Лёд и сталь 4. Кровавые узы

Глава 7 - Нейт, ну надо же что-то делать! Эта фраза, в нескольких вариациях звучавшая весь прошлый вечер и половину утра, Нейтану уже порядком надоела. Эмпат внимательно всмотрелся в металлическую тёмную ограду, плотным кольцом окружавшую резиденцию босса Восточного района, словно мог проникнуть взглядом сквозь стены и отыскать где-то в глубине здания Тринадцатого. Они уже битый час кружили на приличном расстоянии вокруг него, скрываясь в тени других зданий, не желая попадаться охране на глаза, и пытались составить хоть какой-то план. Пока всё шло из рук вон плохо. Ну разве что их ещё не скрутили и не приволокли пред светлые очи Сабараки, обвиняя в шпионаже или ещё в чём-то похлеще. - Чё на него нашло вообще? - Крэш молчать не умел в принципе, а уж когда нервничал и подавно. Он всё время переминался с ноги на ногу, звенел своей тяжеленной жилеткой, сжимал и разжимал кулаки, чем доводил Нейтана до белого каления. Натура бойца требовала решительных действий, а приходилось стоять и ждать непонятно чего. Вчера вечером, после кровавой гибели Фонга, они спешно оставили Дару и Айка, уходя от подробных расспросов. Нейтан рвался домой, чтобы спокойно подумать, и Крэш в кои-то веки был с ним солидарен. Совершенно дикий, не узнающий взгляд Тринадцатого не давал эмпату покоя всю ночь, от размышлений не смогли отвлечь даже объятия Крэша. Рано утром, едва искусственное солнце сменило режим на дневной и выползло на каменный небосвод, измотанный бессонницей Нейтан почти пинками растолкал бойца и потащил его на торговую площадь – место самого большого собрания местных жителей, в надежде выяснить хоть что-то о намереньях нового хозяина Тринадцатого. К сожалению, Сабараки не имел привычки кричать на всех углах о своих планах. Они вдоволь наслушались кровавых подробностей вчерашней трагедии, местами дополненных и приукрашенных, и выяснили только, что Сабараки завалили предложениями продать полузверя. Кто-то краем уха вроде бы слышал его разговор с Ханэ, боссом Центрального района, хотя тот вроде бы не был ранее замечен в любви к таким кровавым зрелищам, другие утверждали, что видели Сабараки в окружении людей из Холодного… Слухи, сплетни, додумки, и ничего стоящего. Они вернулись злые, уставшие и по дороге успели раз пятнадцать поцапаться. А сейчас они не могли придумать ничего лучше вот этой бесполезной засады. Нейтан тяжело вздохнул и ещё раз внимательно осмотрел трехэтажный совершенно новый мини-дворец Сабараки, с колоннами, широкими лестницами и фонтанами за высокой оградой. Кич и роскошь дома так и бросались в глаза. Видимо, создавали его исключительно под стать хозяину. И, разумеется, охрана в этом белокаменном строении была соответствующая. - Нам бы внутрь пробраться, найти Тринадцатого да поговорить… - Крэш, нахмурившись, прикинул высоту забора и шансы перебраться через него незамеченными. Если он ещё мог попытаться осуществить хотя бы первую часть своего плана, то Нейтану о подобном не стоило и мечтать. - Мы не знаем плана дома, не знаем расположения постов охраны и наличия здесь видеокамер или сигнализации, не знаем даже, точно ли там его держат, - перебил его Нейт. - Это самый предсказуемый вариант, и только. Всё равно, что искать чёрную кошку в тёмной комнате, без гарантии, что она там есть. Кроме того, нас заметят. Как ты будешь это объяснять вооруженной охране? "Это наша зверушка, пропустите"? Крэш недовольно засопел, посмотрев на него почти враждебно. - Но надо же до него добраться! Может ты как-то?.. - он глянул на эмпата с робкой надеждой. Нейтан едва слышно фыркнул. Крэш, не особо любивший вспоминать о его необычной силе, фактически просит помощи? Этот день нужно запомнить. - Я в лучшем случае, смогу перебить охрану. И то, если повезёт. А дальше…- он давно обдумал этот вариант и просто беспомощно развёл руками. - Ну надо же понять, что за фигня творится! - взорвался боец, жажда деятельности которого уже достигла пика. - Вот именно что фигня, - Нейтан нервно потеребил пуговицу на воротнике своей новой рубашки. Недавно появившаяся привычка уже грозила многострадальной застёжке преждевременной кончиной. - Ты видел вчера его глаза? Он нас не узнал. Крэш покосился на эмпата почти с сочувствием. Сам успевший немного привязаться к Тринадцатому, он представлял, каково должно быть