***
Мы приехали следующим вечером. Опять темнота, словно после ужасного вечера не было рассвета. Окна в карете закрывали шторы, а черные приспешники опекуна не давали выглянуть наружу. Пару раз я пыталась это сделать, только бы поругаться с ними и выместить гнев, но успевала только глотнуть свежего воздуха. Весь день мы тряслись по ухабам, один раз колеса стучали о мостовую и раздавались звуки города. Можно было выскочить на ходу из экипажа и позвать на помощь, но люди опекуна так просто не отстанут. Если кто-то и заступится, то в любом случае вмешаются стражи закона, и меня вернут хозяину. Нет, лучше доеду, а там видно будет, не на казнь же отправили. Не знаю, что стало с Аделфом. Я успела только кое-как затянуть шнуровку на спине, прежде чем оказалась в экипаже вместе с двумя незнакомцами в черном. Некогда высокая прическа лежала на шее, из-за краски для ресниц слипались веки. Но это было мелочью — что сделают с Аделфом, куда увели? В груди тянуло при мысли об этом. Даже хотелось, чтобы он действовал по указке опекуна, тогда беспокоиться не о чем. Наивная мысль: если от меня просто хотели избавиться, то к чему спектакль? Нет, если Аделф и солгал, то ради моего состояния. Сейчас не получалось его винить, ведь беднягу схватили, уволокли и неизвестно, что сделали. Собственная судьба так не волновала, неужто действительно влюбилась? Вновь потерять Аделфа было невероятно трудно. Особенно это чувствовалось, когда экипаж остановилась, и незнакомцы грубо схватили меня за руки, выводя во мрак ночи. Я принялась дергаться просто от злости, пусть этим истуканам тоже будет плохо. Меня завели в высокое здание с множеством горящих окон, потом долго водили по узким коридорам. Терракотовый ковер, дощатые стены, вдоль них стояли узкие столики с вазами — аккуратненько, аж противно. Все изводило, я не хотела здесь находиться, не хотела видеть всего этого! Истуканы исчезли, когда завели меня в комнату. Потолок тускло светился, широкое окно закрывала красная штора. В полумраке сияла лакированная поверхность стола и резная спинка стула, но ярче всех горела женщина, которая сидела на нем. Хотя ее трудно было заметить за большим бюстом. Никогда не видела, чтобы такую пышную грудь выставляли напоказ. По краю декольте тянулось кружево, и издалека казалось, что только оно прикрывало соски. — Верония, я полагаю? — спросила женщина. Голос у нее был гулким и немолодым. Я с трудом перевела взгляд на ее лицо и увидела пухлые щеки, морщинистые губы и глубокую складку между бровями. На дряблой шее мерцало колье, платье из темно-желтого шелка блестело, еще браслеты, кольца… в глазах рябило. Несмотря на возраст, ее темные локоны свободно лежали на плечах, как у молодой кокетки. — Меня зовут Делия, — представилась женщина, — присаживайся, чаю? Она указала на пару кресел, между которыми стоял столик. Не дождавшись ответа, она позвонила в колокольчик, и в ушах кольнуло от тонкого звука. — Ну же, садись. — Делия подошла и взяла меня за локоть. Она не обращала внимания на помятый вид и казалась приветливой. Подлизывалась. Где же мои тюремщики? Хотелось к ним, и вообще куда угодно, только подальше отсюда. Я обрадовалась, когда дверь комнаты открылась. Успела представить, как меня заберут отсюда, плевать кто и куда. Но вошла служанка с подносом, и я заскрипела зубами от злости. Делия усадила меня в кресло, сама села в соседнее и принялась разливать чай. Из чашек поднимался дымок, раздавалось осторожное позвякивание, служанка вышла, дверь со щелчком закрылась — так по-домашнему. Напоминало утро из прошлого, когда горничная приносила в мою спальню чай с молоком и тихонько готовила платье на день. Только это не дом, даже не замок, а ссылка. — Тебе объяснили, что это за дом? — спросила Делия и протянула ко мне руку. Я дернулась, но