***
Последний шаг: в бездну или на вершину?***
Человек в маске шёл впереди, не обращая внимания на их крики. Его силуэт время от времени исчезал во тьме, приправленной моросящим дождём.-Анджела, иди ко мне.-Лимо протянул руку, пытаясь до неё дотянуться, но их отдёрнули друг от друга. -Заткнитесь! -Отпустите! Отпустите-отпустите!-Сора начала вырываться, словно сумасшедшая. Она кричала, срывая голос. -Сора, возьми себя в руки. -У неё истерика.-Человек в маске остановился, повернулся к ним вполоборота и сказал. -Мы пришли.-Он отодвинул ветки куста, и пригнувшись, шагнул в образовавшийся проём. Они последовали за ним. Это место было поистине пугающим. Неестественно красный огонь посередине был окружён деревянными конструкциями, созданными для того, чтобы подвешивать на них людей. На одной из них Анджела разглядела Франклина. -Ребята, смотрите! -Франклин!-Они бы помогли ему, если бы не чудики, потому что их окружили со всех сторон. Но они вскоре расступились, пропуская Человека в маске и кого-то ещё. -Не беспокойтесь за своих друзей: они в надёжных руках.-Директор цирка приобнял за талию подошедшую Лорен. -Привет.-Некоторое время все молчали, не осознавая, что это значит. -Что ты творишь, Лорен?! -Хватит сопротивляться. Человек знает, что делает. -Лорен, как ты могла так спокойно предать друзей? Как можешь ты сейчас смотреть нам всем в глаза? -Очень легко.-Словно устав от их разборок, Человек в маске заговорил. -Я думаю, Вы уже выучили ритуал. Прежде чем сделать маску, мои пленники одеваются. Образ актёра начинается с одежды, согласны?-Человек в маске взял Анджелу за руку и повёл дальше. Проходя мимо Франклина, она пыталась дать ему знак, но он был без сознания. -Что ты с ним сделал? -Меньше разговоров. Надевай.-Он протянул Анджеле платье.-Последняя попытка. Лорен, милая, прошу.-Она подошла к огню и села неподалёку.-Садись напротив неё.-Анджела бросила беспомощный взгляд туда, где стояли остальные, зажатые в тиски уродцев.-Смелее.-Когда Анджела села на колени напротив подруги, по другую сторону от огня, Человек в маске подошёл к Лорен и взял её за руку.-Это необязательно, но я люблю эффектность. И мне хотелось бы, чтобы ты, Анджела, сама всё наглядно увидела. -Другой рукой он открыл баночку, наполненную фиолетовой жидкостью, и прополоскал в ней пальцы. Затем махнул рукой в костёр. Несколько капели попали в огонь, и они взмыли к небу. -Что это, керосин? -Оно намного сильнее керосина, милая.-Он проткнул палец Лорен, и кровь капнула в костёр. Тот вспыхнул, загоревшись белым цветом. -Что это значит?-Человек в маске выглядел несколько озадаченным. -Чистая душа, несмотря на то, что предала друзей. Что ещё раз доказывает, что я делаю благое дело. Людям необходимо понять, кто они есть на самом деле. Ведь только зная о наличии болезни, можно её вылечить.-Он подошёл к Анджеле.-Твоя очередь.-Директор цирка осторожно взял её за руку и ввёл остриё чёрной иголочки в палец девушки. Капли крови упали в костёр и тут же испарились. Огонь загорелся белым светом, как и у Лорен.-У нас вокруг одни светлые душонки? Вам всё равно не уйти.-Директор цирка достал несколько масок.-Первые всегда дамы.-Он подошёл к Лорен.-Готова, моя милая? -Да, хозяин.-Он приподнял маску, собираясь одеть её на Лорен. Но она вдруг оттолкнула его, повалила на землю и села сверху, пыталась задержать.-Анджела, беги! -"Лорен не предавала нас! Она притворялась!"