Жертва

      Солнце уже взошло достаточно высоко, чтобы залить золотистым светом окружавшие поместье террасы и лужайки, а также, отражаясь от поверхности пруда, ослеплять вышедшего на улицу Лестера. Вокруг основного здания размещалось несколько флигелей и хозяйственных построек, а на краю располагались конюшни с самыми породистыми скакунами. Содержа лошадей, аристократия Нова Порту не только чтила старые традиции, но также получала дополнительную возможность проявить своё богатство, а иногда и удаль — не только верхом объезжая свои владения, но и отправляясь на охоту. Лестер много читал о том, что в Астра Милитарум лошадей иногда используют и для боя, бросая в битву лавины кавалерии, но по его собственному мнению это слишком жестокая трата жизней как людских, так и лошадиных: всё же его с самого детства учили ухаживать и управляться с лошадями, а потому у него, как и у многих других аристократов, выработалось к ним очень трепетное отношение. Для боя же лучше использовать то, что хранится в феррокритовом бункере под усадьбой.       «Чёрный Страж» — настоящая ценность всей династии. Лёгкий трепет до сих пор пробирал Лестера, стоит ему вспомнить о том, что эта легенда из пластали и керамита сейчас находится в его полном распоряжении, ожидая лишь повода, чтобы, разрывая траками грунт, сорвать с места все свои шестьдесят тонн веса. Боевой танк Леман Русс, один из многих тысяч в Империуме, — но далёкие предки рассчитывали на прочность ста пятидесяти миллиметровой брони именно этого стального исполина, именно его орудие своими выстрелами создавало славу Морров. И именно в его корпусе нашли свой конец многие благородные души. Для всей семьи большую ценность представляет только «Железный Ворон» — длинноствольный Покоритель, традиционно управляемый главой династии. В самом конце своего обучения Лестер был на нём стрелком, каждый раз с восторгом наблюдая за тем, как бронебойный снаряд разносит в клочья очередную мишень. Приятней было лишь скупое «молодец», произнесённое после отцом.       Дорога до веранды не заняла много времени, и на первый взгляд всё было довольно обычно — слуги, подавая завтрак, суетились вокруг стола, а за ним, после медитативной утренней молитвы, сидели самые близкие и родные люди. Лишь подойдя ещё чуть ближе, Лестер понял, что именно показалось ему неправильным — место во главе стола пустовало, так же как и отсутствовала часть личной охраны, никогда не отстававшей от своего графа. — А где отец?       Кальта, похоже, даже не заметила приближения брата, а потом быстро к нему обернулась, впрочем, не произнеся ни слова. На лице и во взгляде — беспокойство. Мама же, в свойственной ей манере, сохраняла полное самообладание, но сейчас отдававшее холодом и напряжением, заметным лишь для самых близких. — Прибыл гонец, — продолжая демонстрировать уверенность, произнесла она. — Ночью напали на Павону — увели скот и подожгли несколько домов. Твой отец поехал разбираться.       Первая мысль — развернуться и броситься вдогонку. Прямо сейчас, немедленно. Ноги уже сами сделали первый шаг, лишь затем разум взял верх над первыми нахлынувшими эмоциями. — Я хочу помочь. — Помоги, — просто ответила мама и, наконец, позволила себе слабо улыбнуться, мягко подхватив дочь за руку, что мгновенно избавило её от всякого беспокойства. — За Кальтой я присмотрю, а за мной — удвоенная охрана поместья. Не думаю, что кто-то из нападавших там остался, всё же атаковать непосредственно графа это очень серьёзное политическое заявление, так что и ему совершенно ничего не угрожает, — добавила она, вновь вернув взгляд к Лестеру, всё ещё холодный и хмурый. — Тогда что не так? — Мне очень хочется точно так же взять твою руку, усадить за стол и никуда не пускать. Но однажды ты унаследуешь всё это, в том числе и эти проблемы. Так что этот опыт тебе нужен. — Она едва уловимо вздохнула. — Езжай, он тебя, наверное, уже заждался.       Потребовалось лишь мгновение, чтобы принять решение. Благодарно кивнув матери и быстрым жестом потрепав голову сестры, Лестер развернулся и самым быстрым шагом направился к конюшне, на мгновение задержавшись лишь для того, чтобы бросить беглый взгляд на большой банкетный зал — внутри которого уже не было ни души.