Нейту, которого "берсерк" безоговорочно обожал. Вслух, ясное дело, он ничего подобного не сказал. - Думаешь, он не просто так нас не помнит? - Не знаю, Крэш. Его могли чем-то обколоть, могли применить какое-то неизвестное нам оружие против него… Мало ли. - Думаешь? - с сомнением протянул боец. - Он же разработка, его попробуй, обколи… Да и если стрелять – хрен попадёшь. Нейтан промолчал, задумчиво разглядывая жёлтую, потрескавшуюся стену, у которой они стояли. Глаза бездумно скользили по паутинам трещинок, позволяя мозгу анализировать информацию. Предположение и ему казалось маловероятным, но… Что-то с Тринадцатым таки случилось. Или в тоннелях, или по вине Сабараки. Минуты через две мучительных размышлений и попыток докопаться до истины, виски начали болезненно ныть, и Нейтан сдался. - Пойдем, Крэш. Нам туда всё равно не пробраться. - Ты что, вот так всё бросишь и даже не попытаешься разобраться? - возмутился боец, упрямо скрещивая руки на груди. Крэш был защитником до мозга костей. В глубине души Нейтану это нравилось, но чаще он с энтузиазмом тыкал Крэша носом в его необдуманные, абсурдные порывы. Соизмерять силы? Куда там! В бой очертя голову и будь что будет. В этот раз всё было именно так. - А если его таки обкололи и ему помощь нужна? Или наоборот, он опасен? Ты прикинь, что он натворит! - Пойдем, Крэш, - с нажимом повторил Нейтан, теряя терпение. - Мне нужно подумать. Он развернулся и зашагал по улице, глядя прямо перед собой, и очень надеясь, что партнёр таки последует за ним, прежде чем он сам позорно заблудится в ещё плохо изученном районе. На его счастье, Крэш что-то неразборчиво буркнул, но всё же потащился следом, напоследок одарив жилище Сабараки взглядом, не обещавшим ничего хорошего. Нейтан готов был поклясться, что боец боролся с искушением хотя бы запустить в окно дома босса камнем. *** Когда после казавшегося невыносимо длинным дня, наполненного не принесшими никакого результата размышлениями и совершенно невыполнимыми планами, как добраться-таки до Тринадцатого и хоть что-то выяснить ещё, наступил вечер, Крэш, не слушая возражений, потащил Нейтана, как он заявил, "проветриться". - Я как-то не думал, что "проветриться" в твоем случае означает надышаться непонятно какой химией, - ядовито бросил эмпат, когда они поднимались по лестнице к уже знакомой тёмно-синей двери. - Да брось ты, Айк только в мастерской курит, - отозвался Крэш. - Хоть пообщаемся… Нейтан проглотил пришедшую в голову шпильку и только без охоты кивнул. То, что двухдневный перерыв между отборочными боями и четвертьфиналом и так действует бойцу на нервы, а уж после эффектного завершения отборочного тура - и подавно, эмпат понимал. Дверь отворилась прежде, чем Крэш успел к ней прикоснуться, и на площадку выскользнула девушка в ультракоротком обтягивающем платье, в которой Нейтан секунду спустя узнал Салли. Поприветствовав их взмахом руки и послав появившемуся в дверях Айку воздушный поцелуй, она бодро сбежала по лестнице, стуча металлическими набойками каблуков, и исчезла из виду. - Свидание или работа? - заулыбался Крэш, пожимая руку другу. - И то, и другое, - Айк неловко сложился в шутливом низком поклоне и отступил в глубину коридора, пропуская их внутрь. Дверь его комнаты была гостеприимно распахнута, и неповторимый концентрированный запах синтетического табака, смешанный с таким же неповторимым ароматом нескольких десятков красок разного назначения плыл в коридор навстречу гостям. Заметив, как изменился в лице Нейтан, татуировщик с тихим смешком поспешно захлопнул дверь от греха подальше. - Похоже, моя берлога не для твоего носа, приятель, - дружелюбно заметил он, заставив эмпата кисло улыбнуться в ответ. Айк его всё ещё раздражал, хоть и меньше, чем поначалу. На их голоса из второй комнаты выглянула Дара. - Здрасте-здрасте, гости дорогие. Проходите, чего в коридоре торчать! При мягком жёлтом свете двух слабых светильников и без того уютная комната дарила умиротворение и настраивала на миролюбивый лад одним своим видом. Жёлтый свет смягчал яркие краски, сглаживал черты. На какое-то время даже тревожные мысли о Тринадцатом отошли куда-то на второй план. Механик усадила их возле стола, сама устроилась на краю тщательно заправленной кровати. Беседа, неловкая и немного напряжённая, осторожно обходила неприятные