Мародеры пустошей

      — Слушай, я тебе такое место покажу! Обалдеешь.       Билли смотрит на Томми огромными голубыми глазами и верит. Он верил ему, когда парень рассказывал про драконов, чей рев он слышал ночью, откуда-то с запада, где располагался Тридцать восьмой район. Верил, когда они забирались к барыге-оружейнику Хейсу, чтоб украсть и без того награбленное, а потом перепродать другому барыге с южного района и купить чего-нибудь поесть. Поверил, когда Томми сказал, что здесь, в Четырнадцатом, полно всяких металлических штук, которые удастся сбагрить подороже, может, даже оружие или патроны, местный аналог денег, удастся найти. Правда, идти далековато. И опасно. Но Билли — крепкий малый, он даже почти не жаловался, только иногда спрашивал, долго ли еще.       А потом им встретилась тень.       До этого Томми встречал уже теней. Они были похожи на людей, только мертвых. Таких, как мама с папой, когда они только оказались в этом мире. Правда, мама с папой смирно лежали, глядя пустыми, словно стеклянными, глазами в небо, а тени плелись, казалось, не замечая ничего вокруг. Потом, словно почуяв запах, один из них повернул голову и целенаправленно пошел к мальчику. Томми тогда не придумал ничего лучше, как сбежать.       Так он оказался в Двадцать четвертом районе, где и жил до сих пор, где и встретил Билли, белобрысого мальчугана, года на три-четыре младше, у которого тоже не было родителей. Вернее, он не знал, где они. Может, остались дома, в Мичигане.       Приливы не спрашивают, хочешь ли ты перенестись в ад, коим казался этот жуткий мир. Они просто случаются. Так в одном месте могли оказаться жители разных стран, земель и, кажется, даже миров. И так Томми в свои неполные тринадцать уже хорошо знал, что такое ад, о котором иногда говорила бабуля Френцис — ее он уже почти не помнил.       Чуть облегчить существование в этом аду могли вылазки за пределы их района, туда, где мог повториться Прилив и перенести еще каких-нибудь штук. Приглядывать за мальчишками особо некому. И кормить тоже. Поэтому приходилось идти дальше уже исхоженных другими пустошей в районы, где вдобавок были тени.       Та, что им встретилась, не была похожа на человека. Она передвигалась на четырех лапах, имела недлинный хвост и кое-где ее шкура была покрыта клочками шерсти. И бегала тварь довольно быстро.       Сначала Томми потащил Билли на холм, и мальчишки немного пробежали по гребню каменистой насыпи. Чуть вдали она заканчивалась более твердым утесом, который обрывался отвесной скалой. Будто земля просто раскололась. Внизу журчал тонкий ручей. Только благодаря тому, что им удалось перепрыгнуть разлом, мальчишки остались живы. Тень побродила немного по краю утеса, но прыгать не рискнула, хотя, наверное, могла. Билли рассказывал, что у них дома жила кошка, которая была способна прыгать довольно далеко и высоко.       К счастью, это была не кошка, а тень. С другой стороны, кошка вряд ли хотела бы пообедать парнями в отличие от тени.       На другой стороне разлома возвышался еще один холм, за которым оказался дом. Целая хижина! Томми не мог поверить такой удаче, даже не обращал внимания на боль в ноге от не совсем удачного прыжка через провал. Выходит, он не соврал, когда сказал Билли, что они найдут что-то особенное. Если привести сюда нескольких знакомых взрослых, можно было бы разобрать этот домик на бревна, которые тоже пригодятся для постройки нового дома. Может, для их с Билли дома, где они смогут жить, а не ютиться по углам в лачугах и палатках, уповая на благосклонность взрослых, что не прогонят.       Но сначала нужно было проверить все самим и собрать самое ценное. Среди прочего хлама нашлись металлические кружки, чайник, какие-то потрепанные книжки, вероятно, изуродованные Приливом. Из мебели — разбитая кровать, деревянный шкаф и пара сломанных стульев. Посреди земляного пола кто-то организовал костер: горка золы в круге из камней под дырой в крыше явно говорила, что в этом месте тоже уже побывали.       Неужели кто-то осмелился провести ночь за пределами безопасных районов без теней на территории Приливов?       Тогда Томми мысленно обозвал болваном этого неведомого странника. Сейчас они сами были такими болванами, ведь боль в ноге только усиливалась, щиколотка опухла, а парни, увлекшись исследованием хижины, не заметили, как начало темнеть. Как-то слишком быстро. Мальчишки к тому времени выпили всю воду и съели то, что взяли с собой — пожалуй, все, что у них было.       Билли расстроился. Он и предложил переночевать здесь. Всяко не хуже, чем около палатки вонючего Стэна, который вдобавок, кажется, чем-то болел. А если забаррикадироваться, то ни одна тень не достанет.       — Пойдем, — говорит Томми и тащит мальчика к хлипкой лестнице, приставленной к стене. По ней можно забраться выше, на перекрытия под крышей, а там — наверх.       Первым забирается на хрупкие сухие перекладины, тихо шикая от боли, и помогает взобраться младшему, опасливо озираясь в темноте, пока тот не видит. Следующая перекладина с треском ломается под его ногой, и Томми вскрикивает, но успевает выровняться и не свалиться навзничь, ушибив еще и спину. Тем более что друг уже взобрался наверх и протягивает руку.       Томми тоже поднимается на крышу, но не торопится встать, и Билли советует:       — Ложись.       Раскаленная за день солнцем, обитая крыша греет спину, ночная прохлада освежает и остужает жар, что все сильнее охватывает тело Томми, что его начинает знобить. Мальчик тяжело дышит, но пока все складывается неплохо.       — Какие тут звезды! — восклицает Билли, и Томми вынужден шикнуть на него.       — Я же говорил — обалдеешь, — усмехается он, но сам не смотрит в небо.       Томми осторожно переворачивается на живот и подползает к верхушке крыши, где каким-то чудным образом выросло целое деревце. Ну, или пока что куст, который неплохо скрывает их, двух мародеров пустошей. Мальчик медленно выглядывает из-за нехитрого укрытия, чтобы убедиться — ему не показалось.       Рука нащупывает на краю крыши под деревцем что-то металлическое и продолговатое. Томми шарит пальцами вдоль предмета и на миг радуется так же, как Билли — чистому ночному небу. Кто-то оставил на этой крыше ружье или винтовку — в темноте вообще не понять. Может, в ней даже патроны есть.       Это же целое сокровище даже по ценам барыги-оружейника Хейса!       Билли оглядывается на него:       — Ты же…       — Смотри-смотри, в Двадцать четвертом такого не увидишь.       Томми натянуто улыбается. Он не видит огоньков звезд в небе. Он видит огоньки на земле. Тускло светящиеся глаза целой стаи теней, что подступают все ближе к хижине.