***
Следуя знакомым ориентирам, таким, как полуразвалившейся ветряной мельнице, стоящей недалеко от леса, я шла в нужном направлении. Но заночевать всё же лучше здесь - до домика Кона ещё полдня пути, а пробираться ночью через лес слишком опасно. Тем более, непонятно, что за зверь напал на тех коров. Я расположилась рядом с развалинами, спрятавшись от ветра у полуразрушенной стены. Напротив виднелся лес, который не дышал дружелюбием, и мне почему-то казалось, что это определённо связанно с моей жуткой находкой. Костёр решила не разводить - слишком опасно. Уверена, что эта местность с последнего раза, когда мы были здесь с Коном, изменилась. Только не могу понять, как именно. Вроде, вокруг всё то же самое, но внутренний голос твердит, что здесь небезопасно. Присев и привалившись спиной к стене, я посмотрела на небо. При моём бегстве из Флориды ярко светило солнце, а здесь всё небо в тучах. Даже погода словно что-то хочет сказать. Надеюсь, что хоть дождя не будет, прятаться от него в этих мрачных руинах нет никакого желания, от них и так пробегает холодок по спине. Достав из кобуры пистолет, я снова его проверила. Кон всегда говорил, что лучше лишний раз проверить оружие, чем если в самый важный момент оно даст осечку. — Так, Джо, что ты тут устроила? — пробубнила я себе под нос, осматривая окружающую местность. — Дрожишь, как кролик! Первый раз тебе что ли ночевать под открытым небом? Мой взгляд снова вернулся к мельнице. Ветер касался остатков лопастей, и те издавали душераздирающие звуки. Я отвела глаза и попыталась думать о чём-то другом. В памяти почему-то всплыл давний урок Кона... — Когда ты стала такой трусихой? — рассмеялся Кон, глядя в испуганные глаза своей подопечной, стоя́щей напротив входа в старую каменноугольную шахту. — Ты должна понять, что страх — это лишь реакция твоего организма. Как только ты встретишься с тем, кого боишься лицом к лицу, ты поймёшь, что он также материален и смертен. — Темнота… Она же не живая... — голос Джо не дрогнул, но мужчина заметил, как нервно она сглотнула. — Может, лучше давай я убью пару наркобаронов? Я не пойду туда! — Узнай кто, что Джо-трипл-шот, такой опытный и безжалостный наёмный убийца, боится темноты, тебя сперва поднимут на смех, а потом... думаю, ты и сама знаешь — сурово проговорил Кон, подходя к девушке и забирая у неё пистолет из рук. Видя её недовольство, он устремляет на неё взгляд своих серых холодных глаз. — Чтобы и дальше выживать, тебе необходимо преодолеть свой страх темноты. — Я не смогу, — первый раз в жизни Джо сомневалась, что сможет выполнить задание. Она смотрела, как тьма внутри, словно клейкая масса, пытается дотянуться до неё. — Кон, я не смогу! — Хочешь однажды быть глупо убитой? Ты хочешь этого?! — мужчина схватил девушку за плечи и, развернув её лицом ко входу в шахту, заставил, не отрываясь, смотреть во тьму. — Темнота, как и свет —лишь то, что поддерживает баланс в природе. Давай, Джо, коснись её рукой. Девушка покорно протянула руку и почувствовала лишь прохладу, приятно освежающую кожу. — Или преодолей этот страх раз и навсегда, или спрячь его как можно глубже, научись его игнорировать, или умри - иного не дано, — Кон толкнул девушку во тьму и захлопнул решётку. Джо в панике обернулась, но мужчины уже не было. — Кон! Кон! Вернись! — кричала она, схватившись пальцами за ледяные переплетения стали. Сложно было удержаться и не орать и дальше, срывая голос, но Джо понимала, что сейчас он не вернётся. Она присела на землю и посмотрела вперёд. — Я должна это сделать! Преодолеть свой страх! Я проснулась от того, что усилился ветер. Небо было сплошь затянуто чёрными грозовыми тучами. На часах была уже половина второго ночи. Долго же я проспала. Встав, чтобы размять ноги, я заодно огляделась по сторонам. Ничего подозрительного не увидела и решила пройтись немного, чтобы успокоиться. Погода изменилась, да ещё мне покоя не дают эти дохлые коровы. Вернее то, что с ними случилось. Очень близко из-за вони я тогда