Ночной поход

30 мая 1863. Душа иногда требует отдыха, даже если отдыхать не требуется. Разнообразие и смена обстановки тоже в какой-то степени является отдыхом. Надоедает городская суета, и хочется выехать за её пределы. Особенно, когда вблизи лето. Можно отдохнуть от занятий и предаться душевному расслаблению. В загородный дом они ездили нечасто. В основном это происходило летом. И они всегда с нетерпением ждали этого момента. Лишь только узнав о том, что сегодня вечером они отъезжают в загородный дом на две недели, брат и сестра Фантомхайв принялись собирать свои вещи. В шесть часов вечера они вышли из поместья вместе с матерью и русской борзой по имени Уильям и стали ожидать приезда дяди, который приходился им двоюродным дедушкой. Он должен был заехать за ними, и вместе с ними отправиться в загородный дом. Работая военным офицером и врачом по совместительству, он виделся с ними нечасто, и в этот раз приехал в город только на месяц. И хотел это время провести с семьёй. Отличаясь превосходной пунктуальностью, дядя всегда приезжал минута в минуту, так что стояли они в саду поместья ровно без пяти шесть. На улице было по-приятному тепло. Дул лёгкий ветерок, навевая радостные ощущения. — А что мы сегодня будем делать? - поинтересовалась Фрэнсис, обратив взгляд ясных фиолетово-голубоватых глаз на мать. — Мы приедем где-то через час или два, приберемся в саду и в доме, а потом, если останется время, посидим у костра. - взглянув на дочь светлым взглядом, сообщила Клодия. — В десять вы должны будете уже готовиться ко сну. Винсент и Фрэнсис лишь вздохнули, ведь понимали, что спорить с их непреклонной матерью бесполезно. Вскоре послышался шум приближающейся кареты. — Филипп на месте, - доложила Клодия и направилась в ее сторону. Следом за ней дети с собакой. Обменявшись приветствиями, они сели в карету. Фрэнсис расположилась у окна рядом с матерью, а Винсент напротив. У его ног лёг Уильям. Вскоре карета тронулась с места. Всю дорогу Фрэнсис смотрела в окно, лишь изредка переводя глаза на брата, а на мать ещё реже. Всегда, при любой поездке ей нравилось пронизывать взглядом просторы, простирающиеся за окном. Это ее завораживало, и она всегда старалась садиться ближе к окну. Размышлять о смысле происходящего, вдумываться в каждую деталь. В девять лет она уже умела это делать. То, чему ещё не научились даже некоторые взрослые. Жизнь казалась ей яблоней, где их хорошие возможности - это яблоки спелые, висящие наверху, а возможности, не сулящие хорошего - гнилые, что снизу. Если человек не постарается достать с высоты спелое яблоко - то не добьется своей цели. Также и в жизни. Спустя неопределенное время карета остановилась. Фрэнсис очнулась от размышлений только тогда, когда все, кроме нее, покинули карету. — Фрэнни, ты здесь жить останешься? - услышала она чуть насмешливый голос Винсента сквозь пелену своих размышлений. — Нет, - коротко отчеканила она и выскочила из кареты. — Ой, какое здесь запустение... - прокомментировал Филипп, глядя на забор, заросший травой и с которого сошла краска. — Как долго ты здесь не была, Клодия? — Долго. Я и сейчас бы не поехала, если бы не дело. - с ноткой холода в голосе произнесла графиня Фантомхайв, открывая дверь. Проделав это без всякой помощи, хотя дверь, которой давно никто не пользовался, было открыть довольно нелегко, она прошла во двор. — Вечно твои дела. Хоть бы иногда отдыхала душой. - легко вздохнул Филипп, проходя следом. — Некогда мне отдыхать. - с тем же ледяным спокойствием проговорила графиня, открывая дверь в дом. — Упрямая у вас мать... Чувствую, ты, Фрэнсис, будешь походить на нее. - в степенной манере произнес Филлип, проходя мимо детей. — Как это он чувствует? - когда дядя удалился, с лёгким недовольством задалась Фрэнсис вопросом. — И чувствовать не надо. Ты уже на нее похожа. Даже слишком, порой. - обратив взгляд на сестру, изрек Винсент. Спустя некоторое время, когда было уже около десяти часов, тщательно прибравшись в доме и на улице, они сидели у костра и любовались на звёздное небо цвета индиго, что в красивом контрасте смотрелось с отблесками пламени, взлетающими вверх. Клодия задумчиво глядела в небо, пребывая глубоко в своих мыслях. Филипп с интересом смотрел на племянницу, пытаясь прочесть ее чувства. Только хотела Фрэнсис спросить что-то у матери, как так резко поднялась и направилась в сторону дома. — Я что-то подустала, - прокомментировала графиня свое внезапное действие. — Так что пойду в дом. Вы тоже не задерживайтесь. Клодия закрыла дверь. Следом за ней поднялся Филипп, и, окинув детей взглядом, изрек: — Я тоже пойду. Доверяю вам самим погасить костер. И удалился. "Странно, что Клодия этого не сделала... Она же во всем везде первая. И ответственная, словно на ее плечах лежит целый мир. Что-то странное с ней происходит. Сама не своя." Винсент и Фрэнсис лишь проводили его задумчивыми взглядами. — Что происходит, Клодия? - спросил Филипп, пройдя в дом. — Это дело... Я ведь рассказывала тебе уже о нем. - обратив усталый, но с лёгким волнением, которого было не скрыть взгляд на Филиппа, изрекла графиня. — Я знаю, но искренне не понимаю причины твоего волнения. Ведь на твоём жизненном пути попадались дела гораздо сложнее, чем то, с которым ты столкнулась сейчас. И с ними ты прекрасно справлялась, без единого колебания, с холодом во взгляде своих стальных синих очей. — Я чувствую, что в этом деле мой взгляд не останется холоден. У меня такое стойкое ощущение. — У тебя есть весомые причины для беспокойства? - осведомился Филипп. — Их нет, но ты знаешь, что