***
— Я, кстати, жду объяснений, — в какой-то момент сидя на уцелевшем стуле (его почивший собрат был безжалостно частями закинут в печь) заметил Карл, оглядывая только что вымытый парнями пол на наличие мусора или стекла, но все было чисто. Кажется, они неплохо поработали. Джордж же отошел в сторону своего рабочего места, перебирая оставшиеся травы и листы с какой-то информацией, и Карл чувствовал себя максимально неловко от осознания того, насколько хреново себя чувствовал его друг, а он все лез и лез с вопросами, но так просто махнуть на это рукой не получалось. И Джордж, кажется, тоже понимал, что простым «все в порядке» он не отделается, если судить по тому, как сильно он вцепился в деревянную поверхность стола. — Где ты был все это время? — Где-то там, — Джордж, закусив губу, неопределенно махнул в сторону леса. Карл посмотрел на него, как на законченного идиота, на что парень лишь хмыкнул в кулак. Технически, он не наврал. Он действительно был где-то там, в глубине леса. — Точнее сказать не получится. — И что же ты там делал? — Джордж, готовый к этому вопросу, лишь равнодушно пожал плечами. — Сбор трав на зиму. Осень же, сейчас нельзя терять возможности лишний раз запастись ценными ресурсами. Правда, увы, я брал не все, ожидая, что дома будет энное количество растений. Кто же знал… — Джордж врал, не краснея, но он прекрасно понимал, что распознать его ложь у Карла вряд ли получится. Тот лишь мельком глянул на травы, расфасованные по мешочкам, которые удалось спасти. Открывать и рассматривать их друг явно не собирался, так что и то, что они засушены уже по меньшей мере полгода, не заметит. Какие-то лекарственные растения имелись в наличии, и на том, собственно, спасибо. — Видимо, в скором времени вновь придется лезть в чащу. И… Карл, я понимаю, что испугал тебя, и мне очень жаль, что я забыл предупредить тебя, но… Если я вдруг опять не приду домой ночевать, не паникуй, ладно? Я просто порой захожу слишком далеко, а бродить ночью по лесу — плохая идея, вот и приходится ночевать. Все в порядке, ладно? Не волнуйся за меня, я знаю этот лес, как свои пять пальцев. Карл недоверчиво посмотрел на него и, чуть подумав, медленно кивнул. Было видно, что в голове парня крутятся еще какие-то вопросы, но он никак не может сформулировать их, а потому лишь молчит, строго поглядывая на лекаря так, словно он провинился в чем-то. — Знаешь, я особо не разглядывал, что из книг уцелело. Может, хочешь рассмотреть со мной? — Карл, тут же повеселев, подскочил к Джорджу. Он хотел захватить было стул, но, подумав, что сидеть одному будет не то, что вежливо, беззастенчиво уселся на чистый, совсем недавно вымытый пол и похлопал по дереву рядом, предлагая Джорджу присоединиться. Тот сел, поморщившись. — Чтобы ты знал, сидеть на холодном полу достаточно вредно. Мы могли бы сесть на кровать. — Мне идти лень, — рассмеялся Карл, забирая у Джорджа половину спасенных листов и мельком пробегая взглядом по каким-то рецептам и названиям незнакомых растений. — Что у тебя тут? Ворон, все это время сидевший все там же, на полке, лишь внимательно наблюдал за происходящим, не пытаясь даже, что было немного удивительно, помешать этому хрупкому спокойствию.***
