***
Санд был огромной планетой песка, второй планетой двойной системы созвездия Треугольника. Он никогда не проходил терраформирование, поэтому первые путешественники обошли его стороной, но когда страны Арабского Полуострова стали искать себе новое место житья, своеобразно своим принципам, то Санд оказался как раз тем самым местом, где можно было построить неплохую цивилизацию. А через десять лет выяснилось, что под песками лежат залежи редкоземельных металлов — от лантана до скандия. И все крупные промышленники понеслись на планету делать деньги, но им пришлось иметь дело с многочисленными султанами, которые владели этими рудами. Султанаты были поистине огромны, от соседей ничем, кроме барханов не отгораживались. Если ехать на юг главного материка планеты, его назвали Санди, то проходило около года, прежде чем вы достигали южного конца. А если отправиться в противоположную сторону, то через пару метров вас ожидал Золотой Океан. Вода в нем была настоящая, но насыщена таким количеством золотых частиц, что под солнцем это всё сияло нестерпимым блеском. В океане водились местные виды рыб, впрочем, совершенно несъедобные, колыхались водоросли и плавали несколько эндемичных экземпляров млекопитающих, похожих одновременно на китов, коров и котов. Их ловили из-за шкур и в зоопарки. Главный город назывался Иллюзи и выглядел типичным арабским городом с мечетями, дворцами, домами, построенными из песка и раскрашенными в разные цвета. Вся эта яркая городская архитектура толпилась около единственной речки, взбиралась на песчаные барханы, вилась вокруг гор из желтого известняка. В Иллюзи был крупнейший рынок невольников. Космические корабли садились далеко в пустыне; невольников привозили и размещали в специальных сералях, где хорошо обученные евнухи обоих полов осматривали привезенный товар и распределяли — кто пойдет на продажу, а кого можно оставить на нужды города. Сашу привезли вместе с сотней молодых людей. Их доставили темной ночью в ближайший сераль, где они подверглись тщательному осмотру — измеряли рост, вес, груди у девушек, пенисы мужчин, осматривали зубы, уши, глаза, просвечивали внутренности, лазили в задний проход, светили во влагалище. По окончании довольно унизительных процедур все отобранные прошли санитарную обработку, где их основательно помыли, удалили все волосы с ног, рук, тел, половых органов и подмышек, сделали массаж, причесали, натерли мазями, одели в чистую одежду и отправили спать. Сашу общупали, всё проверили, вычесали всю её шерсть и уложили спать отдельно, а те, кто не смог пройти отбор, были отправлены в другой сераль. На следующее утро всех пленников собрали, укутали в множество одежд и повезли на рынок. Посередине площади, мощенной яркой плиткой, стоит помост, а вокруг него ведут хороводы восточные лавки, но, несмотря на раннее утро, на площади уже огромная куча народу. Это представители султанов. Они ждут начало продажи невольников. Выходит высокий негр в красных шароварах и три раз бьет в гонг. Продажа началась. Саша одна сидела в комнате и только краем уха слышала незнакомые гортанные возгласы. — Последний товар!!! — заорал торговец, делая знак рослым неграм, — чудо природы!!! Зверодевочка!!! Вошел негр, взял Сашу на руки и вынес на помост. Там с неё сняли всю одежду, не оставив даже тряпочки. — Девочка семнадцати лет!!! Девственница!!! — орал торговец, — кошачьи ушки и лисий хвост! — Тысяча!!! — крикнули из толпы. — Две!!! — откликнулся кто-то. — Пять!!! — влез третий. — Десять!!! — уже четвертый. — Двадцать!!! — Тридцать пять!!! — Пятьдесят!!! Торговец потирал руки — за это чудо ставки явно повышались. — Сто!!! — Триста тысяч!!! — Пятисот!!! — Миллион!!! Толпа затихла и обернулась. К торгу присоединился евнух одного из могущественных султанов на этой планете. — Миллиард!!! — произнес чей-то бас; лица повернулись в другую сторону. Там оказался сам султан Муртаза ибн Малуф. Про него ходили разные слухи и все нехорошие. Говорили, что он ест неугодных, избивает своих наложниц, а некрасивых отдает янычарам на поругание. — Продано!!! — завопил торговец, понимая, что выше уже никто не даст. Сашу укутали в сто одежек и усадили в корзину, которая помещалась между двумя горбами зверя невиданного. Сей зверь больше напоминал мамонта с двумя горбами, между которых висела корзина, в которой ехали люди.***
