Перекрёсток

- Богато принцесса живёт, - Грэй с интересом рассматривал кристальный замок. – Это сколько ж денег на эти хоромы ушло? Ладно, давай, что ли, зайдём. - Честно говоря, не хочется, - проворчала Трикси. – Ладно бы, Фиддли пошла, а то вдвоём явились - Да ладно тебе, - беззаботно ответил Грэй. – Развлечёмся, пообщаемся. Может, знакомство какое интересное заведём, - он пару раз стукнул копытом в дверь. Распахнувшаяся дверь выпустила наружу розовый ураган. - Вы пришли! - восторженно заверещала Пинки Пай, разбрасывая конфетти. – Пойдёмте скорее внутрь! У нас очень весело! - Эй, не толкайся, а то лягну, - возмутилась Трикси, которую Пинки затолкала в дверь. - А вы говорили, что с друзьями придёте! – Пинки, казалось, была расстроена. - Да, мэм, говорили, да не сложилось, - скорбно кивнул головой Грэй. – Блюграсс куда-то отлучился, вроде работа ему где-то поблизости подвернулась, он сказал, что там и заночует. А у Фиддли брат приболел, она с ним осталась. - Ну, ничего, значит, в следующий раз придут, - Пинки беззаботно тряхнула гривой. - Мод, подойди сюда! – завопила она. Серая кобылка в простом закрытом платье протолкалась через веселящуюся толпу. - Трикси, - произнесла она безо всяких эмоций. – Рада видеть тебя снова. Надеюсь, у тебя всё хорошо. - Мод! – Трикси заключила Мод в объятия. – Я тоже рада тебя видеть! - У-и-и-и, это так трогательно! – Пинки радостно запрыгала на месте. - Познакомься, это Грэй, мой особенный пони, - представила своего спутника Трикси. Грэй вежливо приподнял шляпу. – Это Мод Пай, моя хорошая подруга. - Очень приятно, мэм, - с нарочитым южным акцентом сказал Грэй. – Мисс Пинки давеча говорила, что вы камни любите, правда? - Я люблю камни, - подтвердила Мод, внимательно взглянув на собеседника. - Вон как, а у меня тут случайно несколько камушков оказалось, может, вам к чему сгодятся? А то мне-то они вроде как ни к чему совсем. - Будет интересно взглянуть. - Тогда, мэм, давайте в сторонку отойдём, чтобы другим не мешать. А то они у меня тут, на дне сумок. - Это что такое было? – ошарашенная Трикси смотрела на удаляющуюся в дальний угол зала пару. - Грэй и Мод нашли общий язык! Так мило! – Пинки продолжала скакать вокруг Трикси. – Пойдём скорее, повеселимся! - Трикси, - поприветствовала бывшую фокусницу Твайлайт Спаркл, вынырнув из толпы. – Добро пожаловать! Пинки предупредила меня, что пригласила вас. А где мистер Грэй? Пинки тут же переключила своё внимание на принцессу дружбы. - Представляешь, они с Мод сразу же подружились! Вон они, в углу, разговаривают о камнях! - Эй, Пинки, у нас кексы кончились! - раздался чей-то голос. - Одну минуту, сейчас принесу! – розовый ураган умчался прочь. Твайлайт посмотрела в угол, где Грэй высыпал на пол из мешка внушительную кучу всевозможных камней. - Это несколько неожиданно, - с некоторым сомнением сказала она. – Нам далеко не сразу удалось подружиться с Мод. - Доброго вечера, мэм, - поздоровался Грэй, возвращаясь к Трикси. - Давай-ка, отойдём, - Трикси оттеснила серого земнопони в сторону. - Это что такое? – зашипела она ему на ухо. – Что ещё за игры такие? - Какие игры? – наигранно удивился Грэй. - Такие! – Трикси сердито топнула ногой. – Какого сена Селлус приволок тебе полный мешок камней? И какого сена ты всучил их Мод? - Ты что же, в чём-то скверном меня подозреваешь? – Грэй изобразил на морде сильную обиду. – Я ж от чистого сердца, безо всякого! Она камни любит, вот я и решил её порадовать! - А всю ночь с Селлусом сидел, про каждый камень записывал, откуда он его притащил, и на карте пометки ставил тоже от чистого сердца? - Ага! – широко улыбнулся Грэй. – Понимаешь, бессонница чего-то замучила, вот я от нечего делать и решил посидеть маленько с камушками. - Ты нарочно меня злишь, скотина такая! – Трикси сердито наклонила голову. - Конечно! Добрый вечер, мэм! – Грэй приподнял шляпу, взглянув на кого-то, стоящего за Трикси. Трикси обернулась и испуганно взвизгнула. - Марбл?!! – с ужасом в голосе спросила она. Серая кобылка с гривой, закрывавшей половину мордочки, в упор уставившаяся на Трикси, вздрогнула и, развернувшись, рванула прочь, расталкивая гостей. Добравшись до Пинки, она слегка дёрнула её за хвост, привлекая внимание, и ткнула копытом в направлении Трикси. Пинки, взглянув в указанном направлении, улыбнулась и что-то успокаивающе заговорила ей на ухо. - Если б я знала, что она тут будет, ни за что бы не пошла! - с дрожью в голосе проговорила Трикси. - А кто это? – спросил Грэй с интересом разглядывавший издалека Марбл. - Сестра Пинки Пай, - пояснила Трикси. – Самая младшая и самая ненормальная из всех - Правда? А что с ней не так? - Всё с ней не так! Подойдёт неслышно, уставится, не моргая, и стоит, смотрит не отрываясь. А потом молча разворачивается и уходит! Ну, сам скажи, это нормально? Пинки Пай проскакала через толпу гостей. - Мод решила взять с собой Марбл, - радостно сказала она. – Я и сама не знала, вот такой сюрприз получился! Марбл очень удивилась, что ты тоже тут. Она сожалеет, что напугала тебя. - Да ничего, переживу как-нибудь, - нервно ответила голубая единорожка. - Она хотела поздороваться, но постеснялась. Ты же знаешь, какая она застенчивая и робкая. Может быть, она сумеет найти здесь друзей. Извините, мне надо приглядывать за вечеринкой. Розовая пони ускакала обратно. - Робкая, - проворчала Трикси. – Да её даже Лаймстоун боится, такая она робкая! - А Лаймстоун – это кто? – поинтересовался Грэй. - Четвёртая сестра, - пояснила единорожка. – Орёт всё время и ругается. Её только Марбл угомонить может. Подойдёт вплотную, в глаза уставится и скажет «хмм». Та сразу заткнётся и исчезнет куда-нибудь. - Интере-есно, - протянул Грэй. – Познакомиться, что ли, с этой Марбл поближе… - Не вздумай! – Трикси, засветив рог, оттащила жеребца на несколько шагов назад. – Если жизнь дорога – даже не приближайся! - Ты так ревнуешь? – фыркнул Грэй. - Лучше пусть я ревную, чем она тебя прибьёт. - Она? – Грэй от удивления вытаращил глаза. Трикси усмехнулась. - Когда я на их ферме работала, приехали как-то покупатели за камнями. Был там один, здоровее тебя. Да что там ты, побольше даже Макинтоша. Так этот придурок решил к ней подкатить. И так перед ней, и эдак. Она смотрела, смотрела, потом развернулась молча и пошла прочь. Ну, тот кобылий угодник обиделся, как заорёт – куда, мол, пошла, кобыла ты дурная, ну и по крупу ей наподдал. - И что? - И то, - Трикси на мгновение зажмурилась. – Как она его отделала – жуть просто. Хорошо, хоть, я догадалась магией её оттащить. Того дурака другие возчики погрузили в телегу да погнали в город. А хозяин их остался, извинялся долго, всё выкуп за обиду всучить хотел. Игнеус его отчитал по полной, деньги не стал брать. Сказал, что и так Марбл его наказала, пусть, мол, уроком будет всяким, кто его дочерям чего плохое сделать замыслит. - Интересное семейство, - задумчиво сказал Грэй. – Ну, так и что с того? Я-то её по крупу лупить не собираюсь. - Всё равно не лезь! – Трикси толкнула его копытом в грудь. – Мало ли, чего ей в голову взбредёт! - Ну, ладно, не буду. Старлайт, добрый вечер! - Грэй, Трикси! - Старлайт Глиммер помахала копытом. – Привет! Хорошо, что ты пришла. Пойдём, поболтаем! – единорожка, подскочив к Трикси. – Вон там присядем, рядом с пуншем. - Пунш? – с интересом спросила бывшая фокусница. – Пойдём! - Давайте, развлекайтесь, - проговорил им вдогонку Грэй. Он окинул внимательным взглядом толпу гостей. - А ничего так, есть с кем пообщаться, - довольно пробормотал он. – Может и получится чего полезного. Да и развлекусь заодно. - Грэй, что ты сделал с Мод? – Пинки словно материализовалась из воздуха рядом с ним. - А что с ней? – обеспокоенно спросил жеребец, глянув в угол. Мод, с полным отсутствием эмоций на морде, медленно двигала копытом по полу один из презентованных ей камней. - Я ни разу не видела её такой взвинченной! – трагически закатила глаза Пинки Пай. – Она вне себя, просто на грани обморока! - Правда? – Грэй с сомнением ещё раз взглянул на Мод. - Она просто не показывает, что чувствует, - пояснила Пинки. – Но я очень хорошо знаю её. Она очень взволнована, еле держит себя в копытах. - Вот как… Ни за что бы не подумал! - Я уверена, тебе надо поговорить с ней! – Пинки подтолкнула Грэя по направлению к своей сестре. - Отчего бы не поговорить, - покладисто согласился Грэй. – Добрый вечер, мэм, ещё раз! Тут мисс Пинки сказала, что вроде как понравились вам камушки. Мод, медленно подняв голову, в упор поглядела на него. - Откуда эти камни? – спросила она безо всяких эмоций. - О, мэм, издалека, очень издалека. Это почти до самых Земель Виндиго идти надо. - Вы сможете показать дорогу? – Мод требовательно уставилась на Грэя. - Да вы что же, туда, что ли собрались? – удивился Грэй. – Не, мэм, это никак нельзя! Туда теперь не раньше… - Грэй уставился в потолок, что-то мысленно подсчитывая. – Да, не раньше, чем через полгода попасть можно будет. А сейчас туда идти – верная смерть. Там как снега навалит, то и яка с рогами засыплет, чего уж про пони говорить. И ветер такой, что шкуру вмиг сдерёт начисто. Да и вообще, не те там места, куда в одиночку соваться можно. Грэй на мгновение задумался. - Я вам вот как предложу. Если уж вам эти камушки так по нраву пришлись, то давайте-ка где-то к апрелю ко мне в Сноу приезжайте. Я или сам вас повожу, или провожатых надёжных подыщу. А что же, камни эти, в самом деле, такие замечательные? - Мне придётся отложить защиту моей твердокторской диссертации, - ровным голосом сказала Мод. – Эти камни полностью опровергают некоторые её положения. - Вон оно как, - с видом деревенского простака глубокомысленно проговорил Грэй. – Слушайте, мэм, а давайте вот как сделаем. Вы же со Старлайт знакомы? Мод утвердительно кивнула. - Так вы с ней завтра приходите к нам в гости, в Хуффингтон. Посидим, чаю выпьем, вы мне про эти камушки расскажете. А то мне прямо самому интересно стало, что ж они такое. - Договорились, - Мод слегка прикрыла глаза. – Завтра я приду. - Вот и славно, мэм, - Грэй вежливо приподнял шляпу. – Я, с вашего позволения, пойду, поразвлекаюсь тут. А завтра увидимся. Довольно усмехнувшись, Грэй двинулся вдоль стены зала, внимательно рассматривая собравшихся.