она всего лишь заправила локон за ухо. Было не страшно, просто столько всего свалилось, что чудились новые напасти. Делия прищурилась, будто что-то поняла для себя. Не нравились мне ее карие глаза, слишком внимательные. — Бордель, — ответила я и затаила дыхание. Посланцы тьмы, как меня угораздило попасть в такую историю? — Не бордель, девочка, никогда не произноси это слово в моих стенах. — Делия обиженно хмыкнула. — Это дом невест. Не обычных, а тех, кому посчастливилось обрести второй шанс стать полноценными членами общества. — В чем же разница? Я ее не видела. Шарвай где-то услышала сплетни про эти дома невест, прикрывая рот ладошкой, она рассказывала, что господа ходят туда для развлечений. — Разница в том, что мои девочки выходят отсюда женами, — пояснила Делия, отпивая чай. — Любопытно, чем необычные невесты заслуживают это? — Я говорила медленно, пытаясь сообразить. Слава свету, мне до сих пор не верилось, и ужас ситуации несильно терзал. — Не прикидывайся скромницей. — Делия с интересом наблюдала за мной, ее глаза цеплялись, как крючки. — Невинных девочек не присылают сюда. Здесь оказываются те, которые опозорили семьи, и их хотят выдать замуж и избежать позора. Вот только семьи не знают достаточно непринципиальных женихов, которым подойдет такая. Смолчать об особенности невесты опасно, ведь новоиспеченный муж может поднять скандал после брачной ночи. А я знаю многих, кто не побрезгует испорченной невинностью и даже будет рад, если будущую супругу обучат исполнять его желания. — Почему они не могут воспользоваться услугами падших женщин? Я еще надеялась на откровение, которое развеет страхи. — Репутация, девочка, репутация, — протянула Делия, отпивая из чашки, — мои женихи не так молоды и красивы, как в твоих мечтах. Им не нужны наследники и хочется только потешиться на старости лет, при этом не рискуя получить дурную славу и отравить себе остаток дней. Падшие женщины, знаешь ли, любят шантажировать клиентов. А супруга не станет распускать слухи, ей это ни к чему. К тому же, благовоспитанная и ухоженная милашка всегда выглядит привлекательнее. Ну и что, что ее уже кто-то попробовал? Но ко мне обращаются и молодые господа, которым нужно поправить свои финансы, вот только богатую невесту за них не отдадут просто так. Как видишь, обе стороны оказываются в выигрыше, только им нужен посредник, чтобы все прошло гладко и без скандалов. Вот тут я начала просыпаться и схватила кружку с чаем. Нужно было делать что-то привычное и простое между кошмарными открытиями. Посланцы тьмы, это… даже слов не было! — Что у них за желания? — спросила я между глотками. Пить, смаковать знакомый вкус — побольше привычного, не то с ума сойду. Делия молчала, краем глаза я видела, как она буравила меня глазами, пока не засмеялась: — Ох, девочка, не волнуйся так. Вряд ли от тебя потребуют что-то страшнее того, что нравилось виновнику твоего приезда сюда. Порадуешь старика перед смертью, а после заживешь в свое удовольствие. Мы обязательно составляем брачный контракт, и тебе назначат содержание, как овдовеешь. Некоторые даже завещают все состояние своим ненаглядным. Да, не так, как в твоих романах, но лучше, чем остаться вовсе без мужа нахлебницей семьи или пойти на улицу, если они выставят тебя из-за проступка. Не волнуйся, я забочусь о своих девочках. Последняя фраза прозвучала грустно, и взгляд Делии смягчился. Не удивлюсь, что когда-то она сама оказалась испорченной невестой, которой никто не помог. Но я была не такой! Родители оставили мне наследство, нужно только найти юриста и честного судью. Я не могла находиться здесь! — Безумие… опекун велел вам держать меня здесь? — Держать? — Делия подняла брови и отняла пустую кружку, которую я вертела в руках. — Да, он платит за твое содержание, но здесь никого