***
Ранним утром порог расшатанной избы перешагнул местный знахарь. Он был довольно крупным мужчиной, укутанным в исхудавшую шубу, с большими поседевшими усами. Знахарь увидел обмякшее тело девушки и глаза, уже безнадежно поднявшиеся к небу, и сразу попросил старуху помочь уложить её на деревянный стол. В печи он раскалил лезвие небольшого ножа и прижег им рану. Пока он останавливал кровь Александра даже не шевелилась, лишь изредка сводила брови и поджимала губы сквозь туман и сон, в который она пропадала. Знахарь отшучивался перед бабкой и говорил, что эта девчонка не первая, которую он достаёт с того света. Обычно к нему попадают раненные солдаты, которых он спасает своим хвалёным ножом от похожих ножей. В его словах читалась какая-то романтика, он говорил о том, что человек, наделённый силой, сам решает, как её использовать. Во благо и исцеляет других, либо наносит увечья и отнимает жизни. Бабка слушала мужчину, разинув рот, а потом, вспомнив про хлеб в печи, встала и махнула рукой. — Тьфу, да ну тебя. Проходило время, но кровь всё вытекала из девушки, а вместе с тем и жизнь. Александра настолько ослабела, что не могла больше держать голову, и та завалилась на бок. Лекарь не понимал в чём дело, он никогда не сталкивался с таким. На теле не было ран, перетёртыми травами он уже обмазал порез, но девушке становилось лишь хуже. Качая головой мужчина осматривал молодую девицу, пока не наткнулся на ещё одно кровотечение. Он отошёл от стола и перекрестился. — Бедное дитя! — произнёс он себе под нос.***
Спустя несколько недель Ивар наконец-то прибыл в Киев. В городе царил хаос и беспредел. В ходе давно спланированного Бескостным и князем Диром государственного переворота Олега свергают с престола, а Игорь убивает его на центральной площади на глазах у своих граждан. В городе дела начинают постепенно налаживаться. Тирании Олега пришёл конец, его место занимают доверенные Диром бояре, пока наследник не дождётся совершеннолетия. Единственным человеком с тревогой в глазах был Ивар. По приезде в Киев он сразу попытался отыскать Александру, но всё было тщетно. Никто её не видел и ничего о ней не слышал. От отчаяния Бескостный стал ездить по соседним сёлам и расспрашивать про возлюбленную. Он говорил о маленькой группе людей на крепких лошадях, среди них была светловолосая девушка, а её спутники принадлежали к рангу придворных солдат. Единственной зацепкой для Ивара стал рассказ пропитого охотника о том, что он видел королевского коня месяц назад на рынке. Мужчина тогда привёз в телеге на продажу свежую дичь после двухдневной охоты, а там солдат с подбитым глазом за пять золотых лошадь отдал. Единственное, что путного сболтнул военный, — так это, что перевозить семью собирается скоро на юг, подальше от того безумца, что у власти. Ивар вернулся обратно в Киев и отправился к местному архивариусу, который вёл счёт населения и домов. Архивариус был бывшим священнослужителем. Он был довольно стар и оставил свой пост в церкви, когда почувствовал, что ему даже службы стало трудно проводить. Голос и тело у старика ослабели, но ум оставался по-прежнему острым, поэтому ему и предложили должность архивариуса. Сначала старец не хотел помогать Ивару с поиском сбежавшего солдата. Он был наслышан историй о жестокости и безумстве Бескостного, что он убийца женщин и детей. Старик, сидевший сгорбившись над свитками, не позволял бывшему конунгу даже близко подойти к себе. Но старое усыхающее сердце растопила история любви Ивара к Александре. Он рассказал, что готов пойти на всё, лишь бы только её найти. Слова накатывали одно за другими, и Ивар не смог остановиться, говорил всё то, что замалчивал долгие месяцы. Он признавался в ужасных поступках, которые раньше совершал, о постыдных мыслях, что жили у него в голове. Архивариус сжалился и подозвал мужчину к себе. Он положил руку ему на сердце и сказал: — Не страшно оступиться, дитя моё, ошибки бог прощает. Страшно совершать грешные поступки, нарушать заповеди божью, но быть уверенным в своей правоте. Сильнее всего наш бог карает за такую дерзость. И ваш бог тоже такое не должен прощать. — Это значит, вы мне не поможете? — От безнадежности Ивар уже был готов принять отказ архивариуса. — Ты раскаялся, исповедался. Я искал в тебе чудовище, но нашёл лишь зверя, чья лапа угодила в капкан. Усмири свою