темы некоторое время, но всё же это не могло длиться вечно. - Крэш, что думаешь о четвертьфинале? Хоть бы тебе не пришлось с этим зверем дело иметь… - Дара первая не смогла сдержаться. Голос её звучал искренней тревогой. - Разберёмся! - отозвался невесело Крэш. - Таблицу вывесят, видно будет. Тогда и подумаем…. Вернулся Айк, зачем-то уходивший к себе в мастерскую, и водрузил на стол небольшую бутылку. - Салли угостила, - ответил он на недоумённый взгляд сестры. - Крэш, ты как? Бой не завтра. - Разве что попробовать, - боец покосился на Нейтана. - А вот ему точно не надо… Конечно, это был шанс проверить, случайность ли то, что он наблюдал несколько дней назад или всё-таки странная реакция на алкоголь, но при посторонних, да ещё фактически накануне четвертьфинала… Крэш пообещал себе, что лучше как-нибудь потом напоит эмпата, оставшись с ним наедине. Например, празднуя победу в финале. Нейтан, едва завидев бутылку, торопливо помотал головой: - Мне уж лучше сок! Понятливая Дара быстро расставила на столе разномастные стаканы, один из которых наполнила светло-зелёной жидкостью из маленькой пластмассовой бутылки и протянула Нейтану. Напиток, не менее химический, чем в "Пекле", видимо претендовал на цитрусовый вкус, но жажду утолял, и помутнения как пиво не вызывал. К разговорам он почти не прислушивался, куда больше внимания уделяя эмоциям собеседников. Крэш, внешне сейчас казавшийся беззаботным, на самом деле по-прежнему сильно волновался, и волнение это не утихало, Дара тоже тревожилась, при чём, как минимум, за троих участников турнира - стоило кому-то упомянуть наряду с Крэшем имена Тиа и Грэхема, механика окутывали фиолетовые сполохи. Айк же, хоть и переживал за друга, оставался практически спокойным. Нейтан глубоко вздохнул, возвращая себе обычное, человеческое зрение, и прислушался. - Ко мне завтра с утра Колл заскочит, - татуировщик жмурился, как обожравшийся сметаны кот, медленно потягивая из своего стакана недешёвое по меркам Изнанки вино. - Не представляю, что на этот раз буду делать с его бородой. Как только не извращались уже. - В косы заплетать, - улыбнулась Дара. - Или в оранжевый цвет выкрасишь. - Не знаю, не знаю, - протянул Айк, кончиками пальцев любовно поглаживая свою жидковатую бородку. - Не всем же быть богачами с Поверхности… Там у многих волосы на лице не растут. Типа дурной тон… Они их удаляют там как-то очень рано… Бред, короче… Нейтан, для которого тема бритья стараниями Крэша по-прежнему оставалась весьма болезненной, мысленно усмехнулся. Айк, сам того не желая, подкинул ему отличную отмазку. Вечер плавно превращался в ночь, заглядывавшее в окна искусственное светило недвусмысленно намекало - пора домой. *** Турнирная таблица появилась в "Пекле" только в обед, когда до начала самого четвертьфинала оставалось всего ничего. - Эх, жаль, не Торо! - Крэш откинулся на спинку стула, стоящего у самого помоста. - Этому-то Джейсону я без проблем наваляю! Он хоть и в отборочном неплохо выступил, и скорость у него есть, но на меня силёнок не хватит! Не мой уровень. Дара, отделившаяся от их маленькой компании ещё у входа, как раз пробилась к стульям сквозь толпу и уселась на свободный. - Успела! Крэш, хватит хвастаться! А то какой-нибудь Коллекционер заинтересуется, снова пропадёшь! Вроде как сила аномальная, то да сё. - Так он же вроде заживо сгорел, или не? - отмахнулся Крэш. - Или его накрыли, и что-то там загорелось… Короче, не грозит! Я в «Омеге» был, а ты меня каким-то придурошным стариком пугать будешь? Но механик его уже не слушала. Её волновало больше столпотворение у стойки. - Там такая толпа… Перед твоим боем, Крэш, надо будет заранее начать проталкиваться, иначе ставки нам не светят, - продолжала Дара, поправляя волосы, перед выходом старательно уложенные Айком в хитроумную причёску из нескольких кос. Боец только согласно кивнул. Как бы Крэш ни храбрился и сколько бы не утверждал, что ему всё нипочём, волнение грызло его куда сильнее, чем перед отборочным туром. И причина была очевидна. Нейтан, прекрасно чувствовавший настроение партнёра, незаметно сжал его пальцы. Хоть Крэш и отказался от стимуляторов, Нейтан рассчитывал на его победу. Иначе в нагрудном кармане его рубашки не лежала бы небольшая, но всё же достаточная сумма, от Крэша же и полученная, которую он собирался пустить