***
— Вы выглядите счастливой, госпожа. — Правда? — уточнила Андромеда и взглянула на своё отражение. Едва заметная полуулыбка трепетала на губах. Искры предвкушения сверкали в огромных глазах. — Похоже, ты права, Эбигейл, — согласилась она с личной горничной. — Я сегодня излишне эмоциональна. — Отнюдь, госпожа. Вы сегодня особенно прекрасны. Я так рада, что вы больше не ходите всюду угрюмая и замкнутая! Неужели что-то хорошее должно произойти? — эмоционально трещала Эбигейл, закалывая шпильками её волосы. — Кто знает, — туманно ответила Андромеда, через отражение наблюдая за её действиями. — Но у меня хорошее предчувствие. — Надеюсь, оно вас не подведёт, госпожа. — Я тоже, — улыбнувшись уголками губ, согласилась Андромеда и прикрыла веки, чтобы Эбигейл смогла приступить к макияжу.***
— И-и последний штрих… Готово! Андромеда медленно открыла глаза и посмотрела в зеркало. Первым делом захотелось коснуться волос, которые крупными волнами струились по плечам и спине. Сложно поверить, что не так давно они были абсолютно ровными — столь естественно смотрелись на них кудри. Но что говорить о волосах? Глаза! Вот что поистине притягивало взгляд. И без того выразительные, благодаря умелым рукам Эбигейл, они напоминали глаза кошки — такие же страстные и опасные, хищные. И холод на дне небесных радужек лишь подчёркивал их красоту. Андромеда приклеила к губам улыбку чуть более выразительную, чем обычно. Почти искреннюю. Такую, что в уголках глаз собрались морщинки, и взгляд стал на несколько градусов теплее. Словно где-то внутри неё силился разгореться крошечный пожар. На периферии мелькнула мысль, что в этот самый миг она как никогда похожа на Анну, только в более тёмных и холодных тонах. Улыбка слетела с губ, как слетала с плеч тонкая шаль от сильного ветра. Видимо, сама того не желая, Эбигейл воплотила в реальность подсознательное желание Андромеды очутиться на месте Анны. Быть любимой, желанной. Андромеда незаметно с силой сжала подол лёгкого пурпурного платья — словно шла не на совместный завтрак, а на великолепный банкет — и на мгновение прикрыла глаза. Сравнивать себя с кем-либо слишком жалко. Недостойно будущей императрицы, дочери рода Стернбилд и вообще благородной леди. Она — это она, Андромеда Стернбилд, и она ни капли не похожа на Анну. — Ни капли не похожа, — повторила отражению. — Спасибо, Эбигейл. Можешь позвать рыцаря? — громче обратилась к горничной.***
Сквозь раскрытые окна в ярко освещённые коридоры дворца проникал запах роз, что вовсю цвели в дворцовом саду, привлекая к себе заворожённые их красотой взгляды. Летнее солнце ослепляло и жадно одаривало жаром, вынуждая прятаться в тени, и даже холодный мрамор дворца не защищал от горячих лучей. Именно поэтому по выстланным алыми коврами коридорам гулял сквозняк. Андромеда незаметно дёрнулась, когда очередной порыв ветра мазнул по оголённым плечам. В такие моменты она ненавидела убеждённость фрейлин и портных в том, что в любом платье необходимо как можно сильнее открыть её ключицы и грудь. Очень часто глубина декольте находилась на грани от того, чтобы стать вульгарной. И, быть может, ей стоило бы возмутиться и запретить портным из раза в раз шить столь откровенные наряды, но Андромеда не была бы Андромедой, если бы чувствовала хоть малейший дискомфорт из-за каких-то завистливых или осуждающих взглядов. В конце концов, во внимании, пусть и подобном, множество плюсов. Например, некоторые мужчины удивительно сговорчивы, когда их внимание зациклено на вырезе её платья. Но вот с чем она не могла не согласиться, так это с тем, что открытый верх и ветер — совершенно несовместимые вещи. Хорошо, что ради выполнение плана, она выбрала платье с длинным рукавом — хотя бы её покрытые мурашками руки не привлекут внимание. Пара стражей приветственно склонила головы и открыла белые двустворчатые двери с позолоченным