Хранитель леса: Чумной доктор

      Сумрачный лес отнюдь не тих, в нем бурлит невидимая неподготовленному взору жизнь.       Слившись с корой темного дерева, надрывисто трепещут цикады. Гомон сливается в один непрекращающийся поток звуков и только любитель оценит их песнопение. Деревья облысели, тянулись к небу своими тощими ветвистыми ручонками, волосы золотым ковром усыпали весь лес, сугробами возвысились на корнях.       Сверчки мелкими яркими звёздами кружились в изучающем танце вокруг высокой фигуры лесного существа. Его широкая накидка, сотканная из шкур мёртвых зверей, волочилась по земле, шуршала сухими листьями и оставляла за собой прямой след. Мхом порос подол. Из плечей росло ветвистое, как оленьи рога, дерево. Под его тяжестью существо сгорбилось и закряхтело, продолжая тащить на себе эту ношу.       Оно обернулось, почуяв постороннего наблюдателя.       Будь потише.       Еще тише…       Вот так в самый раз.       Не стоит бояться его грозного вида, он не Мистер Бабадук из сказок, он гораздо глубже. Его усохшие когтистые руки, как у самой Смерти, разорвали сотни младенцев, поднесённых ему в дар. Каждый прием пищи сопровождался дикой болью. Лесное существо отрывало от своей головы вороний череп, но спустя сутки он снова отрастал.       Оно стукнуло по земле длинной палкой, расширяющейся кверху, и, развернувшись, поплелось прочь, не заметив нас. Кроличья лапка с маленькими звенящими колокольчиками шевелилась с каждым шагом и по лесу разносился завораживающий путников звон.       Переведи дыхание и послушай его историю…       Временное похолодание, затем резкое потепление. Неэффективность средневековой медицины и абсурдность религиоведов. Десятки миллионов смертей. Чёрный след в истории.       Ты ведь уже понял, о чём речь?       Чума.       Ужас, страх и паника завладели людьми. Всеми без исключения. Это существо — некогда великий человек, отрёкшийся от религии и посвятивший свою жизнь медицине. На его долю выпало немало непонимания и гнева односельчан, но, когда грянула чума на таких людей посмотрели по-другому. Единственной надеждой человека стали чумные доктора. Он исправно выполнял свой долг, носил этот причудливый костюм и, как все, прятал травы в клюв маски, чаще других контактировал с больными и всеми силами пытался им помочь, но… не помог родному человеку… да и другие гибли на его руках…       Почувствовав, что теряет рассудок, он сбежал, покинул родной дом, бросил своих односельчан на верующих фанатиков, тем самым обрекая их на смерть в муках, и просто сбежал, поджав хвост, как трусливый побитый пёс.       — Нет тебе оправдания! — молвили Лесные Духи. — Будь проклят ты навеки!       Дикий крик погибающего в агонии зверя наполнил пустоту лесной чащи. Громко хрустнул слабый хребет, кости прорасли вместо ногтей, кровь ослепила глаза, а маска чумного доктора срасталась с лицом, сохраняя очертания ворона. От привычного человеческого тела ничего не осталось: длинный скелет, обтянутый серой кожей; огромная грудная клетка с выпирающими рёбрами; впалый, будто прилипший к позвоночнику, живот; несуразно длинные пальцы верхних конечностей и трехпалые ступни без пяток; сами руки прорастали из грудной клетки; половые органы отсутствовали, лишь обтянутый тонкой, почти полупрозрачной, кожей таз.       Он рухнул, не в силах удерживать на весу новое тело, и завизжал, извиваясь, как сколопендра. Зрение ухудшилось, краски потеряли свой цвет, но мозг отчётливо различал чёрно-белые ночные картинки.       Раньше лес пах листвой, грибами, дождём и мхом, теперь же… кровью…       Неутолимое чувство голода сводило с ума, а физическое отторжение пищи доводило до тошноты. Это тело… оно требовало утолить голод… оно требовало жрать… но в то же время испытывало дикое отвращение к любой пище, будь то растительный или животный продукт. Замкнутый круг лесного ада, из которого не выбраться, чувство голода, с которым не смириться и не утолить, тело, которое не может умереть от старости и от собственных рук, тело, вызывающее страх у всего сущего.       — Отныне ты — смотритель Леса, — надменно произнес Лесной Дух, наблюдавший за адской агонией чумного доктора. — Твоё тело не может причинить вред живому, но оно станет твоей клеткой. Так проведи же эту вечность в муках… Прощай.       Существо протянул руку, молчаливо моля о пощаде, но Лесной Дух, едко усмехнувшись, растворился в сотне светлячков, призванных наблюдать за вечной расплатой человеческой души.