* * *

Твайлайт Спаркл с удивлением уставилась на Грэя, что-то оживлённо обсуждавшего с Флаттершай и Дискордом. Дух хаоса что-то эмоционально рассказывал, а серый жеребец согласно кивал головой. Дискорд обрадовано щёлкнул пальцами, и вся компания растворилась в воздухе. Принцесса дружбы озадаченно пожала плечами и повернулась, было, чтобы отправиться к чаше с пуншем. В этот момент все трое вновь появились на прежнем месте в яркой вспышке. Грэй, выглядевший весьма довольным, сказал что-то Флаттершай, кивнул Дискорду и направился через зал, осторожно протискиваясь между гостей. Твайлайт в недоумении тряхнула головой. Задумавшись на мгновение, она протолкалась через толпу и приблизилась к своей подруге. - Дорогая принцесса! – Дискорд, приняв вид закованного в латы рыцаря, опустился на одно колено. – Позволь мне искренне поблагодарить тебя за знакомство с этим достойнейшим во всех отношениях пони! - Э… Ты о чём? – растерялась принцесса дружбы. - Я говорю о том, что, наконец, нашёлся пони, не убегающий от меня как от огня, а принявший моё предложение нанести визит в моё измерение! - Дискорд пригласил Грэя к себе в гости, и тот принял приглашение, - пояснила Флаттершай. – Мы провели несколько приятных часов. - Часов? – удивлённо переспросила Твайлайт. - Ты разочаровываешь меня, - обиженно отвернулся Дискорд. – Неужели ты считаешь, что для меня составит какой-то труд вернуть нас всех в то же мгновение, когда мы покинули твой замок? Нет, молчи! – дух хаоса воздел лапы к потолку. – Не порть мне воспоминания об интереснейшей беседе о порядке и хаосе, за который мы с этим достойным жеребцом провели не менее трёх часов! Надо сказать, многие мысли мистера Грэя, несмотря на его не совсем верное понимание природы хаоса, показались мне заслуживающими внимания. Мы обязательно продолжим наш диспут, - Дискорд преобразился в университетского профессора в мантии и квадратной шапочке. – В другой раз.

* * *

- Прошу прощения, мистер… - сказал Грэй, случайно столкнувшись с кем-то. - Вам следовало бы внимательно смотреть по сторонам, - сварливо сказал мрачного вида осёл, поднимая с пола ярко-рыжий парик. - Крэнки, не ворчи, - симпатичная ослица погладила его по голове. – Молодой джентлькольт не хотел толкнуть тебя. - Ни в коем случае, - заверил Грэй, с интересом взглянув на осла. – А вы, случайно, не Крэнки Дудл? - Он самый, - осёл сердито взглянул на серого жеребца. – С кем имею честь разговаривать? - Грэй из Сноу-сити, - представился Грэй. – Это немного севернее Хуфера. - Достаточно услышать «Хуфер», чтобы понять, откуда вы, - Крэнки, наконец, утвердил парик на голове. – Откуда вы знаете, кто я такой? - Так я все ваши книги о путешествиях трижды перечитал! - восторженно воскликнул Грэй. - Вот как, - сказал явно польщённый осёл. – И как вы их оцениваете? - Ну, я сам не особо много где побывал. А вот где был – всё вы правильно написали, как на самом деле. - Я всегда пишу только о тех местах, где побывал лично, и о том, чему был свидетелем, - гордо ответил Крэнки. - Не желаете ли выпить чего-нибудь? – предложил Грэй. – Вон там, я вижу, есть чем поживиться. - С удовольствием, - широко улыбнулся Крэнки. – Не правда ли, дорогая? Прошу прощения, я не представил свою супругу. Это Матильда, самая замечательная и любимая ослица на свете. - Очень приятно, мэм, - Грэй приподнял шляпу.- Ну, так что, пойдём, выпьем чего-нибудь? - Грэй! – Пинки Пай возникла словно ниоткуда. – Ты, вроде, говорил, что ты работал на реке в Ванхувере? - Да, мэм, было такое, - кивнул Грэй. – А чего вы вдруг спрашиваете? - К Чирайли приехал дядя из Ванхувера, я подумала, может быть, тебе интересно будет поговорить с кем-нибудь знакомым - Ну, не знаю, - пожал плечами серый жеребец. – Там много пони живёт, может, я с ним и не знаком вовсе. Наверняка даже не знаком. Да и о чём бы мне с ним говорить? Хотя поздороваться-то можно, может и впрямь кто знакомый. Простите, мистер Крэнки, отвлекли нас. Осёл понимающе кивнул. - Мне это знакомо. Стоит упомянуть, что однажды был, к примеру, в Старом Троттингеме, как сразу начинают спрашивать - а не знаете ли моего троюродного брата, он там на такой-то улице живёт, в таком-то доме. Пинки провела компанию через толпу гостей к дальней стене, где кряжистый пожилой жеребец с роскошными усами что-то рассказывал восторженно внимавшим ему понивилльцам. - Вот, это мистер Грэй, - указала она на Грэя. Грэй, взглянув на гостя, с отвращением поморщился. - Ну, мисс Пинки, удружили вы, - сердито сказал он. – Вот уж кого видеть совсем не хотелось. - Во дела! – изумился ванхуверский гость. – А тебя сюда чего принесло, длиннохвостый? - Так вы в самом деле знакомы? – восторженно подпрыгнула Пинки, проигнорировав злобный взгляд, которым смотрел на ванхуверского гостя Грэй. - Знамо дело, знакомы, - хохотнул дядя Чирайли. - Это ж Шутник Грэй, который осла утопил! - Как это – утопил? – в ужасе прошептала Матильда. Вокруг Грэя и ослиной четы образовалось пустое пространство. - Да не топил его никто, сам он утоп! – в сердцах воскликнул Грэй. – А ты сам чего сюда заехал, вонючка? На порядочных пони наговаривать? - Это ты-то порядочный? – презрительно хмыкнул пожилой пони. – Это ты кому-нибудь другому в уши дуй, длиннохвостый! А я тебя как облупленного знаю! - Откуда ж ты меня знаешь… Громобой? – Грэй нехорошо прищурился, глядя в упор на собеседника. – Мы с тобой в упряжке вместе не ходили. И других дел между нами не было. - Громобой? – удивлённо спросила малиновая земнопони с кьюти-маркой в виде трёх ромашек. – Дядя, ты никогда не говорил, что у тебя такое прозвище! - Ещё бы, мэм, - ухмыльнулся Грэй. – Оно бы пришлось и о том рассказывать, за что ему такую кличку прилепили! - Кхм… слышь, парень, давай лучше не станем тут дрязги тут разводить, - дядя понивилльской учительницы резко изменил тон, испуганно оглядевшись. - Ты уж извини, погорячился я, не подумавши ляпнул. Услыхал где-то, да не проверил. Давай-ка лучше выпьем за встречу! – он повернулся к племяннице. – А Громобоем меня почему кличут-то, голос у меня громкий очень, вот и прозвали так, - дядя Чирайли затравленно взглянул на Грэя. - Я с тобой на одном поле нужду справлять не стану, не то, что пить, - сказал Грэй, не скрывая отвращения. – А вот за клевету и спросить могу… ответишь, как полагается… Громобой. Мэм, вы тут спрашивали, чего его Громобоем кличут? – повернулся он к столпившимся вокруг гостям. – За то, что бизоньи бобы правильно готовить не умеет. - А ну, замолчи! – завопил, багровея от гнева, дядя Чирайли. - А ты чего мне рот затыкаешь? – гнусно усмехнулся Грэй. – Как сам на меня языком трепал, так ничего, а мне, значит, молчать указываешь? - Давай, рассказывай, - выкрикнул из толпы гостей какой-то жеребец. – Что там за бобы такие? А ты рот ему не затыкай! - Бобы эти в Хуфере любят очень, - сказал Грэй, насмешливо прищурившись. - И сытные, и на вкус хороши. Только вот на еду надо брать молодые, пока мягкие ещё, да прежде чем варить, вымочить их сутки. И маслом потом сдобрить, чтобы в глотку лучше лезли. Вот тогда никаких проблем не будет. А вот этот дурень, - Грэй ткнул копытом в сторону затравленно озиравшегося гостя. – Он от жадности спелые жрёт, которые только сеять, зато дешёвые. Да ещё и варит их по-бизоньи, не отмачивая. - И что в этом такого? – с недоумением спросила какая-то земнопони. - А вы, мэм, знаете, почему бизоны из засады никогда не нападают? Оттого, что даже не увидишь их, зато услышишь издалека, - с ехидной ухмылкой ответил Грэй. – Вот и этот тоже – с ним же никто в упряжку не становится. Потому как с ним ежели не задохнёшься, так оглохнешь. Так что правильно сказал он, голос у него громкий. Только вот с какой стороны он у него громкий - не сказал. В тишине кто-то хихикнул, после чего вся толпа разразилась громким хохотом и застучала копытами. Опозоренный гость рванул к выходу, расталкивая толпу. - Мистер! – разгневанно топнула копытом Чирайли. – Зачем вы так опозорили моего дядю? - А зачем он на меня клевету возводить стал?- ответил Грэй. – Сплетню подхватил, да разнёс. В Хуфере я бы с ним совсем по-другому поговорил … если бы вообще говорить стал. Да там он и сам язык за зубами держал бы! - Что это за история с ослом? – требовательно спросил Крэнки. - Да зачем о таком говорить, порядочным пони веселье портить?- поморщился Грэй. - Я требую объяснений! – Крэнки сердито топнул. Многие гости согласно закивали. - Ну, ладно, - мрачно проворчал Грэй. – Это, значит, три года назад было. Я с напарником баржу от Хуфера притащил до Кривой коряги. Это к востоку от Хуфера, копытом подать. Расчет получили, думали передохнуть да обратно двинуть. А тут вдруг суета какая-то поднялась. Мы, спросили, что такое, а нам говорят – осла ловить будут. - Что?!! – Крэнки, казалось, начнёт извергать пламя подобно дракону. - Там рядом ослятник есть, пакостное место, совсем пакостное. Рядом с Хуфером ослов немало живёт, и по большей части все порядочные, их уважают все. А есть такое место – там всякая сволочь обитает. - Я знаю об этом, - кивнул Крэнки. - Ну вот, объявился там какой-то гад. Можете себе представить, чего сотворил – перед совсем маленькими кобылками причиндалом своим трясти стал! По толпе гостей пролетел гомон возмущения. - М-мерзавец! – Крэнки Дудл затрясся от гнева. - Те родителям рассказали, так все разом поднялись и двинули ослятник жечь. Там как увидели, к чему дело идёт, сразу заявили, что это пришлый какой-то, ни с кем не водился, если что – заступаться не станут. А где он сам – не знают, вроде бы вдоль реки убёг. Ну, мы, кто помоложе, следом и рванули. Догнали, значит, около моста напротив Волчьего зуба. Загнали мы его, и отвели душу по полной. А напоследок сказали, чтобы валил из тех краёв, да не возвращался никогда. - Мало! – Крэнки воинственно раздул ноздри. – Мало! Из-за таких подлецов всех ослов считают недостойным сбродом! - Так вот, - продолжал Грэй. – Отлягали мы его всей толпой, и убираться приказали. А он, сволочь, грозить стал, что всех запомнил и со всеми расправится. Я и наподдал ему от души. Он с моста прямо в реку и слетел. Ему бы к нашему берегу выгребать, а он к другому берегу надумал плыть. А там и самая стремнина, и берег крутой, не вылезти. Его и унесло. Мы ему и с моста кричали, чтобы обратно выгребал, даже верёвку кинули. Ну что тут поделать, решил утонуть – и утонул. Через шесть дней у мельницы на Буром ручье всплыл, там и прикопали. И я вам, мистер Крэнки, так скажу – не жалко его ни капли! - Абсолютно согласен! – подтвердил осёл. – Ни капли не жалко этого негодяя! И никакой вашей вины я не вижу! - Правильно сделал, что в реку сбросил, - спокойно сказала незаметно подошедшая Мод. Державшаяся позади неё Марбл согласно кивнула. - Только вот меня после этого все доставать стали – расскажи, мол, как осла утопил, - вздохнул Грэй. – А кто сам там не был, те за чистую монету всё приняли, как будто я его нарочно утопил! Да ещё такое выдумывают, чего совсем не было! - Грэй ещё раз тяжело вздохнул. – Вот же, сволочь, и настроение испортил, и сплетню про меня пустил. Ладно, мистер Крэнки, давайте, что ли, по стаканчику пропустим, за знакомство.