не стала подходить, но могу с уверенностью сказать, что волки бы так их не убили. Тем более, среди коров явно был бык. А на него потребовалось бы не менее пяти крупных волков. Да и не стали бы волки убивать сразу столько: завалили бы одну и сожрали. Эти же туши были... понадкусаны. Не могу даже предположить, кто это сделал... Обойдя вокруг мельницы, я снова вернулась к своему месту. Присев, откинула голову, закрыла глаза и снова заснула. — В темноте никого нет. Это просто иллюзия, игра воображения, — девушка шла вперёд по тоннелю шахты, касаясь чуть скользких от сырости стен. Она шагала осторожно, так как знала, что можно запросто свалиться в один из вертикальных стволов шахты. Без какого-либо источника света Джо пробиралась впотьмах к другому выходу. Она помнила, что он недалеко, но дойти до него вслепую ей казалось задачей непосильной. Но она упрямо, шаг за шагом, пробиралась вперёд. — Тьма не может быть страшной, она бесплотна. Скоро рассвет, и тьма рассеется! Неожиданно она услышала позади какие-то звуки. Прижавшись к стене, Джо пыталась всмотреться в темноту, но ничего не могла разглядеть. Однако, она уже знала, что кто-то там есть. Зверь? Теперь Джо смогла расслышать дыхание неизвестного животного. Волк? Девушка, наконец, увидела сверкнувшие в темноте глаза хищника. Выхватив нож, она, не отрываясь, следила за двумя зелёными огоньками. Хищник не нападал, наверное, чувствовал, что этот человек не так прост. Помимо уже знакомого для него запаха страха, волк учуял и что-то другое. И потому пока только присматривался к человеку. Джо не сводила с него глаз, теперь она могла немного различить силуэт волка. Осторожный, но, видимо, молодой. Хочет наброситься, но опасается, что она может быть опасна. Прошло не больше десяти минут, но они показались Джо вечностью. Неожиданно вдалеке послышались шаги, и глаза хищника, мигнув, исчезли. Раздалось удаляющееся цоканье когтей. Волк ушёл. Девушка сползла по стене и уставилась туда, откуда доносились шаги. Свет фонарика ослепил её, и она прикрыла глаза рукой. — Я смотрю, ты здесь решила задержаться? — раздался над ней ехидный голос Кона, и девушка облегчённо улыбнулась. Наставник протянул ей руку, за которую она незамедлительно схватилась. Встав, Джо отряхнулась и окинула взглядом освещенное теперь помещение. — Ты в порядке? — Да… — Тогда пойдём, — мужчина повёл её к выходу. Джо остановилась и оглянулась назад. В глубине шахты снова сверкнули зеленые огни глаз. Обернувшись, она увидела, что Кон пристально смотрит на неё. — Темнота, Джо, не всегда скрывает опасность. Иногда тот, кто находится там, боится тебя больше, чем ты его. Я открыла глаза. Светает. Снова посмотрела на часы - почти четыре утра. Пора выдвигаться, если хочу добраться до нужного места хотя бы к полудню. Поднявшись, стала разминать руки и ноги, которые немного затекли от долгого сидения. Затем, взяв сумку, снова перекинула её через плечо, проверила нож, висевший на ремне, и пистолет в плечевой кобуре, отправилась дальше, надеясь, что добраться до дома мне никто не помешает.***
Домом, конечно, это назвать можно было только с большой натяжкой. Так, место для ночлега или временное убежище. Мне больше нравилось: «старая халупа, которая ещё держится только потому, что её обмотали проволокой». Раньше здесь жил какой-то отшельник, но потом Кон выкупил у него это сооружение и укрепил со всех сторон. Стены, крыша, два окна и дверь, даже они имели свои загадки и сюрпризы, о которых я, надеюсь, не забыла. Но расположение этой хибары просто отличное: рядом непроходимые болота, дремучий лес закрывает от лишних глаз, а единственная тропа скрыта длинными ветвями багрянника и кроной ясеня. Осмотрев территорию, я подошла к самому дому. Последний раз мы были здесь с Коном зимой два с половиной года назад. Тогда он учил меня находить съедобные растения и тренировал в охоте. До сих пор помню, как он нещадно меня таскал сквозь пронизывающий ветер, чтобы найти съедобные грибы, а затем скормил мне