мое предчувствие меня никогда ещё не подводило. - веско произнесла Клодия, тяжело вздохнув. Не будучи больше расположенной на разговоры, она прошла в глубь дома. ~ — Что-то странное происходит... - задумчиво изрек Винсент. — Я тоже это заметила. Они весьма необычно себя ведут. Особенно, мама. - Фрэнсис не отводила взгляда от двери. — Хотелось бы узнать... Но она ни за что не расскажет. - с лёгкой печалью произнес Винсент. — Особенно, если задать ей вопрос. Вопросы она не любит. - подметила Фрэнсис. Она уловила странную задумчивость на лице брата, и, конечно, придала этому значение. Но вопросов задавать не стала, решив, что если будет надо, Винсент скажет сам. И он сказал. — Послушай, тебе не надоело ложиться спать в десять вечера? - спросил он вдруг, обратив внимательный взгляд на сестру. Во взгляде Фрэнсис промелькнуло удивление. — Может, и надоело. Но в любом случае, этого не изменить. А к чему вопрос? - подозрительно спросила Фрэнсис. — И мне надоело. Вечером, особенно поздним, только начинается жизнь! А нас заставляют быть в это время уже в кровати… - Винсент удручённо вздохнул. — У меня есть к тебе вот какое предложение, - в ответ на пристальный взгляд сестры продолжал он. — Которое я вынашиваю в своей голове с самого утра. Как насчёт того, чтобы вместо сна сбежать? — Что?! - поразилась Фрэнсис. — Куда сбежать? Ты сбрендил? — Дослушай. Сегодня, в десять вечера мы можем сделать вид, что ушли спать, а вместо этого отправиться на прогулку. - продекламировал Винсент. — Ровно в десять вечера мы разойдемся по комнатам, а потом, через минут пять, максимально тихо вылезем из окон и встретимся на заднем дворе. Дальше отправимся гулять по загородным просторам. — Ты что, так серьёзно на это настроен? - голос Фрэнсис звучал уже не так удивлённо, скорее, он был озадаченным. — Я была бы не против, но не уверена, что этот твой план окажется рабочим. Если мама узнает... — Она не узнает, мы недолго гулять будем. Просто я хочу подышать вечерним воздухом, оглядеть окрестности во тьме. — Оглядеть во тьме... - Фрэнсис иронически усмехнулась. — Не знала, что ты обладаешь кошачьим зрением. — Ох, Фрэнни, ты только критиковать и можешь. - вздохнул Винсент. — Разве ты не видишь, как чудесна ночь? Она слишком прекрасна, чтобы тратить её на сон. — Ты же собираешься недолго гулять. Какая ночь? — Детали не так важны. Главное, почувствовать, ощутить всей душой эту атмосферу темноты... - в голосе Винсента проявилась мечтательность. — А ты слишком правильная для этого. — Не правда, - возмутилась Фрэнсис. — Просто я привыкла соблюдать дисциплину. И вообще, я уже согласилась на твою авантюру, но только по собственному желанию. — Понятное дело, что по собственному. Тебя вообще заставить невозможно. Винсент хотел сказать что-то ещё, но внезапно распахнулась дверь. — Без пяти десять! Домой! - скомандовала Клодия, строго взглянув на детей. — Уже идём, - отозвался Винсент. Дверь закрылась. Фрэнсис принялась гасить костёр довольно тяжёлым ведром воды. — Давай я помогу, - предложил Винсент, подойдя к ней. — Нет. Я сама справлюсь, - твердо изрекла Фрэнсис. — Ты точно как мама… - заметил Винсент и направился в сторону дома. Управившись, Фрэнсис оставила ведро и отправилась за братом. — Через десять минут на заднем дворе, - бросил сестре Винсент, когда они уже были дома, и скрылся. ~спустя семь минут~ Фрэнсис накрыла подушки одеялом, создав слабую, но всё же возможно работающую иллюзию того, что она спит, накрывшись одеялом. Девочка была уверена, что то же самое сделал и брат. Максимально тихо приоткрыв окно, она вылезла на улицу, предварительно накинув на себя куртку, так как холодало. Винсента ещё не было. Фрэнсис было немного не по себе оттого, что согласилась на авантюру брата. Нет, она не боялась, она не боялась практически ничего и никогда, но такое нарушение правил было ей чуждо. Но всё же, она не жалела. Вдохнув свежий вечерний воздух и вглядевшись вдаль, поняла, что хочет прогуляться по окрестностям не меньше брата. Вскоре показался Винсент. — Готова? - тихо, но чётко спросил он сестру. — Готова. — Отлично. Перелезем через забор, чтобы было менее заметно. - констатировал Винсент, и отправился в сторону забора. Не успел он перелезть, как его юркая сестра оказалась уже с другой стороны забора. — Быстро ты, - заметил Винсент, и вскоре приземлился возле сестры. — Да. Не собираюсь тебе уступать. - резонно изрекла Фрэнсис. — Кто бы сомневался, - Винсент усмехнулся. — И куда ты собираешься пойти? - осведомилась Фрэнсис. — Можно в сторону озера, - предложил Винсент, сделав первый шаг в сторону ночной неизвестности. — Уверен, там красиво. — До туда далеко, а ты говорил, что мы недолго гулять будем, - высказала Фрэнсис. — Да, недолго, но не пять же минут. До туда идти минут пятнадцать. Побудем там минут десять, и обратно также пятнадцать. В общей сложности наша прогулка не займёт и часа. - со знанием дела изложил Винсент. — Если, конечно, никто не захочет поплавать в озере. А уж если так случится, тогда на минут двадцать дольше. — Снова ты всё портишь своими подсчётами, - укоризненно изрекла Фрэнсис. — Сказал бы, что не очень долго, и всё. И я не собираюсь плавать в озере. — Как скажешь. А подсчёты нужны для того, чтобы ты от меня отстала со своим временем, - осадил сестру Винсент. — Да поняла я, что ты зануда. Ох.. надеюсь, мама не станет проверять наши комнаты. - с лёгким вздохом изрекла Фрэнсис. — Мне кажется, иллюзия с подушками под одеялом не самая рабочая. — Да ладно тебе. Лучше, чем ничего. Никто ничего проверять и не будет. Нам