***
Под напором множества ударов всеразличных орудий ветви зачарованного колючего кустарника раздвинулись в сторону или осыпались, пропуская за себя целый отряд низкорослых нелюдей. Две дюжины – не меньше. Самый опытный и мудрый шагнул вперёд, осматривая место, где они очутились, пока остальные устало припали к холодной земле. – Кромешная тьма, трупная вонь, полное отсутствие жизни, ощущение ужаса и безысходность, играющая на струнах души… – держась за седую бородку, старец перечислил всё то, что он увидел и почувствовал в первые секунды, – Замечательное место. Настоящая обитель Зла. Мы на верном пути, вперёд! Он первым шагнул по направлению к выраставшему среди всего этого гнетущего окружения серому замку, а уже следом еле поплелись остальные. Группа покинула пределы мёртвого сада, куда она изначально вышла, резво двинувшись к рассекающему острым шпилем грозовое небо донжону. По пути встречалось множество человеческих бездыханных тел, пробывших во сне десятки лет, и не истлевших лишь потому, что заклинание долгое время поддерживало в них жизнь. Поэтому же от них невыносимо смердело. Слуги и воины, которые стали жертвами страшного проклятия по чужой вине. – От них воняет, почти как от зелёных! – Заткнись, Громила, – рявкнул предводитель, – Пойди лучше выбей дверь в башню. От группы отделился один прохвост и с разбегу влетел в сгнившие от времени ворота господского замка. Треск сырого дерева раздался вдоль испещрённых прорехами стен внутреннего двора и разлетелся по выраставшему впереди злачному коридору. Ещё немного усилий и преграда поддалась, позволив образовать в себе брешь, достаточную для прохода полуросликов. Один за другим те вошли в тёмное, бесконечно тянущееся помещение. – Красные, зажгите фонари. Вперёд вышла шестёрка бесов. Они буквально сгенерировали в руках сгустки пламени, которые следом швырнули в затухшие масляные фонари. Остатки топлива загорелись, позволяя гостям хоть сколько-то видеть. Подозрительных созданий вновь встречали одни трупы придворных, от чьих изысканных одежд остались изъеденные временем тряпки. – Чую сильнейшую тёмную магию впереди, – отчитался успевший позабыться тип с косой. – Немудрено: там главный объект проклятия, само Зло во плоти! Тот купец не соврал. Хотя для этого и пришлось прижечь его калёным железом. Старик злобно хохотнул, а следом приказал выломать нарисовавшиеся впереди двери. – А ты уверен, что он вообще жив? – Ведьма указала именно на него, поэтому он приоритет для чар. После – терновник, защищающий вход. И только потом остальные обитатели замка. Значит, мы подоспели вовремя. Маленькие злобные гады выломали дверь и высыпались в тронный зал. Красные начали зажигать фонари. Перед незваными гостями стелился потускневший бордовый ковёр, на стенах висели расшитые золотом гобелены, повествующие о славном прошлом владельца замка, под каждым, кроме одного, стоял комплект воронёных лат. В конце зала возвышалась закованная в чёрную броню величественная фигура на мощном троне, на ступенях перед которым распласталась дополнительная пара трупов: женщина с проткнутым животом и рыцарь в ржавых доспехах с таким же неприглядным, но окроплённым застывшей кровью мечом. – Бедняжка, проклятье подействовало в тот момент, когда её проткнули, но жизни ещё не лишили. Все эти годы она медленно и мучительно умирала. Какая прелесть! – умилённо произнесло серое горбатое тело, чей обладатель вмиг вернул себе писанную серьёзность, – Снимите наконец-то шлем с этого мужика! Сейчас мы увидим лицо истинного Владыки. Несколько бурых слуг повиновались и общими усилиями своими маленькими трепещущими руками стянули тяжёлый элемент с головы правителя. Перед присутствующими во всей своей красе предстал суровый… череп. Голый человеческий череп. – Невозможно! – возмутился старец, взяв в руку свисающий с палки кристалл и посветив им поближе, – Смертис, проверь, жив ли он. – Он совершенно точно мёртв, – даже не шелохнувшись, подтвердил хвостатый парень в балахоне, – Причём гораздо дольше остальных. – Но проклятье не рассеялось… – взявшись за бороду, призадумался лидер, – Значит, целью был не он. Обыскать здесь всё, слышали?! Я желаю, чтобы вы перевернули замок вверх дном, если понадобится. Вся ватага, кроме её предводителя, собралась с остатками сил и рванула в разные стороны. Каждого из этого странного отряда можно было отследить по грохоту, который он создаёт за собой, и который так сильно контрастировал с установившейся в этом странном месте зловещей тишиной. Постепенно шумы отдалялись.***
Неизвестно сколько прошло – в проклятом замке время текло совсем иначе – и, уж было отчаявшийся исполнить свою миссию, старик был отдёрнут вернувшимися разведчиками. – Пошли! Пошли! – кричали они, весело подпрыгивая. – А-а, наконец-то. Сегодня Зло явит себя миру. Бесы повели своего лидера через примыкающий к тронному залу коридор и вывели к винтовой лестнице уходящей ввысь башни. Хотя горбатое серое ушастое существо явно было немолодо, да и на слабые кости порой жаловалось, оно поспевало за своими подчинёнными, будучи стремительным, как молодой сайгак. Мысль о чём-то зловещем, хранящимся на вершине башни, необъяснимым образом придавала сил прожжённому чёрту. Ещё немного и тот оказался в поросших пылью покоях, в которых за всё время ни один паук не сплёл ни единой паутинки, словно сонному проклятью поддались не только люди. В кровати, за алым балдахином, на посеревшей и прохудившейся перине кто-то лежал. Над телом уже шаманил Смертис, а остальные дьяволята завороженно наблюдали. Старейший пробился сквозь толпу, чтобы своими собственными жёлтыми глазами увидеть грозу всего доброго и светлого. Но ожидания вновь не совпали с увиденным. Вместо Тёмного Владыки помутившемуся взору предстал исхудавший юноша. Бледный орлиный профиль выдавал в нём аристократа, но это не делало из невинного ребёнка исчадие ада. – Сколько ему, пятнадцать? – разочарованно воскликнул старец. – Добьём его и уйдём? – безэмоционально молвил Смертис, занося косу для сокрушительного удара. Предводитель не дал совершить злодеяние. – Нет, – отрезал тот, пригладив седую бородку, – Мы проделали слишком тяжкий путь. К тому же… и не из таких делали Повелителей. Я вижу в нём потенциал. Зло ещё совратит юный разум. Приступай к снятию проклятия.