-Анджела подскочила и побежала к Франклину. Верёвки были едва закреплены, будто для вида. Стоило несколько раз дёрнуть Франклина за ноги, как они отвязались. Он повис на одних руках и от боли очнулся. -Опять! Снова! -Это я, Франклин. Сейчас, секунду.-Анджела начала шатать деревянную конструкцию. Она всё никак не хотела поддаваться, но Анджела не сдавалась. И это дало свои плоды. Конструкция упала вместе с Франклином. -Не так быстро.-Откуда-то из-за спины выскочил Дилук.-Я давно терпел твои выходки! Но больше не буду!-Он оскалился и вдруг вцепился в руку, точно бешеный пёс. Его зубы впились в кожу. Анджела отбросила его и побежала. Дилук преследовал её, словно шавка, сорвавшаяся с поводка. Любимая ищейка хозяина. Анджела бежала, не разбирая дороги, и в итоге попала в тупик. -О нет.- Когда-то она была здесь совсем юной, боролась с Чики. Сейчас же Анджела в ловушке.-Не подходи! -Не бойся меня, я же пришёл помириться. -Не подходи!-Анджела схватила палку и махнула ею перед лицом этого маленького чудовища. Он гнусаво рассмеялся. -У, Анджела, мы же раньше ладили с тобой. -Никогда! -Разве?-Он вдруг набросился на неё. Анджела отпрыгнула в сторону и толкнула его в спину. По инерции он сделал несколько шагов вперёд, но не смог удержать равновесие и упал. Дилук ударился о камень и вдруг зарыдал, и плач у него был такой же отвратительный, как и его смех.-Я же не хотел тебе зла. Ты ведь знаешь, Анджела. -Ну конечно. -Это всё хозяин. Я же тоже человек. Этого отрицать ты не сможешь, не сможешь, так ведь?!-Из-за его слов она почувствовала некоторую жалость. -Да, ты прав. -Не могла бы ты кое-что передать моим родственникам?-Он полез в карманы и начал доставать оттуда всякую мелочь: пуговицы, стекляшки.-Вот, нашёл.-Он протянул ей маленькую фотографию с его изображением. Анджела немного помедлила, и он помахал ею в воздухе.-Держи, прошу. "-Просто выхвачу и убегу". Ну хорошо.-Анджела коснулась фотографии, но не успела взять, как Дилук подскочил, и заливаясь смехом, толкнул её.-Нет!-Руки взмыли вверх, и она увидела звёздное небо. Душа ушла куда-то в пятки, перехватило дыхание. Как вдруг её схватили за руки и потянули на себя. Анджела упала на землю, спасённая от страшного падения в пропасть. -Успел. -Франклин!-Анджела обняла его, не прекращая дрожать, то ли от страха, то ли от ощущения близости смерти. -Нет-нет-нет!-Дилук схватил Франклина за шкирку и оттащил в сторону. А затем сомкнул свои короткие, но сильные пальцы вокруг шеи Франклина. -Нет, нет. -Не трогай его!-Анджела пыталась оттащить Дилука от друга, что спас её от неминуемой смерти. И всё же ничего не могла поделать. Дилук, как и Франклин, покраснел, но не от недостатка кислорода. Полный остервенения, озверевший в цирке, он всё сильнее и сильнее сжимал горло Франклина.-Прошу, остановись!-Анджела рыдала и плакала, пытаясь достучаться до него, но безуспешно. Пока не пришло спасительное воспоминание.***
-Если ты подружишься со мной, сможешь попросить меня о чём-то. Одно желание.***
-Постой, прошу! Ты обещал мне одно желание! Мы же с тобой подружились, забыл? Или ты не держишь своих обещаний. -Я? Держу! Конечно держу!-Дилук незаметно для себя отпустил шею Франклина. Он весь скрутился, пытаясь отдышаться.-Чего ты хочешь? -Не трогай Франклина. Я пойду к Человеку, только не трогай его.-Дилук с недоверием оглядел её. -Ну пошли тогда.-Дилук грубо сжал запястье Анджелы и потащил к хозяину. Франклин пошёл за ними. Увидев, что там происходило, Анджела замерла. Все её друзья сидели на коленях. Позади них стояли чудики, приподняв их головы и схватив за горло так, чтобы они смотрели Человеку в маске в глаза. Директор цирка обернулся к Анджеле. -А вот и ты. -Франклин! -Я в порядке! Кажется. -Ты не знаешь, с кем связался!