Зато этому спокойствию решил помешать кое-кто другой. Джордж прикусил губу, неожиданно почувствовав сильное раздражение, которое ну никак не могло быть связано с его эмоциональным состоянием. В данный момент Джордж внимательно вчитывался в страницу, содержащую подробное описание свойств мандрагоры, пусть и читать это было, на самом деле, бесполезно — мандрагоры в их краях явно не были распространённым растением. Джордж, конечно, поищет, но… В любом случае, столь сильной эмоции раздражения от понимания того, что в твоих краях не растет какое-то галлюциногенное растение, быть не должно было, и парень невольно напрягся. Ворон соскочил с насиженного места на стол, громко каркнув, на что Карл поморщился и огляделся. — Чего это с ним? — Джордж покачал головой, показывая всем своим видом, что понятия не имеет, что происходит с птицей. Не скажешь же парню, что, помимо птицы, в его дом любит заглядывать и ее хозяин, который, надо заметить, представляет чуть большую опасность. — Понятия не имею. Быть может, на улицу хочет? — Джордж видел, что на улицу ворон явно не хотел, но все равно подошел к входной двери и, потянув за ручку, открыл ее, закрывая от Карла вид на улицу, где в тени дома, прячась от солнечного света, кто-то урчал в темноте. Думать над тем, кто это мог быть, не приходилось — только один его знакомый имел привычку в тень превращаться. Ворон, на улицу не собирающийся, так и остался стоять на столе, лишь с интересом поглядывая в сторону двери, от которой лекарь отошел, смотря на птицу и всем своим грозным видом требуя подыграть в этом театре абсурда. — Видимо, нет, не собирается. Тогда понятия не имею, что ему нужно. Джордж специально не закрыл дверь слишком плотно, оставив щель. Он не был уверен, что Дриму это бы потребовалось, если бы он захотел проникнуть в дом, но сделать такой предлагающий зайти жест решился. Возможно, это чуть успокоит демона. Тот факт, что Дрим испытывал к Карлу явно не дружеские эмоции, очень сильно напрягал. Джордж не просил быть друзьями или что-то вроде того, ему хотелось бы не ощущать столь сильного раздражения в присутствии своего единственного друга. Ведь эти эмоции были настолько сильны, что Джордж, кусая губы, еле сдерживал себя — хотелось сбежать подальше от раздражающего человека. Он знал, что эти чувства не его, но легче от осознания не становилось. И ему было противно от того, что он неосознанно злился на Карла за это раздражение в груди. — Что-нибудь интересное нашел? — лениво поинтересовался Джордж, садясь обратно на пол и прислоняясь к прохладной стене, стараясь отвлечь друга от приоткрытой в приглашающем жесте двери и ворона, который резво начал прыгать по столу, явно ожидая возвращения своего хозяина. Карл, мотнув головой, вновь вернулся к чтению написанного на листах. Читал он медленнее Джорджа, но, учитывая тот факт, что далеко не каждый в деревне обладал этим умением, и это было хорошим показателем. — Неа. Правда вот эти листы хоть и целые, но размытые. На них, видимо, что-то из колбочек пролилось. Почти все размыто, но, думаю, выкидывать не стоит, вдруг разберешь, — Джордж взял протянутые бумаги и быстро просмотрел их. Чернила в некоторых местах расплылись, но некоторые слова угадывались. Если поднапрячься и постараться подобрать нужные для контекста слова — восстановить содержимое будет не так уж и трудно. — Мне почему-то всегда казалось, что ты знаешь всю эту ерунду наизусть. — Не всю, — уклончиво отозвался Джордж, машинально теребя краешек верхнего листа. — Что-то позабыл, что-то не запомнил. Но, даже если и уверен, что знаешь что-то, перепроверка никогда не помешает, особенно когда речь идет о чьей-то безопасности. Я не мог не перепроверять себя, в ином случае мог случайно набрать какой-то ядовитой дряни. — Я всегда восхищался тем, как ты вообще разбираешь, что есть что, — Карл хихикнул. — Кстати, а что насчет прода… Ох чёрт! Джордж, вздрогнув, удивленно уставился на Карла, который тут же вскочил на ноги, тыча в сторону двери пальцем. Парень увидел, как та, словно от резкого порыва ветра, приоткрылась, и закусил губу, понимая, чего испугался друг. По загривку прошел холодок. — Что случилось? — Джордж, пытаясь придать лицу недоуменный вид, смотрел то на Карла, то на дверь, то на радостную птицу, незаметно