доверяют! - резонно заявил Винсент. — На твоём месте я бы не была так уверена. — А ты будь, и легче жить станет. - с улыбкой проговорил Винсент. — Мне и так неплохо живётся. Когда ты не достаёшь. - с надменностью в голосе произнесла Фрэнсис. Винсент вздохнул с лёгкой усталостью. — Давай никто из нас не будет друг друга доставать хотя бы ближайшие полчаса и, возможно, топиться в озере не захочется. — Согласна. Последующие пять минут они шли молча, с восхищением и душевным наслаждением оглядывая окружающий мир и слушая вздохи поздневесеннего ветра. Небо было безоблачным. На нём золотился грош Луны, с улыбкой наблюдая за похождениями брата и сестры. Луна могла бы понаблюдать много ещё за чем и за кем, ведь обзор её был велик, но разве могло быть что-то прелестнее? Они шли по тропинке, их окружали в основном одноэтажные дома, а также множество растительности. Кое-где ещё горел свет, где-то уже спали, но в большинстве домов пока отсутствовали жители. — О, Фрэнни, смотри! - внезапно воскликнул Винсент, остановившись. — Это же твоё любимое дерево. Фрэнсис перевела взгляд вправо, на дуб, что стоял в отдалении от домов. Высокий, с мощными корнями и длинными ветками. Этот дуб был очень хорошо ей знаком. С самого детства она очень любила сидеть на одной из его веток, и подолгу не хотела уходить. Даже считала его своим другом. И сейчас приятная ностальгия полузабытых, но драгоценных воспоминаний проснулась в её душе. Фрэнсис подошла к дубу и влезла на ту самую ветку. — Долго ты тут будешь сидеть? - осведомился Винсент, подходя. — Сколько захочу. Как я помню, ты вообще не торопился никуда. - с недовольством в голосе напомнила брату Фрэнсис. — Я то не тороплюсь, а вот ты... Я ещё хочу успеть вдохнуть озёрный аромат. — Успеешь. Винсент, не говоря ни слова, отправился дальше, но неспеша. — Мог бы и подождать! - крикнула вдогонку ему Фрэнсис. — Не потеряешься, - парировал Винсент. — Вот задавака же мой брат, - обратилась к дубу Фрэнсис. — Вечно только о себе и думает. Ни то, что ты. Ты всегда готов меня принять, не будешь ни задирать, ни спорить со мной, ни обгонять меня... Ты просто стоишь на месте. Ты тут мудрее всех деревьев и людей. За то я тебя и люблю. Произнеся душевный монолог, который, несомненно, был услышан дубом, Фрэнсис слезла с ветки и отправилась за братом, который находился метрах в десяти от неё, но был виден благодаря луне. Спустя несколько мгновений Фрэнсис догнала его. — А вот место, где мы однажды встретили бешеную кошку, - сообщила Фрэнсис, обратив взгляд на заброшенный участок, в который вела полуразрушенная и уже почти отвалившаяся дверь. — Ох, я помню, будто это случилось вчера. - отозвался брат. — Не стоило туда лезть тогда... — А это всё ты! Как тебе потом влетело от мамы! - воскликнула Фрэнсис. — Тебе тоже! И вообще... Мы тогда шли вперёд неё, и я думал тогда заглянуть в тот двор не больше, чем на секунду. - оправдался Винсент. — И эта секунда обернулась для тебя нехилой царапиной на руке. А за то, что я тогда кошку от тебя отогнала, спасибо даже не сказал. - обвиняюще изрекла Фрэнсис. — Спасибо. — Да, спустя год! Пожалуйста! - хмыкнула Фрэнсис. — Надеюсь, мы её сейчас не встретим... — Мне в заросли, которые стали ещё непроходимее, лезть как-то не очень хочется. - изрек Винсент. — Так что твои мечты о встрече с кошкой останутся мечтами. — Отлично. И вообще, пошли дальше! - Фрэнсис потянула брата за рукав. — Я, в отличие от тебя, нас и не задерживаю, - едко проговорил Винсент. — Сейчас рот колючкой залеплю! - яростно воскликнула Фрэнсис. — А ведь точно! Я серьёзно! Девочка протянула руку к растению с колючками, которое расло рядом с забором, и сорвала несколько. Хорошо зная свою сестру и то, что про колючки она говорила вполне серьёзно и вправду могла наполнить колючками ему рот, Винсент пошел на попятную. — Эй-эй! Попрошу без насилия! - отходя от сестры, сетовал он. — Твоя просьба исполнена не будет! - с этими словами Фрэнсис накинулась на брата, что бросился наутёк. Но девочка была быстрее. Догнав брата в считанные секунды, она схватила его так, что он едва удержался на ногах и налепила ему колючки на волосы. — Ай! Ты... Просто садистка! Остановившись, Винсент принялся вынимать из волос колючки. — Хотела прямиком в рот, но решила послушать твои возмущения, - с мрачным торжеством продекламировала Фрэнсис. — А в озеро быть скинутой ты не хочешь?! — В озере будешь плавать ты, при всём твоём на то нежелании. - Фрэнсис улыбнулась наимилейшей из улыбок. Винсент ничего не ответил, лишь рассерженно выдохнул и направился дальше к озеру. Фрэнсис, продолжая улыбаться, направилась с ним и вскоре уже шла впереди, поскольку не желала отставать. Озеро уже сверкало вдалеке серебряным блюдцем перед их взорами. Фрэнсис уже издалека вдыхала тёплый озёрный воздух и представляла, как прикоснётся к ласковой воде руками, закроет глаза, отдавшись вечерней атмосфере природы полностью... Непроизвольно девочка уже закрыла глаза и на мгновение отдалась приятным ощущениям, постепенно обволакивающей гармонии... Как вдруг, совершенно внезапно, прервав душевное спокойствие, в слух ей врезался оглушительный собачий лай. В тот же миг она почувствовала, как Винсент судорожно схватил её за руку. Фрэнсис резко распахнула глаза и увидела в нескольких метрах от них трёх больших собак, скаливших зубы. Глаза их горели в мраке подступающей ночи. — Собаки... - приглушённо проговорил Винсент. — Сама вижу, - бросила Фрэнсис, стараясь не терять самообладания, хотя ощутила, как начинают дрожать колени. При всей своей любви к собакам и бесстрашии