***

      Яркие цветущие сады сперва сменились изумрудными лугами, а затем и обширными посевными полями, утопающими в золоте. Разумеется, Лестер прекрасно знал, что основные доходы его семья получает с мануфактурумов на Жребии Кортеса, небольшого голубого шара, который сейчас вполне можно было разглядеть на горизонте, а также с добычи прометия на Маяке Доброй Надежды — положенные согласно Золотой Булле полтора процента, составлявшие очень крупную сумму. Однако, именно его вотчина, земля, привязанная к титулу его отца, — именно это в сознании молодого дворянина было главным богатством его династии. Конечно, сам он прекрасно понимал, что просто не имел настоящей возможности всё это между собой сравнить: всё же ему ещё ни разу не приходилось покидать планету, так что все его познания о жизни за пределами родного мира состояли лишь из рассказов других людей, устных или составленных на страницах книг.       Несмотря на то, что аристократия Нова Порту незримо присутствует в делах по всему суб-сектору, большинство дворян считает, что концентрироваться нужно на происходящем дома. Такой взгляд уже успел стать традиционным, а ведь раньше выходцы из этого мира были широко известны как авантюристы и путешественники, в той же степени как проходимцы и даже пираты. Но сейчас всё это осталось позади, и всё, что им нужно для счастья — это видеть бескрайние уходящие в горизонт поля с сотнями работающих на них крепостных.       Буря недовольно фыркнула и замотала гривой — Лестер требовал от неё слишком многого, выбрав настолько быстрый темп. Если бы он только мог объяснить ей причину такой спешки. — Ещё немного, мы почти на месте.       Отец определённо ждал его. Это стало ясно в момент, когда конюх без всяких слов вывел Лестеру уже подготовленную и осёдланную Бурю, а в оружейной Лестера дожидался его охотничий лазлок вместе со снаряжённой бандольерой. — Ещё чуть-чуть.       Тепло восходящего солнца быстро сменилось прохладой, стоило заехать в небольшую фруктовую рощу, раскинутую перед самой Павоной. Уже отсюда было видно, что от деревушки тянется столб дыма, который при приближении разделился на несколько частей. Сердце тревожно забилось. — Вот она. Мы здесь.       Люди без опаски находились на улице, часть из них носила от колодцев воду, чтобы потушить очаги пожаров, другие старались вернуться к своим обычным обязанностям. Страха в их лицах уже не было, лишь усталость и сильное недовольство. Вооружённые слуги, сопровождавшие сюда графа, сейчас по большей части так же были заняты тушением огня и помогали разгребать рухнувшие дома. К счастью, таких было не слишком много. — Господин! — Очевидно, все они прекрасно знали Лестера в лицо, в то время как он сам, к собственному стыду, словно бы видел своих слуг впервые. — Его сиятельство сейчас на противоположном конце деревни.       Благодарно кивнув в ответ, дворянин направился дальше, проехав ещё немного по узким деревенским улочкам. Крестьяне, судя по всему, так же начали узнавать Лестера, кланяясь и уступая дорогу — но важней всего, прибытие сразу двух господ начало придавать им уверенности. Наконец, обогнув святилище Имперского Культа, единственное в деревне здания из рокрита, и сложив по пути ладонями аквиллу, молодой аристократ оказался перед небольшим отрядом всадников, что-то высматривающим в полях перед Павоной.       Граф словно почувствовал приближение сына и обернулся, едва тот показался из-за угла. С того момента как был написан портрет, который Лестер совсем недавно рассматривал, прошло более десяти лет, которые успели отразиться на облике владетельного аристократа, впрочем, скорее придав ему властности и мудрости, чем состарив и ослабив. Лёгкая седина в тёмных длинных волосах, такая же, как и в короткой ухоженной бороде, ясный строгий взгляд, идеальная кавалерийская осанка. В шляпе всего одно чёрное перо. — Опасность миновала. — Кратко кивнул он сыну, всё ещё держащему в руках свой лазлок. — Они отступили ещё до рассвета.       