* * *

- Давай, сюда ставь. Твайлайт прислушалась к голосам, доносившимся с одной из веранд замка. - Ага, - послышался голос Трикси. – Принесла? - Вот, - ответила Старлайт. - Крепкое? А то этот пунш – он как лимонад, не надерёшься толком. Сюда бы сидра того, что у Макинтоша пробовали. Принцесса дружбы выглянула на веранду. - Я вам не помешаю? – поинтересовалась она. - Стакан себе принеси, тогда не помешаешь, - ответила Трикси. – У нас тут на двоих всего. И выпивки прихвати ещё, только не компот этот. Спустя пару минут Твайлайт вернулась к веранде, неся в воздухе поднос с парой бутылок поньякского бренди, вазой с фруктами и парой пустых стаканов. - На всякий случай, решила два взять, - пояснила она. – Вдруг кто-нибудь ещё захочет присоединиться. - А чего ж только два? - ехидно спросила Трикси. – Сразу бы на всю толпу тащила. Старлайт ловко разлила по стаканам пунш, наполнив их наполовину. - Так нормально будет? – поинтересовалась она. - Ага, - Трикси, подняв телекинезом бутылку бренди, аккуратно долила до краёв. – Ну, раз уж собрались, давайте выпьем. Твайлайт осторожно пригубила получившийся коктейль. - Неплохо, - похвалила она. - Да, весьма, - подтвердила Старлайт. - Трикси, - обратилась к бывшей фокуснице Твайлайт. – Ты не будешь против, если я побеседую с мистером Грэем? Фокусница удивлённо приподняла бровь. - И о чём ты хочешь с ним беседовать? – спросила она. - Он первый пони из далёких северных земель, которого я встретила, - ответила принцесса. – Мне хотелось бы узнать побольше о Ночном Севере. Я понимаю, что у вас отношение к Эквестрии не самое лучшее, Рэрити и Старлайт рассказали мне кое-что о том, что произошло тысячу лет назад. Я обещаю, что то, что я узнаю, не выйдет за стены этой библиотеки. Трикси медленно поставила свой стакан на стол. - Вот же, настырная какая, - проворчала она. – Хочешь поговорить – поговори… если он сам захочет говорить. - Я хотела пообщаться с ним, - с огорчением сказала Твайлайт. – Но мне так и не удалось перехватить его. Сначала он беседовал с Крэнки и Матильдой, потом с Хувзом, Голден Харвест и Аметист Стар, а сейчас общается с Марбл. - С кем? – испуганно взвизгнула Трикси. - С Марбл Пай. Это сестра Пинки Пай. - Знаю я, кто это! – Трикси нервно стукнула копытом по столу. – Зачем он к ней полез! - А что тебя так напугало? – удивилась Старлайт. – Мне она показалась вполне безобидной! - Я не думаю, что тебе есть о чём беспокоиться, - попыталась успокоить Трикси принцесса дружбы. – Когда я их видела, Марбл что-то очень оживлённо рассказывала ему, а он с интересом слушал. - Чего? – Трикси выпучила глаза от изумления. – Марбл сказала больше двух слов подряд? Он вообще что-то говорит? Голубая единорожка щедро плеснула в свой стакан бренди и залпом опрокинула его. - Ну, день чудес какой-то, - выдохнула она. Помолчав немного, Трикси вновь разлила пунш по стаканам и долила бренди. - Ладно, давайте ещё выпьем, а то у меня ум за разум заходит. Надо же, Марбл оживлённо рассказывает! - Ещё и жестикулирует при этом, - добавила Твайлайт. Трикси исподлобья взглянула на неё. - Огрифинеть! – проворчала она, отхлёбывая из стакана. Твайлайт, заглянув в свой стакан, одним большим глотком ополовинила его. - Знаешь, - заявила она. – Как-то странно видеть тебя такой. - Какой? – Трикси искоса взглянула на неё. - Ну-у… - протянула Твайлайт. – В прошлые наши встречи ты была совсем не такая. - А какая? Твайлайт смешалась под её взглядом. - Ты говорила о себе в третьем лице, и всё время называла себя Великой и Могущественной Трикси. - А ты соскучилась по Великой и Могущественной?- усмехнулась Трикси. – Так нет её больше. Умерла, уехала, на луну улетела, в Тартар провалилась. Теперь вместо неё Беатрикс Луламун. Или так тебе не нравится? - Ну, зачем сразу так? – смутилась Твайлайт. – Просто ты теперь совсем другая… - Не настоящая, хочешь сказать? – Трикси отхлебнула из своего стакана. – А может, тогда была не настоящая, а как раз теперь самая настоящая? - Вот, тут никого, - раздался голос Рэрити с соседней веранды. - Тут, значит, и устроимся, - ответил Грэй. - Это с кем он там? – нахмурилась Трикси. - Слышь, Рэр, так ты, значит, здешняя? - Это как это, уже Рэр? – Трикси возмущённо всхрапнула. – Это что же он, к каждой кобыле тут подкатить решил? Старлайт, встрепенувшись, мгновенно накрыла веранду непроницаемым для звуков куполом. - Ну, как сказать,- рассмеялась Рэрити. – Родилась я здесь, детство провела тоже здесь. Потом папа получил назначение в Кантерлот, и мы переехали. Но отпуска и каникулы всё равно проводили здесь. Так что я наполовину местная, а наполовину – кантерлотская. - Не думала окончательно в Кантерлоте обосноваться? - Думала, - усмехнулась единорожка. – Не хочется расставаться с Понивиллем. Слишком много хороших воспоминаний. И мои подруги живут тут. Да и Свити здесь прижилась, не хочется отрывать её от друзей. - Это правильно, - одобрил Грэй. – Если тут хорошо, то чего ещё искать. - А что касается Кантерлота, то особо высоко я там не поднимусь. Белизны не хватит. - Это как? – удивился Грэй. - В высшем обществе ценится белый цвет, - пояснила Рэрити. – Чем белее масть, тем больше шансов подняться повыше. А я серая. Очень светлая, почти белая, но всё-таки серая. Свити – с лиловым оттенком, так что и ей ничего не светит. Винил Скретч… ты же знаешь её? - Знаю. - Она тоже не чисто белая, светло-кремовая. Из всего Понивилля только мистер Сноуфлейк мог бы побороться за место в высшем обществе, если бы не был пегасом. - Вон как, - удивлённо сказал Грэй. - Жаль, что ты вчера не пришёл на финал конкурса. - А чего мне там делать? - Вообще-то он состоялся благодаря тебе. - Это как? - Эпплджек ухитрилась сразу восстановить против себя и конкурсантов, и жюри. Если бы не твоё вмешательство, они бы бросили всё и уехали. - Ну да, неумно она себя повела, - согласился Грэй. – Зачем её вообще позвали, раз она такая? - Я рассчитывала, что она с присущей ей честностью укажет на недостатки проектов, - ответила Рэрити. – Но я никак не ожидала полного отсутствия деликатности и неприятия любой точки зрения, кроме своей. - Бывают такие. Я одного такого знаю. Так и норовит всё высказать, только не думает, кому, что, когда и как говорить. А по морде получит – обижается. Мол, за что, я ж только правду сказал. Раздалось позвякивание стекла. - Да виндиго с ней, давай-ка выпьем. А то натащили всего, чего ему зря стоять, стол украшать. - Давай… Ох, что ты туда намешал? - Да ничего, бренди чистый. - Неплохо. Только я думала, что это пунш. - Да ну его, так себе, лимонад какой-то. По мне, если уж пить, то крепкого. Надо тебе как-нибудь к Большому в гости наведаться, у него много чего хорошего есть выпить. - Ну, если обещаешь взять с собой… - кокетливо ответила Рэрити. - Так, это что такое? – возмутилась Трикси. – Это что, она к нему подкатывает, что ли? Да я её… Я ей рог отломаю и в задницу вобью! - Как-то странно, что ты с Трикси, - сказала Рэрити. - А чего тут странного? - Ну, вы такие разные! - Точно, разные, - засмеялся Грэй. – Я жеребец, а она кобыла. А ещё я земной, а она единорожка. И я серый, а она голубая. - Нет, я не об этом! - А о чём же? - Ну… Ты такой рассудительный, спокойный. А она такая… - Какая? Трикси насторожилась. Твайлайт и её ученица навострили уши. - Ну… Импульсивная, наверно. И вспыльчивая. - Это ты загнула, что вспыльчивая. Ну-ка стаканы ставь сюда, налью ещё. Ага… Не то, чтобы сильно вспыльчивая, но под горячее копыто лучше не попадать. Хотя раньше, чего уж скрывать, побаивался её маленько. Прилетало мне по морде не раз, бывало такое. - Тебе? – удивилась Рэрити. - Мне, - подтвердил Грэй. – Признаться честно – за дело. Грэй усмехнулся. - Её же не просто так прозвали Виндиго Беатрикс. Зацепишь её всерьёз – никому мало не покажется. - Виндиго? – удивилась Рэрити. - Ага. Как-то в Сноу ярмарка была, ну, мы и отправились погулять. Это недалеко от Лэнс, ну, как отсюда до Хуффингтона. А там, как всегда, выступали всякие. Ну, фокусники разные. Беатрикс посмотрела на них, и говорит – я так в пять лет могла. Кто-то услыхал, слово за слово, она на сцене и очутилась. Стали они с тем фокусником меряться, кто круче. А она ж тогда только начинала всякие трюки придумывать. Видит, что проигрывает, и зрители не на её стороне. Ну и учудила… - Что же она сделала? - Ну, она в чём сильна была – всякие мороки показывать. Бывало, начнём о чём говорить, она рассказывает и показывает тут же, как всё было. Ну, тут она и показала себя. На задние ноги встала, копытами махнула и как заорёт – вызываю виндиго всем на погибель! И вот, представь себе – как раз тучи снеговые подходили, да с грозой… - Снег с грозой? Разве так бывает? – изумлённо спросила Рэрити. - Ещё как бывает. Ну вот, представь. Ветер рванул, тучи тёмные несутся, да с молниями, снег стеной. И впереди туч виндиго летят! Вот так она наколдовала! А она так спокойно к фокуснику поворачивается и спрашивает – а ты так сумеешь? - И что он ответил? - А что он мог ответить, если со страху прямо на сцене обделался? – усмехнулся Грэй. – И половина ярмарки с ним за компанию. Ну, глазом моргнуть не успели, как Старший пожаловал со своей гвардией. Повязали нас, и расспрашивать стали. Беатрикс как есть сказала – мастерством мерялись, она круче оказалась. Тот нас изругал по-всякому и восвояси отправил, притом запретил год в Сноу Сити появляться. А нам-то чего – я дела свои севернее делал, а Беатрикс больше дома сидела. Послышался звон стаканов. - А ты знаешь, как мы поцеловались в первый раз? Я тогда в пещере жил. Хорошая пещера, сухая. Я там очаг сделал, и тепло было, и дым весь наружу вытягивало, снаружи не видно было. Хоть сто лет живи, лишь бы пожевать чего было. Ну, вот. Мне тогда почти четырнадцать было, а Беатрикс – как раз четырнадцать недавно исполнилось. Она ко мне постоянно ходила. И в тот раз, посидели мы снаружи, полюбовались на море замерзшее и на небесный огонь. Вижу, холодно ей, внутрь её завёл, у очага мы уселись, одеялом одним на двоих укрылись. Сидим, значит, отогрелись помаленьку. Ну, а я думаю, поцеловать бы её, я ж ещё не целовался, как оно – не знал. Ну, улучил момент и поцеловал. В щёку. - В щёку? – удивлённо переспросила Рэрити. - Ага, в щёку, - рассмеялся Грэй. – Она