-Барон вырывался как мог, но у чудиков была нечеловеческая сила. -Эй, приятель! Ты настолько не уверен в себе, что тебе нужно уродовать таких красавчиков, как я? -Заткнись! -Мне больно, отпустите меня! -Ты так отчаянно пытаешься сделать нас уродцами. Зачем мы тебе сдались? -Ты мне нужен по особой причине. Когда-то твоя мать попала к нам в цирк, стала одной из нас. Но слишком тянулась к свободе! И закончила жизнь где-то в подворотне. -Нет! НЕТ!-Лимо так закричал, что Анджела вздрогнула и отвернулась, не в силах видеть его лицо. Человек в маске прошёлся туда-сюда, будто на прогулке, и воодушевленно заговорил. -Как же Вы не поймёте! Я ждал нашей встречи с предвкушением, почти с упоением. -То, что мы оказались здесь, было случайностью.-Он рассмеялся.-В чём дело?! Говори! -Требовать здесь могу только я! И всё же не поделиться не могу.-Он сложил руки за спиной и снова начал бродить.-Я узнал о встрече с миссис Найс, о том, что она хотела Вас собрать. Несколько беглых строчек от имени мамы-и вот Вы здесь. Ну не чудесно ли? -Так это были Вы? -Письмо написала она, а её сын, то есть я, этим воспользовался. Я люблю доводить дело до конца. А мы не закончили то, что начали тогда, десять лет назад! -Кто ты такой?! Ты не появлялся все эти годы, и вдруг возник! -Ещё один пазл в разрозненной истории Дейдо. -Что ты имеешь в виду? -История берёт начало ещё задолго до нас с Шерил и Итаном. Дейдо кишил ведьмами, и на них стали охотиться. Обвиняли всех: и виновных и невиновных. Тогда ведьмы придумали ритуал. -Какой ритуал? -И животных положат так, чтобы вышел круг. Дабы замкнуть всю тёмную силу. И в центре оставят волка. Как символ безжалостной человеческой натуры. Да ответят же народу за их деяния. В наказание, в напоминание. Да будет кара летать в воздухе. Пока не найдёт своё пристанище.-Пока он говорил, ветер усилился, и листья зашелестели под его гнётом, словно сама природа мгновенно отреагировала на заклятие.-Ведьмы создали проклятие, которое должно было обрушиться на тех, кто заслуживает. -И оно обрушилось на Вас? -Хоть в чём-то справедливость восторжествовала! -Справедливость-слишком эфемерное понятие! Справедливость зачастую несправедлива! -Но почему-то проклятие выбрало Вас троих. -Я поступил так, как посчитал правильным. И вообще, ты слишком любопытна! -Столько лет этот город третировал меня! Он, ТЫ разрушил мою жизнь! Это не любопытство. -Хочешь знать, отчего картина проклята?! Отчего прокляты мы все?!-С каждой репликой голос Человека в маске становился всё более свирепым. -Расскажи всё подробно! -Моя любовь, моя Лола. Она предала меня, растоптала, унизила, бросила на произвол судьбы. Я был нужен ей, лишь когда имел деньги и уважение в обществе. Когда я потерял всё, включая красоту, она отвергла меня! Тогда я понял, все, кто находились рядом с Лолой, страдали. Её мать, её брат, даже соседская старушка. Однажды мы все столкнулись на рынке. Потерянные, несчастные, никому не нужные. Я убедил Итана и Шерил, что Лола-одна из ведьм. Она красива, умна, вечно колдует над травами, и никакая болезнь её не берёт. И самое главное, во всех наших несчастьях виновата она! Лола пользовалась мной, а затем разбила сердце! Она убила свою мать. Ни один мужчина, ослеплённый красотой Лолы, не обращал внимания на Шерил. Я внушил себе, что Лола-настоящая ведьма. Мы обвинили её в колдовстве и дали показания на суде.***
