался раскалённый воздух. Обстановку этой благодати прервал резкий стук в дверь. Александра сразу подняла голову и велела Маше узнать, кто наведался в парильню в её часы. Дверь отварилась, и в проёме виднелась фигура человека, стоявшего и нагло опиравшегося на дверной косяк. Когда туманная дымка улеглась, Маша узнала наведавшегося к ним мужчину и сделала шаг назад. Незваный гость оттолкнул девушку в сторону и прошёл в баню. — Мужчинам нельзя! — с возмущением осмелилась кинуть набожная Машенька. — Мне можно! Пошла отсюда… — мужчина вытолкнул писклявую простушку за дверь и запер замок. — Мог бы быть с ней и поласковее, — Александра сидела спиной к мужчине и все так же сосредоточенно потирала ногу. — Как ты узнала, что это я? — мужчина обошёл ванну и показался блондинке. Это был Ивар, стоящий с довольной улыбкой от того, что нарушил все предписанные для бани законы. — По манерам… — колко ответила девушка, и уголок её правой губы пополз наверх. На лбу от пара у неё выходила горячая испарина, длинные волосы плотно обрамляли румяное лицо и влажные плечи, а крупные капли воды струились по локонам вниз. — Пришёл попариться? — девушка приподнялась в воде, слегка приобнажив грудь. Она почувствовала это и непринужденно прикусила нижнюю губы, что продолжало поддразнивать мужчину. — Да, попариться… — кряхтя, потянулся Ивар и стянул с себя кожаную кобуру с кинжалами. — И за разговором, — метнув короткий взгляд на лицо девушки, произнёс Бескостный. — Ловко подгадал место. Решил, что обнаженная я буду меньше сопротивляться? — опустив палец в воду, медленно тянула Александра. Она почти не смотрела на возлюбленного и предпочитала обводить таинственным взглядом банную утварь, висевшую на стене. — А ты меня всегда недооцениваешь. Мужчина подвинул деревянную скамью к ванной и уселся рядом с девушкой, вплотную наклонившись к ней. — Не припомню, чтобы такое было… — заигрывающим тоном говорила она, вылавливая клочок ткани под водой и принимаясь потирать кожу. Глаза Бескостного заискрились. Он забрал губку из рук девушки и, опуская ее в тёплую воду, медленно водил по её спине, плавными движениями огибал каждый позвонок, заставляя её запрокидывать голову от удовольствия. — Я же скоро уезжаю, — как бы между прочим сказал Ивар. — Да, я помню. Я уже приказала служанке сложить мои вещи в сундуки, чтобы быть готовой в любую минуту двинуться в путь. Рука мужчины резко остановилась у выступающих лопаток. — И как мне это понимать? — с недоумением спросил Бескостный. — А что тебе тут понимать? — Александра повернула голову и уверенно взглянула на возлюбленного. — Сколько ни припомню, ты всегда мне говорил, что у викингов нет шансов против твоего плана. Так если победа и так гарантирована, зачем мне оставаться здесь? По лицу Ивара было заметно его недовольство. Мужчина качал головой и набирал воздух в грудь, чтобы доходчиво ей всё разъяснить. Александра успела перехватить его руку и вернуть всё внимание на свои слова. — Я не переживу ещё одной такой разлуки. Ивар, я была одна… Ты хоть можешь представить, как я засыпала каждую ночь? Мне не было покоя ни секунды. Я даже не знала, жив ли ты! — на этой фразе вся горечь и обида в голосе вырвались наружу. Девушка увела взгляд и уперто уставилась в стену. — Милая, послушай, — с пониманием и снисхождением отвечал Ивар, — я знаю, как тебе было нелегко. Но как я могу рисковать тобой? Что я могу тебе пообещать? А если мы всё же проиграем, а если тебя ранят? Ты вообще понимаешь, во что хочешь ввязаться? — Мужчина снова глубоко вдохнул. — Северяне пленных не берут, никогда не брали. Там детей не жалеют, ручьями льётся кровь. Нет! Ты остаёшься здесь, на этом всё. — Бескостный скрестил руки на груди и отстранился от Александры. — Да хватит носиться со мной, как со стеклянной вазой! — вскипела девушка. — Я не могу больше это слышать. У вас женщины в бой идут, мужчин кладут на поле! Я что, по-твоему, немощная какая-то? — Ответь мне только на один вопрос. Вот если на тебя наставит меч один из викингов, что ты сможешь сделать? — облизнув губы, спросил Ивар. — Я замру, чтобы он поверил, что я оцепенела от страха. Буду смотреть ему в глаза и выжду момент, когда засмотрится на меня, а потом резко выхвачу нож из-под юбки, и подсеку ему сзади ноги, чтобы меня не догнал, а сама побегу. — Девушка облокотилась руками на бочину ванной и, словно русалка, медленно процеживала каждое слово. Глазами она манила Бескостного, а губы будто случайно оставляла слегка приоткрытыми. Ивар легко поддавался женским чарам и наклонялся всё ближе и ближе к девушке. Пока та не притянула его лицо скользкой рукой и не вцепилась в его губы. Ловкие пальчики соскользнули на грудь и нащупали шнуровку верхней рубахи Бескостного. Мужчина решил помочь девушке и сам, одним движением дёрнув за веревку, развязал скрывающие крепкое молодое тело оковы. Александра привстала и стала заманивать Ивара в ванну. Она прижалась к его телу, оставляя на нём мокрые следы своего стана. — И всё равно я поеду с тобой… — сквозь поцелуй прошептала девушка. — Я с тебя глаз не спущу! — закусив нижнюю губы блондинки, процедил мужчина. Александра торжествующе улыбнулась и затащила Ивара в горячую воду.