сжимая руку в кулак. Он буквально ощущал, что Дрим смеется, и от осознания того, что этот говнюк сделал это специально, парень бесился лишь сильнее. — Что ты увидел? — Там что-то было! Что-то мелькнуло в двери, словно бы выбежало! — Джордж незаметно облегченно выдохнул. Видимо, Карл, случайно заметив быстрое движение, не смог определить, в какую сторону двигалась тень, а раз дверь приоткрылась — то, скорее всего, на выход. И Джордж радовался его ошибке. Объясниться, если тот обнаружит в доме живую тень, рычащую на незнакомца, будет проблематично. — Не знаю, ничего не видел, — Джордж пожал плечами, делая вид, что слишком увлечен бумагами в руках, пусть он и успел уже перечитать их несколько раз. — Может быть, тебе показалось? — Да нет, я точно что-то видел, — голос Карла, несмотря на заверение, звучал не очень-то уверенно. Парень поднялся и, подойдя к двери, выглянул наружу, словно желая увидеть «кого-то», кто вырвался из дома. Джордж же был на сто процентов уверен, что этот «кто-то» сейчас сидит в его спальне под кроватью, наслаждаясь проделанной им пакостью. — Вот тут кто-то пробежал. Очень быстро. — Быть может, это была кошка? — лениво предложил Джордж, невольно хмыкнув, когда Карл посмотрел на него, как на придурка. — У тебя нет кошки! — Теперь нет, она же убежала. В любом случае, я все равно ничего не видел. Так что ты хотел мне сказать? Насчет чего я не думал? — Карл вздохнул. — Тебя действительно не волнует тот факт, что что-то выбежало из твоего дома? — Джордж вновь пожал плечами, поднимаясь на ноги и потягиваясь. — Да нет. Оно же сбежало, чего теперь уж волноваться? — Джордж улыбнулся, качнув головой. — Хотя я уверен, что тебе просто показалось. Я провел тут всю ночь. Если бы это «что-то» хотело бы мне навредить — навредило бы. Так о чем ты хотел поговорить? Карл, недоверчиво глядя на дверь, плотно закрыл ее, словно бы опасаясь того, что сбежавшая диковинка решит вернуться и обернулся к парню, который отложил листы в сторону и теперь рылся в своих мешочках, смотря на то, какие травы сумел сохранить Дрим в этом погроме. М-да. Негусто. Простуду и царапины вылечить сможет, а вот если будет что посерьезнее… — Ты не думал о том, чтобы продавать травы? Мне, например. Если другие будут думать, что собирал травы не ты, то, возможно, — Джордж, вздохнув, вытянул руку вперёд, прерывая парня, который насупился на эту дерзость. Лекарь понимал, что парень лишь хочет помочь своим соседям, которые из-за собственной глупости могли и не пережить зиму, но… — Что? — Сам подумай, как быстро они поймут, что травы ты берешь у меня? Через месяц, через два? И что, как ты думаешь, произойдет тогда, Карл? Они откажутся и от тебя. Я… Не пойми меня неправильно, но я бы не хотел, чтобы все отвернулись и от тебя, — Джордж попытался подбодрить друга, улыбнуться ему, но улыбка получилось кривой. — Я-то ладно, сам знаешь, что я и до этого с этими придурками особо не общался, но я бы не хотел, чтобы и ты через это прошел, ладно? А насчет торговли… Я попробую кое с кем договориться. Возможно, мне даже повезет, и я смогу продавать травы от чужого имени. Джордж раньше не думал об этом, но сейчас, когда речь зашла о продаже трав кому-либо, в голове завертелись шестеренки, предлагая варианты. Торгашей в деревне было не очень много, но лишь одна-единственная лавка упорно продолжала приносить доход хозяину на протяжении многих лет, и Джордж прекрасно знал, благодаря чьей поддержке та продолжала держаться на плаву. Благодаря поддержке существа, который, вроде как, неплохо общается с Джорджем, о чем перепуганному торговцу прекрасно известно. Лекарь скосил глаза на полку, на которой в самом углу золотым блеском красовался колокольчик. Парень нашел его за