"Лолу заставляли стоять в смиренной позе на коленях во время всего процесса. Ей запрещали поднимать голову и смотреть в зал. Но она всё равно каждый раз поднимала её, пытаясь взглянуть в глаза хоть одному из нас. Её взгляд кротко спрашивал, в чём её вина. Без ненависти и упрёка. Вероятно, она и сама догадывалась, где оступилась."-Итак, Шерил Холмс, Вы утверждаете, что Лола околдовывает мужчин с помощью приворотного зелья? -Да, она.-"Шерил увидела, что Лола наблюдает за ней, и тут же умолкла, испугавшись. -Продолжайте, это отродье ничего Вам не сделает: она под взглядом божьим.-"И он указал на крест, что висел прямо над подсудимой". -Лола постоянно что-то делает из трав. -Все знают, что ведьмы в этом мастерицы.-"По залу прошёлся шёпот".-Мы Вас услышали. Спасибо. Да благословит Вас господь.-"Настал черёд Итана". "Некоторое время он молчал: не решался опустить топор над головой сестры, рассказав о её поступке". "Я наблюдал за ним и видел, как боролась в Итане ярость с братской любовью". "Итан посмотрел на Лолу, и в этом была его ошибка: её глаза, полные слёз, её испуганное лицо уничтожили всякую решимость." -Итан. Она убила твою мать.-"Я сказал это тихо, едва шевеля губами, но он меня понял, и огонь мщения вновь дал ему силы и хладнокровия." -Ещё ребёнком Лола убила нашу мать и призналась мне в этом.-"Зал вспыхнул негодованием". -Тишина! Как именно она её убила? -Дала какие-то травы. -Мама сама меня просила! -Или это был демон? -О чём Вы говорите? -Не притворяйся! Все мы знаем, что ведьмы дружат с демонами. Сжечь её!-"Все снова разом заговорили и умолкли, лишь когда настал мой черёд давать показания. -Когда Лола появилась в моей жизни, всё пошло наперекосяк! Она словно одурманила меня. А потом в моём доме случился пожар, и вот что стало с моим лицом. -Хотите ли Вы сказать, что пожар устроила эта девушка?-"Я посмотрел на Лолу". -Зачем ты это делаешь?-"Она строила из себя невинную овечку, считала себя ни в чём не виноватой". "Даже после того, как бросила меня, считала себя святой". "И тогда я ответил, и мой ответ убил её раньше, чем палач, что разжёг костёр." -Да, это она устроила пожар. Это она сотворила это со мной. -Ведьма! Ведьма! Сжечь её! -Нет. Прошу, нет!***
-Мы пришли посмотреть, посмотреть, как наши души очищаются огнём, в котором горела эта ведьма.***
"Я думал, что увидев, как Лолу сжигают, я почувствую облегчение. Но его не было. Лола больше не плакала и покорно стояла у столба, позволяя связать себя. Итан вцепился мне в руку." -Она не ведьма. Мы же все это понимаем. -Я не уверена, может, и ведьма. -Это не так! Что мы наделали? Что я наделал? Лола!-"Она посмотрела на него равнодушно, а затем её лицо исказилось от ненависти, сделав уродливой". -А! -Она заслужила это. И неважно, ведьма она или нет.-"Загорелся огонь, и крик Лолы оглушил меня". "Он словно проник под кожу и остался там навсегда". "Даже умирая, Лола отравляла меня". "В полыхающий костёр бросили корзинку с фиолетовыми цветами, что она собирала". -Что это?-Шерил вытерла нос тыльной стороной ладони. Её руки были красными от крови. Я коснулся лица и понял, что у меня, как и у неё, идёт кровь. -А!-Взглянул на Итана-у него тоже. Ненависть обернулась против ненавидящих. В тот самый миг мы были прокляты, но не знали об этом.***