даже она не смогла сохранить хладнокровие перед тремя, по всей видимости, разъярёнными псами. Брат и сестра начали понемногу отступать назад, позабыв об озере, как вдруг одна из собак, чёрная и лохматая, бросилась вперёд и, чуть не сбив Винсента при этом, оказалась сзади них. Путь был отрезан. Собаки, скалясь и рыча, медленно приближались к ним. — Хорошие... Очень хорошие собачки... Нет трогайте нас, пожалуйста.. мы уйдем.. - вполголоса бормотал Винсент, не сводя с собак взгляда. — Да, так они и уйдут, пожелав нам спокойной ночи, - как обычно бывало во время напряжённых ситуаций, Фрэнсис начинала саркастично язвить дрожащим от возбуждения голосом. — Откуда взялись собаки... Их же тут никогда не было... - обескураженно промолвил Винсент, сжав руку сестры крепче. — Тебя сейчас это интересует?! Надо придумать, как не попасться им на клыки, - Фрэнсис лихорадочно озиралась в поисках укрытия. — Смотри! Тут горит свет, и калитка не заперта... Вернее, заперта, но её можно легко открыть. Фрэнсис потянула брата к забору участка, возле которого они как раз таки и находились. — Ты уверена? - Винсент с подозрением оглядел территорию. — Я уверена, что не хочу быть съеденной собаками! - яро воскликнула Фрэнсис, отперла калитку и потянула Винсента в незнакомый двор. — Если ты другого мнения, можешь остаться и побеседовать с ними! — Ладно, ладно, - сдался Винсент. Когда они скрылись за зелёным забором, собаки вновь залились лаем и начали бросаться на ограждение, словно бешеные. Одна из них, самая мелкая, коричневая, стала перелазить, дико скалясь. Брат и сестра, не сговариваясь, стремглав кинулись к двери и принялись усиленно стучаться. Прошло несколько секунд, что Винсенту и Фрэнсис показались вечностью, и им открыл мужчина, хозяин дома. Фрэнсис обогнула его и бросилась внутрь, совсем позабыв о правилах и здравом рассудке, а Винсент замешкался. Хозяин пропустил его и закрыл за ними дверь на защёлку. Фантомхайвы наконец смогли выдохнуть. Хотя сердце неимоверно колотилось у обоих по-прежнему. Первой стала приносить извинения Фрэнсис, бесцеремонно вбежавшая в дом. — Добрый вечер, я очень извиняюсь за вторжение, но на нас хотели напасть собаки, и мы... - запыхаясь, начала она. — Да, да, это я уже понял, - прервал её мысль хозяин. Он оказался на вид довольно приветливым мужчиной лет пятидесяти, с проступавшей сединой на волосах и добродушной улыбкой. — Ничего страшного. Эти собаки вас не первых донимают здесь. — Когда они скроются, мы сразу же уйдём, и не доставим вам никаких неудобств, - подхватил Винсент. Хозяин вновь улыбнулся. — Какие неудобства? Я вижу, вы довольно целомудренные и воспитанные. К тому же, я всегда рад гостям. Вы брат и сестра? Почему же гуляете в столь позднее время? - разглядывая Фантомхайвов, поинтересовался мужчина. — Мы живём неподалёку. Решили прогуляться до озера. И да, мы брат и сестра. - доложил Винсент. Фрэнсис напряженно оглядывалась. Она не могла сразу успокоиться, впрочем, как и Винсент, учитывая ещё и то, что они находились в незнакомом доме, а мать всегда предостерегала их на всю жизнь от хождений в дом к незнакомым или малознакомым людям. Но в данный момент выбора просто не было. Приходилось надеяться, что это вполне мирный гражданин сего поселения. Хозяин дома внимательно их разглядывал в свете лампы, и это не укрылось от далеко не слепых Фантомхайвов. Спохватившись, он вновь одарил их дружелюбной улыбкой. — Ох, и куда подевалось моё гостеприимство, - усмехнулся мужчина. — Собаки полают ещё какое-то время и убегут по своим делам. А пока можете побыть у меня. Сделать вам чаю? Кстати, меня зовут Франклин. С улицы всё ещё доносился лай собак. Подойдя к окну и отдернув штору, Винсент удостоверился в их упорстве. — А прогнать вы их не можете? Нас дома ждут. Мы не можем надолго задерживаться, - с лёгким недовольством в голосе проговорила Фрэнсис. — Вы не подумайте ничего такого, мы правда вам благодарны за то, что вы нас спасли, - завидев оттенок недоумения на лице хозяина, поспешно проговорил Винсент. — Но... — Ничего, ничего, я понимаю, - в голосе Франклина прозвучали нотки грусти. — Прогнать я их не могу, уж совсем старым стал, ноги больные. Еле хожу. А вам рисковать уж точно не стоит. Вы то ещё молодые... Вам проблем со здоровьем уж точно не надо. Брат и сестра переглянулись. Безмолвие в их взглядах дало им друг другу знать о общем согласованном решении. — Ладно, мы останемся, - заключила Фрэнсис. — Но только ненадолго. И чаю пить не будем. — А я бы выпил. У меня, если честно, от всего этого в горле пересохло, словно там песчаная буря прошла. - с усмешкой изложил Винсент, и сестра послала ему предостерегающий взгляд. — Винсент! Ты вечно ждёшь, пока остынет чай, а нам ждать некогда, - процедила Фрэнсис. — Не так уж я и долго жду. И куда торопиться? Собаки вряд ли уйдут в следующую минуту. - невозмутимо отозвался Винсент. Хрупкому терпению Фрэнсис пришёл конец. — Ты просто паршивец! Я уже неоднократно пожалела, что согласилась отправиться куда-то с тобой на ночь глядя! - вспылила она, не обращая внимания на порядком озадаченного хозяина дома. — Уже могла давно как находиться во сне, а не под прицелом своры собак и.. — Это было твоё осознанное решение. Я тебя не заставлял. - всё тем же спокойным тоном изрек Винсент, умело скрывая внутреннее напряжение от нахождения в незнакомом месте. Он уже и сам начинал жалеть о вечернем походе, который спланировал сам, и который удался совершенно не так, как было задумано. — Я и не отрицаю, что и сама без мозгов. - буркнула Фрэнсис. — Ни о каком походе