Свет и Тьма

      - Откуда у тебя такая информация? – я взяла салфетку и стала оттирать кафтан от чая. Мне срочно нужно было сосредоточиться на каком-то действии, чтобы вернуться в реальность.       Николай покопался в кармане и бросил на стол кольцо с огромным изумрудом.       - Ты знаешь что это?       Я нахмурилась. Украшение казалось незнакомым.       - Это изумруд Ланцовых. Его доставили мне меньше часа назад. Матушка всегда носила его не снимая.       Грусть скользнула по его лицу, отражаясь болью в глазах, но тут же исчезла.       - Может это не его рук дело? Есть неоспоримые доказательства? – я смотрела как свет красиво играет на гранях огромного камня и пыталась вспомнить, видела ли его на руке царицы.       Пока не услышу версию самого Дарклинга, не поверю. Слишком многое оказывается не тем, чем кажется. Хотя в глубине души таилась мысль, что Николай скорее всего прав. И всё-таки… я надеялась.       - Ну, я лично сам не видел, как он вонзал нож в горло моих родителей... – Николай с упрёком посмотрел на меня, словно в этом участвовала я. – Но кто ещё столько знал, чтобы всё спланировать? Эй, ты дыру в кафтане протрёшь!       Я остановилась, сминая салфетку в руке.       - На самом деле кандидатов достаточно: фьерданские шпионы, шуханцы…       Мы и так долгое время живём в состоянии вялотекущей войны, а если вспомнить, как Дарклинг на скифе решил запугать послов, то мне вполне понятно, почему они решили обойтись такими методами и просто «отрубить нам голову».       - Алина, зачем ты это делаешь? – спросил Мал.       Я медленно повернулась к нему.       - Делаю что?       - Защищаешь его, - Мал чуть сузил глаза.       Я замерла.       - Я его не защищаю. Просто хочу разобраться.       В душе неприятно кольнуло от замечания Мала. Неужели я правда его выгораживаю? Или просто ненадолго отодвигаю осознание кошмара?       - Похоже, что Дарклинг обзавёлся верным помощником, чего не скажешь о нём самом. Или вас связывает что-то более? – Николай смотрел на меня тем самым проницательным взглядом, которым он оценивал людей. И, кажется, у него неплохо получалось.       Конечно, царевич не раз уже показывал беспардонность, но сейчас превзошёл сам себя.       - Прости… что? – я скривилась.       - Ты краснеешь, - Николай не собирался меня жалеть.       - Мне просто жарко! – разозлилась я. – Да и чай горячий. Хватит всех во всём подозревать. И это не лучший способ сделать меня своим союзником.       Я сбросила кафтан с плеч. Стало ещё и душно.       - Алина, всё в порядке? – осторожно спросил Мал.       - Ничего не в порядке! Во дворце произошли убийства. Во дворце! Непонятно кто их совершил. И мы на пороге войны на два фронта. Только-только со вторым усилителем в кармане.       Не я в ответе за всё случившееся, но мне хотелось, чтобы страна не рухнула после того, как каньон исчезнет. Поэтому придётся втянуться и в эту авантюру.       - А еще бунт в Первой армии. Во главе с полковником Раевским. Я его знаю. Разрушение Новокрибирска и убийство царя посеяли огромное непонимание, мягко говоря. Теперь там появились антигришовые настроения, - задумчиво поведал Николай.       - Нужно уничтожить каньон.       Николай кивнул, вероятно, он и сам об этом думал. Сейчас только это нас спасёт. Воссоединение западной и восточной частей Равки сплотит народ перед ликом внешнего врага. Хотя бы ненадолго. Также мы могли получать подмогу из Нового Зема или Кеттердема.       - Так что нам для этого нужно?       Нам. И когда мы успели стать командой? В любом случае, если Николай поддержит меня в этой затее, я приму его помощь. Потому что Дарклинг едва ли согласится, узнав мои намерения.       - Третий усилитель. Мы пока даже не думали об этом.       