как сидела, так и застыла на месте. Потом поворачивается ко мне так медленно, глаза бешеные. У меня аж грива дыбом стала, так перепугался. Всё, думаю, прибьёт сейчас. А она как заорёт на меня – ты что, гад, творишь! А ну, давай, целуй как полагается, по-взрослому! Трикси, залившись румянцем, тихонько рассмеялась. - Вот поганец, всё разболтал! Старлайт заинтересованно взглянула на неё. - И как, поцеловал по-взрослому? - Куда бы он делся, - хихикнула голубая единорожка. – Это что, вот чего он учудил, когда мы в первый раз… - Трикси! – громким шёпотом прервала её покрасневшая Твайлайт. – Это же неприлично! - Чего неприлично? – удивилась бывшая фокусница. - Ну, это… про что ты говоришь! - Неприлично резиновым хером из окна кидаться, - ехидно ответила Трикси, заставив принцессу дружбы снова покраснеть от смущения. – А если жеребец и кобыла занимаются этим самым, то это и прилично, и правильно, и хорошо! Единорожка пригубила свой коктейль. - Да… это, конечно, было… Я же к нему, считай, каждый день в пещеру таскалась. Вот, как-то раз сидели у огня, а потом и прилегли. И как-то само всё получилось, - Трикси взглянула сквозь стакан на Твайлайт. – Так себе получилось, честно скажу. В первый-то раз. Не как ожидалось… Ну, лежим, значит, на потолок пещеры смотрим, а чего дальше - непонятно. И тут он ко мне поворачивается и говорит – клопать приятнее! - Чего?!! – Старлайт от удивления едва не поперхнулась пуншем. - Так и сказал? - Так и сказал, - мрачно кивнула Трикси. – Я как услышала – аж дышать забыла! Ты представляешь – я ему невинность свою подарила, а ему, видишь ли, клопать приятнее! Ну, думаю, конец тебе, клопарь несчастный! Сейчас я тебе причиндал узлом завяжу. Двойным, чтоб не развязал! - И как, завязала? – поинтересовалась Старлайт, искоса глянув на окончательно смутившуюся принцессу. - Не, обошлось, - Трикси тихо хихикнула. – Только хотела было ответить, чувствую – как-то оно не так. После первого-то раза. Ну и говорю вдруг, сама от себя не ожидала – да, мол, клопать-то поприятнее будет. И вот, лежим мы, друг на друга уставились, и как нас на смех пробило! Проржались, он и говорит – это, наверно, потому что опыта у нас нету. Надо, мол, повторить. А я ему - повторить-то надо, конечно, только в другой раз. - Повторили?- усмехнулась Старлайт Глиммер. - А как же! – с гордостью ответила Трикси. – Как возможность представится – так и повторяли, – единорожка довольно зажмурилась. – Как же мне этого не хватало… - Как вы можете обсуждать такое, - проворчала Твайлайт. - А что тут такого? – с лёгким удивлением спросила бывшая фокусница. – Это ж нормально и правильно. А в твоём возрасте уж пора бы перестать стесняться. И вообще, чем игрушками баловаться, нашла бы жеребца. Принцесса ты или не принцесса? Выбрала бы себе какого-нибудь гвардейца посимпатичнее и сюда бы притащила. Принцесса дружбы, покраснев, сунула мордочку в стакан. - Неужели нельзя было обойтись без этого? – с упрёком спросила Рэрити. – Чирайли – хорошая пони, её все уважают. А теперь все будут обсуждать её дядю. - Так не я начал. Он про меня всякое говорить стал. А я ему только обратно вернул. Только он про меня чушь всякую говорил, а я всё как есть сказал. - Но ты же первый про него плохо сказал. Я стояла рядом и всё слышала! - А ты что думаешь, он бы промолчал? – послышался звон посуды. – Давай свой стакан, долью. Не смолчал бы он, такая это скотина. Его ж к востоку от Хуфера все знают. Дурак и сплетник, никто его там не уважает и дел с ним иметь не хочет. Надо ж было, чтобы его сюда занесло. Там он рот разевать опасается, а тут, видать, решил, что раз никто не знает его, так и язык распустить можно. Там-то он уже по реке плыл бы… за тем ослом следом. - Грэй! – возмущённо воскликнула Рэрити. – Неужели ты способен на такое? - Неужели он способен на такое? – возмущённо воскликнула Твайлайт Спаркл. Трикси взглянула на неё поверх бокала. - Был бы не способен – давно бы в могиле лежал. Если бы была она у него. – единорожка сделала большой глоток бренди. – У нас там не как у вас – за себя не постоишь, так пропадёшь. Если что, на помощь позвать некого. - Ты хочешь сказать… - Твайлайт явно была шокирована. - Ничего я говорить не хочу, - отрезала Трикси. – Всё равно не поймёшь. - Трикси, я ничего такого не имела в виду! – Твайлайт подняла копыто в примиряющем жесте. – Я просто не думала, что мистер Грэй… - А ты что же думала, что вот такой смазливый жеребчик явился, весь из себя хороший со всех сторон, и поработать, и присунуть мастак? – Трикси, отодвинув в сторону бокал, уставилась на принцессу в упор. – Ну да, такой он и есть. Ради тех, кого своими считает, из шкуры вылезет. А стать ему врагом - не приведи Богиня. Если что, он и к виндиго отправит, глазом не моргнёт. Что, страшно…. принцесса? - Знаешь, завидую я вам, - задумчиво сказал Грэй. – Живёте вы тут… добрые такие. Дружелюбные… Раздался звон стекла и бульканье. Очевидно, Грэй доливал в бокалы выпивку. - Нарасказывали мне тут про ваши дела, - сказал, наконец, жеребец. – Дружбомагические. А я слушал, да одно лишь думал – как же вам везло каждый раз. Ни разу не нарвались ни на что серьёзное. - И на что же мы могли нарваться? – сердито осведомилась Рэрити. - Да много на что, - спокойно ответил Грэй. – Ты давай, пей. Интересно, что в Эквестрии такого водится? Грифоны, например, водятся. Не те, которые наши, северные, или заморские, а изгои. Живут где-нибудь в горах, куда пешком не дойти, только долететь можно. Они, знаешь ли, остальных предателями считают, вроде как от грифонской породы отказались, а себя самыми истинными величают. - И что? - И то. Они единственной доблестью войну да грабёж считают. Как в старину, когда их империя половину Эквестрии разоряла, а со второй половины дань собирала. Где такие появятся – беги, да не оглядывайся. Они же не только до золота охочи, а ешё и до мяса понячьего. Чего позеленела-то? Сама спросила, так слушай теперь. Ты выпей, полегчает. Ежели интересно, Селлуса расспроси, сведу с ним. Галлопин Гордж и Юникорн Рейндж наши грифоны крепко держат, там такое не заводится. И, если что, наши с птицелапыми вместе за оружие берутся, ради такого дела старыми обидами не попрекают. А про Бэдлендс слышал, что там всякая грифонская сволочь крепко окопалась. После короткой паузы Грэй продолжил. - Ещё алмазные псы бывают. - Я сталкивалась с ними, - воскликнула Рэрити. – Мне они не показались опасными. Скорее туповатыми. - Ты что, правду сейчас говоришь? – изумился Грэй. – Ты от алмазных живой вырвалась? Ну, повезло тебе! На моей памяти кто спасся от них – по копытам пересчитать можно. Видать, тебе, в самом деле, какие-то туповатые попались. Другим-то так не везёт. Видел одного такого… что от него осталось. Любят эти твари позабавиться над теми, кто им попался. Потому от старых рудников подальше держусь, даже если там полезного найти можно. Только пострашнее есть, чем грифоны и алмазные псы. - Это что же? - Пони, - усмехнулся Грэй. – Страшнее пони зверя нету, это точно. - Ты что-то совсем несуразное говоришь, - по тону Рэрити было понятно, что она сердито нахмурилась. – Не спорю, среди пони встречаются разные, но в целом… - Вот, я и говорю, не нарывались вы, - перебил Грэй. – А я за двадцать лет со всякой сволочью столкнуться успел. Начиная с Хэттена, заканчивая Сноу. Ты попробуй в Хэттене к востоку от моста прогуляться. Я туда и днём не сунусь один, а уж ночью – ни за какое золото. А можно в Салернитано какое-нибудь дело попробовать начать, много интересного тебя будет ждать. Сам я там не был, а знающие пони много чего рассказывали. А тот же Хуфер взять – ежели в южном квартале никого своего нету, и близко туда лучше не подходить. А уж на Юникорн Рейндж дальше ближнего склона вообще соваться не стоит – не на каторжников беглых, так на дикарей горных напорешься. Я с этими одичавшими разок пообщался, мне хватило, не хочу больше. Можешь ещё Беатрикс расспросить, ежели интересно. Видать, Богиня её хранила, что ни разу ни во что не вляпалась, а повидала немало. Мне она рассказывала, у меня аж грива дыбом становилась от страха. - Пусть только сунется, в морду лягну, - мрачно сказала Трикси, вертя в воздухе наполовину опустевший стакан. – Хотя… фургон свой покажу. Чем афиша прибита. Чтобы кому надо видели. - Я видела, - тихо сказала Старлайт. – Только спросить побоялась. - Рассказать? – усмехнулась Трикси, доливая бренди в свой бокал. – Это два года назад было. Двигалась я от побережья через Уайт Тейл. Там только через леса пройдёшь, вдоль железной дороги, от селения к селению. В одном месте предупредили меня, что шайка какая-то объявилась, так что дальше лучше на поезде. А куда я фургон дену? Ну, двинулась дальше. И как сказали - нарвалась на этих. Они как увидели меня, обрадовались, стали мне рассказывать, что со мной сделают. Я-то думала, свяжу их и под куст уложу… Трикси глотнула бренди. - Ну, вот… А они хвастаться стали, как какую-то кобылку малолетнюю поймали, и как с ней развлеклись. Ну, за язык их никто не тянул. Я как услышала такое, так сразу из упряжки выскочила. Чтобы смыться они не успели… Единорожка посмотрела на свет лампы через бокал. - И единорогами перестали быть, и жеребцами. Сложила я их вдоль дороги, и рванула дальше со всех копыт. В следующем селении сказала шерифу, где их искать, а он от меня чуть в погреб прятаться не полез, так перепугался. Слизняк, - с презрением сказала Трикси. – Ему бы самому всех пони в округе собрать да шайку ту выловить, а он… В общем, такой вот мне сувенир на память остался. Старлайт с уважением взглянула на бывшую фокусницу. - Хорошо ты с ними разделалась, - сказала она. – Правильно. - Я ж ведь кое-чего умею, странствующие артисты без этого долго не живут. - Старлайт! – возмущённо воскликнула принцесса дружбы. – Как ты можешь так говорить! Этим должна заниматься полиция! Или гвардия! Что будет, если каждый будет присваивать себе право судить? Это разрушит всю систему правосудия! - А что мне надо было сделать? – поинтересовалась Трикси. – Ну, давай, разъясни… принцесса! - Ты должна была обратиться к местному шерифу! – Твайлайт Спаркл сердито стукнула копытом по столу. – Если бы это не помогло, тебе следовало обратиться в вышестоящие инстанции! Вплоть до