их... прямо в сыром виде. Хотя на вкус они были, как резиновый стейк, который любил готовить Кон, но, попав в желудок, прекрасно утолили голод, и мне не хотелось есть ещё часов семь. Проведя рукой по грубым доскам, из которых сколочена дверь, я взялась за ручку и резко дёрнула её на себя, отскочив в сторону, иначе болт, выпущенный из старого арбалета, который подарили Кону его сослуживцы, пригвоздил бы меня к дереву. — Да, Кон, ты как всегда чрезвычайно гостеприимен, — грустно усмехнулась я, заходя в единственную комнату дома. Тут ничего не изменилось с тех пор, как я была здесь в последний раз: возле окна - стол, на котором до сих пор стоят две кружки и навалена груда книг; пожелтевшие от времени газеты раскиданы по полу; в углу лежат две шкуры медведя, которые мы с Коном использовали в качестве спальников; рядом ящик с верёвками, старыми капканами, ножами для разделки туш и прочим добром. Я подошла к стене и нащупала внешне незаметное небольшое углубление, легонько надавила на него, и моему взору открылся тайник Кона с оружием. Здесь он собрал своё самое любимое: Глок, Беретта, юспель, две снайперские винтовки, автомат, охотничий арбалет и профессиональный лук. Рядом, в выдвижном отсеке, лежало несколько глушителей и гранат. Я снова нажала на стену, и всё сразу скрылось. Прошлась по комнате и, сев за стол, посмотрела в окно. Поживу здесь с недельку или две, а потом — на вылазку в город. Нужно будет сделать новый паспорт и приобрести машину. Только придётся снять гараж на время - затащить машину в такую глушь не получится. Как бы разузнать о взрыве в нашем доме? Кто погиб? Средств связи в доме точно никаких нет, даже радио. Придётся дождаться похода в город, хотя, зная Люка, дело со взрывом замнут и спишут всё на несчастный случай. А пока мне ничего не остаётся, кроме как сидеть и ждать. Нужно время, чтобы всё утихло. Ну, уж чего, а времени у меня сейчас предостаточно.***
Я шла по лесу, выслеживая пару кроликов, которые словно бы издевались надо мной. Эти ушастые, видимо, подумали, что они тут самые умные и водили меня кругами около часа. На что я, конечно, разозлилась, поэтому поставила силки прямо в ближайшем кустарнике, а сама спряталась за дерево и стала ждать. Через пару минут я увидела первого кролика, он выглянул из-под корней дуба и сразу скрылся. Затем он снова высунулся, и я заметила, как он прислушивается к окружающим звукам. — Ну давай, гадёныш, — я поставила пятку стрелы на тетиву и натянула лук. Мой взгляд не отрывался от этого комка меха. Сегодня он будет моим обедом, а если в ловушку попадётся его собрат, то и завтра меня ждёт наваристый суп из крольчатины. Два первых дня я готовила из запасов Кона, но после очередного ужина из тушёнки и галет мне захотелось настоящего мяса. Поэтому уже на третий день отправилась на охоту. Скоро будет уже две недели, как я здесь, так что перед вылазкой в город решила снова разжиться дичью. И вот мне попались на глаза эти два братца-кролика, которые дурачат меня, запутывая в следах. — Сейчас я тебя прямо к дереву приколю! Давай, в полный рост показывайся! - ругаюсь я тихим шёпотом. Зверёк снова выглянул, на этот раз он был посмелее. Я приготовилась поразить его стрелой, как до моего слуха донёсся непонятный шум. Грызун тоже это услышал и юркнул в свою норку. — Вот гадство! — я опустила лук и разочарованно посмотрела на пустую сумку для дичи. Что за день?! Этот ушастый теперь ещё долго не вылезет, ждать его уже точно нет смысла. Тем более, надо бы выяснить, что так испугало зверька. Я ещё раз посмотрела на место, где засело моё упущенное мясо, и, тяжело вздохнув, пошла в сторону водоёма, откуда и донёсся тот шум. Присев на корточки, присмотрелась к земле вокруг. Что меня насторожило? Видимо, эти странные следы, которые, судя по всему, принадлежали мужчине. И прошёл он тут недавно, около получаса. Кто это? Как он пришёл сюда и почему так странно хромал? Проследив за тем, куда ведут оставленные следы, поняла, что к водоёму. И это мне не