Лабиринт Смерти

После нашумевшей истории с «Кампанией» в третьем лондонском департаменте «Несущих смерть» состоялось собрание, на повестку которого был вынесен вопрос — что же делать с провинившимися — диспетчером Греллем Сатклиффом и его стажёром Рональдом Ноксом, не выполнившим свои обязанности по сбору плёнок. Случай был вопиющий, неслыханный, что было бы, если бы Уильям Ти Спирс не подоспел вовремя и не сделал бы их работу? Души сотен людей затерялись бы между жизнью и смертью, равновесие было бы нарушено, что было совершенно недопустимо, Смерть всегда должна быть пунктуальной. Грелль и Рон изо всех сил оправдывали себя тем, что им пришлось вступить в битву с Гробовщиком, оказавшимся отступником от Устава и учинившим грандиозную бойню оживших мертвецов с людьми. Члены руководящего состава жнецов, присутствовавшие на собрании, долго совещались, и вынесли приговор: ввиду свершившихся событий жнец и его стажёр поступили смело и отважно, попытавшись обезвредить коварного Гробовщика, на поиски которого тут же отправили несколько отрядов жнецов. Но за несобранные вовремя плёнки им всё же полагалось наказание — обоим запрещалось посещать мир живых сроком на три месяца, предписывалось сдать косы смерти и всё это время выполнять исправительные работы для провинившихся жнецов, заключавшиеся в уборке кабинетов департамента, чистке кос смерти, а также перемещении собранных другими жнецами плёнок в библиотеку на огромных тележках. Рональд, повздыхав, смирился с наказанием и покорно выполнял предписания, Грелль же не продержался и недели. Безнадежно испортив маникюр и устав от колких шуточек коллег, что теперь самая красивая леди департамента моет полы и чистит косы, он просто сбежал. Горя праведным негодованием, Грелль решил во что бы то ни стало разыскать виновника всех своих бед — Гробовщика, из-за которого он подвергался унижениям, тосковал по любимой бензопилочке, и шрамы от косы которого все еще красовался на его лице и теле. Он понятия не имел где искать, решив начать с похоронной конторы. Где, естественно, Гробовщика уже давно не было. Лишь тишь, да пыль, да пустые гробы, беспорядочно стоящие на полу по всей комнате. Ни материалов для экспериментов в виде оживших трупов, ни каких-либо записей, могущих рассказать хоть что-то о них — ничего не оставил в своём жилище тот, кто посмел пойти против самой Смерти. И взбешенный неудачей Грелль ушёл ни с чем. — Явились? — хмыкнул Уильям, когда Грелль с донельзя унылой физиономией и тележкой, полной плёнок с воспоминаниями, вошел в библиотеку жнецов. — Почему в рабочее время на рабочем месте отсутствуете? — Отстань, Уилли, не до тебя сейчас, — беззлобно отмахнулся Грелль, — я думаю. — Вы? — Уильям удивленно вскинул бровь. — Что ж, это похвально, конечно, но не повод от работы отлынивать. Расставите плёнки по полкам — не забудьте почистить косы смерти, и мою заодно. Обычно я сам занимаюсь своей косой, но сегодня слишком много работы. Грелль кивнул и молча принял секатор Уилла, продолжая толкать тележку перед собой, мыслями будучи очень далеко от рутинной работы. «Гробовщик-жнец, да не простой, а изменник, дезертир, разжалованный… А за что, интересно? Каким жнецом он был, за что его наказали и как это он всё это время жил незамеченным в мире людей?» А почему бы ему не поискать ответы на свои вопросы тут, в библиотеке, в том отделе, где хранились личные дела жнецов? Входить туда простым диспетчерам строго-настрого запрещалось, лишь члены руководящего состава имели доступ к личным делам, но слово «запрещалось» лишь разжигало интерес Грелля, и, конечно же, не могло его остановить. Жнец был немало удивлён тем, что возле двери хранилища не было ни охраны, ни даже замка, и он, не задумываясь ни на секунду, почему так, спешно вошёл. Сам архив плёнок впечатлял своей внушительностью, но и зал с личными делами жнецов был воистину огромен. Грелль запрокинул голову, глядя на стремительно уходящие вверх ряды полок и только сейчас понял, что не знает настоящего имени Гробовщика. Как отыскать кого-то, зная