Королевской стражи в Кантерлоте! Но не брать правосудие в свои копыта! Старлайт и Трикси молча переглянулись. - А ведь она это всерьёз, - вздохнула Трикси. - Ладно, проехали. - Ты сказала, что кое-что умеешь, - с любопытством спросила Старлайт. – Ты училась боевой магии? - В старину любой бродячий артист мог с боевым магом потягаться, - хмуро сказала Трикси. – У каждого, конечно, свои приёмы были, но школа общая тоже была. Меня мой учитель натаскал, сколько смог, а потом у отставного гвардейца уроки брала. Тебе эти ложки сильно дороги? – обратилась она к Твайлайт. - Нет, нисколько, - мотнула та головой. – А что? - Ну, смотри, - усмехнулась Трикси. – Ты только щит поставь, а то забрызгаю ненароком. Подбросив ложку телекинезом в воздух, бывшая фокусница запустила в неё зарядом магии. Столовый прибор ярко вспыхнул, и на поставленный принцессой щит обрушился дождь из маленьких капель расплавленного серебра. - Люблю яркие трюки, - с усмешкой сказала Трикси. – Ну-ка, подкинь ананас. Спустя мгновение Старлайт с изумлением сгребла со стола кучу тончайших ломтиков, в которые превратился фрукт. - Я так мантикору однажды пошинковала, - с мрачной гордостью сказала фокусница. – Она на меня из-за дерева выскочила, я и подумать не успела, как режущим ударила. Потом со всех ног оттуда удирала. После того, как проблевалась так, что чуть наизнанку не вывернулась. Так что радуйся, принцесса, что я с амулетом сразу к тебе рванула. Пока совсем не спятила. А то стала бы режущими да огненными заклятиями кидаться, а не мэра в клетку сажать. А с амулетом оно посильнее получилось бы, чем сейчас. Побледневшая Твайлайт молча опустилась в кресло. - Ты принеси-ка ещё выпить, а то мы уже обе бутылки уговорили. Хоть какой-то прок с тебя будет. Твайлайт, испуганно взглянув на неё, вылезла из-за стола и направилась в большой зал. Старлайт искоса взглянула на Трикси. - Ты правду сейчас рассказала? – тихо поинтересовалась она. – Ну, что ты… И про Грэя… что он может? - Правду и ничего, кроме правды, как на суде, – усмехнулась бывшая фокусница. – Правильно он сказал, живёте вы тут в добром месте среди добрых, а что вокруг творится – не ведаете. Я бы тоже так хотела, да куда уж нам… - С чего это вдруг – не ведаем? – обиделась Старлайт. – Знаешь, чем мне в деревне приходилось заниматься иной раз? Думаешь, ко мне только дурачки забредали, о равенстве мечтавшие? Та шайка наёмников, про которую я тогда рассказывала – это так, мелочи. С другими и разбираться по-другому приходилось. - И как же? – с интересом посмотрела на неё Трикси. - По-всякому, - после паузы ответила Старлайт. – В горах ведь и обвалы случаются, и лавины, и пещеру завалить может. И ещё много всяких неприятностей бывает. - И как в деревне к этому относились? - А никак! – Старлайт стукнула копытом по столу, уставившись на Трикси в упор. – Думаешь, кто-то знал чего-нибудь? Если только догадывались. Для всех как было – спровадила подальше миром, и всё. А что там на самом деле было, незачем им знать. Я деревню основала, я пони туда собрала, я их и защищала. Сама всё делала, никого не впутывала. - Уважаю, - кивнула Трикси. – Только принцессе не рассказывай. А то ж с ума спятит от потрясения. - Она сама кого угодно с ума сведёт, - Старлайт страдальчески поморщилась. – Цветочек оранжерейный, кобылять! Всё в сказке живёт, всю жизнь у Селестии под крылом. А как с реальной жизнью сталкивается… Я поначалу развлекалась так, что-нибудь ей подкину, а потом забавляюсь, как у неё всё с ног на голову становится. А потом об стенку головой биться хотелось и выть в голос. Это ж что будет, когда она на трон сядет, такая наивная? - Ага, - усмехнулась фокусница. – Встречала я таких. Помню, в деревеньке одной кобылка молодая чуть следом не увязалась. На представлении мне помогала, понравилось ей на сцене, вот и решила со мной дальше идти. Поутру выхожу запрягаться, а она вот, рядом стоит, с сумками на спине, и родители её рядом. Это, спрашиваю, что такое? Чего ты удумала? А она мне как начала рассказывать, мол, романтика, дорога, хрен налево, хрен направо. Я слушала, слушала, потом на ржач меня пробило. Отсмеялась, да рассказала ей кое-чего. И как посреди леса зимой кору с дерева глодала, чтобы с голоду не околеть. И как больная в фургоне лежала, с жизнью прощалась, чудом в себя пришла. И с кем встретиться довелось, слава Богине, выпутывалась каждый раз. И про всех знакомых своих рассказала, кто в дороге пропал, кого нашли, а от кого и следов не осталось. - И чего она? - А того. Задержаться пришлось, утешать. Я ж ей мечты все порушила. Талант-то у неё был. Пришлось с собой взять, сплавила одному фокуснику знакомому. Помню, пару раз с ним пересекались, потом он в цирке одном постоянную работу нашёл. Вот, ему в подручные её и сосватала, чтобы он её чему сможет обучил. Лучше уж так, чем как я шляться будет. Эх, бренди кончился, придётся компот этот хлебать. Трикси наполнила свой стакан пуншем. - А вообще забавные они, эти романтики, - усмехнулась она. – Было дело, пересеклась с одним умником. Интересовался нашими краями северными. Где-то чего-то краем уха услышал, да всерьёз к нам ехать собирался. Я его спрашиваю, чего тебе там надо, придурок ты такой? Ох, чего он мне напел, аж вспомнить смешно до сих пор. Как начал рассказывать – мол, потомки аристократии, которые сохранили верность своей повелительнице, и которые из себя все такие благородные, и хоть выживают, а не живут, а хранят честь и обычаи… Это ж надо такого напридумывать! – лазурная единорожка весело рассмеялась. - Да уж, - продолжила она, смахнув выступившие от смеха слёзы. – Интересно, там хоть один потомок найдётся тех, кто тысячу назад на север пришёл? А про честь и благородство – это да! Да такой сволочи, как у нас водится, я нигде не встречала! - Ну да, а потом такие романтики по морде получают от жизни, - кивнула Старлайт. - Хочешь, историю страшную расскажу? – подмигнула ей Трикси. - Нам по пятнадцать тогда было. Я одна осталась, отец приёмный под лавиной погиб, и мама умерла. Грэй тогда ко мне в дом из пещеры перебрался, стали мы вместе жить. Ну, поначалу-то все косились, потом привыкли, кое-кто и помогал иной раз. М-да… Трикси, задумавшись, отхлебнула пунша. - Вот, значит, как, - сказала она. – Кое-кому наоборот, поперек глотки это стало. Уж не знаю, отчего. То ли на имущество родительское нацелились, да Грэй перебил, толи ещё до того он им как-то дорогу перешёл. А скорее просто сволочи были. Была там одна свора, вокруг старосты нашего крутились. Вроде как за порядком приглядывали, а на деле какие-то дела мутные крутили. А староста - дурак, покрывал их каждый раз. А может и не дурак, а имел что-то с них. Единорожка отхлебнула ещё пунша. - Ну, вот, с чего оно всё началось. Как-то Старший к нам в Лэнс Бей наведался. Он частенько в какое-нибудь селение заходит, посмотреть, как да что. Ну, в тот раз к нам наведался. Идут, значит, по улице, и свита при нём, староста его сопровождает. И надо же было мне из переулка перед ними выскочить. Старший на меня как глянул, это, говорит, кто такая, не помню такой. А староста так ухмыльнулся, и говорит – потаскушка малолетняя местная. И свора его так захохотала пакостно. Ну, мне так обидно стало. Домой не знаю, как доплелась, от слёз ничего не видела. Грэй как увидел, сразу выпытывать стал, что случилось, кто обидел. Я пожаловалась ему, он аж затрясся. Сиди, говорит, дома, а я быстренько кое-куда сбегаю. Я моргнуть не успела, а его уже нет. А что потом было, мне позже рассказали. Он перед старостой как из воздуха вывернулся. Подошёл и спрашивает - ты в самом деле Беатрикс потаскухой назвал? А тот на него свысока глянул и говорит так с гонором – ну, назвал, тебе-то чего с того? Тут никто толком ничего рассмотреть не успел, мне потом рассказывали – староста на круп с размаху сел, морда вся в крови, нос на сторону, и зубы по дороге разлетелись. А Грэй вплотную к нему приблизился и тихо так говорит, да так, что все услышали – ещё раз так скажешь, я из тебя кишки выну и удавлю ими. А потом всех оглядел и спрашивает – все поняли, или кому поподробнее растолковать? Старостины прихлебатели к нему двинулись, да Старший как рявкнул на них, они сразу назад утекли. Подошёл он к Грэю и начал было его стыдить, что он на старосту копыто поднял. А тот на него глянул и говорит – иди ты подальше, в нужнике я тебя видал. Развернулся и домой двинул. Трикси прикрыла глаза. - Старший старосту потом так отодрал… Сказал, что, мол, кобылку обидеть смог, а против жеребчика овцой оказался. А подпевалы его злобу затаили. Месяц прошёл, и закрутилось всё. Голубая единорожка тяжело вздохнула. - Как-то вечером дома сижу, Грэй куда-то по своим делам отошёл. Зима как раз начиналась, первые метели были. Слышу, кто-то в дверь скребется. Я открываю, а он на крыльце лежит, места живого на нём нету. Как ещё до дома дошёл… Я его в дом втащила, на кровать уложила, а у него пена на губах кровавая, и из ноздрей кровь сочится. Как я перепугалась – словами не скажу. Тряпок чистых нарвала, воды согрела, стала кровь отмывать. Гляжу – глаза открыл, что-то сказать пытается, а один хрип выходит. Потом на подушку откинулся и затих. Ну, думаю, всё, помрёт сейчас. Всю ночь с ним сидела, глаз не сомкнула. А он к утру очнулся. Кое-как рассказал, что встретили его вшестером на дороге и отделали так, что выжить не надеялся. Потом помолчал и говорит – теперь либо я их, либо они нас. Они ж, оказывается, пока его били, говорили, что со мной потом сделают. Трикси телекинезом подняла бутылку и посмотрела на свет. - Где эта принцесса шляется? – пробормотала она. – Выпивка кончилась, а её как виндиго утащили. Ладно, дальше-то что было. В тот же день вечером они к нам пожаловали. Дверь вышибли. Сама не помню, чего сделала, как их увидела. Как в дым рассеялся, гляжу – первый, кто в дом вломился, на полу сидит, морда вся обгорелая, орёт, что я глаза ему выжгла. Тут, к счастью, соседи прибежали, кто с чем, вытолкали этих восвояси. Дверь кое-как на место приладили, говорят, надо бы нам к кому-нибудь перебираться, не оставят нас в покое, ещё злее станут. Тут Грэй кое-как приподнялся, говорит, сам разберется. Ну, разошлись все, пообещали до утра побдить. А утром Селлус явился. Уж не знаю, откуда