Рубиновый осколок

Зимние ветра гнали тяжелые темно-серые облака на запад, словно загоняя солнце за горизонт. Маленький участок безмятежного неба еще радовал взгляд, но и он, скоро должен был раствориться среди грозовых туч. Это больше походило на безумную охоту на загнанного зверя. По ночам земля уже покрывалась инеем, а днем щетинилась пожухлой травой. Зима приближалась как всегда неумолимо, угрожая всему живому проливными дождями и страшным холодом. Длинный караван медленно двигался через мертвую равнину. Земля цветов быстро превращалась в смертельную ловушку. Да, летом это было прекрасное место, которое напоминало цветущее море уходящее за горизонт, но зимой, когда начинались дожди и земля превращалась в зыбкое месиво из грязи, это море затягивало любого несчастного путника, осмелившегося вступить во владения необузданной стихии. - Не спать, мы уже вышли к лесу! Не спать! Последние часа три Рагнар то и дело подгонял караван. Для него это был далеко не первый переход, но вот для многих путешествие было в новинку. Он был уверен, что будь дело летом они давно бы уже покрыли нужное им расстояние. Вот только сейчас всем было холодно от моросящего дождя и постоянных ветров, пробирающих до костей. Одежда, потяжелевшая от влаги, не сколько защищала от холода, сколько прибавляла лишние пару килограмм, которые приходилось тащить на своем горбу. И ко всему вышеперечисленному нужно было еще возиться с треклятыми телегами, вечно застревающими в грязи. - А ну взбодрились! Кто не страдает, тот не наслаждается теплом таверны! А еще эти гарпии! Рагнар уже пять раз успел заречься больше не связываться с магическими существами! Этим созданиям, как оказалось, выделяли отдельные телеги с клетками, настолько тяжелыми, что приходилось впрягать тяжеловозов, и если они застревали, то и вовсе использовать пару других лошадей, только чтобы вытащить эти бесполезные махины! - Каждому, кто радостно шагает, обещаю купить по пинте пива! Еще несколько таких фразочек, и Рагнар мог посадить голос, а без голоса ему было нельзя. Без матюгов и команд, караван точно встанет на полпути и не сдвинется с места до конца зимы, если конечно переживет эту зиму, а на такое и надеяться не стоило. "Какая зимовка!" думал Рагнар, "Ты еще тут раскисни, старая кляча! Мало тебе кучки изнеженных парнишек, так еще сам решил сдаться! Ну уж нет! Раз уж сорок проходил через равнину, а тут зимовать!" - Кто дойдет к таверне в срок, тому девка под бочок! Рагнар неуверенно посмотрел на мальчишку, который шел рядом с одной из гарпий. "Паж, а держится молодцом," подумал проводник. Мальчишка шел рядом с телегой, ни разу не отстав от нее за все время пути. Он постоянно зачесывал назад свои мокрые русые волосы всей пятерней, тяжело дышал и на ходу пытался поправить лямки неудобной котомки, но так и не сбавил хода, и даже не попытался остановиться. "Настырный малый!" улыбнулся Рагнар, "мне бы такого в помощники. Вот бы из него толк вышел." - Не страшны ветра, дожди! Мы сильны и веселы! "Тьфу ты! Ну и бредятина! Я так скоро детские песенки запою." Рагнар засунул раку за пазуху, проверяя драгоценную фляжку. Этой фляжкой проводник праздновал окончание каждого перехода. Он снова посмотрел на мальчишку и увидел странный цветок у того в руках. Проводник немного замедлил ход: караван и без него двигался в нужном направлении, а если что, можно и матюгами направлять. Поравнявшись с пажем, Рагнар смог получше рассмотреть заветный цветок. Немного вытянутый, с жесткими, острыми лепестками словно стебли осоки. Пурпурно-красный бутон на бледно-зеленом стебле. - Красивый цветок, - сказал проводник. Юноша оторвал взгляд от своего сокровища и посмотрел на седовласого мужчину. - Я его нашел на последней стоянке, среди камней, - он повертел цветок в пыльных пальцах, - я думал, что все цветы уже давно увяли. - Потому что это не обычный цветок, - согласился Рагнар, - это Рубиновый осколок. - Рубиновый осколок? - юноша смотрел с искренним интересом. - Говорят, этот цветок вырастает только там, где случалось что-то действительно страшное, и поэтому приносит только несчастье. Мальчишка неуверенно взглянул на цветок, но не выбросил, а лишь аккуратно спрятал в поясной мешочек. - А вы в это верите? Ну в то, что он приносит несчастье? Рагнар засмеялся. - Знаешь, если бы я верил в каждое суеверие, то ни за что не взял с собой этих крылатых девок, - и он кивнул в сторону телеги. - Кто пинков не понимает, без костра в ночи страдает! - в очередной раз прокричал Рагнар. И все-таки караван был вынужден остановиться на ночлег в одной из редких рощ, раскиданных по Земле цветов. Рагнар распорядился поставить телеги вокруг лагеря, чтобы хоть как-то защитится от ветра, а сам взял с собой несколько человек набрать дров и хвороста для костров. Когда он вернулся люди уже разложились, объединившись небольшими группами вокруг костров. Он всегда старался держаться особняком, и на этот раз тоже решил занять местечко рядом с одной из клеток. На ночь их всегда накрывали тканью, так что он не думал, что его соседка будет доставать хлопот. Подойдя ближе Рагнар услышал, как за телегой кто-то разговаривает. Первый голос явно принадлежал парнишке пажу, а второй был девичий, вот только проводник не мог припомнить ни одной маленькой девочки в лагере. - А ты скучаешь по дому? - А