Илья Морозов и его тайны не были моей целью. Про них узнавал Дарклинг и весьма успешно. Я лишь собирала «побрякушки».       - Так может двух хватит? – спросил Николай.       - Нет, я пробовала с одним. Впустую. Не думаю, что у нас есть время для ещё одной неудачи. Только три. Они созданы, чтобы работать вместе. Это… сложное искусство. Здесь мало кто может что-то посоветовать, но я уверена, что нам нужен третий усилитель.       - Я найду его. Мне потребовалось несколько недель на оленя, всего парочка – на морского хлыста. Быть может, здесь я справлюсь быстрее. Нужно только разузнать, где примерно искать.       Я верила Малу. Третье животное мы тоже найдем вместе. Не знаю, была ли это удача или предназначение, но путь словно возникал под нашими ногами.       - Только Дарклинг это знает, - тихо сказала я.       - Тогда почему бы не наведаться к нему в гости? – спросил Николай.       Повисла тишина.       - Я вернусь в Малый дворец. Хочу услышать его версию событий. Если он к кому-то прислушается, то только ко мне.       Весьма самоуверенно, но он сам говорил, что я могу сделать его лучше.       - Отлично! Так что насчет моего предложения? Алина, я могу рассчитывать на тебя?       - Если ты имеешь в виду каньон, то да. Быть может, это последнее, что мне доведётся сделать. Поэтому не вижу смысла обсуждать дальнейшее.       Не знаю, что задумал Николай, но едва ли все наши устремления совпадают. Однако пока мы готовы двигаться в одном направлении, нужно этим пользоваться, а дальше будет видно.       - Хорошо, тогда обсудим после. Пусть каньон будет проверкой наших командных качеств, - он поставил кружку на стол и встал. - Что ж, тогда собирайтесь. Мы и так задержались. Нужно вернуться быстрее, пока не заподозрили неладное.       Николай вышел, оставив нас с Малом вдвоем.       - Чёрт, всё как-то не так как я себе представляла, - я мерила комнату шагами, пытаясь всё свести для себя к единому видению, но ткань реальности расползалась, заставляя лихорадочно искать выходы из возможных ситуаций.       - Алина, у нас всё еще остается третий вариант.       Я испуганно посмотрела на Мала.       - Мы можем сбежать в Новый Зем или еще дальше, где нас никто не найдет, где нет войны. И никто не знает про усилители.       Я уже думала про это. Багра ещё давно призывала бежать. Не могу не признать, что это малодушно. Мал озвучил то, что я боялась говорить самой себе. Я представила нас, живущих в каком-нибудь Кофтоне, как слухи о Равке доходят до нас от земенского торговца. Интересно, нашел бы нас там Дарклинг? Если да, то что бы сделал? Внутренний голос подсказывал, что так жить я бы не смогла. В конце концов Мал умрёт от болезни, клинка или старости, а я худая и потрёпанная в итоге вернусь на развалины Равки, если она вообще будет существовать. Нет, это не выход. Сейчас ситуация сложная, но у меня по крайней мере есть шанс сделать всё правильно. Каньон – это скверна, а скверна не должна существовать. Хотя бы в этом я уверена.       - Нет, Мал. Мы не можем. Просто затеряться как кролик в лесу – это не для меня. К тем болею нужно использовать силу, иначе я зачахну. А я не хочу так жить, - я остановилась у огромного окна, наблюдая как облака проплывают мимо. Здесь, так далеко от Дворца, всё казалось совсем иным.       - Алина, это не так. Всегда есть выход. Можно найти способ… применения твоей силы. Почему тебя так тянет разрушить этот чёртов каньон! Ты ведь даже не знаешь, помогут ли усилители.       - Да, Мал, ты прав, не знаю. И никто не знает. Потому что сам каньон – это противоестественно. Как и эти усилители, - я положила руку на рога у своей шеи. – И выход есть, в этом ты тоже прав. Уничтожить каньон. Так нужно. Люди больше не будут гибнуть. Целые города не будут разрушаться. Ты видел, что сделал Дарклинг в прошлый раз? Ты видел, что осталось после всего?.. Куча пыли и горы трупов. И только я могу это остановить.       - Тогда давай найдём этот чёртов усилитель и покончим с этим.       Я выдохнула. Это то, чего я хотела. Покончить хотя бы с каньоном. Далее свою жизнь я не рассматривала. Честно сказать, я просто думала, что дальше ничего и не будет. Может быть, я даже надеялась на это.       - Уничтожим каньон, а затем разделаемся с Дарклингом вместе с Николаем. И наконец будем жить спокойно.       - Амбициозно, - улыбнулась я. – Боюсь, что мы будем спотыкаться на каждом этапе этого плана.       - Алина, Николай намекал про тебя и… – осторожно начал Мал.       - Напрасно, - отрезала я. Поднимать эту тему не хотелось ни с Николаем, ни с Малом.       - Ты к нему не равнодушна?       Мал словно решил надавить на нервы, как и Николай. Но мы близкие друзья и я не могу просто заставить его закрыть рот.       - Ну… знаешь…       Я вспомнила о нашем контакте: каждый раз сила переполняла, создавая иллюзию, что границ не существует. Ощущение, ни с чем не сравнимое и едва ли повторимое. Сложное, незнакомое мне самой чувство, к которому я не знала, как относиться.       - Нет, скажи, глядя мне в глаза, - Мал поймал меня за руку, когда я хотела отвернуться. В этот момент у меня подкосились ноги. По телу прошла вибрация, отдавая болью в висках. Я ахнула от удивления.       - Мал, почему ты меня мучаешь? Неужели мой ответ может как-то повлиять на твоё отношение ко мне? Дакрлинг относится ко мне по-особому из-за уникальной силы.       Он заметно расслабился. Была ли это ложь, я не знала. Здесь и сейчас мне казалось, что я не вру, но, быть может, когда вернусь в Малый дворец, то снова почувствую его волю и влияние.       В этот момент за дверью послышались шаги, и Николай бесцеремонно ввалился в комнату.       - Эй, вы готовы? Выезжаем! Точнее, вылетаем!

***

      Петразой – высокие горы со снежными верхушками, которые даже в хорошую погоду оставались опасными для перехода. Как раз там и высадил нас Николай. Лето добралось и до сюда. Свежая зелень и ясное небо напоминали о выездах в деревню, прогулках на лошадях, посиделках в бане. Я уже и забыла, что значит отдыхать. Всё же стоит дать себе несколько дней и не думать ни о чем, иначе я рискую сойти с ума. Я боялась, что «Колибри» заметят, а значит к нам появится куча вопросов, на которые у меня нет ответов. Мы очень осторожничали. Но в прошлые разы это так и не уберегло меня. По плану Дарклинга Штурмхонд должен был высадить нас в Ос Керво, и оттуда мы должны были двинуться в Ос Альту. Но мы потеряли время, пока летели в убежище Николая, поэтому пришлось применить новый план. Мал поехал в Крибириск, чтобы выяснить о веяниях в первой армии, а я отправилась в Раевость, речной городок, где я без проблем смогу раздобыть лошадь. Он располагался у реки Арбуга. Небольшой город полнился базарами, барами и лавками, жил своей жизнью, привлекая тем самым купцов из разных стран. Я озиралась по сторонам, удивляясь местному колориту. Многие дома были построены из рубленых брёвен, купеческие выглядели роскошно, с изящной резьбой по дереву, которая вязью скользила вдоль крыш и окон. Крестьянские были попроще. У некоторых жители стояли с кистями, обновляя и без того яркие цвета. Пахло краской. На одном из домов узорчатая вязь превращалась в жар-птицу, покрытую алой и золотистой краской. Вдали я увидела купола и блестящий колокол: куда в городе без храма?       Я боялась, что антигришовые настроения добрались и сюда, но пока не заметила их проявления. Синий кафтан с серебристой вышивкой не должен привлечь лишнего внимания, а в лицо меня мало кто знает. Полностью отказаться от кафтана я не могла, для своей же защиты, однако более лёгкий вариант не взяла, о чём и жалела сейчас. Плечи и спина были влажными.       