на озеро уже и речи идти не может. И уже наверняка нашу пропажу заметила мама. Ты прекрасно понимаешь, чем это обернётся. — Зачем заранее думать о плохом? - Винсент легко вздохнул. — Может, и не заметила она ничего. И мы спокойно вернёмся домой, в тишине, и никто ни о чем не узнает. В разгаре раздора брат и сестра не заметили, как хозяин дома скрылся. Увидев это, они мгновенно замолчали. — Куда он ушёл? - озадачился Винсент. — Пошёл тебе чай делать, по всей вероятности, - вновь нахмурилась Фрэнсис. — Скорее всего, ты по своему врождённому легкомыслию не разделишь причину моего беспокойства, но мне этот мужчина кажется довольно подозрительным. У него странный взгляд, а ещё он не хочет нас отпускать и настоятельно предлагает выпить чаю. - глядя в сторону ушедшего в глубину дома Франклина, поделилась тревогами Фрэнсис. — Я бы мог всё это оправдать собаками и назвать тебя тревожной чудачкой, но в данный момент меня и самого терзают подозрения, и насчёт собак в том числе, - Винсент вновь подошёл к окну и отодвинул штору. Его обречённый взгляд ясно дал Фрэнсис понять, что обстановка ничуть не стала лучше. — Но в любом случае, нам сейчас деваться некуда, - добавил он, обратив на сестру взгляд, в котором ясно читалось волнение. — Может, мы правда зря волнуемся, и всё будет хорошо. — Очень бы хотелось надеяться, но нужно быть готовыми ко всему. - Фрэнсис вновь огляделась. — Не волнуйся, уж мы то точно не пропадём, - заверил сестру Винсент с немного натянутой улыбкой. — Насчёт тебя бы я так не была уверена, - критически изрекла Фрэнсис. — Ты и вовсе готов был чай пить из рук этого подозрительного старика. — Я по-прежнему готов. Отравленный чай я бы почувствовал нутром, ты же знаешь. А так, мне и правда очень хочется пить, а от чая отказываться нельзя. — Если что, я тебя на себе тащить обратно не собираюсь, - предупредила Фрэнсис, осматривая помещение. Они по-прежнему стояли возле входа. Дом был довольно просторным и уютным, несмотря на обветшалость забора. Это также не могло не вызывать подозрений. Рядом с ними находилась, по всей видимости, гостиная, а с другой стороны, сразу возле входа, большая печь с двумя рядом стоящими креслами. — Я и не предлагаю, - отозвался Винсент. Вскоре Франклин вернулся с двумя чашками чая. — Я всё таки сделал вам чай, - гостеприимно изрек он, протягивая каждому кружку. Фрэнсис было некомфортно отказываться. Винсент принял чашку со смятением, уже без былого энтузиазма. — Право, не стоило, - с вымученной улыбкой изрекла она. — Но большое спасибо. Фрэнсис взглянула на брата и едва заметно отрицательно покачала головой, предостерегая его от питья чая. Винсент легко вдохнул. Перед столь ароматно пахнущим чаем устоять было трудно. — Стоило, конечно же. Это, кстати, белый чай с гранатом. Кому будет нужно, сахар на столе в гостиной. - хозяин прошел в комнату. — Располагайтесь. — Огромное вам спасибо, вы очень приятный и гостеприимный человек, и чай, я уверен, вкусный, но... Ох, сколько времени? - засуетился Винсент. — Ещё даже нет одиннадцати. Вам не о чём беспокоиться. Отдохните. - с той же внушающей доверие улыбкой произнес Франклин. Фрэнсис заглянула брату в глаза, и вновь он понял всё по её взгляду. Лучше делать вид, что всё в порядке и не подавать виду о беспокойстве. Сами сделают вывод со временем, стоит доверять ему или нет. Фрэнсис прошла в гостиную. Винсент следом. Оба были начеку. Осторожно присела на диван, оглядывая уютную комнату со множеством картин и декоративных цветов. На столе цвели фиалки. Винсент сел по другую сторону стола. Он всё же не удержался и сделал глоток чая, явно оставшись довольным после этого. Фрэнсис сделала ему страшные глаза. Винсент сник, поставив кружку на стол. Девочке словно интуиция подсказывала, что всё не так просто. Но она старалась не делать выводов заранее, ей казалось это нечестивым. Нужно было увидеть своими глазами, а потом уже судить. Фрэнсис внимательно наблюдала за лицом мужчины. Под его улыбкой скрывалось недовольство, судя по всему оттого, что они не спешат пить чай. — Как вам моя гостиная? Чай? Надеюсь, всё устраивает. — Да, всё просто великолепно, - вежливо отозвался Винсент. — Ещё раз вам спасибо. — Чай не слишком терпкий? - явственно игнорируя благодарность, вновь перешёл к теме чая Франклин. Это уже основательно начало напрягать Фантомхайвов. — Знаете, я тут вспомнил, что у меня аллергия на гранат, - поспешно проговорил Винсент. — Так что я, пожалуй, не буду рисковать и пить чай, как бы мне ни хотелось. Франклин разочарованно и напряжённо вздохнул. — У юной леди тоже? — Юная леди недавно очень сильно обожгла чаем язык, еле отошла, так что ей тоже не стоило бы. - протараторил Винсент. Фрэнсис уставилась на брата. Её взгляд явно говорил "Что за чушь ты несёшь, братец?". В глазах Франклина свернул огонёк недоверия, который сначала обжёг Винсента, а затем Фрэнсис. Под взглядом этого странного мужчины было некомфортно. — Ладно. Как хотите. Что ж, оставлю вас на пару минут. И вернусь. - доложил он, и направился к выходу из гостиной. — Что с собаками? Неужели, они ещё там? - повысив голос, спросила Фрэнсис. — Да. Я слышу их рык. Они так быстро не уходят. И когда уйдут, надо будет подождать некоторое время на всякий случай. Но вы не волнуйтесь. - спокойно-убедительным голосом проговорил Франклин, и покинул гостиную. — Что-то слишком часто он говорит нам не волноваться. И делает на этом акцент, - в напряженной задумчивости сообщила Фрэнсис. — Да... я тоже это заметил. - Винсент провожал мужчину взглядом. — Надо хотя бы убедиться в том, что мы