шкафом. Тот, видимо, упал во время начала погрома, закатившись туда. Иного объяснения, почему вандалы попросту его не украли, у него не было. Вряд ли бы те побоялись. Джордж невольно протянул руку к этому «подарку» и покрутил в руках. Да, точно не золотой. Материал был прочным и звонким и, пусть и блестел, точно не являлся чистым золотом. — И как же? — Карл с удивлением уставился на улыбающегося друга, который продолжал внимательно разглядывать безделушку в руках. — Считай, у меня есть один союзник, который поможет мне это провернуть, — парень весело блеснул глазами. Карлу лучше не знать, что этот союзник является лесным демоном, который как раз и проник в дом, до чертиков напугав парня. — Только, Карл, это пока лишь задумка, ладно? Я ничего не обещаю, но постараюсь это провернуть как можно скорее. Я… Я не хочу, чтобы хоть кто-то в деревне гиб просто потому, что очень впечатлительный. Моя задача — защищать вас и бороться с недугами, и я обещаю, что справлюсь с этой задачей. Карл улыбнулся. Неуверенно слабо, а после ободряющего удара кулаком ему в грудь, всхлипнув, подошел к парню, крепко обнимая того. Джордж, вздохнув, не стал отстраняться. Тепло разлилось по телу, словно парень выпил стакан горячего молока. Порой ему не хватало этой молчаливой человеческой поддержки, но, увы, Карл не мог тратить на него слишком много времени — у него были как другие знакомые, с которыми тоже нужно было общаться, так и обязанности в деревне, на которые он, если судить, что он прибежал в свое «рабочее время», решил временно забить, пусть и явно ненадолго. И правда. После того, как Карл, разжав объятья, отпустил его, на прощание потрепав по макушке, из-за чего Джордж поморщился и забавно возмутился, он произнес то, чего лекарь и ожидал услышать: — Мне пора идти. Да, обидно, конечно, что поговорить подольше не удалось, но ничего не поделаешь — обязанности оставались обязанностями. Джордж, в любом случае, был рад и этой поддержке. Тот факт, что кто-то в деревне действительно волнуется о нем, приятным теплом растекался в груди, заставляя парня улыбаться от осознания того, что, быть может, он и не так уж бесполезен. Что, быть может, ему все же не стоит сдаваться, не стоит опускать руки. Быть может, не все было потеряно. — Не пропадай больше без предупреждения, ладно? — Карл, напоследок улыбнувшись Джорджу, открыл входную дверь. — И, если что-то произойдет, говори мне, хорошо? Я волнуюсь за тебя. — Обязательно, — кивнул Джордж и, когда Карл скрылся за дверью, запер ее, оставаясь один на один в комнате с вороном, который молча наблюдал за происходящим. Улыбка медленно сползла с лица парня. Увы, дружище, но рассказать обо всем, что происходит в его жизни, он не сможет. Никогда и никому на свете. Он покрутил в руке колокольчик, который так и не поставил на место, и посмотрел в сторону спальни. Дрим же еще не ушел, верно?***
Как и ожидалось, тот все еще был там. Сидел по-турецки на его кровати, являясь рассадником раздражения, негодования и злости. Джордж чувствовал, как тот был недоволен присутствием Карла в его доме, но никак не мог повлиять на это, а потому лишь злился, сжимая кулаки. Он даже не поднял взгляд своих нарисованных глаз, когда Джордж вошел, лишь слабо дернул ухом с блеснувшей в нем серьгой. — Ну и зачем ты это сделал? — поинтересовался Джордж, аккуратно присаживаясь на противоположный край от Дрима. Раздражение, бурлившее в демоне, ему ну очень не нравилось. — Знаешь, как я испугался, когда понял, что ты в дом проник? А если бы Карл понял, что ты где-то внутри и начал тебя искать? Что бы я в таком случае делал, а? — Убил его, чтобы сохранить свой секрет? — холодно предложил Дрим, на что парень покачал головой и обреченно закатил глаза. — Нет, плохой