не держат силой. Ты вольна уйти, но, если переступишь порог, обратно не вернешься. Мои женихи ценят, когда о проступках невесты не знают. Репутация. А если уйдешь, я не смогу быть уверенной, что не натворишь дел. Захотелось встать и кинуться прочь. Лохматой, в мятом платье и в темноту, только бы подальше от развратных женихов. Я дернулась, но осталась сидеть — куда идти? Мне ничего не оставили, кроме этого самого платья, даже экипаж не нанять. Одинокая дама привлечет внимание или сердобольных граждан, жаждущих вернуть ее хозяину-мужчине, или негодяев из подворотен. Будет лучше остаться на время, а дальше что-нибудь придумаю. Женихи ведь не прибегут прямо сейчас. Делия поняла, что я не в состоянии разговаривать, подошла к столу и позвонила в колокольчик. Пришла служанка и увела меня в коридор. Ее внешность не сохранилась в памяти, только серое платье и белый чепчик. Больше интересовали окна и вид за ними, но было слишком темно. Мы ехали по бездорожью, и вряд ли отсюда просто выбраться. Нужно ждать утра и осматриваться, но хотелось все решить немедленно. Служанка выдала мне белье и отвела в комнату. Хотелось остаться одной и подумать, но там оказалось еще две девушки. Справа и слева стояло по две кровати, на тумбочках между ними виднелись чашки, а из открытого сундука торчали вещи. Они здесь жили. Я огляделась, пытаясь понять, как отношусь к этому. Взгляд упал на худенькую девицу лет шестнадцати, она сидела на кровати и заплетала светлые волосы в косу. Вторая устроилась на подоконнике и курила трубку с длинным мундштуком. — Эстелла, — строго сказала служанка. — Делия запретила это. — А тебя трахает бакалейщик, — усмехнулась Эстелла и выдохнула сизый дым. — Это она тоже запретила. Когда дым рассеялся, я рассмотрела молодую женщину с копной черных волос. Ее карие глаза задорно блестели, а белая сорочка ярко выделялась в полумраке. Служанка фыркнула и ушла. — Это Люция. — Эстелла кивнула на светловолосую девицу, и та по-доброму улыбнулась. Лицо у нее было нежным, с тонкими чертами и маленьким носиком. — Верония, — представилась я и села на ближайшую кровать. На соседней то ли кто-то спал, то ли под одеялом лежал ворох ткани. — Ну, Верония, — протянула Эстелла, поднося мундштук к пухлым губам. — Расскажешь занимательную историю, или все привычно: распутный дядя или молодой красавец, перед которым ты не устояла? Посланники света, чем не бордель? Стояли, обсуждали, как спутались с мужчинами и испортили себе жизнь. — Последнее, — буркнула я. Сейчас не хотелось ни разбираться в Аделфе, ни рассказывать о нем. — Подружишься с Люцией. Ее испортил очаровательный художник, который расписывал ее спальню. Люция мечтательно улыбнулась и покраснела. Вдруг сверток на соседней кровати всхлипнул, и она бросилась к нему. — Ну что ты, успокойся, — бормотала Люция, пока поднимала одеяло. — А это Верена, — пропела Эстелла, поднимаясь с подоконника. — Единственная девственница здесь. Вот и плачет, что не повеселилась напоследок. — Не трогай ее, — огрызнулась Люция. Она отодвинула одеяло, и я увидела лохматую голову на подушке. Эстелла улыбнулась и прошла по комнате, изящно качая бедрами. Она села рядом со мной и продолжила, выпуская струйку дыма: — А теперь все, уже ничего не попробует. Вряд ли даже такая изворотливая змея, как Делия, сумеет ее пристроить… — Эстелла! — шикнула Люция. Я присмотрелась и заметила, что у Верены были странные уши. Вытянутые, как у эльфов, но не такие длинные. — Полукровка, — сказала Эстелла, — ее папаша обрюхатил эльфийскую служанку. Но он оказался еще большей свиньей, когда не пристроил дочку, а поселил у себя и воспитал, как леди. А когда его переехал экипаж, законные детки быстренько избавились от нахлебницы. По комнате разнесся протяжный плач, Люция что-то бормотала, Эстелла