он узнал, а не с пустыми лапами был. Какой-то порошок в воде разболтал и Грэю выпить дал. Тот как выпил, то так закашлялся, я перепугалась, что задохнётся. А он кровь выкашлял, задышал нормально. Спасибо, говорит, только золота у меня сейчас нету, расплатиться не смогу. Селл на него как рявкнул, я думала, убьёт сейчас. А тот так разозлился, я, орёт, не знаю, что ли, за что золото можно брать, а за что нельзя. Потом успокоился, вышел из дома, через час вернулся, гуся здоровенного подстреленного притащил. Сказал мне, чтобы выпотрошила и сварила в морской воде с мелкой рыбой и болотным орехом, а потом Грэю пить давала четырежды в день. Я делом занялась, а они о чём-то шептаться стали. Потом Селл ко мне подошёл, говорит – если чего надо, одна не ходи, я провожу. Я подумала – еда есть, если только за лекарствами. А Селл усмехнулся, сказал, за лекарства не беспокойся, зимний гусь кого угодно на лапы поднимет. А если ходить никуда не надо, так он на чердак отправится. Ему отсидеться пару дней надо, заодно присмотрит, чтобы никто ничего дурного не сотворил. Бывшая фокусница ненадолго замолчала. - Так день и прошёл. Я гуся сварила, Грэю бульона выпить дала, он поворчал, что жирно слишком, но выпил. Вроде даже полегчало ему слегка. Я в доме весь день прибиралась, Селл на чердаке проспал. А вечером, как стемнело, гляжу, Грэй с постели поднялся. Еле стоит, шатается, а к двери пошёл. Я спрашиваю – куда ты такой собрался. Он буркнул – мол, в нужник. Я чуть на пол не села – метёт так, что копыта не видно, куда тебя понесло, дурня такого? Лежи, говорю, горшок сейчас притащу. Он на меня так зыркнул, чуть взглядом не спалил, прошипел что-то, что как-нибудь сам справится. Ну, он вышел, тут Селл с чердака спустился. Я гляжу – а на нём жилетка из кожи морского зверя, из самой толстой, и два клинка в ножнах по бокам. Чего, говорит, не сидится ему в доме? Ну, ладно, прослежу. И следом вышел. Меня аж пот холодный прошиб, поняла, что не в нужник Грэй пошёл. Села у печки, да не заметила, как задремала. Очнулась, когда дверь стукнула. Глаза открываю – Селл вернулся. Довольный такой. Я к нему сразу с вопросами. А он усмехнулся, сказал, что всё путём. Только опять на чердак поднялся, тут и Грэй явился. Глаза закатывает, того и гляди упадёт. Я его опять на кровать уложила, принюхалась, вроде как дымом попахивает. Думаю, показалось. Рядом прилегла и заснула. Утром опять к нам целая толпа во главе со старостой явилась. Стали пытать, кто что ночью делал. Я тут разозлилась, с Грэя одеяло стянула – вот, говорю, на него гляньте, что он мог ночью делать? Староста как увидел, аж охнул. Собрались все, и вымелись из дома. А я соседа нашего, Пайн Нидла, остановила и спрашиваю, в чём дело. Он и рассказал, что тот, кому я морду обожгла, ночью в своём доме сгорел. А как стали пепелище разбирать, оказалось, что дверь кто-то снаружи подпёр, и дом с двух углов сразу загорелся. Я как услышала, у меня грива дыбом встала. Вот отчего дымом от него несло! - Ты хочешь сказать?.. – голос Старлайт осёкся. - Что хотела, то сказала. День прошёл, он даже поднимался помаленьку, книгу взял, чего-то читал. А вечером, как стемнело, опять наружу собрался. Тут я в двери встала, говорю – только через мой труп. Он на меня исподлобья так глянул, вот, говорит, чтобы трупом не стала, не мешай. Меня оттолкнул и вышел. А Селл опять следом за ним. Уже в дверях обернулся - не бойся, говорит, прослежу. На этот раз долго их не было. Вернулись, оба довольные, Грэй даже повеселел. Варева попил и спать улёгся. Утром опять они шептались о чём-то. Потом Селлус сказал, что задержится у нас ещё. Отлучился на полдня, целый мешок свежей рыбы притащил. Кстати оказалась, мы уже всё подъели, а в лавку я не ходила. - И что дальше было? – спросила Старлайт после долгой паузы. - Дальше? – Трикси встряхнула головой, словно очнувшись ото сна. – А дальше днём они дома отсиживались, а по вечерам уходили. Надолго уходили. А как раз метели сильные были, я как на иголках всё сидела. Ведь в двух шагах не видно, заплутаешь – пропадёшь. Четыре дня так прошло… или пять, не помню уже. Вернулись они за полночь уже. Грэй весь аж светится. Сказал, что всё, никто нас больше не тронет, так что утром можно до Сноу сходить, из еды купить чего-нибудь. И Селл тоже довольный, жмурится, как кот, молока напившийся. Хотела было спросить, что да как, да побоялась. Оно же меньше знаешь – крепче спишь. - И что? – Старлайт, казалось, вся превратилась в слух. - Что? – Трикси взглянула на неё искоса. – Ну, один-то в доме своём сгорел, я уж говорила. Остальных по весне нашли, как снег сошёл. Троих прямо рядом с домами своими. И у каждого нога сломана. - Как это? – удивилась Старлайт. – У всех одинаково? - Ага, одинаково, - хмыкнула Трикси. – Я так потом смекнула, он их караулил, как в нужник выйдут. А по коленям он всегда в драке лягал, я видела. С переломанной ногой в такую метель далеко не уйдёшь. Если уж упал, да направление к дому потерял – всё, конец. А Селлус, так думаю, прикрывал его, если что не так вдруг пойдёт. А уж последних двоих Селл сам прикончил, тут уж без Грэя обошлось. - Почему ты так думаешь? –спросила Старлайт. - А их грифоньим ударом убили, - пояснила Трикси. – Стрела в шею, под загривок. Грифоны так горных козлов добывают. Добыча живая остаётся, только пошевелиться не может. Вот этим двоим по стреле и прилетело. Они ж в Сноу рванули, видать, поняли, что их черед приходит. На полпути их и нашли, как снег стаял. - Ты так спокойно говоришь об этом… - в ужасе прошептала Старлайт Глиммер. - А чего мне волноваться? – пожала плечами Трикси. – Грэй тогда правильно сказал – или мы, или они. Поначалу ещё как-то думала об этом, а потом поняла – правильно он всё сделал. А ты чего испугалась-то? Сама тут рассказывала, скольких под лавину да обвал подвела. - Это всё-таки другое дело, - мрачно сказала Старлайт. - Я хотя бы рядом не стояла и в глаза не смотрела. И потом не видела. - Да никакой разницы, - беспечно пожала плечами фокусница. – Можешь поверить, там невинных не было. Не надо таким жить. - А кто будет решать? – Старлайт уставилась на Трикси. – Уж не ты ли? - А хоть бы и я, - спокойно ответила бывшая фокусница. – Чем я хуже других? - А вот и я! – Твайлайт Спаркл поставила на стол поднос с бутылками. – Я ничего интересного не пропустила? - Не пропустила, - усмехнулась Трикси. – Давай, разливай, раз уж принесла. Продолжим. - Чего там видел – о том говорить не хочу, - донёсся голос Грэя. – Мы оттуда живыми не чаяли выбраться. Меня поначалу Селл на себе тащил, пока я на копыта встать не смог. А потом уж я его как-то на себе волок, когда он из сил выбился. Верно нам говорили, не надо туда лезть. Там только Ночные себя нормально чувствуют, им это колдовство тёмное нипочём. - Ночные? – с любопытством спросила Рэрити. – Ты имеешь в виду фестралов? Негромко звякнула посуда. - Рэр… - после паузы произнёс Грэй. – Ты это слово пакостное забудь навсегда. Не приведи Богиня, услышит кто из них - заживо с тебя шкуру спустят. Это у них такое ругательство, за которое извинений не спрашивают. Хотя откуда им тут взяться-то… В Эквестрии их не осталось совсем. - А как же их тогда называть? - Как сами они себя зовут – Дети Ночи, или просто Ночные. - А почему ты говоришь, что их в Эквестрии не осталось? Может быть, они где-нибудь скрываются? - Сомневаюсь я, что кто-то остался, - задумчиво произнёс Грэй. – Если только кто тайком пробрался, да только где ж им укрыться? Когда-то всё Нейгагрское нагорье их было, и Фоал Маунтинс тоже. Жили сами по себе, с другими не очень общались, только торговали по мере надобности. Я так слышал, травы какие-то горные собирали, которые нигде больше не найти было, а взамен овощи получали и фрукты. Сами они ни к кому не лезли, и их не трогал никто. Только они Луне поклонялись, а не Солнцу, потому их Ночными и прозвали. Оттого, наверно, Богиня их к себе приблизила. За то и поплатились. Как всеобщая резня пошла, за них первых взялись. Кто успел спастись, те в Галлопин Гордж осесть попытались, да только и оттуда их погнали. Они тогда первыми на север двинули, а другие уже вслед за ними потянулись. Некоторое время Грэй молчал. - После Ста Холмов их осталось совсем мало. Дрались они тогда жестоко, никого не щадили. Мстили за тех, кого в Нейгагре вырезали. Там и грифоны наши, северные, помогли здорово, им тоже есть за что мстить. А как отбились сообща, Ночные ушли дальше. Не хотели больше ни с кем дела иметь. Потом, конечно, лет через пятьсот, постепенно стали с равнинными дела вести. Оно, конечно, если бок о бок живём, то хочешь, не хочешь, а общаться придётся. Да и есть что-то надо. Они западнее Айсхорна обосновались, в горах. Тем горы все в пещерах, как головка сыра, и тепло в тех пещерах круглый год. Говорят, горы изнутри горячие, вот и греют. Грибы они у себя в пещерах растят, да одними грибами сыт не будешь. Вот и торгуем с ними помаленьку. Мы им еду, они нам смолу горную, целебную, травы горные, а главное - всякие штуки полезные, которые из Ледяных гор таскают, что за Землями Виндиго. Я у них светильник добыл, такой круглый, и два кристалла внутри. Поближе их сдвинешь – ярче горит, подальше – вообще гаснет. Удобная штука, ни масла не нужно, ни фитиля. И глаза не болят, как от масляной лампы. - Но я же сама их видела! – воскликнула Рэрити. - Когда принцесса Луна явилась на Ночь Кошмаров, они тянули её колесницу! Их было двое! Они серой масти, у них крылья, как у летучих мышей, и вместо гривы такой кожистый гребень, как у драконов! А ещё кисточки на ушах и клыки! - Ты что за херню несёшь?!! – изумлённо воскликнул Грэй. – Рэр, ты что такое выдумываешь? По конопляному полю, что ли, набегалась? - Но… - по тону было ясно, что Рэрити шокирована таким обращением. – Я же сама их видела! - Рэр, остановись! – судя по цокоту копыт, Грэй пробежался по веранде. – Я не знаю, кого ты видела, но точно не Ночных! - А какие же они на самом деле? – обиженно спросила Рэрити. - Так! – послышался звон стекла. – Выпить надо, а то я аж трезветь начал с той чуши, что ты тут наговорила. Ты, если не знаешь, то от пегасов их не отличишь. Они немного крупнее обычных пегасов, и крылья у них маленько длиннее, хотя не как у грифонов, конечно. Масти