ты разве нет? - Не думаю, я всегда хотел повидать мир. - К сожалению, я на него уже насмотрелась. - Прости... - Это не ты меня посадил в клетку. Рагнар в мгновение осознал, что девичий голос принадлежал гарпии. Он тут же сорвался с места, уронив хворост и заплечный мешок на землю. Свернув за угол телеги он увидел приподнятый полог и мальчишку держащегося за прутья и смотрящего в клетку. Резким движение проводник оттолкнул юношу и закрыл полог. - Ты совсем из ума выжил! Мальчишка сидел на земле и неуверенно смотрел на Рагнар. - Но ведь она не опасна... Она мне ничего не сделала... - Я знаю, - вздохнул Рагнар, - пойдем, составишь мне компанию на ночь. Мальчишка неуверенно переводил взгляд с проводника на клетку, но в конечном итоге встал и преследовал за Рагнаром. Очень скоро двое сидели около маленького костра, слушаю тихое потрескивание хвороста. Красные искры радостно прыгали вверх, лишь чтобы очень быстро растворится в ночной мгле. - Знаешь, почему гарпии так прекрасны? - начал проводник. Мальчишка неуверенно кивнул. - Говорят, что у них волшебный голос и нет прекраснее певиц. Но почему их люди бояться? Я наблюдаю за ними уже больше недели и не увидел в них ничего опасного. Мужчина продолжал наблюдать за искрами огня, за танцем алых всполошив на древесине. Огонь был так похож на гарпий. Такой же прекрасно-таинственный, и такой же опасный. - Потому что людей проще убедить в том, что гарпии ужасны, чем объяснить им, как они себя должны себя с ними вести. Рагнар взял в руки очередное полено. Мальчишка сидел рядом, ожидая продолжения рассказа, как и гарпия. Мужчина был уверен что она слышала их, каждое их слово, просто не издавала и звука. - Гарпии прекрасные певицы, но у них и очень острые когти, способные разрезать любой доспех. А людей нельзя пускать к острым предметам, какими взрослыми они не были. - Но ведь гарпии разумны! Если их не обижать, они не станут причинить боль! Мужчина вздохнул. - Гарпии прокляты богами, малыш. Стоит им учуять запах крови, как они превращаются в безумных созданий. Они не властны над собой. Наверное они сами от этого страдают. Паж ничего не сказал, он лишь лег на свой плащ и отвернулся. Рагнар очень надеялся, что мальчишка правильно поймет его слова. Очень скоро мальчишка сопел, измученный долгим переходом, он даже смог отбросить тяжелые мысли. А Рагнар услышал тихое пение, которое раздавалось из клетки: В небесной вышине, среди прекрасных звезд Расправит крылья сирин, продолжит свой полет. Ей птицы подпевают, и звонкий голосок Уносит ветер в земли, где жизни всей исток Блестят на солнце перья, сверкает ручеек Цветы с вершин и склонов вплетаю я в венок Блестят на солнце перья, а на душе тоска Уносит ветер песнь мою, но здесь останусь я Рагнар не заметил, как уснул под тихие напевы гарпии, но проснулся он от того, что кто-то его трес за плечо. -Рагнар! Очнись! Одна из гарпий пропала! Мужчина словно в бреду вскочил на ноги и стал оглядываться по сторонам. Было еще раннее утро, солнце только пыталось пробиться сквозь тяжелые тучи. Рядом с ним стояли два парня, которых он назначил в ночной караул. Мысли судорожно носились в голове: "Как пропала? Я ведь сам проверял клетки на надежность перед тем как отправится в путь! Ключи были только у меня... Ключи!" Рагнар дернул руку к поясу, но ключей не было. И лишь в это момент он заметил, что пропали не только ключи, но и мальчишка. "Дурак!" кричал про себя проводник, "не он дурак! А ты дурак! Мог ведь догадаться! Старый пень!" Рагнар схватил плащ и ринулся проверять клетку около которой спал: она была открыта, пуста, а ключи лежали тут же, на земле. "Погубит ведь себя!" - Оба! Молчать о том, что произошло! Никого не будить! Кипишь не поднимать! И мужчина молча двинулся в сторону от лагеря. Следы были четкими, маленькие мальчишечьи следы, отпечатанные в инее. Через несколько часов, проводник вышел к небольшому скоплению камней. Булыжники лежали небольшой грядой, несколько загораживая овраг, который находился прямо за ними. Огромный ком подступил к горлу Рангара. Как он мечтал, что мальчишка был аккуратен, что он просто убежал чуточку дальше, но он, Рангар, скоро найдет его и приведет обратно в лагерь. С мальчишкой не должно было случится ничего плохого. Мужчина забрался на каменную гряду и глянул вниз. Что-то темное лежало на дне оврага. "Это просто грязь. Ничего необычного, просто грязь" Но мужчина ошибся. Это был мальчишка. Когда паж пытался спуститься по камням в полной темноте, он видимо оступился и упал. Острый камень рассек лоб, оставив кровавый порез. Буквально несколько капель крови, но Рангар знал, что гарпии больше и не надо. Мужчина сел на камень, рядом с телом юноши. Он смотрел на окровавленную грудь, и лишь случаем заметил пурпурный цветок, лежавший в складках ткани. Пурпурный цветок с острыми, как осока, лепестками. И на этих лепестках блестела роса. Рангар знал, что это была не роса, это были девичьи слезы. По возвращению в лагерь мужчина так никому ничего не сказал, все были уверены, что гарпия улетела, как только ей открыли клетку, а мальчишка просто испугался наказания и убежал. А Рангар каждый раз, когда проходил эту равнину делал небольшой крюк и останавливался посмотреть на цветение Рубиного осколка в овраге среди камней. Маленького пурпурно-алого цветка, с острыми лепестками.