курила. Аделф был где-то далеко, и непонятно было, стоило его жалеть или ненавидеть. И это происходило со мной? — А дальше что? Как Делия найдет нам женихов? — спросила я. Пожалуй, это стоило выяснить в первую очередь. Не знаю, в голове все перемешалось, а нытье бедной полукровки действовало на нервы. Эстелла загадочно улыбнулась, вновь выпуская струйку дыма. Не могу сказать, что она мне не нравилась… слишком хорошо у нее получалось втираться в доверие. Ненавязчивая речь, вопросы. Хотя, она могла просто скучать, мало ли, сколько провела здесь. — Не Делия будет выбирать, — сказала Эстелла, — она может лишь подстроить что-то. Но ты должна понравиться жениху. Порой запросы у них весьма странные. — Какие? Она снова улыбнулась и помолчала. Да что там такое? Я уже представила, как нас разденут догола и поставят в ряд, а напыщенные господа будут оценивать. — Спать с нами запрещено. Щупать тоже, но придется разрешить, пока Делия не видит, если хочешь угодить женишку. Не обязательно причинные места. Был тут один, так любил женские ножки, просто облизывал… Я не поверила, но Эстелла говорила увлеченно и казалась серьезной: — …или юный наследник фабрики. Папаша требовал от него остепениться, иначе грозил лишить наследства. Но он этого не хотел и искал женушку, с которой будет весело. Всегда запирался с двумя девочками и любил наблюдать за ними… — Она заметила мой приоткрытый рот и усмехнулась: — А ты думала, что с испорченной невестой будут обращаться, как с леди? — Не слушай ее, — сказала Люция, — Эстелла просто распутница. Она накрыла Верену одеялом и с улыбкой посмотрела на меня. При этом рубашка сползла с ее плеча, глаза задорно искрились — в этот момент распутницу напоминала именно она. — Здесь не так уж плохо, — продолжала Люция, направляясь к своей кровати. — Да, женихи распутные, но ничего страшного тут не происходит. — Тебе откуда знать? — заговорила Эстелла. — Тебя-то сразу присмотрел пожилой индюк. Выбрал ее для своего шалопая-сынка, который проиграл все состояние. Смотри, как бы он не развел вас и не прислал тебя обратно, когда найдет кого-то поскромнее. Я больше не слушала их болтовню, быстренько разделась и залезла под одеяло. Даже постельное белье не стала надевать. Спать, нырнуть в забытье и не видеть всего этого. Завтра буду искать выход, а сейчас нужно спрятаться от реальности.***
Когда я проснулась и увидела те же лица, захотелось взвыть. Где родительский дом, уютная спальня и счастливая жизнь? Эстелла и Люция взяли на себя опеку надо мной. Складывалось впечатление, что они изнывали от скуки и пытались развлечься хоть чем-то. Надеюсь, их подослала не Делия — если не найдется повод посетить ближайший город, придется сбежать. Было ясно только то, что я не доставлю удовольствие опекуну, не сдамся и не стану никого здесь развлекать. Вместе с постельным бельем нашлось свободное платье из мешковины. Выглядело, как балахон, но это лучше, чем снова влезать в корсет и платье. Эстелла и Люция надели шелковые пеньюары и в таком виде повели меня в купальню. Коридоры заполонили девушки, все галдели, бегали туда-сюда и смеялись. Одни тоже щеголяли в дорогих пеньюарах с кружевом и вышивкой, почему-то только ярких оттенков. Другие носили такие же балахоны, как у меня. У многих полы были стянуты только на талии и виднелись ноги, а груди едва не вываливались. Понимаю, мы были тут одни, но нельзя же так… действительно бордель. — Он приедет на днях, клянусь, мне сказала служанка Делии! — вещала круглолицая девица в ядовито-красной ночной сорочке. Ее подруги принялись визжать, одна подпрыгнула. Люция кинулась выяснить, а потом вернулась к нам: — Только подумайте, скоро сюда приедет молодой господин! Говорят, он такой красивый! Ее глаза светились радостью, а Эстелла хмыкнула: — Что, еще надеешься найти