они серой, это так, больше тёмные, иные почти чёрные, а глаза или жёлтые, или оранжевые. И гривы и хвосты у них самые обычные, чаще тёмные. Хотя немало таких видел, у кого светло-серые или серебристые. Твайлайт Спаркл изумлённо вытаращила глаза. - Тандерлейн?!! – удивлённо воскликнула она. - А что до клыков и кисточек на ушах – это всё чушь. Ни разу такого не видел. Так что не знаю, кто там к вам прилетал, но точно не ночные. - Мне кажется, тебе стоит пообщаться с Твай, - с энтузиазмом воскликнула Рэрити. – Ей будет очень интересно узнать о народе, который давно считают исчезнувшим! - А оно мне нужно, о них говорить? – фыркнул жеребец. – Да если бы сейчас в разговоре их не помянули, я бы и сам про них не стал вспоминать. Дурной они народ, честное слово, и дрянной. С другими им дела вести приходится, никуда им не деться, да только без крайней нужды никто с ними водиться не станет. - Почему? - Им же первым тогда досталось, тысячу лет назад. И досталось больше, чем другим. А потом, как ушли они на дальний север, лет триста про них никто и не слышал. Потом стали на равнинах показываться. Их к тому времени немного осталось. Им предложили, мол, переселяйтесь поближе, вместе-то легче будет. А они ж себя выше других ставят, такое выдумали, что другие северяне Богиню предали, а они единственные верные. Ну а что, с Эквестрией какие-то дела ведём, не воюем. Так и живут сами по себе, с нами торгуют, вроде как одолжение великое нам делают. Хотя на самом деле, не нужны они никому. Горную смолу и у грифонов добыть можно, только дороже. Только ради того, что они из Земель Виндиго таскают, с ними и водятся. А так – сдохнут все, никто не пожалеет. - Хммм… - Марбл?!! – Трикси, обернувшись, в ужасе едва не свалилась с кресла. Серая кобылка с гривой, закрывающей половину мордочки подошла к ней вплотную, уставившись в глаза. - Трикси, - негромко сказала она. – Почему ты боишься меня? - Ты сама-то там была? – насмешливо спросил Грэй. - Нет, - ответила Рэрити. – Когда мы были в Кристальной Империи, нам было слегка не до того, чтобы посетить Сталионград. - А что ты вообще про него знаешь? Стакан давай, долью. Раздалось бульканье и звон стекла. - На самом деле, про Сталионград известно довольно мало, - начала Рэрити. – Это крупный город-государство, соседствующий с Кристальной Империей. В своё время он смог отстоять свою независимость от империи и вёл самостоятельную политику. Когда король Сомбра двинул свои войска на Кристальную Империю, он был вынужден надолго задержаться на границе Сталионграда, но все его попытки взять город оказались безуспешными. Во многом это связано с тем, что будучи практически изолированными от Эквестрии и Кристальной Империи сталионградцы развивали науки и отсутствие магии компенсировали развитыми технологиями… Грэй, ты чего ржёшь?!!! – с возмущением воскликнула модистка. - Рэр, я тебя умоляю! – проговорил Грэй между приступами смеха. – Я ж опять протрезвел, тебя слушая. Это сколько же выпивки зря пропало! Ну-ка, дай-ка бутылку, я прямо из неё хлебну. Отсмеявшись, Грэй пару раз стукнул копытом по столу. - Ну, с чего начать, - проговорил он. – Государство, говоришь? Ну, съезди туда, интересно будет. Давай с того начну, что не было никогда никакого государства. Десяток посёлков было, где уголь копали, да городок небольшой. Так и жили, пока Кристальная Империя рассыпаться не стала. Что-то к Эквестрии отошло, что-то просто отвалилось, это примерно севернее Юникорн Рейндж и маленько к востоку сейчас, никто там не живёт. Ну и углекопы эти сами по себе оказались. Стали сами по себе жить, и наплевать всем на них было. Угля и без них хватало, и поближе. Их заело, стали они претензии ко всем предъявлять, что должны им все. Поначалу к Империи сунулись, якобы Империя столько лет их уголь брала, да не доплачивала. Их, конечно, послали подальше. Они тогда войско собрали и на Империю двинулись. С ними даже воевать не стали, пинками разогнали. Тогда они до яков докопались, чего, мол, они по землям западным кочуют, уголь копать мешают. Яки разговоров вести не стали, собрались, да прошлись через городишко, стоптали его начисто. Обиделись эти дураки, да и засели в своей дыре, обиды считать. Тут и Сомбра приключился. Ежели скажут, что штурмовать он чего-то хотел, ты не верь, херня это всё. Ты же когда по улице идёшь, внимание на муху обращаешь, что где-то на дереве сидит? Сомбра со своим войском мимо прошёл, когда на северо-запад двинулся, ему до этих убогих никакого дела не было. - И что дальше? - Дальше Сомбру одолели, Кристальная Империя куда-то исчезла, ну и этих с собой утянула. Точнее не вместе, а куда-то ещё. Вот эти ущербные тысячу лет сидели неведомо где, да величие себе сочиняли. До того досочинялись, что и Эквестрия от них произошла, и народы все оттуда пошли, и язык эквестрийский они выдумали, и вообще, они всё придумали и сделали, а другие только уворовали всё и за своё выдали. А на деле, как сидели с голым крупом на морозе впроголодь, так и сидят. Им в чём повезло, тепло из-под земли идёт. В шахтах если на нижних ярусах дырку пробурить, вода кипящая с паром пойдёт. Вот они трубы проложили и греются. И еду выращивают, прямо в шахтах грядки сделали, светильники повесили и растят. Грибы, и овощи, и пшеницу даже. Урожаи, конечно, невеликие, но им хватает, чтобы копыта не откинуть. Только всё равно с едой там неважно. Я два раза там был, в первый раз, представь, расторговался сходу. Прикинь, даже попону, одеяло и накопытники продал, чуть там не передрались за них. А ведь только мимоходом заглянул! В другой-то раз я уже поумнее был, целые сани всего приволок. И шерсть яков, и ткани всякие, и ягод сушёных, и всякого разного ещё. Мне за товары по весу камней отсыпали, а камни там такие, что нигде больше не увидишь, крупные, чистые и без изъяна. А как гранить умеют – ума лишишься, если увидишь. Я один камушек в Хуфер приволок, золота за него немеряно взял. Грэй сделал паузу. - А что технологии какие-то у них, так тоже брехня. Уголь у них есть, руда есть, только плохая. Сталь хорошую им не из чего сделать. Потому и технологий никаких нету. Железная дорога у них есть, только хилая. Да и к чему она им. Куда им ездить-то, по кругу, что ли? От шахт до печей они рельсы проложили, да между посёлками. А снаружи тоже некуда. Это раньше по равнине к ним добраться можно было, а с этими их исчезновениями - появлениями гор наворотило вокруг. Спасибо, Селлус сначала слетал, тропинку мне разведал, а то не попал бы я к ним. - Ты просто разрушаешь все мои представления об окружающем мире, - обиженно пробурчала Рэрити. - А нечего всякую херню слушать и верить, - спокойно ответил Грэй. – Что про Ночных, что про Сталионград этот. Может, ещё чего интересно? Я расскажу, ты только спрашивай. Давай только выпьем сначала. - А ты и в Кристальной Империи был? – поинтересовалась Рэрити. - Конечно. Как же было туда не завернуть, если рядом был. И не зря завернул – много чего там раздобыл. Интересное место. - Когда мы были там в первый раз, нам пришлось противостоять возродившемуся Сомбре. - Да, слышал об этом немало. Только не знал, что это вы были. - Хорошо, что нам удалось справиться с ним. Если бы ему удалось полностью возродиться, добравшись до Кристального Сердца, он вновь напал бы на Кристальную Империю, а потом направл бы свою армию на Эквестрию. - Что значит – вновь напал бы? – с недоумением спросил Грэй. – Зачем ему нападать на Кристальную Империю, если он и так был её последним законным королём? Это что же, он сам на себя напал бы? - Погоди, как он мог быть законным королём? - По праву рождения, конечно. - Но он даже не был пони!- воскликнула Рэрити. – Как он мог стать королём по праву рождения? - А кем же он был? – удивился Грэй. – Яком, что ли? - Он был умбра! Это все знают! Некоторое время с соседней террасы не доносилось ни звука. - Кем он был? – переспросил Грэй. – Повтори. - Умбра. Или умбрум, теневой пони. - Кобылять… Я сейчас убьюсь нахер! - воскликнул Грэй. – Вот бутылку допью, и сигану с балкона головой вниз! Рэр, где ты такой херни набралась? Ведь умная же кобыла, а такую чушь несёшь! - А ты что, знаешь больше чем я? – рассрежено ответила Рэрити. – Ну, расскажи тогда, просвети меня! - Обычным единорогом он был, - ответил Грэй. – Единственным сыном предпоследнего короля Кристальной Империи. И законным наследником престола. По крайней мере, от рождения. А что он потом с собой сотворил, это другое дело. - И откуда ты об это знаешь? – ехидно поинтересовалась Рэрити. – Уж не сам он тебе рассказал? - Почти, - усмехнулся жеребец, пропустив мимо ушей издёвку. – В его личном дневнике прочитал. Весьма занимательное чтиво, кстати. Твайлайт, выпучив глаза, охнула и схватилась за грудь. - Ты хочешь сказать, что у тебя хранится личный дневник Сомбры? – Рэрити была шокирована. - У меня вся его личная библиотека хранится, - усмехнулся Грэй. – Ну, то, что утащить удалось. - И как она у тебя оказалась? - Случайно. Очень удачно в Империю сходил. Представляешь, иду по улице, навстречу какой-то старик телегу тащит. Сам еле идёт, а телега так нагружена, что только як сдвинет. Ну, пожалел я его, предложил помочь. Он выпрягся, я запрягся и потащил. Пока шли, разговорились. Он сказал, что в королевском дворце какую-то комнату тайную нашли, а там эти книги были. Ну, правитель нынешний как увидел, аж затрясся и приказал за город вывезти и сжечь всё. Вот же дурень какой, не разобравшись сразу жечь приказал! - Между прочим, нынешний правитель Кристальной Империи – старший брат Твайлайт Спаркл! - Правда, что ли? – удивился Грэй. – Видать, все мозги ей достались, что для двоих были припасены. Да и не правитель он, насколько знаю, а муж правительницы. Ну, ладно. Я, значит, мельком в книгу одну заглянул и обалдел. Это ж надо - такое само в копыта пришло! Старику говорю – чего тебе напрягаться, со мной идти, давай я сам вывезу и спалю. Он обрадовался, иди, говорит, и телегу тоже сожги, она всё равно старая, да и не моя. Я, значит, за город выбрался, телегу попоной своей укрыл и снегом закидал, чтобы не нашёл никто. А потом в город вернулся, сани купил и быстро обратно двинул. Всё на сани перегрузил, подальше оттащил и снова в снег прикопал. А телегу спалил. Только обратно