в случае чего сможем открыть дверь и уйти. Он встал с места, бесшумно и быстро приблизился к двери, попытался открыть защёлку, но та не поддавалась. — Она слишком тугая! Я не могу открыть! - воскликнул Винсент с тревогой в голосе, не оставляя попыток открыть её. Подскочила и Фрэнсис, в мгновение Ока оказавшись рядом. Даже совместными силами у них ничего не получилось. — Ой... Что-то мне нехорошо... - туманно промолвил Винсент, отпустив защёлку. Фрэнсис обратила на брата беспокойный взгляд. Его зашатало, и он навалился всем телом на дверь, дабы не упасть. Глаза начали закрываться. — Винсент! - тревожно воскликнула она. — Что с тобой?! — Я... Отпил того чая... - глухим голосом проговорил Винсент. Он развернулся и начал сползать по двери уже спиной. — Видимо, там было что-то подмешано. Теперь уже Фантомхайвы убедились на сто процентов, что это далеко не гостеприимный мужчина с доброй улыбкой, спасший их от собак. Вполне возможно, что он собак и натравил. Можно было догадаться сразу. Но иного выбора у них тогда не было. Они попали в ловушку. В ловушку, устроенную обманчиво-милым стариком. И из неё предстояло найти выход, иначе... Лучше было даже не думать, чем это может обернуться. — Винсент, только не теряй сознание, я тебя прошу! Не время! - Фрэнсис потянула брата за руку, но успеха это не возымело. Сознание Винсента постепенно отходило в небытие. Фрэнсис судорожно огляделась. Бросившись к столу, она вытряхнула цветы из фарфорового горшка и брызнула его довольно холодное содержимое в побледневшее до состояния мертвеца лицо брата. Винсент очнулся, встрепенувшись. — Винсент, вставай! Постараемся сбежать через окно! - восклицала Фрэнсис. — Не думаю, что у вас получится, - донесся из-за спины Фрэнсис злорадный голос подходящего хозяина дома. — О, один уже практически у меня в руках. - довольно ухмыльнулся он, взглянув на сидящего на полу Винсента. Фрэнсис резко обернулась, и увидела, как преобразился Франклин. Из пышущего добродушием и гостеприимством старика он превратился в коварно ухмыляющегося маньяка, сжимающего в одной руке клинок, а в другой верёвку с деревянной дубиной. — Нет! Ты нас не получишь! - с яростью завопила Фрэнсис, в тот же миг схватила кочергу, опиравшуюся на печку, и выставила её вперёд. Винсент окончательно очнулся и начал подниматься, борясь с желанием отключиться и заснуть возможно вечным сном. — Да? Не будь такой самоуверенной, деточка! - крикнул Франклин, заснося дубину над находящемся в полутьме сознания Винсентом. Резким отработанным движением Фрэнсис выбила ногой дубину из рук мужчины. Винсент поднял её и попытался сосредоточиться. — Винсент, очнись же ты наконец! Нас пытаются убить! - закричала Фрэнсис буквально в ухо брату. — Не кричи, сам вижу! - Винсент скривился. Собаки на улице начали бесноваться, видимо, услышав шум. Две из них перелезли через забор, принявшись оглушительно лаять и кидаться на дверь и окна. Франклин, оскалившись, как злая собака, ловким движением рук попытался накинуть верёвку на Фрэнсис, и у него, судя по всему, опытного в таких делах, это получилось. Мужчина потянул верёвку, и Фрэнсис распласталась на полу, но кочергу из рук не выпустила. Теперь за дело взялся Винсент. — Вы сумасшедший! - с ненавистью воскликнул он. Заскочив за спину Франклина, он со всего размаху ударил его дубиной по краю головы. Лишь по краю, поскольку тот успел уклониться. Затем по рукам, уже сильнее. Явно не ожидавший от Винсента, находящегося под влиянием вещества, такой прыти, изумлённый и выбившийся из колеи Франклин отпустил верёвку. Фрэнсис мигом высвободилась из неё, но взять её ей мужчина не дал. Резко потянул на себя, и, естественно, пересилил Фрэнсис. — Так, всё, мне надоело с вами играть, - грозно изрек он. Резко схватив Винсента за воротник, Франклин выхватил из его рук дубину, а затем бросил его на пол. Фантомхайв был ещё ослабевшим, а "старик с больными ногами" обладал нехилой физической силой. Ударившись головой, Винсент стиснул зубы. Франклин попытался ударить его ногой по лицу, но Фрэнсис не теряла время зря. В ярости мужчина на несколько мгновений забыл о ней, и она со всей силы ударила его кочергой по голове. Франклин пошатнулся, уронил дубину, но устоял на ногах и удержал верёвку и клинок, который, судя по всему, он взял на крайний случай или для использования его позже. Видимо, он и выдержкой обладал неплохой. — Никто и не играет, - процедила она. Франклин на некоторое время потерял самообладание. У него кружилась голова, и он едва стоял на ногах, пытаясь сфокусировать взгляд. Винсент тем временем уже поднялся и поднял дубину. Вместе с Фрэнсис они бросились к выходу. На полпути девочка остановилась. — Бесполезно. Нужно выбивать окно, - стараясь говорить как можно тише, решила она. Они забежали в гостиную. Фрэнсис по наитию схватила ту же фарфоровую кружку для цветов и кинула в окно. Но это не произвело большего эффекта, чем лёгкая трещина. Окна были крепкими. Подбежав, она принялась долбить окно кочергой. Винсент тем временем баррикадировал вход в гостиную, подпирая его всем, чем только было можно, поскольку двери не было. — Что ты делаешь, Винсент?! - обернувшись, воскликнула Фрэнсис. — Это должно его задержать! Помоги мне передвинуть тумбу! - попросил он. Вместе они передвинули тумбу, стоящую у стены, что была ростом практически с них, к входу в гостиную. Фрэнсис продолжила выбивать кочергой окно, но продвигалось дело по её внутренним часам и обстоятельствам вокруг довольно долго. Долго баррикада из тумбы и пары стульев не прослужила. В неё раздался огромной силы