-Какой-то художник нарисовал Лолу и людей, что наблюдали. Нас в том числе. И проклятие нашло своё пристанище в картине, забрав наши души. Теперь Вы знаете всё. -А питомец? -Он пытался её спасти, но не успел. Зато художник всё успел, он запечатлел его на картине. И проклятие коснулось питомца почти так же как нас. Его облик изменился, и он вынужден скитаться в бессмертии в попытке загладить свою вину. -Отец привёз его ко мне в Бридж-таун. Питомец улетел пару лет назад. -Везунчик. Значит, ты подарила ему освобождение.-Анджела чуть помолчала, обдумывая его слова. Потом сказала. -Святая четвёрка-это Вы. Лола, Итан, Шерил и ты.-Он тихо рассмеялся. -Кто знает, может, Вы нас смените?-Пока Человек в маске говорил, чудики крепко обвили каждого из них лианой из фиолетовых цветов. От дурманящего запаха они начали медленно слабеть, сил бороться почти не осталось. "-Человек в маске специально нас заговорил, чтобы мы не обратили внимание на то, как действуют цветы".-Он оглядел их ещё раз, взял маску в руки и подошёл к Лорен. -На этот раз ты никуда не денешься, моя милая. -Нет! Нет!-Анджела заметила, как Драконы незаметно срезают лиану. Тауэрс подмигнул ей. -Тише. -Ещё немного. -Постой! Сначала скажи. -Может, мы подискутируем позже? -Что изменится, если мы станем актёрами твоего цирка? -Чем больше чудиков, тем я могущественнее. Разве не ясно?-Но тут Драконы сорвали лианы и вскочили. Барон повалил на землю директора цирка. Маска, что тот держал в руках, полетела в сторону. Тауэрс быстро освободил Анджелу и, оставив нож, побежал прикрывать Барона. Чудики думали только о своём хозяине и, словно запрограммированные марионетки, разом напали на Драконов. Анджела освободила остальных. Лимо, быстро осмотрев, в порядке ли она, бросился помогать. Сора схватила Анджелу за руку, и взгляд у неё был ещё более безумный, чем у Дилука. -Бежим, пока не поздно! -Ты не понимаешь, он найдёт нас, где бы мы ни были! Сегодня нужно это закончить. -Чудики напоминали мельтешащих насекомых: парни отталкивали их в сторону, а они вставали на ноги и снова набрасывались с ещё большим ожесточением. На мгновение Анджела замерла, наблюдая за происходящим, точно зритель, пришедший на второй акт представления. Человек в маске всегда побеждал, потому что не знал пощады. Он всегда нападал, а они всегда защищались. И сейчас они тоже защищались, но это не могло длиться бесконечно.-"Жестокость порождает жестокость!" "Когда кончится этот водоворот смертей? Что-то должно поставить точку."-Человек в маске отошёл в сторону. Он следил за ними из темноты. Следил, как чудики отдают свои жизни за него. -Я больше так не могу! А!-Она побежала на директора цирка, сжимая в руках нож Тауэрса. Анджела не увидела, но ,как всегда, почувствовала, улыбку Человека в маске. Одним движением он забрал оружие. Схватив Лорен, прижал спиной к себе и закричал. -Ну всё, хватит! Я пытался играть с Вами во множество игр. Вы всегда всё срывали, но эту не сорвёте! -Прошу! Она же тебе ничего не сделала! -Оставь её! -Нет. Не сейчас.-Тонкое лезвие касалось живота Лорен. Человек в маске чуть надавливал, и она вздрагивала, то ли от боли, то ли от страха её почувствовать. -Что ты хочешь?! -Я обещаю, что уйду. Наш цирк уснёт снова на десять лет, а может, и больше. Мы никого не тронем. Хватит смертей моих чудиков. -А взамен?-Он довольно рассмеялся. -Анджела, как жаль, что ты не присоединилась ко мне! Мы чувствуем друг друга. А взамен я заберу одну жизнь. Всего одну. В моём ряду заметно поубавилось актёров. Мне обидно уходить без последнего слова.-Все замерли, поражённые его предложением.