на ставку перед следующим боем. На помост выпорхнула Салли, сегодня облачённая в короткую юбку и расстёгнутую на груди курточку, едва доходящую до талии. Она весело помахала рукой собравшимся, и, дождавшись кивка устроившегося на своем месте Сабараки, возвестила: - Мы начинаем четвертьфинал! Бой первый - Грэхем из Центрального района и Торо из Пыльного! Крэш немного подался вперёд, разглядывая замерших друг против друга бойцов. Торо превосходил Грэхема ростом и был намного мощнее, но с первых же секунд боя, стоило бойцам обменяться всего парой ударов, стало ясно - грубая сила и сокрушительные атаки вряд ли ему помогут. Грэхем брал техникой. Продуманным подходом, способностью моментально подстраиваться под соперника и анализировать его слабые стороны. Мощные, смертоносные удары Торо, способные за миг решить исход боя в его пользу, практически всё время обращались против него, заставляя спотыкаться и промахиваться. Боец Центрального района использовал его же силу против него. Нейтан, замерший рядом с Крэшем, с невольным восхищением покачал головой. - Торо на стимулах, Грэхем – нет, и так держится… Поразительно. Дара, болевшая за бойца Ханэ, стиснула кулаки, неотрывно глядя на помост. Разозлённый неудачей собственных атак и болезненными приёмами-ловушками противника, Торо совершенно по-бычьи пригнулся и ринулся на Грэхема, намереваясь загнать его в угол и отправить в нокаут, если не на тот свет. Но дожидаться этого его противник не стал. За долю секунду отклонившись влево, Грэхем красивым ударом руки встретил несущуюся на него махину и, используя инерцию разбега, буквально перебросил тяжеленного Торо через себя. Помост дрогнул, клетка загудела колоколом, и толпа разразилась оглушительными радостными криками. Больше подняться Торо так и не сумел. Салли, тут же заскочившая в клетку, подняла вверх руку улыбающегося, смахивающего кровь с мелкой царапины Грэхэма. Внизу у помоста сияющая Дара стиснула в объятиях Айка. - Не зря я на него ставила! Шум в переполненном зале стих нескоро. Бойцу Центрального района симпатизировали многие, несмотря на любовь публики к кровавым схваткам и грязным приёмам. Кое-как протолкавшись в компании Айка к барной стойке, Нейтан торопливо всунул принимавшему ставки бармену деньги, бросил короткое "На Крэша" и поспешил обратно. Дара, явно нервничая, в последний раз покосилась на обмотку, скрывавшую металлическую пластину на руке бойца. Крэш успокаивающе усмехнулся. - Не дрейфь, прорвёмся! - было не ясно, кому он это говорил - Даре или подошедшему Нейтану. - На, подержи! Крэш сунул оторопевшему эмпату свои ботинки, в чём не было ровно никакой необходимости. Только полминуты спустя, когда Крэш уже застыл в боевой стойке напротив своего соперника, Нейтан сообразил, что этим боец одновременно настраивал на победу себя и его, напоминая о том давнишнем бое в Пыльном районе, из которого вышел победителем. Соперник Крэша не отличался, на первый взгляд, ни богатырской силой, ни необычной гибкостью. Высокий, но не выше Крэша, крепкий и жилистый, он не казался особенно опасным. Но Нейтан, тем не менее, испытал смутную тревогу, разглядывая его. Крэш не стал затягивать начало. Он вышел из стойки, выбрасывая левую руку вперед и желая сбить противника прямым ударом в голову. Джейсон принял атаку на блок и не теряя времени, контратаковал. Однако его стремительные удары Крэш, привычный именно к такому кулачному бою, отразил если не легко, то по крайней мере, успешно. Нейтан всем телом подался вперёд. Хоть бой и начался удачно, тревога, уколовшая его при первом взгляде на бойца из Красного, не исчезала, а только крепла с каждой секундой. Эмпат напряжённо ждал каждого следующего движения, но даже для него стало неожиданностью то, что произошло на помосте. Джейсон, каким-то образом оказавшийся у Крэша за спиной, вместо очередного удара закинул руку на шею Крэша, сдавив её жёстким локтевым захватом. Разница в росте играла против него, и тут же среагировавший боец резко наклонился вперед, попытавшись сбросить его с себя, но не тут-то было. Противник вцепился в него с неожиданной силой. Крэш впился пальцами в сильную руку соперника, пытаясь ослабить захват, попытался достать его локтем, перебрось через голову, но Джейсон только болтался на нём, как всадник на норовистом коне, и изгиб локтя все сильнее