вариант, придумай что-нибудь получше. Мы же, вроде как, уже обсуждали когда-то, что убивать людей — плохо, разве нет? — Дрим холодно усмехнулся и резким движением повернулся к Джорджу, от чего тот вздрогнул. В этом момент парню показалось, что улыбка, нарисованная на маске, стала в разы шире и словно бы опаснее, нежели чем обычно, пусть это явно и было не так. У страха глаза велики. — Говорили? Хм, дай-ка вспомнить, — Дрим постучал по краю маски пальцем. — А, да, обсуждали, точно. Это случайно не тот раз, когда ты повел себя как истинный человек, заявив, что, по твоему мнению, есть люди, которые достойны смерти, а есть те, кто не достоин. Почему-то ты тогда решил, что имеешь право решать, кто «хороший», а кто «плохой», основываясь лишь на собственном мировоззрении и собственных приоритетах. Ты об этом случае? — Когда ты говоришь так, это звучит не очень, — парень поджал губы и, несмотря на опасения, подвинулся чуть поближе к Дриму. Зачем? Ну… Бить того, кто находится рядом с тобой труднее, чем того, кто находится чуть поодаль. А Дрим был зол. Лучше держаться поближе. На всякий случай. — Но и ты не имеешь права решать, кто хороший, а кто плохой. — Я и не решаю, — Дрим пожал плечами и, к удивлению Джорджа, кажется, немного успокоился, когда парень подполз поближе. — Я же не человек, чтобы заниматься установкой правильности. Это вы этим любите заниматься. Если я захочу кого-то убить, то я убью его. Не из-за того, что он «плохой» или «хороший». Просто потому, что я этого хочу. Я не собираюсь подстраиваться под ваши, человеческие, рамки. Джордж не нашелся, что ответить. Он лишь подполз поближе, не в силах поднять взгляд и посмотреть на Дрима, и разглядывал колокольчик в руках. У него было такое ощущение, словно он где-то накосячил, но он все никак не мог понять, где конкретно. — Почему ты перенес меня? — тихо поинтересовался Джордж через некоторое время, не в силах продолжать терпеть это слишком долгое и слишком тяжелое молчание. — Ну, домой, из леса. — А ты хотел, чтобы я бросил тебя посреди леса, а ты, проснувшись ближе к полудню, тащился из него вместе с одеялами? Мы же это утром обсуждали, не помнишь? — парень поморщился. — Смутно. Помню, мы о чем-то говорили, но о чем — понятия не имею. Но вообще ты прав, да. Вполне логично уйти из леса рано утром. Только… — Джордж замялся. — Ты почему меня не разбудил-то? У меня тоже ноги есть, забыл? Зачем таскать меня, словно… Словно барышню какую-то? Напряжение в воздухе начало постепенно исчезать, и Дрим даже тихо рассмеялся под маской, вынудив Джорджа тоже невольно улыбнуться краешком губ. Смех демона был заразительным. — Ты мне больше нравишься спящим, — Джордж закатил глаза, слыша веселье в чужом голосе. — Спокойный, не дерзишь, не ругаешься, не умничаешь, не командуешь. Да и выглядишь красиво. — Раз я спящим тебе больше нравлюсь, то мог бы меня не воскрешать, — буркнул парень. Дрим, усмехнувшись, протянул руку, подтягивая его к себе вплотную. Тот дернулся, но быстро махнул рукой. — Обязательно, — кивнул Дрим ему куда-то в макушку. — В следующий раз, если я обнаружу, что тебя опять притащили в лес и ты стал едой для голодной стаи псин, обязательно оставлю тебя лежать так, как ты лежишь. Пожалуй, это действительно будет решением всех моих проблем. А, кстати. Что ты там за продажу трав от чужого имени обсуждал, не просветишь? Мне же интересно. — О Господи, ты такой придурок, как тебя только твоя флора и фауна все еще терпит? — вздохнул Джордж и, резко дернувшись, вырвался из чуть ослабевших объятий. Дрим снова рассмеялся. — Пойдем. Нам надо твою птицу накормить, иначе та вот-вот человечину жрать начнет. — Скорее, он ею не наелся, — добавил Дрим, но Джордж, успевший выйти из комнаты, его явно не услышал.