орнаментом. За годы они настолько привыкли к её присутствию, что всё ещё пускали без вопросов. Сион восседал за массивным дубовым столом, с головой погрузившись в изучение каких-то документов. Андромеда пробежала взглядом по высоченным, чуть кренящимся стопкам бумаг и книг, которые окружали его, как некогда окружали столицу городские стены. Сион, казалось, не справлялся с документацией, что и служило причиной для вот таких вот баррикад. Вот только Андромеда знала его достаточно хорошо, чтобы поверить в подобную наскоро слепленную иллюзию. Сион не тот, кто откладывает работу на потом, и уж тем более не в его правилах допускать подобные завалы. Просто куча «срочных» документов — отличное оправдание, чтобы он мог остаться один на один с мыслями. В конце концов, он бы не позволил ей прийти, будь это что-то важное. — Не устали в десятый раз перечитывать один и тот же лист? — насмешливо поинтересовалась она, подбирая документ с одной из стопок. — Это случаем не прошлогодний отчёт о поставках золота в Северные королевства? — Меди… — одними губами шепнул Сион, поднимаясь из-за стола. — Как я рад, что ты пришла. Прости, что не поздоровался сразу же — задумался. — Ничего страшного, Ваше Высочество. Уверена, у вас была веская причина, чтобы забыть и о нормах приличия, и о собственном приглашении. Я же пришла в срок? — уточнила она, кинув взгляд на часы. На загорелых щеках Сиона вспыхнул едва заметный румянец. Он пристыженно отвёл взгляд и жестом пригласил Андромеду присесть за небольшой кофейный столик. Она прислушалась к его предложению, глуша мысли о том, как же он мил в своём смущении. Словно юнец, у которого только начали проклёвываться усы. Андромеда не могла оторвать взгляд от его пухлых губ, которыми он отдавал приказ стражнику. Когда в последний раз она чувствовала их вкус? А Анна? Целовала ли она его сегодня? Лежали ли её руки на его широких рельефных плечах, как когда-то руки Андромеды? Заходили ли они дальше? Андромеда никогда не позволяла себе думать о том, чтобы разделить с ним ложе раньше свадьбы, пусть иногда желание туманило рассудок. Была ли Анна скована подобными предрассудками? Вероятно нет, раз посмела увести у неё жениха. — Андромеда? — Сион положил руку ей на плечо и взволнованно заглянул в глаза. — У тебя что-то болит? — А? — вздрогнула Андромеда, возвращаясь в реальность. — Всё в порядке. — Губы тронула лёгкая улыбка. — Просто задумалась о всяком. Давно меня здесь не было. — Да, давно, — согласился Сион, занимая место напротив неё. — Мне казалось, что ты больше никогда не придёшь. Без тебя во дворце пусто, Меди. — Говорите так, словно я никогда не покидала дворец надолго. Моё родовое поместье расположено на севере империи, или вы забыли, Ваше Высочество? — Ты знаешь, что я не об этом. — Знаю, — кивнула Андромеда, прикрыв глаза. В дверь постучали. В кабинет вошла служанка с тележкой с чайными принадлежностями. Фарфоровая посуда на ней слабо звенела при движении. Поклонившись, служанка стала ловко сервировать стол. Тому, с какой скоростью и элегантностью она это делала, могла бы позавидовать любая придворная дама. Служанка взяла расписной чайничек, чтобы разлить чай, но Андромеда жестом остановила её. — Я хотела бы разлить чай самостоятельно, — пояснила она взволнованной служанке. — Можешь идти. Я позову, когда понадобишься. Неловко поклонившись, служанка покинула кабинет. Андромеда, как ни в чём не бывало, налила себе чай, сопровождаемая настороженным взглядом Сиона. — Боитесь, что я вас отравлю, Ваше Высочество? — И в мыслях не было. Просто не ожидал увидеть, как ты исполняешь работу прислуги. — Всё бывает впервые, — усмехнулась Андромеда и незаметно извлекла из рукава флакончик с зельем. — Всем иногда хочется испробовать что-то новое. Она наклонила чайничек и осторожно, слегка сместив указательный палец, направила зелье в струю пахучего чая. Несколько