Люди собирались группками на улице, кто-то шел на центральную площадь, некоторые с интересом поглядывал на меня. Гришей не было, и это удивляло. Ос Альта не так далеко, неужели Дарклинг не патрулирует местность? Я прошла к рынку, где надеялась купить лошадь. Умелой наездницей я так и не стала, но по крайней мере тело уже не так нещадно болело после скачек. Самое главное сейчас - как можно быстрее добраться до Ос Альты. На мощеной площади рынка кое-где были лужи, но земля уже высохла. Видимо ночью прошел дождь, но сейчас солнце выглядывало из-за белых облаков, заставляя людей щуриться. На рынке уже стояли торговцы тканями, книгами, игрушками, выпечкой. Я не смогла пройти мимо и решила посмотреть на товары. Ткани продавал купец из Кеттердама. Прилавок походил на царскую пошивочную: шуханский шёлк лился сквозь пальцы словно вода, а плотный бархат был мягким как свежая трава в саду. Наверно из них нам делали праздничные кафтаны. От цен у глаза полезли на лоб.       - Для гришей – хорошие скидки, - сказал торговец, пухлый мужчина с усами и живым взглядом.       Я улыбнулась, но покупать ничего не стала. Затем моё внимание привлекли книги. Одну я даже узнала: поверья Равки. Мы читали её в Керамзине. Некоторые сказки были не совсем уж детскими и даже жутковатыми, но мы всё равно их любили. Один торговец рассказал, что у него даже есть сталь гришей. Я посмотрела на клинок, но быстро поняла, что это обман. Знал ли он сам, что это обычный металл? Сталь гришей очень ценилась за пределами Малого дворца, но повторить её кроме фабрикаторов никто не мог.       Я расстегнула кафтан и сбросила его с плеч. На шее оставался шарф, который скрывал ошейник. Солнце пригревало, и я уже подумывала сменить кафтан на походный плащ. Ещё немного погуляв по рынку, я решила перекусить и выезжать. В ближайшей таверне было шумно, голоса доносились на улицу, я постояла немного и не стала заходить. Пока всё шло хорошо, но мне не хотелось испытывать удачу и дальше. Я пошла дальше, пока не увидела постоялый дворик «Речная сказка». Двухэтажный дом с синей вывеской и золотой рыбкой из дерева на крыше. Посетителей было не так много, что мне и подходило. Я так устала от походной еды: вяленого мяса, засушенного хлеба или рыбы, что решила заказать глиняный горшочек картофеля с тушеным кроликом, краюшку свежего хлеба и прохладной воды. Было удивительно вкусно, мне казалось, что мы даже во дворце такое не ели. Я перекинулась парой слов с хозяином заведения, но ничего полезного не узнала. Либо всё действительно было тихо, либо он не договаривал. Когда я вышла на улицу, то поняла, что совсем не хочу никуда ехать, я даже не знала, что меня ждет впереди. Я с неохотой пошла на конюшню. В лошадях я особо не разбиралась, поэтому решила положиться на мнение торговца, молодого парня с длинными волосами, стянутыми шнурком. Он много болтал про разных лошадей, казалось, он долго занимается коневодством.       - Так какую возьмете?       - Давайте ту, что поспокойнее.       Я отсчитала ему несколько золотых и забрала серую в яблоках. Лошадка с добродушной мордой, я надеялась, что мы с ней поладим.       Нужно поторапливаться, если я хочу доехать до следующего селения засветло. Седельные сумки были забиты свежей едой, я даже купила пару булочек с корицей. Когда я уже седлалась, ко мне подбежали дети. Трое мальчишек и две девчонки. В грязной изорванной одежде, явно бегали в ближайших лесах. Что ж, если родители их отпускают, значит здесь безопасно.       - Тётя, а вы гриш? – подошла ко мне самая маленькая девочка. Голубые глазищи ярко выделялись на чумазом лице.       - Ну конечно гриш, - пробубнил мальчишка за спиной. Он был постарше её.       - А что вы умеете? Покажите нам, - хором запросили они.       Я замерла, похлопывая лошадь по шее. Показать. Слишком опасно.       - Это не фокусы, нельзя просто так расточать силу, - как можно серьезнее проговорила я, при этом вспоминая, как порой создавала ореол света вокруг себя или радугу, чтобы показать свою святость при простом народе. А также демонстрацию. Ты ведь на большее и не годишься, ты просто фокусница, Алина.       - А Алёнка говорит, что тоже гриш она… что скоро придут проверяющие и заберут жить во дворец, - сказала другая девочка, чуть постарше первой. – Не хочу, чтобы её забирали.       От этих слов у меня всё сжалось внутри. Слишком свежи были воспоминания. Вот так разлучают с друзьями, уводят из семьи, обещая им лучшее будущее. И что самое противное, это была правда. Гришей не любили, боялись их силы, не понимали, а за границей и того страшнее – отправляли на опыты или убивали. Только Дарклинг приютил их, заставив всех уважать и бояться Вторую армию.       Девчонка схватила за руку свою подругу и прижалась к ней, словно это могло уберечь её. Я посмотрела в голубые глазища той, что могла оказаться гришом. Если это правда, то её заберут… Я наклонила голову, навскидку оценивая возраст. Лет шесть. Значит скоро. Её ждут многолетние обучения и тренировки, а не как меня, полное погружение с головой. И после этого ты солдат в армии Дарклинга. А может ей даже понравится и станет как Зоя, какой-нибудь сильной шквальной с копной черных кудрей. Быть может всё оно и к лучшему.       Дети обступили меня, не давая уйти.       - Ну, покажите, покажите, - просили они.       Я вздохнула. Всё равно ведь не отстанут.       - Никому не говорите, - хитро подмигнула я им. Они закивали.       Я склонилась к ним и вытянула руку. В тот же момент на ладони возник шар из света и распылил мягкое сияние вокруг. Сфера медленно вращалась и пульсировала, а затем я заставила её разбиться на два шарика поменьше.       - О, это как крошечное солнце, - сказал мальчишка.       Глаза ребятни восторженно блестели. Если карьера заклинателя Солнца пойдет прахом, пойду в фокусники.       Девчонка потянула палец, чтобы коснуться мерцающей сферы, но я быстро убрала её.       - Я тоже так хочу, - сказала она.       - Эй, вы обещали молчать, помните? – я прижала палец к губам.       Дети есть дети. Всё равно разболтают, только надеюсь, к тому моменту я уже буду далеко. Время уже перевалило за полдень. Я выехала из города. Лошадка и правда оказалась спокойной и сговорчивой. Рука скользнула в карман, и чешуйки приятно укололи кожу. То, за чем мы оказались практически на краю света. Белые облачка сбивались в густые тучи, более тяжелые и тёмные. Я с тревогой поглядывала на небо. До селения оставалось еще несколько часов, однако если начнётся гроза, то придётся прятаться в лесу. Я ехала вдоль Арбуги. Узкая река, но быстроходная. Тишина и близость дома успокаивала. Я думала о Мале и бунте в Первой армии. Не будут ли они считать его предателем за то, что помогает мне? Дарклинг слишком недооценивает отказников, и эта ошибка может стоить нам дорого.       До ночи было еще много времени, однако небо заволокли тяжелые тучи, и стало темно. Я поняла, что дождя не избежать, поэтому не удивилась первым каплям, упавшим на кафтан. Накинув капюшон, я пустила лошадь в галоп, надеясь обогнать стихию. Только бы добраться до Серебряного. Там можно укрыться. Но погода не собиралась сдаваться. Тяжелые капли превратились в сгустки льда. Град, размером с перепелиное яйцо. Мы слишком близко к северу, чтобы удивляться таким подаркам стихии. Резко повеяло холодом, столь непривычным для лета, и я закуталась в кафтан, который прекрасно защищал от града, но лошадь беспокоилась