злобу, обуздай свой пыл, и жизнь твоя начнёт тебе благоволить. Ты высвободишься из железных оков. Бескостный опустил взгляд на свои ноги и, задумавшись, усмехнулся. Старик принёс толстенную пыльную книгу с переписью всех семей, живущих в их округе. — К нему тебе надо, — ткнул пальцем архивариус на имя и фамилию мужчины, родившегося и живущего в получасе езды от Киева. Ивар послушно махнул головой, поблагодарил архивариуса, и с грозным лицом покинул помещение. Его брови изогнулись в ломанную линию в предвкушении расправы. На рассвете Ивар въехал в деревню на своей колеснице и сразу нашёл дом бежавшего солдата. В доме семья мирно спала. Мужчина крепко обнимал румяную жену, а на печи спали маленькие дети. Только старшая дочь ночевала на деревянной скамье. Ивар тихо вошёл в дом и схватил за волосы юную девушку и приставил кинжал к её горлу. В комнате началась заварушка. Жена вскочила с кровати и вскрикнула, когда увидела в спальне постороннего. — Кто ты такой? Что ты творишь?! — со слезами на глазах провопила женщина. Мужчина в тот же миг подорвался с кровати и с ужасом застыл при виде угрожающего Ивара. — Ты знаешь, зачем я пришёл, — с ухмылкой произнёс Бескостный. — Ты отвечал за неё. Где она?! — с яростью спросил викинг. — Прошу, отпустите мою дочь. Я вам всё скажу, — выставив одну руку вперёд, взмолился солдат. — Моё терпение не безгранично. — Ивар прижал лезвие сильнее к шее девчонки. — Где Александра?! — со светящимися от гнева глазами спрашивал калека. — Она… Она жива. — Мужчина смотрел на дрожащую от страха дочь и заикался. — Скажи, скажи ему быстрее! — в истерике завывала жена. — Слушай свою женщину, она умнее тебя, — с издёвкой процедил Ивар — Алкекс… Александра в хижине, недалеко от Киева. К западу отсюда… — В какой ещё хижине, ты, мерзавец? Ты головой отвечал за неё! — Лезвие кинжала впилось в горло девочки, и по нему потекли красные капли крови. — Нет! — умолял мужчина. — Она ранена. Я спас её. Я всё расскажу, мне нечего скрывать, только прошу, не трогайте мою семью. — Хорошо, как скажешь. — Ивар ослабил хватку, и девочка вырвалась из его тисков и подбежала к матери. Та прижала трясущееся дитя и с отвращением взглянула на Бескостного. Солдат всё поведал Ивару в мельчайших подробностях. О предательстве его товарища, о сговоре с Олегом, о том, как он, рискуя жизнью, защищал возлюбленную Бескостного. Лицо викинга менялось с каждым словом о его любимой. Он буквально переживал всю её боль вместе с этим рассказом. Внутри него окончательно всё провалилось, когда он понял, что так и не сберёг девушку. В благодарность за рассказ Ивар оставил семью солдата в живых и пообещал помочь с переездом в другую деревню. Не теряя времени викинг вернулся к своей колеснице и направился к твой избе, где оставили поправляться Александру.***
Ивар прибыл к месту назначения аж на закате. Но долгий путь ничуть его не утомил. На лице было чувство уверенности и решительности, он предвкушал встречу с возлюбленной после долгой разлуки. В голове прокручивались картины, как он заходит в отопленную избу, видит Александру, черпающую похлёбку из деревянной тарелки. Он уже видел, как она меняется в лице, когда он предстаёт перед ней. Мужчина представлял её крепкие объятия и жаркий поцелуй. Он слышал, как она своим тонким голоском благодарила его за спасение и бухтела, что он слишком долго ехал. Из мира грёз его вырвала окончившаяся дорога и запах растопленной мокрым хворостом печи. Бескостный понял, что он уже на месте. К землянке было не подъехать на колеснице, поэтому Ивар спрыгнул с неё и, прихрамывая, отправился на запах жжёной древесины. Через минут десять мужчина упёрся в осевшую хижину, наполовину утопленную в земле. Дом был достаточно большим, хоть и неухоженным. Ивар подошёл к потрескавшейся двери и на секунду оробел. Он не мог найти в себе силы постучать. Он не мог поверить, что за этими самыми дверьми его любимая, которую он так долго не видел и так отчаянно искал всё это время. Мужчина сжал руку в кулак и уверенно ударил два раза по склизкому куску древесины. Через трещины в двери просачивался свет из гостиной, потом его заслонил чей-то силуэт. Дверь отворилась, и из-за неё выглянула злобная бабка. — Тебе кого? — с недоверием спросила старуха. — У вас тут де… девушка. — Ивар на секунду растерялся. Он не знал, как представиться