-Лорен уже у меня в ловушке. Советую Вам просто ничего не делать и позволить мне закончить начатое.-Лорен вскрикнула. -Лорен!-Анджела сделала шаг вперёд. -Стой тут.-Она посмотрела на него с немым вопросом и тут же сама ответила на него. "-Он думает, что я хочу пожертвовать собой". Столько смертей.-Анджела прильнула к нему, немного нервно, но крепко обняла.-Прости. Другого выхода нет.-Отбросив не отпускающие Анджелу руки, она подошла к Человеку в маске.-Хорошо, будь по-твоему. -Анджела! -Какая честь! Обойдёмся, пожалуй, без прелюдий. -Нет!-Никто ничего не успел сделать. Едва Анджела взглянула в глаза Человеку в маске, как почувствовала острое лезвие в себе. -Правильная до конца, да? Я восхищён! Но пожинай теперь плоды своей жертвы.-Где-то позади Анджела услышала крики, кто-то повалил её на землю и вынул нож. Перед тем, как тьма забрала Анджелу, она увидела родное лицо, нависшее над ней. (Шёпотом)-Это того стоило.-Белая пелена ослепила Анджелу. Затем она заметила чьи-то очертания. -Ну привет. -Где я? -Это место все называют по-разному. Мы зовём его Миром Грёз. -Мои друзья! Они там, с Человеком в маске, он. -Не беспокойся. Твои друзья в безопасности. Он сдержит своё обещание. Он всегда сдерживает.-Лола протянула руку.-Пойдём.-Анджела вдруг ощутила облегчение. Всё будет хорошо. Лола взяла её за руку, и они пошли на свет. -Боже, это. -Невероятно? Здесь всегда все молоды, полны сил. В мире Грёз нет боли, если ты хороший человек, но есть неописуемые страдания, если ты мучил когда-то других. Когда придёт время, ты сама поймёшь, как хорошо может здесь быть. -Когда придёт время? -Да, ещё не пришло.-Лола привела её к огромному трону, на котором восседал Тобот. Увидев Анджелу, он лишь немного качнул головой в знак приветствия.-Не бойся. Он хороший и мудрый правитель. -Ты не должна быть здесь. -Я. -Придёшь, когда я буду тебя ждать. А пока доживай свой век.-Он даже слушать Анджелу не стал. Стукнул по полу посохом, и тот засветился так ярко, что сияние затмило всё на свете. Последним, что она увидела, была улыбка Лолы, и вот Анджелу закружило в водовороте. Анджела открыла глаза. Перед ней на коленях стояли Лорен и Лимо, но они, как и остальные, смотрели куда-то вдаль. Анджела проследила взглядом, и увидела, как Человек в маске в сопровождении чудиков скрывался в лесу. Они медленно уходили в темноту, словно обещая вернуться. -Человек в маске сдержал своё обещание.-Все разом повернулись к Анджеле. Анджела! -Как же ты нас напугала! -Он же тебя убил! Как такое возможно? -Всё нормально.-Они продолжали задавать уйму вопросов, а она всё смотрела туда, где минуту назад скрылись актёры цирка.-"Человек в маске ушёл зализывать раны, прихватив с собой картину". Он наверняка вернётся. Только это будет уже не наша битва. С меня хватит.-Официантка принесла меню. Анджела открыла его и уставилась на аппетитные картинки еды, но они расплывались перед глазами. Прошло несколько дней с той злополучной ночи. Они окончательно пришли в себя и решили встретиться, чтобы спокойно обговорить произошедшее.-Салат. -Получается, после смерти мы все попадём в мир Грёз? -Похоже на то. Но давайте не будем больше о смерти. -Согласен. Оставим плохое позади.-Они выпили несколько бутылок вина. Обстановка разрядилась, и они даже смеялись.-И что, какие планы? Неужели завтра мы снова расстанемся и больше не увидимся? -Вот и нет! Мы столько пережили, что стали ещё ближе, чем прежде.-Из-за по-детски обиженного лица Лорен Анджела рассмеялась. -"Как же я всё таки соскучилась по ним".