понравилось. Это был единственный источник воды, пригодной для питья. Надеюсь, таинственный незнакомец не испортил мне его? Если так, то я лично пущу ему стрелу в лоб. Я пошла в сторону своего водохранилища — небольшого озерца, по пути примечая сломанные ветки и лоскуты одежды, которые висели на колючем кустарнике. Может, этот человек ранен? Но как же всё-таки он забрёл сюда и зачем? Странное предчувствие закралось мне в душу, когда я заметила, какая мёртвая вокруг стояла тишина. Подойдя ближе к воде, стала всматриваться в неё. Вроде бы чистая... Но тут я уловила странный запах. Наморщила нос, потому что, сделав ещё шаг, почуяла, что запах стал сильнее. Меня тут же осенило: это такая же сладковато-тошнотворная вонь, что и от растерзанных коров. И она исходит от ближайших огромных валунов. Достав пистолет, я сняла его с предохранителя и стала медленно подходить к месту, от которого, по моим предположениям, исходил запах. Только странно, что я не учуяла этого раньше. Приходила сюда пару дней назад, и вони такой точно не было. Ничто не могло бы успеть настолько протухнуть за это время. — Твою мать! — когда я наконец добралась до нужного места, я увидела то, что пострашнее всех фильмов ужасов. Приблизившись, я присела на корточки и оглядела остатки чьего-то пиршества: между камнями было всё забрызганно тёмной кровью, в которой вялялись кости, ошмётки кожи, клочья волос, куски ткани. Всё говорило о том, что раньше это был человек, точнее женщина. Но откуда она здесь взялась? И кто с ней это сделал? — Вот зараза! Только сейчас я заметила, как в воде плавает обглоданная кость руки. Что за чертовщина здесь творится?! Уверена, что вода испорчена окончательно, здесь уже ничего не поделаешь. Пить её я точно не буду. Встав, я заметила кровавый след, тянущийся отсюда в сторону леса. Решила проверить и пошла по нему. Пройдя несколько шагов, заметила кровь на стволе дерева, через пару метров - ещё одна кровавая метка. Теперь в моей голове зрел план того, что делать. Единственное, что оставалось - это уходить из дома. Нужно идти в город и узнать о происходящем в лесу. Местные должны быть в курсе. Хотя, возможно, это сделал и не зверь. Нехорошее предчувствие поползло мурашками по рукам, когда я вспомнила рассказы про каннибалов, встречающихся раньше среди индейских племён. В наше время тоже есть истории о подобных людях. Какова вероятность того, что вокруг моего дома не ходят обезумевшие фанатики, страдающие от жажды свежей человеческой плоти? Я развернулась и быстрым шагом направилась в сторону дома. Как бы ни хотелось признавать, но теперь это место уже не кажется безопасным.***
Я собиралась быстро и тщательно. Почти все вещи так и лежали в сумке с самого моего прихода сюда. Единственное, что я добавила туда - это ещё один пистолет, пачку патронов к нему, два глушителя, несколько гранат и книгу по фитотерапии. Закрепила скрытые ножны на икрах, проверила нож на поясе, пару метательных - в сапогах, пистолет всегда у меня заряжен, ещё решила забрать лук со стрелами. Вроде, всё. Окинув взглядом комнату, я поняла, что это последняя ниточка, которая связывает меня с прошлой жизнью и с Коном. Теперь я разрываю её окончательно. Но оставить дом просто так я не могла. Не могла допустить даже мысли, что кто-то чужой будет хозяйничать в нашем с наставником убежище. Подойдя к ящику с гранатами, взяла ещё одну и вышла на крыльцо. — Ну вот и всё, Кон, — я выдернула чеку и бросила гранату в дверной проём. Быстро захлопнув дверь, я побежала по тропе. Обернулась только тогда, когда прогремела серия оглушительных взрывов. Теперь всё, от домика больше ничего не осталось, словно и от моей прошлой жизни. Я развернулась и пошла вперёд. Помню, что в паре десятков километров отсюда есть деревушка, возможно, там я разузнаю что-то, расспрошу о пропавших в лесу и о появлении новых хищников. А ещё там может быть получится купить машину, чтобы свалить, нафиг, прямо в Атланту и затеряться среди миллионного населения мегаполиса.