секунд, и чашка Сиона наполнилась. Также незаметно Андромеда спрятала пустой флакон в рукав. Совершенно неожиданным образом ей пригодились фокусы, которым когда-то обучал брат. «Ловкость рук и никакого волшебства», — говорил он тогда, извлекая из рукава колоду карт. Андромеда пригубила немного чая, незаметно наблюдая, как Сион неторопливо опустошал чашку. На мгновение он замер, словно озадаченный чем-то. Андромеда невольно задержала дыхание. Неужели он заметил?! Сион поднял на неё взгляд. Его лицо вдруг расслабилось, чернота зрачков заполнила золотые радужки и в глубине вспыхнуло пламя фальшивой любви. — Андромеда, — внезапно позвал её Сион, хмуря широкие брови. — Не знаю, простишь ли ты меня, но… — он запнулся, задумавшись. — То, что было между мной и Анной, это иллюзия. Временное помутнение рассудка, которое я принял за нечто настоящее. Прости меня, Андромеда. Прости, пожалуйста. Я не знаю, что на меня нашло. Как я вообще мог забыть, что люблю тебя? Как, Меди?! — Не стоит извиняться. Императору не пристало склонять голову. — Андромеда поднялась с места и села на колени напротив Сиона. — Я всё понимаю. Я рада, что ты вернулся ко мне. — Она положила руку на его щеку, и он мгновенно прильнул к ней, прикрыв глаза. — Я люблю тебя, Андромеда. — И я тебя, — давя триумфальную улыбку, норовящую искривить губы, ответила Андромеда. У его губ привкус чая и шоколада. Они такие же мягкие, как когда целовали её в последний раз. Андромеда закрыла глаза, теснее прижимаясь к нему, оплетая его шею руками. Ловила губами сбивчивые признания в любви, чувствуя, как сотни фейерверков из бабочек взрываются внутри. Впервые за последний год она на самом деле счастлива.***
Столица гудела, как пчелиный улей. Радостное предвкушение наполняло разговоры и действия горожан, украшающих Золотой город к торжеству — свадьбе наследного принца Сиона и леди Андромеды. Молва о радостном событии разлетелась по всей империи, наполняя столицу приезжими с провинции купцами, дворянами, ремесленниками и прочими. Всеми, кто желал поздравить принца и принцессу, а заодно заработать. Андромеда наблюдала за гуляниями из окна своей комнаты. Счастливая улыбка не покидала чувственные алые губы. Андромеда скользнула взглядом в сторону от веселящейся толпы, туда, где виднелся древний храм, утопающий в жёлто-рыжем море осенних деревьев. Именно в нём состоится церемония бракосочетания. Она, наконец, станет женой Сиона. Ладони вспотели от волнения, а тугой, вышитый серебряными нитями корсет, вдруг стал слишком тесным, душащим. Паника заполнила каждую клеточку тела. Андромеда медленно выдохнула, прикрыв глаза. Предсвадебный мандраж — не то, что она могла бы себе позволить. Не тогда, когда предстояло появиться на глазах десятков аристократов, не когда за каждым её жестом будут наблюдать. Будущая императрица не имела права на ошибку. «Ты рождена, чтобы стать императрицей. Помни об этом, Андромеда. И постарайся не подвести меня». — Надеюсь, ты гордишься мной, отец. В дверь негромко постучали, и, после короткого разрешения, в комнату вошёл личный рыцарь. Он на мгновение замер, восхищённо глядя на Андромеду. — Что-то не так? — невинно поинтересовалась она, склонив голову к оголённому плечу. — Кхм… Не сочтите за дерзость, но вы ослепительны, Ваше Высочество. Принц невероятный счастливчик, — прокашлявшись, смущённо ответил рыцарь. — Благодарю за комплимент, — улыбнулась Андромеда и подошла к нему, шурша пышными юбками. Сотни серебряных звёзд сверкали на подоле, вторя каждому шагу. Этот день слишком счастливый, чтобы отчитывать слуг за излишнюю прямоту. Слишком счастливый, чтобы обращать внимание на тревогу, трепещущую глубоко в сердце. И быть может, Андромеда пожалеет о том, что не обратила на неё внимание. Но это будет многим позже. А пока… Пока она слишком счастлива, слишком влюблена, чтобы тревожиться хоть о чём-то.