***
Быстрые шаги отдавались гулким стуком каблуков по полупустой мостовой. Усиливающийся дождь разгонял людей, которым не повезло попасть под проливной, что значительно усложняло задачу. Мужчина резко остановился. Ему было совершенно все равно на серые капли дождя, которые обволокли каждый серый участок города. Он нервно оглядывался по сторонам, словно хищник, выискивающий свою добычу. Когда последний человек скрылся в пленительном тепле ближайшего дома, мужчина уже отчаялся закончить сегодняшнее дело. Начальство будет недовольно. «Черт возьми, ну не могу же я видеть сквозь стены! Мало того, что это особый объект, так еще и Властитель решил преподнести мне такие условия. Конечно, мое последнее дело он не мог оставить без своего внимания, я был к этому готов, но сама задача и так довольно сложна, а он мне своим «почтением» только палки в колеса вставляет. Черт!» Черный лакированный ботинок раздраженно «пнул» ни в чем неповинную лужу. Брызги разлетелись в стороны, снова опускаясь на серый камень и стекаясь в новую лужу. Как только рябь на воде стала успокаиваться, в нем несколько раз мимолетно вспыхнуло и погасло отражение красного мотылька. Хотя нет, с чего бы это мотыльку становиться красным? Это определенно был человек. Тот самый. Просто он так быстро появился и исчез в водном зеркале, словно юркий мотылек или бабочка пропорхнула, боясь, что ее заметят. Однако это произошло недостаточно быстро, для того, кто может выйти на след при малейшем появлении цели. Не теряя ни секунды, не заботясь о том, что кто-то может его заметить, потому что никто и не может, не сейчас, мужчина хищником направился за своей «жертвой», выжидая наиболее подходящий момент для «нападения». Ему приходилось сосредотачивать свое внимание больше обычного из-за этого мигающего объекта. Он еще не сталкивался с тем, чтобы кто-то терял свой красный цвет и снова им окрашивался. Это было... необычно? Странно? Бывало ли такое у других Соулхантеров? Наверное, это тот единственный раз, когда он действительно жалел о том, что им нужно придерживаться этого глупого правила: никаких контактов с коллегами. От бранных мыслей о начальстве его остановило внезапное осознание — отвлекшись буквально на секунду на свои гневные мысли, он упустил объект. Только что он был здесь, как вдруг пропал и цвет, и человек. Пробежав по округе, мужчина вернулся туда, где остановился ранее, перед входом в самое высокое здание города. «Что ж, давай просто успокоимся и подумаем. Испариться объект не мог, так что, скорее всего, он вошел в здание. Остается только надеяться, что моя догадка верна, и он вошел именно сюда и, должно быть, сейчас уже добрался до крыши этой высотки и ждет своего гостя, то есть меня. Так что нечего тут больше раздумывать, если он действительно там, то негоже заставлять человека ждать. Давно уже пора закончить это чертово дело».***
Она стояла на краю крыши, недвижима, словно призрак. Ее глаза всматривались не то в пасмурное небо, не то сквозь него. Складывалось ощущение, что душой она уже покинула этот мир, потому как даже не вздрогнула, когда дверь, ведущая на крышу, распахнулась и громко вернулась в исходное положение, впуская высокого худощавого незнакомца в темно-синем пальто. Он не спешил подходить ближе к хрупкому созданию, стоявшему у края пропасти, будто выжидал чего-то. Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем прозвучал тихий голос: — Ты ведь пришел меня убить? Стук каблуков о холодный камень становился все громче, по мере приближения к девушке. — Ты знаешь, кто я? — Нет. — Тогда откуда ты можешь знать, зачем я сюда пришел? — А разве не очевидно? Беззащитная одинокая девушка на крыше заброшенного здания, ужасная погода, разогнавшая возможных свидетелей по домам... Удачное стечение обстоятельств, не так ли? Не знакомства же ты пришел тут со мной заводить. Тихий смешок послышался слишком близко, за спиной. Тепло мужских ладоней коснулось продрогших плеч девушки, облаченных лишь в тонкую ткань платья. Мягкий шепот едва коснулся ее уха: — Ты ждала меня, я прав? — Да. — Значит, ты видела меня тогда, прежде чем зайти в здание? — … — Почему? — Почему я сюда пришла или почему я тебя ждала? — Все это. — Ну, я… — Я не понимаю, почему вы продолжаете это делать, почему люди так отчаянно этого желают. Почему ты, такой хрупкий и нежный цветок, так жаждешь смерти? Неужели тебе совсем не страшно? Неужели на тебя не накатывал страх, пока ты стояла здесь в ожидании своей участи, словно загнанный зверь? Развернув девушку к себе лицом, тонкие пальцы мужчины так сильно впились в ее хрупкие руки, что кожа под ними начала покрываться темными пятнами. Но девушка будто и не замечала боли. Пока он разражался тирадой, она ни разу не подняла на него взгляд, а на губах как будто была еле заметная грустная улыбка. «Да что же с ней такое?» Громкий раскат грома разрушил мимолетную тишину, повисшую в воздухе тяжелым серым облаком. Молния ярко осветила смеркающееся небо. Одна холодная капля… Вторая… Десятая… Город снова покрывался мокрой пеленой. Она медленно подняла на него взгляд. С длинных ресниц на впалые бледные щеки падали холодные капли дождя. Сейчас она, будто очнувшись от транса, твердо смотрела мужчине прямо в