удар, и тумба едва не задавила успевшего в последний миг отскочить Винсента. Зато нехило задела его ногу. Он едва удержался от крика. Франклин был в ярости. Даже больше, чем в ярости. Это был необузданный, всепоглощающий гнев. Никогда ещё на его жизненном пути не попадались такие яро сопротивляющееся жертвы. Его это раздражало, невероятно раздражало, выводило из себя. Как бывает почти всегда, такая структура отношений присуща всем убийцам и жертвам, что не собираются сдаваться и умирать. Мужчина от застилающей глаза досады и подбитой головой уже плохо контролировал свои действия. — Прекрати портить моё имущество, мелкая мерзость! - прошипел Франклин, кинувшись с клинком на Фрэнсис. Фрэнсис успела вовремя увернуться. Винсент, стоящий на одной здоровой ноге, вновь хотел было ударить дубиной по голове мужчины, но тот внезапно развернулся и перехватил дубину. Перехватил с такой силой, что едва не выкрутил руки пытавшемуся удержать её Винсенту. Фрэнсис наконец удалось пробить уже другое окно, однако это уже ничего ей не принесло. Лишь собачий лай и рык стал слышен отчётливее. Франклин, не церемонясь, схватил её за волосы рукой, в которой держал дубину, отчего Фрэнсис вскрикнула, и выхватил у неё кочергу, отбросив её в сторону. — Отпусти мою сестру, выродок!!! Винсент, оставшийся без оружия, кинул в мужчину ту самую фарфоровую кружку, от которой уже откололся кусок. Она прилетела прямиком в голову, но вреда особого ему не причинила. Разве что вызвала небольшую струю крови и разозлила ещё сильнее. На этот раз кружка раскололась окончательно. Франклин развернулся и, рыча, как грозный пёс, шагнул в сторону Винсента. При этом он по-прежнему держал Фрэнсис за волосы. Она всеми силами сопротивлялась. Попыталась потянуть его за ногу, и получила ей же в ключицу, что заставило её согнуться от боли. Винсент бросился на него уже рукопашно, кипя при этом от ярости и желания отомстить за сестру. Один раз у него удалось ударить Франклина по лицу, но в следующий миг он перехватил его руку и заломил в другую сторону, чуть не сломав её. На удивление маньяк прекрасно орудовал руками, даже держа в них при этом оружия. Клинок оказался в нескольких сантиметрах от лица Фантомхайва. Но пришлось ему встретиться не с клинком, а вновь с полом, на который его опрокинул сумасшедший хозяин этого сумасшедшего дома, предварительно неслабо ударив по голове дубиной. Ногой Франклин прижал обессиленного Фантомхайва к полу. Винсент стиснул зубы в очередной раз за этот вечер. Фрэнсис тем временем подняла осколок от кружки и порезала им ногу Франклина. — Что тебе нужно от нас, тварь... - прохрипела она. — Я вам объясню, - рыкнул Франклин, дёрнул за волосы Фрэнсис, тем самым поставив её на ноги, и вмиг ловко связал её руки веревкой, наступив на ноги. Девочка снова начала сопротивляться, но клинок, приставленный к горлу, заставил её прекратить попытки. — Вы желаете услышать, кто я такой и что мне нужно, верно ведь? Так что не плдставляйте свои шеи к моему клинку заранее. - поучительно посоветовал он. Винсент, прижатый к полу, уже терял сознание. Фрэнсис покорно не сопротивлялась, ожидая дальнейших слов безумного маньяка, будучи уже и сама на пределе. — Можете гордиться. Вы самые прыткие и упрямые из всех моих жертв. Я, признаться, этого не ожидал. Тренированные? Фрэнсис уже было открыла рот, но мужчина клинком пресек её попытку заговорить. — Это был риторический вопрос, не более. Что ж, вам, как и всем жертвам перед своей неизбежной смертью, предстоит узнать мою сущность и мои цели. Я, знаете ли, здесь нет ничего сверхъестественного, всего лишь люблю полакомиться плотью маленьких детей. У Фрэнсис округлились глаза. Франклин ухмыльнулся, чувствуя своё превосходство и власть. — Что, сказок никогда не читали? - усмехнулся он. — Это именно мои собаки, да, всё было подстроено. Этот план всегда работает безупречно. Детишки выходят погулять к озеру, и бегут спасаться от бешеных псов ко мне в уютный дом. Пьют чай с мгновенным снотворным... Расслабляются и отправляются в райский мир сновидений, а затем ко мне на стол. Фрэнсис не верила своим ушам. Воспалённое сознание Винсента, вероятно, тоже, но слышал он слова маньяка уже обрывками. Им овладело что-то наподобие апатии и безразличия к тому, что будет происходить далее. Его постепенно забирало в свои объятия небытие. Волна липкого ужаса окатила похолодевшую Фрэнсис с ног до головы. Меньше всего бы ей хотелось попасть на стол к какому-то извергу-людоеду, к которому угодила по собственной неосторожности. Она чувствовала, как её покидают силы, но по-прежнему стояла на ногах. Что бы там ни было, сдаваться и молить о пощаде она не собиралась. Как и Винсент, пусть даже и почти потерявший сознание. Некоторое время Франклин молчал, наслаждаясь эффектом от собственных слов. Затем продолжил: — Нет, я не классический садист, который подолгу мучает своих жертв и наслаждается их страданиями. Обычно я всё делаю быстро. А вот с вами... Я не желаю так просто заканчивать. Вы сами этого добились. Сейчас отправимся все вместе в погреб, там вы всё и сами... — Никуда мы с тобой не отправимся, - процедила Фрэнсис, остро глядя в глаза убийце. Франклин взглянул на неё с ноткой удивления, пока решив не использовать клинок. Ему были интересны её дальнейшие слова. — Тебе самое место - в аду. - добавила она с ненавистью. Франклин усмехнулся. — Какими нынче пышными фразами разговаривают дети. Признаться, я удивлен. Тебе лет то сколько? — А тебе не безразлично? - прошипела Фрэнсис. — По большему счёту то да. Спросил из вежливости. - ехидно