лишь его прозвище? В масштабах огромного количества папок, даже расставленных по алфавиту, это вообще не представлялось возможным. Он замер в нерешительности, думая, с чего же начать, как вдруг услышал знакомое хихиканье, и его взору предстал — кто бы мог подумать — Гробовщик, которого он так мечтал разыскать. В своем обычном чёрном одеянии гробовщика, но уже без траурной шляпы. Волосы его были собраны в высокий хвост, а на плече красовалась огромная и ужасная коса смерти, которой он с лёгкостью перерубил надвое целый корабль! — Какая встреча, Грелль Сатклифф! А знаешь ли ты, что рядовым диспетчерам не стоит совать сюда свой нос? — ехидно поинтересовался он. — А вот это совсем не твоё дело, куда мне стоит совать свой нос, а куда нет, — парировал тот. — И уж кому-кому, а тебе точно не стоит высовываться, тебя весь департамент ищет, а ты разгуливаешь по библиотеке. Знаешь хоть, что тебя ждёт, если им попадёшься? — Не попадусь, — хихикнул Гробовщик, — вот провалиться мне на этом месте! И, сделав шаг вперёд, действительно провалился сквозь пол. Грелль пару секунд стоял неподвижно, потом медленно подошёл к тому месту, где только что стоял жнец и… пол под его ногами также бесшумно расступился, мгновенно поглотив любопытного диспетчера. Несколько секунд Грелль летел куда-то в темноту прежде, чем упал на каменный пол и пребольно ударился затылком. Ещё через несколько секунд в мягкой вспышке зеленоватого света он узрел Гробовщика с косой, от которой и исходило свечение, и, предупреждая возможную атаку, ловко вскочил и набросился на него, сбив с ног. — Попался! — торжествующе воскликнул он, сидя верхом на жнеце и с силой вцепившись в его горло обеими руками. — Ну сейчас ты у меня получишь, всё ведь из-за тебя случилось — меня косы лишили, от жатвы отстранили, мыть полы в департаменте заставили! А еще ты мне лицо испортил, и в это подземелье я тоже из-за тебя провалился! Пальцы Грелля все сильнее сжимались на горле Гробовщика, но тот и не думал сопротивляться, лишь сдавленно хрипло хихикал, пытаясь что — то произнести. — Что ты там бормочешь? — Грелль ослабил хватку, но всё ещё не отпускал Гробовщика. Его коса, испуская слабое зеленоватое сияние, лежала рядом, освещая бледное лицо с улыбкой до ушей и длинные седые волосы, в беспорядке разметавшиеся по каменному полу. — Хи-хи-хи, ты такой забавный, — прохрипел он, — бросаешься обвинениями, а сам хоть представляешь, куда попал? — В какой-то подвал, подземелье, — неуверенно предположил Грелль, но Гробовщик снова захихикал и помотал головой. — Слезь с меня, маленький жнец, поведаю тебе правду, так и быть.  — Ага, так я тебе и поверил, — хмыкнул аловолосый, — я тебя отпущу — а ты мне тут же косу свою в спину вонзишь, как Себастьянчику? — Ну вот ещё, — насмешливо хмыкнул тот. — Нападать на жнеца без косы? Так неинтересно, а я не люблю заниматься скучными делами. С минуту помедлив, Грелль нехотя слез со своего обидчика. Тот легко поднялся, взял в руки свою косу смерти и, любовно оглядев её, прислонил к стене. — Себастьянчик… Весьма самоуверенный демон-дворецкий, возомнивший, что сможет одолеть такого жнеца, как я? — хихикнул он, глядя на громко сопящего от обиды и злости Грелля. — Так забавно было наблюдать, как он пытается с помощью столовых приборов справиться с ангелом смерти, хе-хе-хе… Да и тебе с твоим стажёром не следовало лезть не в своё дело, хотя… — он протянул руку к Греллю и легко провёл длинным ногтем с чёрным маникюром по шраму на его щеке. — В бою ты показал себя неплохо. Такой горячий, дерзкий, самоуверенный, ты почти смог достать меня своей косой, из-за тебя я лишился своих похоронных медальонов… Грелль возмущенно хлопнул его по пальцам. — Эй, держи свои руки при себе, думаешь, если смог однажды меня ранить, теперь тебе всё можно? — Прошу прощения, леди, что посмел коснуться вас, — язвительно усмехнулся жнец. — Надеюсь, вы не сильно огорчены, и соблаговолите проследовать за мной, нам предстоит неблизкий путь… — С ума сошёл? Никуда я с тобой не пойду! — Грелль скрестил руки на