Словно опомнившись, Лестер убрал оружие в седельную сумку. Также был убран и хеллган графа, батарея которого была по-походному приторочена сбоку. — Удалось выяснить, кто это был? И что вообще произошло? — Уверен, любое расследование покажет, что была обыкновенная шайка разбойников или дезертиров, но… — Отец нахмурился и жестом подозвал к себе сына. — Де ла Вега, похоже, исчерпал более тонкие возможности для провокаций и теперь перешёл к прямому действию. — Я никак не пойму, зачем ему это? У нас больше сил, и если мы соберёмся, то от его войска не останется и следа. — Это если следовать уложениям Буллы. — Граф, похоже, нахмурился ещё больше, но тем не менее согласно кивнул. — Но она давно не соблюдается в полной мере. Да что уж говорить, единственное, что она гарантирует, это долю дохода казны. А такое правило, как запрет на военные союзы — будем честны, Лес, его заставляли соблюдать только тех кто был слаб. Если мы первыми нанесём открытый удар по де ла Веге, он обратится в Сенат за защитой, которую тот не сможет ему предоставить. Тогда он заявит, что Золотая Булла не имеет смысла и начнёт открыто игнорировать её вместе со своими сторонниками — это приведёт к анархии. И к нашему поражению.       Последняя фраза заставила Лестера возразить отцу, не словом, но хотя бы взглядом, не верящим в то, что это возможно. Но затем… Слова Виктора быстро ушли из памяти, стоило матери сказать о нападении — нет и не может быть ничего важнее защиты семьи. Но если всё складывается именно так, если могущественный гранд из благородной семьи действительно задумал пошатнуть устои жизни на Нова Порту, то скорей всего он и есть тот самый еретик, которого нужно найти и немедленно осудить. Кто же ещё это может быть?! — У нас с твоей мамой есть несколько идей, как этого можно избежать, или же по крайней мере выиграть достаточно времени для подготовки. Главное сейчас — делать вид, что правила всё ещё существуют, ведь в своей сути они всегда только на этом и держались. — Может быть это не совсем к месту, но… — Тогда подождёт. — Властным жестом он остановил сына и, потянув поводья, развернул своего коня. — Мне нужно закончить дела со старостой — всё же наша задача не только защищать, но и направлять. Поговорим по пути домой. — Тон отца не оставлял места для возражений, так что Лестеру оставалось лишь согласно кивнуть. — Родриго, присмотри пока за Лестером.       Находящийся по правую руку графа всадник согласно кивнул и остался на месте, когда остальные направились назад в центр деревни. Родриго де Химейна, ленник и преданный слуга семьи, происходил из достаточно молодого, а потому небогатого рода. Его прадед получил земельный надел и посвящение в дворянство за верную службу, с тех пор каждое поколение семьи де Химейна славно служит своим графам. Родриго в этом продвинулся достаточно далеко, ведь именно он обычно и является стрелком на Железном Вороне, что само по себе является прямым указателем на его особенное положение. — Раз так, может тогда расскажешь, как прошло нападение? — Конечно. Это как раз поможет собраться с мыслями перед полным докладом твоему отцу. — Родриго кивнул и указал на поле, которое до недавнего времени целиком занимало внимание всех всадников. — Ночью был дождь, так что следов на земле осталось достаточно: прибыли они не верхом, а на грузовике, примерно дюжина человек. Оставили его у той чащи, — он указал на небольшой прилесок у дороги, — после чего построились цепью и вошли в деревню. При себе у них были автоганы и стабберы, из которых безо всякого предупреждения открыли огонь по домам, убив таким образом пятерых. Затем они разделились, часть направилась к загону с гроксами, другие принялись грабить дома. И те, и другие по пути так же стреляли по крестьянам — это добавило к жертвам ещё троих. — Родриго промолчал, а затем обернулся к святилищу. — Те, кто не успел сбежать, укрылись в Доме Императора — нападавших это остановило и проливать там кровь они не посмели. Грабёж продолжался ещё примерно двадцать минут, после чего они ушли. — Итого восемь. — Выдохнул Лестер. — Стадо гроксов должно было за собой протоптать целую дорогу. — Да. Только большую часть они убили прямо в загоне. Но след действительно есть — я отправил по нему людей. Если повезёт, то так мы выйдем на самих нападавших, однако, так же как и его сиятельство, я сомневаюсь, что даже схватив их всех живьём, мы сможем добиться каких-то прямых указаний на причастность де ла Веги. — А если привлечь Арбитров? — Ни одному имперскому Адептус никогда не будет дела до кражи скота. — Родриго ухмыльнулся, со смесью иронии и желчи. — Золотая Булла дарует твоему отцу полную судебную власть в этих землях, так что мы не только вынуждены, но и обязаны справляться с этим сами.       Вновь вздохнув, Лестер согласно склонил голову. Имперская бюрократия часто слишком слепа и неповоротлива, наверное, именно поэтому и существуют такие люди как Виктор. Чтобы делать всё правильно тогда, когда это необходимо, используя для этого любые средства. Так или иначе, похоже, что простые времена остались позади и началось время тяжёлых испытаний. — Хорошо. Пойдём догоним отца, я хочу посмотреть, как он ведёт дела.