проговорил Франклин. Винсент попытался шевельнуться, и за его попытку зверский людоед ещё крепче прижал его к полу. Это стало последней каплей для Фрэнсис. Она не могла больше покорно стоять и ничего не делать. Она попыталась вырвать свои обвязанные веревкой руки из рук мужчины, но безуспешно, поэтому она задействовала ноги, ударив одной из них по ноге Франклина, которой он прижимал Винсента. — Ах ты... чертовка! - выходя из себя окончательно, закричал маньяк и со всей силы дёрнул за веревки. Фрэнсис упала на пол, неслабо ударившись лицом. Франклин, хрипя от злости, нагнулся к ней и приставил клинок к её горлу. — Мне уже действительно надоело... Вы поплатитесь за то, что не захотели пить чай... - проскрипел Франклин. Фантомхайв чувствовала, что силы её уже покинули. Как бы она ни желала, какой бы сильной духом вместе с братом не была, сопротивляться она уже не может. Этот зверь слишком силён физически. Не желая сдаваться, она пыталась встать, но лишь разбивала этим себе в кровь лицо и заставляла Франклина приближать клинок к её горлу. Винсент уже проваливался в небытие и сразу вынирывал оттуда, не в силах собрать осколки сознания воедино. Видимо, оставалось надеяться лишь на чудо... Внезапно раздался сильный грохот. Словно кто-то ворвался в дом, выбив дверь. Франклин, мгновенно среагировав, поднялся, убрав клинок от горла Фрэнсис. — Чёрт... - только и успел произнести он. Тумба рухнула, и на пороге появились... — Ах! Винсент! Фрэнсис! - раздался до боли знакомый Фантомхайвам встревоженный голос. Клодия... Их мать. Каким-то образом оказалась здесь. Вместе с Филиппом. — Что здесь происходит?! - изумился Филипп. — Отпусти моих детей, тварь! - выпалила Клодия, во мгновения Ока оказалась возле Франклина и приставила к его горлу шпагу. — Филипп! Освободи детей! Выведи их на улицу и отгони собак! - распорядилась она, тем временем ловко обезоруживая маньяка. — А как же ты... — Я сама справлюсь! - запальчиво воскликнула Клодия, как всегда решив взять основную рискованную работу на себя. Филипп ни капли в ней не сомневался. Перерезав верёвку ножом, он освободил Фрэнсис, которая на тот момент откашливалась, и бросил верёвку Клодии. Графиня была гораздо проворнее и опытнее Франклина, поэтому в считанные секунды связала ему руки. Видя силу Клодии и её шпагу, Франклин предпочел не сопротивляться. — Это именно тот людоед, которого мы искали! - продекламировала она, — Мои дети чуть не стали его жертвами! "Моя интуиция и правда не подвела меня..." - проскользнула мысль в голове Клодии. — Боже, Винсент, Фрэнсис, как вы? - помогая им подняться, с волнением вопрошал Филипп. — Терпимо, - прохрипела Фрэнсис, сквозь пелену в сознании радуясь спасению больше всего на свете. Винсент едва дышал. И всё ещё на его лице виднелась слабая улыбка. — Если не можете идти, я вас понесу, - предложил Филипп. — Я могу, - решительно отозвалась Фрэнсис, хоть и силы её были на исходе. Разбитое в кровь лицо, ноющая ключица, ослабевшие ноги... — Я тоже, - прохрипел Винсент, решив отбросить слабость вслед за сестрой, хотя его ситуация была ещё хуже. "Все в свою мать..." - подумал Филипп. Он поддерживал их руками, и вместе они доковыляли к выходу. Выбитая Филиппом же дверь лежала на полу рядом со сломанным замком. Отогнав собак подобранной в доме маньяка кочергой, в чем помог ему верный пёс Уильям, что находился с ними, он вывел детей на улицу. Вскоре показалась Клодия, которая вела за собой маньяка за верёвку, держа у его горла шпагу. Вид у Франклина был понурый, но в то же время в глазах горели огоньки гнева от позорного поражения. Он обратил злостный взгляд на Винсента и Фрэнсис. Клодия это заметила, и одарила преступника не менее суровым взором. Уильям тоже был настороже, в готовности защитить своих хозяев, чего бы это ему не стоило. — Филлип, мы сейчас придём домой, ты, как врач, окажешь детям первую помощь, а я пока загружу этого подонка в карету. Затем быстро поедем в город. - распорядилась Клодия. — Пока будем вести его в сторону кареты, я его внимательно выслушаю. Нахмурившись, леди Фантомхайв дёрнула верёвку, и шпага оказалась в миллиметре от горла Франклина. В глазах мужчины сверкнул ужас. Собаки сделали безуспешную попытку по защите своего хозяина, но шпага Клодии и оскал Уильяма заставили их отступить. Стояли они за Франклина недостаточно упорно, видимо, он и с ними обращался не так подобающе, как следовало бы. Голова Винсента была опущена вниз. Из последних сил подняв взгляд на мать, он сразу же вновь уронил голову и уже потерял сознание. — Винсент... - обескураженно промолвила Фрэнсис. Франклин проверил его пульс и, удостоверившись в том, что всё в порядке, взвалил его на плечо. — Всё будет хорошо, - пообещал он. — Ничего больше вам не угрожает. Преступник получил по заслугам. — Мама... Мы с Винсентом.. хотели прогуляться. Всего лишь.. мы не ожидали.. - сбивчиво молвила Фрэнсис, когда они шли обратно. Она наотрез отказалась от того, чтобы её нёс Филипп. Предпочла идти своими ногами, но с его поддержкой. — Прости, что так получилось. Мы больше не будем никуда уходить одни. Не ругай нас... Клодия вздохнула. — Конечно, я не буду вас ругать. Вы и так натерпелись сегодня. Лишь скажу, чтобы впредь вы были осторожны. Всегда и везде. Ты теперь поняла, как важно уметь себя защищать? — Да. Я поняла. - кивнула Фрэнсис. — Я буду тренироваться, буду бороться и однажды стану такой же сильной, как ты. — Обязательно. Уверена, что ты... Вы с Винсентом будете гораздо сильнее меня. - Клодия ободряюще улыбнулась дочери. Фрэнсис улыбнулась в ответ. ~