груди и демонстративно повернулся к Гробовщику спиной, всем своим видом показывая, что оскорблён до глубины души. — Это подземелье, именуемое также Лабиринтом Смерти, много веков было последним пристанищем для осуждённых на смерть жнецов, ты ведь слышал о нём, не правда ли? — вкрадчиво задал вопрос Гробовщик. Грелль вздрогнул от этих слов. В Академии на лекциях подробно рассказывали о Лабиринте Смерти — те, кто в него попадал, обратно уже не возвращался. Извилистые каменные тоннели были полны смертельных ловушек, и даже просто находясь в них, обречённые жнецы теряли силы и погибали. Лабиринт питался их энергией, вытягивая её всю, каплю за каплей, и не было из него выхода, не было спасения. Повернувшись к Гробовщику, Грелль недоуменно вскинул бровь. — Ты решил свести счёты со своим существованием, добровольно спрыгнув сюда? А я-то в чём виноват, почему я тоже должен тут погибать? Он хотел снова вцепиться в Гробовщика и на этот раз уж точно его придушить, чтобы наконец стереть эту противную ухмылочку с его губ, но тот ловко увернулся, и Грелль врезался прямо в стену. — Не спеши с выводами, маленький жнец… — Гробовщик подошёл к нему, развернул к себе лицом и, удерживая за плечи, чтобы Грелль не предпринял еще одной попытки травмировать его, а по факту — себя, продолжил: — Если будешь вести себя тихо и делать всё так, как я скажу — останешься жить. Будешь проявлять агрессию — погибнешь. Это лабиринт полон опасностей, всего один неверный шаг — и ты останешься тут навсегда… Отпустив Грелля, он взял косу в руку и поднял её высоко над головой, осветив тёмный коридор. Алый жнец увидел несколько скелетов в истлевших одеждах и нервно сглотнул. — Они даже не пытались выбраться? Просто остались тут и умерли? — он взглянул на Гробовщика, тот выглядел невозмутимо и отстраненно. — Почему же, некоторые, конечно, пытались, их кости покоятся дальше — на кольях в яме, на шипах смыкающихся стен… Возможно, кто-то дошёл до Призрачного моста, или даже до самого Сада Смерти, этого я утверждать не могу. Если кому-то и удалось туда добраться — их прах уже невозможно отыскать… Ты там был? Видел все эти… шипы и колья? — осторожно спросил Грелль. — Я проходил этот лабиринт до самого конца, когда меня впервые сюда бросили, повторял это ещё пару раз, для закрепления результата, надеюсь, смогу и сейчас. Ты знаешь, на меня объявлена охота, по-другому мне не скрыться от преследования. Тут же ни меня, ни кого-либо другого отследить невозможно, я спокойно смогу уйти. — Так сильно рискуя? — Почему нет? — пожал плечами Гробовщик. — Я думал, ты тоже любишь рисковать, маленький жнец… Те убийства в мире живых, что ты совершал вместе с женщиной, которая любила алый цвет столь же сильно, как и ты — разве это было по уставу? Разве тогда ты не рисковал быть пойманным и получить суровое наказание? — По крайней мере, я не оживлял трупы и не проводил махинаций с плёнками воспоминаний, — хмыкнул Грелль. Взгляды жнецов схлестнулись — недоверчивые, изучающие. Как бы ни хотелось Греллю отомстить Гробовщику за всё содеянное и за свои раны — он понимал, что придётся ему довериться, иного способа выбраться из Лабиринта не было. А Гробовщик… Он мог просто пронзить пытавшегося помешать его побегу жнеца своей косой, один удар — и никаких хлопот, но… юноша был таким забавным и не похожим на других жнецов, что убивать его совсем не хотелось. Интересно, сможет ли он пройти все трудности Лабиринта, или сломается и сдастся? В любом случае, в компании с ним будет веселее. — Ну, ты идёшь со мной? Помедлив, Сатклифф кивнул. — Вот и хорошо, похоже, сказанное ты усвоил. Веди себя тихо, всегда иди рядом со мной, не забегай вперёд и не трогай мою Косу. — Ясно, — нехотя согласился Грелль. — Могу я тоже попросить тебя об одной вещи? — Ты не в том положении, чтобы просить, но если только об одной вещи… — Не называй меня «маленький жнец», у меня вообще-то имя есть. — Договорились, — хихикнул Гробовщик. — Идём, Грелль Сатклифф? Аловолосый решительно кивнул. Так началось их совместное опасное путешествие.