впивался в горло бойца из Восточного. Мир перед глазами Нейтана расплылся, погружаясь в размытое месиво чужих эмоций и намерений. Точно так же как два дня назад, он почувствовал, что если понадобится - уложит замертво всех в зале. Сила, тщательно сберегаемая все эти дни, послушно отозвалась знакомой пульсацией где-то под ложечкой, Нейтан мысленно потянулся к горящему золотистым огнём шарику - центру жизненной силы Джейсона - схватить, смять, потушить, но шарик всё время соскальзывал и уходил, не давая его коснуться. Он уже почти видел, как расширяются в предсмертном страхе глаза бойца из Красного района, как он ослабляет хватку и валится под ноги Крэшу, но странная сила эмпата, не подкреплённая касанием или хотя бы зрительным контактом, оказалась совершенно бесполезной. А тем временем Крэш, давя хрипы, не оставлял попыток разорвать захват. Обезумев от катастрофической нехватки кислорода, отчаянно хватаясь за свою жизнь, он раненным зверем заметался по клетке, пытаясь избавиться от врага. Резкое движение в сторону - и тело противника со всей дурной отчаянной силы впечатывается в прочные прутья ограды, круша о них вражеские ребра. Потом, не давая ему опомниться, ещё и ещё раз, до противного хруста костей и мерзкого влажного звука разрывающейся плоти. Толпа вокруг восхищённо взвыла, руки Джейсона разжались и он мешком рухнул на помост. Крэш с огромным трудом выпрямился, стараясь не упасть и проталкивая воздух в сдавленное горло. На шее его синели пятна свежих гематом. Через мгновение сияющая Салли уже поднимала его руку, признавая победителем. Третий бой тоже не затянулся. Когда довольный собой Марон, расправившись с Николой, занял место рядом со своим боссом, два плечистых охранника, повинуясь приказу Сабараки, подтащили к двери клетки на помосте уже знакомой публике мешок. Салли, стоявшая у второго входа в клетку, нервно стиснула прутья и окинула зал напряжённым взглядом. Она благоговела перед боссом, но его новый боец её откровенно пугал. - А теперь то, чего мы все ждали! Последний бой четвертьфинала! Встречайте, Тиа, представляющая Красный и Жёлтый районы и… Закончить она не успела. Тиа поднялась со стула, выпрямляясь во весь свой немаленький рост, и решительно махнула рукой, привлекая внимание. - Я отказываюсь от боя! Зал притих. Такого в истории Турнира ещё не случалось. К ней подлетел кто-то из сопровождающих, быстро-быстро, и оттого неразборчиво заговорил, но боец оборвала его на полуслове: - Адель не с меня, а с вас головы снимет! Я не подписывалась на бой непонятно с кем. Против людей - хоть двоих выставляйте, но не это! - сильный голос дрогнул, выдавая владевший ею страх. - Нехорошо нарушать давние традиции, - Сабараки тоже поднялся, очень нехорошо улыбаясь. Она была на его территории, и он вполне мог диктовать свои правила игры. - Дисквалификация из-за отказа выйти на арену, позор на всю Изнанку. При такой внушительной славе бойца… Тиа резко мотнула головой. Собственную жизнь она ценила выше сомнительной "славы". - Я телохранитель одного из боссов Изнанки, а не мясо непонятно кому! Трибуны недовольно забурлили, вслед за ними ропот покатился по бару, поднявшийся шум не давал разобрать ни слова. Нейтан, неотрывно следивший за происходящим, изо всех сил прислушался к себе. - Вот это переплёт… - только и выдохнула у него над ухом Дара. - Большая часть собравшихся поддерживает Сабараки, босс Центрального района вроде бы против, но не вмешивается, а остальные хотят шоу… - поспешно "перевёл" эмпат и отмахнулся от недоумевающих взглядов. - У меня обостряется слух, когда я нервничаю, что? Отговорка выглядела откровенно притянутой за уши, но на фоне общего напряжения сошла запросто. А шум нарастал. Раззадоренные первыми боями, люди требовали новых интересных зрелищ. Сторону Тиа приняли единицы. - Бойцов в клетку! - голос Сабараки перекрыл поднявшийся гул. Его подручные, уже заждавшиеся сигнала, вытряхнули из мешка на помост взъерошенного Тринадцатого, всё так же мирно ждавшего решения босса сидя в мешке. "Берсерк" плюхнулся на помост, обвёл толпу совершенно бешеным взглядом и приподнялся на четвереньки, принимая привычную позу. Выбора не было. Под шум голосов Тиа раздражённо оттолкнула чью-то руку, пытавшуюся не то поддержать, не то - остановить, и на ватных ногах двинулась к клетке. Дойти ей