партию получше? — Глупая, я за вас радуюсь. — Почему вдруг молодому и красивому господину искать жену в таком месте? — прыснула я. Не верилось, что в этом месте могло произойти что-то хорошее. — Узнаем, когда он обратит на кого-нибудь внимание, — сказала Эстелла, — если на богатую наследницу — то разорен, а если на меня, то у него просто хороший вкус. Девушки рассмеялись. Было трудно принять их простоту, но она объяснима: они были привязаны к семьям, у них не оставалось выбора. Ни своих денег, ни жилья, на одинокую даму смотрели с подозрением и никогда не взяли бы учительницей, а другого богатые леди не умели. Этот дом — их шанс обрести хоть какую-то независимость и перспективы. Но я-то была не такой, в банке меня ждало состояние, его можно как-то забрать. Где же взять юриста?.. По пути я обращала внимания на редкие окна, но видела за ними только части двора и высокие ворота. Сперва нужно определиться, как отсюда выйти и где мы вообще находились. — Что это за местность, что неподалеку? — спросила я, но девушки рассмеялись. — Откуда нам знать? — улыбнулась Люция. — Все молчат, чтобы строптивые девушки не разбежались. Семьи неплохо платят Делии, она никого не держит на привязи, но и не помогает нам уйти. Впрочем, спроси у Эстеллы, она хорошо знакома с извозчиками, которые привозят продукты. Судя по ухмылке той, она много чего знала и вполне могла шпионить. Люция казалась слишком простой, хотя на это и мог быть расчет. Купальню наполнял пар, бассейн удалось рассмотреть только благодаря блеску воды. Многие девушки беззастенчиво ходили голышом, терли друг друга и мазали маслами. Вдоль стенок, на лавочках, сидели девушки поскромнее. Они не сняли рубашки, но те все равно намокли и облепили тела. Опять же, ничего такого и объяснимо, но моя голова опустилась сама собой. — Не смотри на это, как на низость. Все сюда приезжают скромницами, просто мы давно живем вместе, — сказала Эстелла, скидывая пеньюар. У нее была красивая фигура с округлыми формами. Добавить к этому умение общаться и хитрость, которая читалась в глазах… как она здесь оказалась? — Почему ты здесь? — спросила я, нерешительно снимая балахон. Нельзя было в нем мыться, ведь ничего другого не было. — Люция же тебе сказала. Я распутница. — Эстелла довольно усмехнулась и направилась к бассейну. Вот негодяйка, будто нарочно подогревала интерес, чтобы привязать к себе. Ей точно не стоило доверять, но она могла знать много интересного. Я тоже залезла в бассейн и принялась стирать краску для ресниц, которая намертво присохла. Теплая вода приятно ласкала тело, и только тогда стало понятно, что тело ломило. Так и хотелось развести ноги — все из-за ночи с Аделфом. Вспомнились его внимательные глаза и открытая улыбка, волосы под моими пальцами, и стало так грустно. Я не ждала от него большой любви, предательство причинит боль, но с ней можно будет справиться. Ужасно то, что было не ясно, сговаривался ли он с опекуном хоть в чем-то. И пока оставалась надежда на его невиновность, сердце сжималось. Девушки вокруг весело щебетали, и на этом фоне проблемы казались еще страшнее. Мне бы ту беззаботность, с которой они обсуждали нового жениха: — Он и впрямь молод? — Служанка рассказывала, что у него красивая фигура и нет седых волос. — А я слышала, что он шатен. — Его слуга сказал, что он ищет пропавшую возлюбленную. Я мало замечала их слова, но потихоньку они откладывались: молодой шатен, симпатичный, который ищет здесь возлюбленную. И все это после того, как привезли меня… Аделф?! Сердце так забилось, что странно, почему вода не вибрировала. Он мог узнать про этот дом и приехать, мог пытаться помочь, если действительно любил. Он же так смотрел, так ласкал — это должно было что-то значить. Я боялась верить, но надежда наполнила душу, и ее не