двинул, гляжу, старик тот навстречу, а с ним стража. Ко мне сразу двинули, да расспрашивать стали, кто такой, да куда книги дел. Я их отвёл, угли от телеги показал, мол, всё спалил, как обещал. Хорошо, что снег как раз посыпал, следы лишние прикрыл. Они посмотрели, копытами потыкали, да от меня отстали. - Если Твай узнает об этом, она сразу к тебе пристанет, - засмеялась Рэрити. – Она обязательно стребует с тебя эти книги. - Хрен она чего стребует, - грубо ответил Грэй. – Пускай с брата своего требует, а книги теперь мои. И припрятал я их как следует, так что не найдёт никто и никогда. - И что же в них написано? – с иронией поинтересовалась Рэрити. – Дай угадаю. Видимо о том. Что Сомбра вовсе не был чудовищем, а был добрым и благородным правителем, которого потом оклеветали? - Не говори чушь. Поздняя Кристальная Империя, судя по тому, что я читал, была похлеще поздней Понийской Империи. И Сомбра, похоже, был не хуже и не лучше других, такая же скотина. - И что интересного ты прочитал в его дневнике? - А что тебя интересует? Как он в пятнадцать лет оказался на троне, потому что его родителей кто-то сумел отравить? Как его, начиная с жеребячества, пытались прикончить? И как он сам своих соперников резал направо и налево? Мало, что ли, такого читала? Уж таких книжек глупых про любого короля написано. - Если он был самым обычным правителем, что же с ним случилось? То, что мы видели, было мало похоже на обычного пони. - Кристальное Сердце с ним случилось. - То есть? - Он сделал Кристальное Сердце. Принцесса Дружбы, внимательно ловившая каждое слово, доносившееся с соседней веранды, взвизгнула и подпрыгнула. - К-как это – сделал?- воскликнула она. – Это невозможно! - Подожди, нам же сказали, что Кристальное сердце – это древний артефакт, который жаждал заполучить Сомбра! – воскликнула Рэрити. - Ну, так и было. Только кое-чего ещё было. Когда Сомбра стал королём и огляделся, что вокруг творится, он маленько охренел. Потому что империя рассыпалась, жрать было нечего, а вся знать старалась поближе к трону подобраться да его самого спихнуть. Для начала он всю знать под нож пустил, на их богатства еды купил и народу раздал. Потом стал думать, что дальше делать. Казны-то надолго не хватит, а пшеницу в снегу не вырастишь. - Трудная ситуация, - согласилась Рэрити. - Ну да. Ну, а дальше как во всех этих глупых книжках. Знаешь, когда он с детства слабый и болезненный, друзей нету, зато ума столько, что аж в голову не влезает. Тут прямо про Сомбру. И слабый был, и болел, и дружить в этом гадюшнике не с кем было, так что книжки с детства читал. И начитался всякого. Давай стакан, долью. А то мне опять заново напиваться надо, ты ж как скажешь чего, я трезвею сразу. Снова до принцессы и её компании донёсся звук разливаемой жидкости. - Ну вот, на чём я остановился. Сомбра, конечно, та ещё скотина был, да и не стал бы другим в таком-то окружении. А правителем был толковым и ответственным. Понимал, что соперников давить, конечно, надо, но о народе хоть как-то заботиться тоже нужно. Вот и начал науки всякие изучать. И придумал, что если такую штуку сделать, которая будет частичку силы у каждого пони брать и собирать, то можно будет и всю империю куполом накрыть, чтобы тепло было, и защита будет. Заодно и народ ничего плохого умышлять не будет, потому что каждому возвращаться будет то, что он сам в это Сердце вложит. Взялся он, и сделал эту штуку. Собрал весь народ, показал им Кристальное Сердце и разъяснил, что к чему. Были, конечно, недовольные, но мало их было, в общем, обрадовались все пони. Ещё бы, жизнь вроде налаживаться стала. Ну, Сомбра заклинание прочитал, Сердце засветилось, от каждого пони луч к нему протянулся, а потом светом полыхнуло, так что все ослепли на время. Как видеть снова стали, оказалось, что и тела у всех стали кристальными. Сомбру восславили, и по домам разошлись. И как он думал, так и получилось. И купол Кристальную Империю накрыл, под которым вечное лето стало, и раздоры меж пони прекратились. Вроде бы живи да радуйся, так ведь? - Ну да, очень хорошо вышло, согласилась Рэрити. – А что дальше было? - А дальше стал он замечать, что слабеет, и болеть снова стал. Начал опять в книгах рыться. И оказалось, что что-то он не так с этим Сердцем намудрил. Что у всех оно силу берет, да возвращает потом, а из него только тянет. И сделать с этим ничего нельзя, только разбить его. А ежели разбить Кристальное Сердце, то по всей империи так шарахнет, что мало кто уцелеет, если вообще уцелеет. Сомбра тогда разные способы стал искать, как с этой напастью справиться, и всё на себе пробовать. До того допробовался, что хуже сделал. Стало ему Сердце силу возвращать, да только порченая это сила была, искажённая. Здоровье к нему вернулось, а разум умирать стал. И самое худшее в нём наружу полезло. Пока он ещё как-то себя сдерживал, обратился за помощью к Селестии, только отказала она ему. Сказала, что нет у неё готового способа помочь, а пока придумает что-нибудь, поздно будет. Да и не хотела она ему помогать, он же к тому времени таким тираном стал, что Понийская Империя рядом с ним – детский сад. Он тогда войско собрал и на северо-запад двинул. Слышал он, что можно там средство найти для своего спасения. Может, и впрямь было что-то такое. Там места таинственные у Ледяных гор, говорят, что, те, кто давно там жил да сгинул, на великие чудеса способны были. А кто это был – теперь неведомо. В общем, прошёлся он по тем землям так, что живых там не осталось, и места те сейчас Землями Виндиго называют. Уж не знаю, что там случилось, кто его остановил, да только почти вся его армия там осталась. В дневнике про это ничего нет. А сам он поспешил обратно. Как вернулся в Кристальную Империю, Сердце в самое глубокое подземелье спрятал, а кристальных пони заставил шахты рыть да кристаллы особые добывать, которые магию запирали. - Чёрные кристаллы, которые блокируют магию? – переспросила Рэрити. – Мы столкнулись с ними, когда пытались остановить Сомбру. - Наверно, они и есть. Он хотел защитить себя от Кристального Сердца и найти способ спастись, только поздно уже было. Он уже и на пони не очень-то походил, считай, тенью стал. И спятил окончательно. Видать, потому и двинул войско на Эквестрию. А уж что потом было – и так все знают. - Но если Кристальное Сердце стало гибельным для него, зачем же он так рвался к нему? - Ответил бы, да не знаю, - сказал Грэй. – Может, выдумал чего ещё, а может разбить его хотел, чтобы покончить с собой. Не знаю, да и знать не хочу. Вот такая история. - Я… я должна обязательно добраться до этих книг, - с трудом выдавила Твайлйат Спаркл. – Это же… - Это же хрен тебе по всей морде, - злорадно сказала Трикси. – Он же сказал, что никому не даст, значит не даст. И не заставишь, его никто не заставит. - А я, пожалуй, домой собираться буду. Удачно зашёл, со многими познакомился, со многими пообщался. А с тобой давай как-нибудь ещё посидим, побеседуем. Ты говорила, что что-то по тем тысячелетним делам знаешь. Вот и сравним с тем, что я знаю, к обоюдной пользе.

* * *

Трикси и Грэй не торопясь шли мимо яблочных садов по направлению к Хуффингтону. Грэй явно был в хорошем настроении и что-то тихонько напевал. Трикси периодически бросала на него внимательные взгляды. - Ну, чего довольный такой? - спросила она наконец. - А чего мне недовольным быть? – беззаботно отозвался Грэй. – Со сколькими пони познакомился, и побеседовал с пользой. Даже у Дискорда в гостях побывал. - У кого? – удивилась Трикси. - У Дискорда. Того самого, к которому посылают всех. Интересный он собеседник, оказывается. - Это когда же ты ухитрился у него побывать? Ты же вроде не отлучался никуда. - Так он же Дискорд! Мы в какой момент отправились к нему, в такой и вернулись. - И чем же вы занимались у него в гостях? - Беседовало о всяком. А Флатти нам чая приготовила, весьма хорошего, кстати. - Флатти? - нахмурилась Трикси. – И к ней уже подкатил? - Да ладно тебе! – Грэй махнул копытом. – Ежели я тут к каждой подкатывать стану, это меня ни на что другое не хватит. Кобылок-то хороших тут хватает. - Особенно та модница, - с сарказмом сказала единорожка. - Рэр? – Грэй улыбнулся. – Толковая кобылка, умная, но такой херни где-то нахваталась… - Да слышала я всё, мы ж рядом сидели. Ты готовься, принцесса теперь от тебя не отстанет, за книжки в горло тебе вцепится. - Ну, пусть попробует. Книг моих она не получит, а я, может, чего полезного от неё узнаю. А ты, я вижу, с Марбл общий язык нашла, раз вместе вышли? - Ну да, - усмехнулась Трикси. – Она на самом деле совсем не страшная, а слишком застенчивая. - Я так и понял. Я сам с ней разговорился, упомянул, что ты боишься её, она аж расстроилась. Сказала, что ты ей нравишься, и она хочет подружиться. Ну, я ей и посоветовал, чтобы к тебе подошла и поговорила с тобой, - Грэй слегка отодвинулся в сторону. – Я тут вот что подумал. Как табунчик собирать будем, давай возьмём её к себе! Трикси резко затормозила. - Какой, к хренам, табунчик? - медленно проговорила она, направив рог на Грэя. – Я тебе сейчас устрою табунчик! Ишак блудливый! Грэй, хохоча во всё горло, отпрянул в сторону и скрылся за старой яблоней. - А ну, выходи, скотина! – рявкнула Трикси. – Смешно тебе? Ну, выходи оттуда, вместе посмеёмся! Прицелившись, она ударила по дереву зарядом магии, сбив с него несколько веток. Грэй отскочил в сторону. - Да ладно тебе! – весело воскликнул он. – Может, тебе понравится с ней также, как со мной! - А ну, иди сюда, гад! – завопила разъярённая Трикси. – Я тебя отучу дразниться, скотина развратная! Грэй перебежал через дорогу, стремясь укрыться от разозлившейся не на шутку единорожки в кустах. - Ох, ты ж… - внезапно воскликнул он. – Простите мэм, не заметил вас тут. - Чего там такое? – Трикси приблизилась к жеребцу, помогавшему подняться на ноги белой единорожке с синей гривой. – Это кто такая? - Винил, ты, что ли? – спросил Грэй. – Не ушиб тебя? А чего ты тут посреди ночи бродишь? Винил Скретч подняла на него заплаканные глаза. - Грэй? – спросила она тусклым голосом. – Я тут… Я ушла от неё… Я больше не могу быть с ней под одной крышей! Единорожка шмыгнула носом и внезапно разразилась рыданиями. Грэй и Трикси мрачно взглянули друг на друга.