и фыркала. Я решила заехать в лес. Петразой плавно спускался к долине, так что кое-где можно было встретить холмы, заросшие густым лесом. Ноги утопали в подстилке из листьев, пахло свежестью и мокрой корой. Я шла по лесу, ведя лошадь под уздцы, как вдруг поскользнулась на мокрой листве и съехала вниз. Чуть не провалилась в пещеру. В земле зияла дыра. Лесная подстилка была густой и хорошо скрывала её с нашей стороны. Камни зеленые от мха раскрывались перед путником в узкие воротца, однако лошадь могла пройти. Я провела ее за собой и оказалась в полной тьме. Град глухо стучал по траве, даже не собираясь таять. Воздух изнутри шел прохладный, но не сырой. Голова вдруг закружилась. Я приложила руку ко лбу. Кожа обжигала. Я призвала свет, чтобы осмотреться. Он с неохотой отозвался, словно таился где-то глубоко внутри. Я нахмурилась. Такого не было со времён моих первых тренировок у Багры. Сфера возникла рядом, освещая неровные стены оранжевого, черного, коричневого. Я знала, что в Петрозое добывали руды, из которых потом фабрикаторы и делали сталь гришей. Я пошла дальше, голова всё кружилась, но внимание обращать на это я не хотела. Пещера шаг за шагом расширялась. Я прислушалась. Лошадь мерно фыркала у входа. Похоже, что здесь нет других животных и тем более людей. Я двинулась дальше. Держать ровный свет становилось всё сложнее. Он то уменьшался, то увеличивался. Энергия застывала в теле. Я вышла в небольшую комнатку, сделанную из цветного камня, испещренного золотистыми прожилками. Голова резко заболела. Я дотронулась стены, чтобы не упасть. Рука словно прилипла к поверхности и онемела. Скривившись, я отдернула ладонь. Свет погас. Внутренний поток бурлящей обычно энергии превратился в пересушенный ручеек. Я пошарила внизу и взяла камешек. От него неприятно кололо в руке, он словно примагничивался к ней и вытягивал силы. Я попыталась создать свет, но в таком состоянии не смогла вызвать даже небольшой луч. Неужели этот камень способен лишать гриша способностей? Идеальное оружие против нас. Я спрятал камень в карман. Как бы то ни было нужно показать Дарклингу. А что если на севере во Фьерде есть еще залежи этого металла, куда бОльшие? Возможно, мы все в опасности. Нужно выбираться отсюда. Находиться здесь было невозможно, тело словно сковывало изнутри, а голова трещала по швам. Видимо, со временем становилось хуже. Это место – словно тюрьма для гришей. Когда я наконец вышла на свет, лошадь всё также стояла у входа, а вот град прекратился. Его сменил мелкий дождь. Я присела у выхода, глубоко вдыхая свежий воздух. Стало чуть легче. Тьма пещеры была холодной и пустой, заставляла мурашки бежать по коже. Я достала флягу и выпила горячительного напитка, чтобы отделаться от этого ощущения. Помнится, когда-то Дарклинг также протянул мне её, а я фыркала и не могла пить. На улице было темно, но я знала, что до ночи еще далеко. Я вывела лошадь на дорогу, скользя по граду и мокрой траве, и поехала к деревне Серебряное. Что ж, если не успею, придется ехать ночью. Оставаться мне здесь совсем не хотелось.       До Ос Альты я добралась быстро и без приключений. Кафтан не успел высохнуть, но насквозь не промок. Еще одно полезное свойство, которое фабрикаторы смогли добавить одежде. У малого Дворца меня встретила Женя.       - Давно не виделись, - подняла я руку.       - Да, тебя ждут, поторопись, - сказала она, приветствуя меня.       - Могу я хотя бы переодеться? – скривилась я, отдавая поводья лошади конюху.       - Нет, Дарклинг сразу же просил тебя, как только узнал, что ты приехала.       Я приостановилась. К чему такая спешка? Неужели мы так сильно задержались?       - Алина… - она хотела мне что-то еще сказать, но я остановила её.       - Я сама с ним поговорю.