было не суждено. Полузверь внезапно распрямился, как туго скрученная пружина, и сильные ноги подбросили гибкое тело вверх на недоступную простому человеку высоту. Тринадцатый играючи перемахнул ограждение ринга и легко приземлился рядом с не ожидавшими ничего подобного охранниками, притащившими его. Мелькнула раз, другой, увенчанная когтями рука-лапа - и два тела с разорванными глотками рухнули на ступени помоста прежде, чем кто-то успел хоть что-то понять. А полузверь, не тратя ни секунды, огромным прыжком устремился к выходу, сбивая с ног зазевавшихся зрителей. Толпа, наполнявшая «Пекло» под завязку, панически раздавалась перед ним, спасаясь от опасного убийцы. Началась давка, кто-то в страхе закричал, и этот крик перетёк в перепуганный рёв зрителей, стремящихся спастись. Но больше Тринадцатый никого не трогал. Он мчался вперёд, не замечая ничего, кроме двери, ведущей к свободе. - За ним! – прорезал шум голос опомнившегося Сабараки. - Не дайте ему уйти! Казалось, он сам готов сорваться в погоню. Но на зов его откликнулся не кто-то из верных людей, а как ни странно, Анте. Его-то уже давно мучило желание заполучить опасную игрушку, а уж после поражения Торо оно лишь усилилось. Коротко махнув своим людям и уже успевшему оклематься после проигрыша Торо, он ловко спрыгнул с трибуны, на ходу нащупывая оружие на поясе. Его движение определило негласное правило погони - тот, кто сумеет догнать и схватить "зверушку" станет её новым хозяином. И уж тогда Сабараки не сможет заявить права на смертоносную диковинку. Никто не говорил этого вслух. Но следом за Анте зазвучали поспешные короткие приказы. Главы районов подключали к завязавшейся охоте своих людей, и те бросались в погоню, едва их дослушав. За несколько мгновений на местах остались считанные единицы - сам Сабараки, Иммон и Марон, Тиа и люди из Центрального в полном составе, среди по-прежнему шокированной, перепуганной толпы зрителей. Проморгавшийся от всей этой кровавой свистопляски Крэш переглянулся с совершенно ошарашенным Нейтаном и ринулся следом за толпой преследователей. Эмпат не отставал. Секунду спустя за ними бросились Айк и Дара. Салли дёрнулась было за Айком, обернулась на трибуны, да так и осталась на месте под строгим взглядом Сабараки. Охота началась. Погоня неслась по улицам Восточного, всё ближе и ближе подбираясь к чёрной пасти одного из тоннелей, по которому не так давно ехала сюда делегация из Пыльного. Но Анте было не до воспоминаний. Силуэт полузверя мелькал впереди то в паре шагов, казалось - руку протяни и схватишь, то внезапно оказывался невообразимо далеко. Негласный босс Пыльного района мчался во главе своего небольшого отряда преследователей, оставив позади конкурентов. Рука его сжимала рукоять лазерного пистолета, который он был готов применить и против людей Сабараки, наступавших на пятки, и против компании из Холодного, и против Яна с ватагой, заменявшего своего босса, главу Верхнего района на этом Турнире, но только не против заветного трофея. Дыхание в груди перехватывало от долгого бега, но азарт погони и маячившая впереди выгода подстёгивали лучше любых стимуляторов. Дорожное покрытие под ногами сменилось бетоном крупного тоннеля, замелькали в полутьме, рассеиваемой немногочисленными фонарями - кто там думал о подготовке! - стены. Кто-то обогнал его, Анте не обратил внимания, только наддал ходу, боясь потерять преследуемого в зыбком полумраке. За спиной гудел бетонный пол, сбиваемый десятком чужих ног, и это подстёгивало бежать быстрее. Пронзительный визгливый скрежет, словно перевернувшийся на крутом вираже гравимобиль проехался металлическим боком по твёрдому полу, застиг его врасплох, и Анте сбился с шага, едва не выронив оружие. Звук доносился отовсюду сразу, и он на мгновения подумал, а не сшиб ли беглец какого-то перевозчика. Редкие фонари замигали часто-часто и Анте остановился, позволяя себя обогнать. В этом мигающем свете он смог разглядеть, как догнавший его Ян хмурится и снимает с предохранителя свой бластер, а его спутники с тревогой озираются. Вход в тоннель остался слишком далеко, чтобы давать дополнительный свет. А потом кто-то закричал. Отчаянный, полный боли и ужаса крик взвился до немыслимой высоты и оборвался через мгновение… Что-то тёмное, круглое пронеслось над головой, разбрызгивая солёные капли, и