получалось прогнать. Сразу и девушки стали милыми, и захотелось влиться в разговор. Искупавшись, мы с Эстеллой и Люцией пошли обратно. Теперь я еще внимательнее всматривалась в окна; понимала, что спасение Аделфом могло оказаться выдумкой, но она давала силы. — Хотя бы далеко отсюда до города? — спросила я. — Вокруг поля, — пожала плечами Люция. Они с Эстеллой улыбнулись и переглянулись. — Твой ненаглядный ждет тебя? — спросила последняя. — Смотри, если Делия узнает, что вокруг ошивается соперник, она вернет тебя обратно. Репутация дома важна для ее заработка, в конце концов, мы не шлюхи. Мне нравилась перспектива оказаться за воротами, хотя бы почувствую себя свободной. Но идти было некуда и не на что… Проклятье, так не хотелось признавать, что придется остаться в этом месте. Но это временно, разумеется. Дом словно почуял мысли и решил поиздеваться. Мы как раз зашли в комнату, и я наконец увидела Верену — она напоминала эльфийку из-за коренастой фигуры и невысокого роста. Светлые волосы, большие, печальные глаза, балахон из мешковины делал ее совсем несчастной. Вслед за нами влетела служанка. Видимо та, что привела меня ночью — в комнате раздался тот же строгий голос: — Эстелла, Делия велела проводить Верену и Веронию в тайную комнату. Тайная комната — звучало красиво, но у меня мурашки по спине побежали. И Эстелла как-то хитро улыбнулась, а несчастная полуэльфийка сжалась и едва не заплакала. Когда служанка ушла, я принялась расспрашивать, но Люция прервала: — Не бойся, это интересно! Я с вами пойду. — Хочешь полюбоваться напоследок? — улыбнулась Эстелла, расчесывая мокрые волосы. Мне так и не объяснили, куда мы шли. Я не стала отказываться — нужно было подружиться с девушками и осматриваться. По всеобщим уверениям, здесь был не бордель, значит и беспокоиться не о чем. Надеюсь. К несчастью, мне снова попались только коридоры и окна с видом на внутренний двор. Но я хотя бы добилась обещания погулять после всего. Эстелла и Люция улыбались, но расслабиться мешала Верена. Хотя вряд ли стоило обращать на это внимание, девочка и без тайной комнаты была подавленной. Тянуло успокоить ее или просто обнять, но сейчас у меня щемило в груди, и не получится кого-то приободрить. Вход в тайную комнату ничем не отличался от остальных — просто дверь из темного дерева. За ней была просторная комната, в дальней стене виднелось большое окно и белые шторы. Подобраться бы к нему и оглядеться, но дорогу преграждали девушки. Я насчитала одиннадцать, все в балахонах из мешковины и с растерянными взглядами. Странно, мебели не было видно — зачем мы здесь? — Девочки, не изображайте скромниц, — громко сказала Эстелла, — или будете рассказывать, что попали сюда ни за что. Покачивая бедрами, она уверенно прошла среди них и исчезла. — Идем, идем. — Люция насильно потащила несчастную Верену к остальным. Я поплелась следом, надеясь лучше разглядеть вид из окна. На мне осталось несколько украшений, бакалейщик мог взять их и помочь добраться до города. Но получить свое наследство явно будет непросто, а до этого придется как-то жить. Если бы только Аделф пришел за мной. Я изо всех сил сжала кулаки. Нельзя мечтать и рассчитывать на него, только на себя. Из-за этих мыслей не сразу бросилось в глаза то, что рассматривали девушки. Точнее, кого — в центре пустой комнаты стояло кресло, а в нем сидел молодой мужчина. Странное зрелище, он просто откинулся на спинку, положил руки на подлокотники и смотрел на нас с томной полуулыбкой. Почему-то дико смутила его приятная наружность, неспроста тут оказался такой красавец: длинные пальцы, вытянутое лицо с ровными чертами, яркие голубые глаза. По плечам струились блестящие темно-русые волосы. Они красиво сочетались с белой рубашкой и синим жилетом, на котором поблескивал серебристый узор.