глаза. — Если бы ты не пришел, я бы не смогла сделать шаг в пустоту. — Тогда зачем ты здесь? — Я не знаю… В один миг я просто потерялась в своих мыслях и ноги как будто сами привели меня сюда. — Я не понимаю… Разве ты пришла сюда не для того, чтобы закончить свою жизнь? Ты же… ты ведь была красной. Черт тебя дери, ты была красной! — Красной? — А сейчас ты снова серая… Вот почему я потерял тебя тогда из виду… Тонкие пальцы, наконец, выпустили потемневшие от синяков руки девушки и вцепились в копну намокших волос мужчины. Холодный хриплый смех разнесся в сыром вечернем воздухе. — Интересную же ты мне задачку подбросил, Властитель! Как бы тут самому с ума не сойти и не отправиться на тот свет по собственной воле. — Я не понимаю… — Ох, поверь, я тем более. Кривая усмешка. Острый взгляд. — Так ты не убивать меня пришел? Неуверенный голос. Растерянный тон. Тишина. Долгая. Давящая. — Я бы убил тебя… Если бы ты все еще была красной, я бы сделал то, зачем сюда пришел. Но, увы, ты у нас, оказывается, особый случай. Поэтому, для начала, ты должна решить для себя, зачем ты сюда пришла. — Но я же сказала, что не знаю! — Если бы не знала — не пришла бы. Глубокий вдох. Медленный выдох. Похоже, пришло время произнести вслух, наконец-то признаться, в первую очередь себе, в том, что так давно терзает и не дает покоя. — Я… Я не знаю, зачем я здесь. На этой земле, среди всех этих странных существ, которые зовут себя — «человек». Я совершенно ничего не понимаю. Почему мне так некомфортно здесь, среди людей, среди себе подобных?.. Почему я их не понимаю, почему так боюсь? Столько вопросов, на которые мне никто не ответит, кроме меня самой. Но я не знаю, где искать на них ответы… — хрупкое тело дрожало, словно бы от холода, только вот холод этот был не снаружи, он бушевал в ее обессиленной душе. — Если бы только знать… Было бы все иначе? Надежда, на долю секунды промелькнувшая в ее глазах, заставила мужчину вздрогнуть и отвести взгляд. Ему почему-то вдруг стало совестно из-за того, что не знает ответа ни на один из ее вопросов. Он никогда и не задумывался над подобными вещами. Столько столетий прожил среди людей, не обращая на них особого внимания. Просто усердно выполнял свою работу. Большее его не интересовало. А сейчас… а что же сейчас?.. — Да, я не хочу умирать!.. — вдруг крикнула девушка и на мгновение замерла. Понимание начало подкрадываться к ней с немилосердной скоростью. — Я… я ведь на самом деле не хотела умирать, я… я просто… устала. Да, устала… Все так запуталось, я не видела другого выхода, просто не видела… Я осталась одна, и просто не знала… не знала… — голос дрогнул, девушка опустилась на колени, и слезы предательски покатились одна за другой по бледным щекам. Она так долго пыталась сдерживаться, старалась сохранить маску спокойствия и уверенности в своих действиях. Она не плакала все это время и не собиралась делать этого сейчас. Но, как это часто бывает, не все происходит так, как мы того хотим. Тяжелые капли громко застучали по серой крыше такого же серого здания. Хмурое небо уже невесть какой раз за день пытается смыть всю грязь с этого города и его жителей. «Неужто ты, и правда, решил свести меня с ума, Властитель? Или такого даже ты не мог предвидеть и находишься сейчас в том же состоянии, что и я…»***
Он пребывал в огромном недоумении. Мужчина никак не мог подумать, что последнее задание, настолько выбьет его из колеи. Сначала пытался в ужаснейших условиях найти этот мигающий красный объект, которым оказался самый непонятный ему человек, которого он когда-либо встречал за все время, что выполнял свою работу, а теперь этот человек, точнее эта девушка, заливается слезами, потому что… не хочет умирать?.. Человек, который пару минут назад стоял на крыше высотки, в нескольких миллиметрах от своей кончины, не хочет умирать?!.. Это было выше его понимания. Мысли мощным потоком вихрились в его голове. Он не думал, что такое могло произойти с ним, не думал, что такое возможно. Обычно, если человек решился покончить с собой, он не отступался, не становился снова серым ни на секунду. Даже когда он приходил за своими «жертвами», они не молили его о пощаде, а шли к нему чуть ли не с благоговением, словно он — ангел, пришедший забрать их в лучший мир. «Но эта девушка. Она не такая как все. Больше, чем умереть, она жаждет найти ответы на мучающие ее вопросы. Неужели она думала, что используя смерть как предлог, она сможет найти способ попытаться понять, сумеет найти то, что так отчаянно ищет?..» Он не знал, что ему стоит делать в сложившейся ситуации. Убить он ее не может, ведь она больше не красная, и вряд ли снова станет. Она уже решила для себя, что не встанет на более легкую тропу. И потому тяжесть осознания навалилась на нее мощной волной… Осознания того, что она будет пробираться сквозь проблемы и страхи, боль и отчаяние, если потребуется. Она пройдет весь путь сквозь тернии, чтобы найти то, что осветит ей дорогу в непроглядной темноте. Она пройдет этот путь к своим звездам, несмотря ни на что. И он прекрасно это видел. Но все, что ему оставалось сейчас, это нетерпеливо переминаться с ноги на ногу в стороне и ждать. Ведь это ее битва, и какое место она ему оставит, зависит только от нее…