ударилось в стену. Следующая вспышка света - и Анте увидел, что за предмет пролетел у него над головой. Оторванная человеческая голова с распахнутым в последнем крике ртом…. Новый крик - и он уже палил без разбора, не зная от кого спасаться. Влажный хруст раздался в паре шагов от него, оглушенного ужасом и вспышками собственных зарядов. В зелёных всполохах лазера загорелся алым кровавый фонтан, заливающий стены и пол тоннеля. На мгновение, а может ему просто показалось, впереди мелькнул тонкий силуэт девочки подростка, к ногам которой, скорчившись, прижался преследуемый… Анте выстрелил в странное видение, тратя последние заряды впустую. Рука взмокла, а палец всё давил и давил на курок, даже когда из тонкого дула вместо зелёных искр начали вырываться лишь сухие щелчки. Снова вспыхнули фонари. Свет отразили блестящие чёрные хитиновые пластины. Что-то огромное, шевелящееся перегородило ему путь, занимая всё пространство тоннеля. Стрекотали, дрожа в предвкушении, ноги-крюки, страшные челюсти ходили ходуном, капая едкой слюной. Вверху в темноте вспыхнули жуткие глаза-трилистник. Анте хотел закричать, но не смог. Нейтан притормозил у самого жерла тоннеля и едва успел повиснуть на Крэше, не давая ему рвануть туда первым. Мощная волна чужих эмоций накатилась штормовым валом, от чего в глазах потемнело. Панический страх, дикая боль, ужас, неописуемый ужас – всё это возникло одновременно, едва не разорвав Нейтана в клочья. - Стой!!! - Там Тринадцатый! Они его убьют, или он их! - боец попытался было стряхнуть его, и хотя он вполне мог продолжать погоню и с грузом, всё же остановился. Бледный эмпат с трясущимися губами был лучшим доказательством, что спешить не надо. - Что??? - Не… знаю… Ноги эмпата подкосились и он практически обмяк на руках Крэша, жадно хватая ртом воздух. Тело била крупная дрожь. Даже после небольшого локального Апокалипсиса в «Омеге» ему не было так паршиво. - Подожди, Крэш… Просто подожди… Шум погони давно стих. Пасть тоннеля, как никогда пугающая, встречала их могильной тишиной, но Нейтан всё дрожал, цепляясь за бойца. Избавление от мучений пришло так же быстро и неожиданно, как они начались. Секунда, вторая, и эмпат переводя дух, выпрямился и крепко сжал руку Крэша. - А вот сейчас… пошли. Редкие фонари исправно освещали их путь, а витавшее в воздухе напряжение вместе с отголосками невыносимой боли то и дело заставляли Нейтана слабо подрагивать. - Запах… - даже в царящей могильной тишине голос Крэша прозвучал глухо. - Слышишь? Кровью пахнет. Сильно пахнет… - Посмотри вперёд, - также глухо отозвался эмпат, чувствуя резкий приступ дурноты. Он внезапно совершенно отчетливо понял, чьи эмоции поймал, и что случилось с двенадцатью преследователями. И кто все это сделал. В следующем пятне света всего несколько десятков минут назад царила настоящая бойня. Окровавленные стены, залитый липкими, ещё едва тёплыми багряными лужами пол, ошмётки плоти вперемешку с обрывками ткани и осколками белеющих костей – всё, что осталось от тех, кого они догоняли. - Ох нифига себе… - только и выдавил Крэш, торопливо пятясь. Нейтан не ответил ему, борясь с подступившей тошнотой и накатывающей паникой, которая всегда предшествовала появлению… - Мая??? – боец побледнел, когда она появилась из темноты, как ни в чём не бывало, расправляя пестрящее пятнами свежей крови платье. - Приветик! Как делишки, мальчики? – Мая улыбнулась им жутковато-приветливо, перекатывая во рту до ужаса знакомый леденец на палочке. - Это… - голос подвёл Крэша. - Это ты их, что ли?.. - Я, я, - спокойно подтвердила девчонка, поворачивая пластмассовую палочку конфеты и вытягивая её изо рта. - Зачем ты их убила? - Нейтан наконец совладал с собой и осмелился посмотреть на неё открыто, хоть колени его всё ещё мелко подрагивали. Как и всегда, когда они сталкивались лицом к лицу. Слепые глаза Маи уткнулись куда-то ему в лоб. Она снова улыбалась из-под спадающих на лицо грязных волос, но теперь уже эта улыбка совсем не соответствовала её невинной внешности. Саркастическая усмешка взрослого, прожившего не одну жизнь существа. - Все хотят кушать, - внезапно весело отозвалась она, пожимая худенькими плечиками, и снова задумчиво пихнула конфету в рот, тщательно её обсасывая. Секунда, и она с отвращением поморщилась и сплюнула на окровавленный