Space Wolf прилетел в день торгов, но помешать продаже они не успели. Мик был по-прежнему в отключке, а таскаться двум чужакам по мусульманскому городу было небезопасно. — Что же делать? — сокрушался Дайсуке, сидя на борту, — как найти Сашу? — Спокойно, — твердила ему Ди, — всё путем. К вечеру дня Мик пришел в себя, хмуро выслушал новости, подумал и объявил: — Мы идем выручать Сашу из лап султана. — Ты еле шевелишься, — возразил бывший стрелок. — Плевать. Так, — Меллоун почесал в затылке, — прикинемся колдуном и помощниками. Ди останется на борту, а мы втроем отправимся к этому мерзавцу. Но до этого нужно кое-что сделать. В общем, Дайсуке Мик превратил в чернокожего, выкрасив его кожу каким-то необычным составом, выдал ему сапфировые шаровары, серебряную жилетку и черную феску. Макса он просто переодел, сам себе достал халат синего цвета и колпак с звездочкой. Купили местного вербонта (верблюд+мамонт) и отправились вперед. Через три дня они были уже около Белого Дворца, в котором проживал сей султан. Около дворца они обнаружили парня в красном обтягивающем костюме, который никак не мог попасть в него. Разговорились. Парень в красном представился Коброй, сказал, что спасает из плена свою возлюбленную, на что Мик ответил, что им нужны такие парни для той же миссии. — Ну и как мы во дворец войдем? — спросил Кобра, переодетый в костюм дервиша. — А мы в него не войдем, мы будем играть на своей территории, выманим султана сюда, — Мик тяжело вздохнул и принялся ваять из песка нечто грандиозное.***
На следующий день султан обнаружил, что на его территории за стенами дворца какой-то невежа построил ослепительно красивый дворец. Муртаза ибн Малуф был очень разгневан и послал янычар разобраться, но они вернулись и сказали, что дворец принадлежит могущественному волшебнику, ибо золото там льется в фонтанах, колонны аметистовые и изумрудные, стальные птицы поют песни, а женщины, красивей которых нет никто, подают еду. И волшебник Здазве приглашает султана к себе вместе с гаремом, ибо будет показывать чудеса. Но султан репу свою жирную почесал и решил, что если колдун согласится на площади перед дворцом показать свои умения, то он к нему в гости потом придет. Вот начались чудеса — из камней вырастали цветы, песчаные звери прыгали вокруг, тряпичные птицы пели и летали. Гарем ахал и охал; султан удивлялся, но потом вдруг сказал: — А ты можешь оживлять мертвых, колдун? — На всё воля всевышнего, — сухо усмехнулся волшебник, — или ты не впечатлился? — Я в восторге. Но ты не ответил на мой вопрос… — Я оживляю мертвых. Могу показать на одном из своих помощников. Для чистоты пусть твой янычар пронзит грудь одного из них своим мечом… Султан кивнул; один из воинов в оцеплении подошел к Максу и вонзил свой ятаган ему в грудь. Тот рухнул, как подкошенный. Колдун присел над ним, провел вдоль тела рукой… и мертвец вскочил на ноги. Ужасной раны на груди как не бывало. Изумленный вздох был ответом на это всё. Султан подал знак — вывели упирающегося негра и янычар трубил ему голову. Но провел колдун руками и голова вновь приросла. — Ты могущественен, — изумился султан, — что ты хочешь? — Приходи ко мне во дворец и тогда поговорим, — ответил тот, поднялся в воздух вместе с помощниками и полетел в сторону своего дворца. Вечером Муртаза ибн Малуф пришел во дворец. Вокруг него были чудеса роскоши, красивейшие женщины без одежды с безупречными формами прислуживали ему. Колдун сидел в зале из мерцающего хризолита и ужинал. Султан присоединился к нему. Яства были изумительны, вино бесподобно, сладости восхитительны… — Ты хочешь получить этот дворец? — спросил колдун. — Да. — Тогда отдай мне свой гарем. — И всё? — опешил Муртаза. — И всё. — Нет. — Зря. Потому что в случае отказа, этот дворец станет твоей могилой. И загрохотали громы и засверкали молнии… И стукнуло что-то тяжелое по голове султана и впал он в беспамятство… И очнулся когда он, то обнаружил, что роскошнейшего дворца нет, а лежит он в песке... и встал он и пошел. А в своем дворце узнал, что гарем весь исчез, вместе с новенькой, которую он ещё испробовать не успел, а вся охрана спит глубоким сном и пробудится нет возможности…***
Когда Дайсуке, Мик, Макс и Саша оказались на борту катера, Меллоун рухнул, как подкошенный, и вновь потерял сознание, а катер повернул к Новой Земле.