и что сказать. — Какая девушка, я таких не знаю. Поди прочь! — Бабка хотела хлопнуть дверью перед носом Бескостного, но тот подпер ее ногой. — Девушка у вас тут лечится. Её привёз русский солдат. Мне нужно её увидеть, — в приказном тоне произнёс мужчина. — Я чужаков в хату пускать не буду, не знаю я тебя. Ты мне не нравишься, — начала вредничать старуха. — Я искал её долгое время, а теперь хочу увидеть. Уйдите с дороги. Ивар хотел пройти в дом, но бабка встала в проходе и перегородила ему путь. — Ей и так от вас дуралеев досталось. Ишь, нашли с кем бодаться. Она тростиночка бедная, кто посмел её только тронуть, прости господи, — запричитала старуха. — Не пущу тебя. Вдруг худо ей сделаешь. Ивар сменил тактику и поблагодарил бабку, что она так переживает за девушку, но заверял, что он ей не враг. Он представился её мужем. Бабка недоверчиво обвела мужчину взглядом. Взглянула на его костыль и окованные железом ноги. — Смотрю, ты сам с недугом. Говоришь, муж. Скажу тебе одно только о девке твоей. Не жрёт ни черта, хоть пихай в неё, всё давится. Ложку сама поднять не может, руки не держат, а духом сильная. Ей чуть что не скажи, сразу возражать будет. Буянит твоя барышня. Ивар слушал жалобы ворчливой старухи и улыбался. На душе у него стало спокойно. Он был рад узнавать в рассказе свою возлюбленную. — Но знахарь сказал, что хворь какая-то сильная на неё напала. Отсыпается бедная целыми днями. Взгляд полуживой, бледная, взглянуть страшно. И говорить не хочет, что случилось с ней. Всё дуется. Так знахарь-то предупредил, что горе у неё случилось. Сказал не допытывать её, я вот и не лезу не в своё дело. — Бабка стала куда разговорчивей и тихо нашептывала Ивару о его жене. В отличие от старухи, Бескостный больше не отличался особым энтузиазмом. Его озадачили слова о горе, которое с Александрой случилось. Мужчина с нетерпением заглядывал в дом и искал глазами возлюбленную. — Давай так, голубчик, я пойду разбужу её, спрошу, если знает тебя. Коль разрешит, можешь проходить. Коль нет, то чтоб не видела тут более! — увидев метания калеки, предложила старуха. Ивар кивнул, а она сама оставила его на крыльце, развернулась и скрылась в глубине дома. Мужчине оставалась лишь подпирать порог. Бабка старалась разбудить девушку, дергала за плечо. Юная красавица неохотно открыла глаза и помутнённым взглядом посмотрела на опостылевшую ей старуху. — Тут гость к тебе пожаловал. Говорил, что муж твой, мол, с войны возвратился. Что скажешь милая, знаешь такого? — наклонившись над постелью девушки, ненавязчиво спрашивала бабка. — Александра? — оробевший голос пронёсся по комнате. В центре дома стоял Ивар, с нетерпения вошедший в избу. Внутри него всё рухнуло. Ему больно было смотреть на любимую девушку. Александра с трудом приподняла руку и протянула её в сторону мужчины. Она не верила, что это происходит с ней наяву. Ей казалось, что это лишь очередной сон. Бескостный, не обращая больше внимания на старуху, прошёл и уселся на твёрдую кровать рядом с девушкой. Он внимательно осматривал каждую частицу своей любимой. Он с болью смотрел на её потускневшие волосы и прозрачную кожу. На проступающие капли пота на её лбу. Александра протянула руку и дотронулась до Ивара. Она с трудом сжала его пальцы, а из грустных глаз потекли слёзы. — Милая, скажи, что случилось? Я их всех убью за то, что с тобой сделали. Они будут страдать вечно! — сквозь накатывающую пелену слез злобно процедил мужчина. — Прости меня… — полушепотом произнесла девушка. — Простить? — Ивар подумал, что ему послышалось. Он был ошарашен. — За что тебя простить? Что случилось? Я ничего не понимаю! — Бегающим взглядом Ивар разглядывал девушку и непонимающе мотал головой. — Его больше нет! — в полубреде бормотала девушка. — Его нет! — кашляя и задыхаясь от слез, вопила она. Ивар успокаивал её и поглаживал по руке. Он широко раскрыл глаза. Ему в голову совсем ничего не приходило. — Кого нет, милая? Кого? — с непониманием спрашивал мужчина. Лицо девушки скривилось от душевной боли. В голосе чувствовался свинец. Она сделала глубокий всхлип. — Ребёнка… — она виновато смотрела прямо в ужаснувшиеся глаза мужчины. Он не понял вначале, что она имела в виду. Лишь через несколько секунд ему пришло осознание сказанных слов. — Я всех убью… — отрешённым голосом сказал мужчина и прижал девушку к себе.