пол. - Тьфу, гадость! Как вы только такое едите… На! Липкий леденец тут же был впихнут в руку испуганно дёрнувшегося Нейтана, и Мая весело рассмеялась. - Ты же давно понял, кто я такая, - продолжала девочка, по-прежнему слепо глядя на его лоб. - А ты - нет, - она повернулась к Крэшу. - Понял… - пробормотал боец. - Уже понял. Ты Червь, так? - Вот и познакомились, - Мая кокетливо шаркнула ножкой в сандалике, провезя стёртой подошвой по залитому кровью полу, и лихо отфутболила чью-то кость. - Не бойтесь, я вас не трону. В этот раз тоже, да-да… Во-первых, я сыта, а во-вторых… Она с лёгкой досадой вздохнула и добавила, укоризненно подбоченившись: - Вы прям такие хорошие, что аж страшно! Всех спасаете. Всем помогаете… Но когда-нибудь, - она подняла тонкий, перемазанный кровью пальчик,- Когда-нибудь и вы оступитесь, и тогда я вас с удовольствием слопаю! - Ты хочешь сказать, ты не можешь просто так сожрать любого, кто окажется в тоннелях? - Нейтан, до сих пор не понимавший, как им удалось уже трижды выжить при встрече с Червём, уцепился за шанс что-то выяснить. Какой бы пугающей не была ситуация и последнее заявление. - А Тринадцатый? Как он оказался у Сабараки? - Ох, сколько вопросов! Ну ты и зануда, Нейтан! - Мая вполне дружелюбно улыбнулась. – Ну так уж и быть, кое-что тебе расскажу… Во-первых, сожрать, как ты выразился, я могу только того, кто даст мне повод. Например, отберёт еду у беззащитной слепой девочки… Или будет использовать в своих корыстных целях ни в чём не повинное странное существо, пойманное в тоннелях. - Так это твоих рук дело! - потрясённо выдохнул Крэш. - Ты Тринадцатого подговорила и подослала! - Не подговорила, а договорилась! - обиженно буркнула Мая. - Мне под ваше солнце ходу нет, мои владения – вот они, в темноте прячутся. Надо же было как-то их выманивать. - Значит ты - этакий каратель? - уточнил Нейтан. Девчонка фыркнула и махнула на него рукой. - Сам ты – каратель. Я просто Червь. И просто иногда кушаю нехороших людей. Поверьте, эти двенадцать уже давно прямо просились на обед, что вместе, что по отдельности. Да вот беда - все такие крутые стали, по тоннелям пешком не ходят… А железки все эти, масло - тьфу! – она снова сплюнула куда-то под ноги Нейтану. Эмпат отшатнулся, поскользнулся, и упал бы, если бы не рука бойца. - Так значит, ты нас и к Пыльному вывела и потом не тронула… Только потому, что на твою приманку не повелись? - до Крэша, как обычно, дошло с запозданием. Мая торжественно кивнула и несколько раз хлопнула в ладоши, изображая аплодисменты. Уголки её губ снова поднимались в улыбке. - Крэш, я тебя обожаю. Знай это… - Где Тринадцатый, что с ним? - вмешался Нейтан. Но ответ не потребовался. Смазанная чёрная молния выметнулась из темноты и кинулась к нему с радостным воплем: - Хозяин!!! - Эй, он не хозяин! – тут же возмутилась Мая. - Я твоя новая хозяйка! - Мы потом договорились, что ты не хозяйка, а подружка! - возразил Тринадцатый, тыкаясь перемазанным в крови носом Нейтану в ладонь. Глаза "берсерка" лучились прежним безусловным обожанием. Словно это не он выпотрошил бедного Фонга, как рыбёшку у всех на глазах. - Старый хозяин нашёлся… - Я не терялся, - Нейтан, застигнутый врасплох, но при этом почему-то глубоко тронутый, осторожно, одними кончиками пальцев погладил Тринадцатого за ухом. Он сейчас понял, что очень соскучился по тому, кто в каком-то смысле был ему братом. Осмелев вновь, он опустился на корточки перед ластящимся к нему «берсерком», поглаживая короткие волосы. - Скажи ему, что ты больше не можешь быть хозяином! – не унималась Мая, обижено дуя щёки. Словно и не она только что раскрыла им свою истинную сущность. - Нейт, мы же не можем тащить его в Восточный! - Крэш наклонился к самому уху эмпата, все ещё с опаской глядя на Маю. - Его там просто застрелят. - Нет, конечно, - Нейтан в последний раз коснулся всё напрашивающегося на новые ласки "берсерка". - Слушай меня, Би-Эс 13. Тебе лучше и безопаснее остаться с Маей. Пусть она будет твоей новой хозяйкой. Жёлтые глаза внимательно посмотрели на Нейтана, на Крэша, потом на Маю. "Берсерк" торжественно кивнул и отошёл за спину девочки. - Вот что, мальчики, уходили бы вы отсюда, - Мая склонила голову к плечу. - А то ещё в неприятности влипнете… - Она права, Крэш, - Нейтан нашёл пальцы бойца и крепко сжал. - Возвращаемся.