Лезвие

      Наверное, это всё из-за ранения... Может, у меня жар, и поэтому мне мерещится всякая чертовщина?.. Или та грёбаная белка жрала галюцинагенные грибы, как не в себя... Безусловно. Я брежу. Ещё и в ушах шумит. Наверняка головой приложился, пока летел с лошади, да кувыркался по оврагу. Дважды. Лучше бы этой проклятой скотине поскорее покинуть страну, или я её выслежу и пристрелю нахрен. Чёрт, как же сложно сосредоточиться! И "картинка" нечёткая, словно замедленная...       — Дэрил! — слышу голос девочки, которую искал чуть ли не сутками все эти дни, и мне до сих пор не верится, что она живая и невредимая стоит рядом со мной. Хочу достать её куклу, которую нашёл сегодня, и что заткнута теперь за мой ремень, но дырка от стрелы и, скорее всего, сломанные рёбра так болят, что лишний раз и не пошевелиться.       — Твою рану надо обработать, — мягкий женский голос заставил меня вспомнить о той незнакомке, что вытащила меня. Поворачиваю голову на звук её голоса и встречаюсь взглядом с зелёными глазами. Они смотрят на меня без какой-либо злобы и неприязни. Хотя всего несколько минут назад их обладательница лежала подо мной с приставленным к её шее ножом. Разве она не должна бы злиться? Почему она вообще хочет мне помочь? — Она сама по себе, вроде, не особо опасна, но если её не обработать, то точно будет заражение.        Я снова рассматриваю её: рыжие длиные волосы заплетены в косу, тонкие черты лица, пухлые розовые губки, несколько милых веснушек около аккуратного носика... Интересно, сколько ей лет? Восемнадцать? Девятнадцать? Двадцать? Точно не больше. Уж мне такие раньше точно не встречались. Цыпочка явно не моего сословия, из высшего общества, что таких, как я, предпочитают вовсе не замечать. Чёрт, да она даже пахнет как-то по-особенному. Вот откуда ей здесь взяться, да ещё и с пропавшей девчонкой?! Точно, глюки. Красивые рыжие глюки. Наверное, я всё ещё лежу в отключке на дне оврага, и меня радостно жуёт какой-нибудь ходячий говнюк.       Рыжее видение меж тем уже приготовило какие-то приблуды для перевязки и подключило к этому делу Софию. Удивительно видеть эту девочку живой и такой… другой. Что-то изменилось в ней, в её взгляде, в движениях. Она словно стала взрослее, сосредоточеннее, увереннее. Я ожидал, что если и найду её, то она будет до смерти перепуганной и постоянно ревущей. Да что уж от себя-то скрывать, с каждым днём у меня вообще таяла надежда найти Софию живой. И вот я вижу её прямо перед собой и такую повзрослевшую. Может, благодаря этой рыжей? Хотелось бы мне узнать, где они встретились.       — Как тебя зовут? — спрашиваю я её, чтобы хоть немного скрыть испытываемую мною неловкость и растерянность от всей этой ситуации.       — Браво, Дэрелина! Понадобился грёбанный апокалипсис, чтобы ты, наконец-то, решился начать кадрить приглянувшихся девчонок. - насмешливый голос Мерла раздался от соседнего дерева. Братец опирался спиной на ствол и с усмешкой поглядывал на нас с рыжей. Я же старался вообще не смотреть в его сторону и уж точно не огрызаться в ответ — не хватает ещё только, чтобы меня тут за психа сочли.       — Джо… А тебя?       — Дэрил, — произнёс и жду продолжения разговора. Бесполезно.       — Гениально, сестрёнка, это просто лучший подкат в истории человечества! — продолжал насмехаться призрачный гад.       Джо же лишь спокойно взглянула на меня своими глазищами и вытащила нож. Я даже дёрнуться не успел, как она одним движением распорола мою футболку вместе с повязкой из рубашки. Чёрт! Мало того, что я в таком состоянии, так теперь ещё и шрамами светить буду. — Эй, она была моей любимой! — вяло возмутился я.       — Серьёзно? Вокруг творится какой-то конец света, ты свалился в овраг, у тебя дыра в боку, тебя чуть не сожрали, а ты беспокоишься о футболке?! Парень, у тебя явно проблема с расстановкой приоритетов, — она словно хотела улыбнуться, но почему-то сдержалась.       Джо осматривала мою рану со всех сторон, осторожно касалась наливающихся на рёбрах синяков. Затем достала бутылку воды и высыпала на ладонь из баночки пару таблеток, да прямо так и поднесла их к моим губам. Я в полном недоумении снова уставился на неё. Хочет, чтобы я взял эти таблетки прямо с её ладони? Цыпочка же, видимо, истолковала мою заминку по-своему. Нахмурилась. — Это обезболивающее. Глотай давай, а я промою и забинтую рану. Или ты против?       — Не против, — прохрипел я и, сграбастав с её руки таблетки, быстро засунул их в рот и проглотил. — Как ты нашла Софию?       — Это долгая история, — ответила она, склоняясь надо мной. Я до скрежета сжал зубы, чтобы позорно не заорать, когда Джо вылила прямо на рану какую-то едко пахнущую дрянь. Что это, мать твою!? Бок словно огнём обожгло. Наложила сверху сложенный в несколько раз кусок бинта и начала забинтовывать, практически обнимая меня на каждом витке. — Я затяну чуть потуже, у тебя, возможно, ещё и рёбра сломаны.       — Ты так и не ответила на вопрос, — практически прошипел я, когда она снова прижалась ко мне, чтобы наложить очередной слой повязки. Она-то точно это делала без всякого умысла, но мне в голову, даже несмотря на боль в боку, полезли весьма неприличные мысли...       — Может, я расскажу это уже при матери девочки? — закончив перевязку, Джо закрепила бинты и, вручив всё оставшееся Софии, велела отнести в сумку. Как только девочка отошла от нас, Джо внимательно посмотрела на меня. — Мне можно будет остаться в вашем лагере?       — Зачем? — я, насколько это было возможно, поудобнее устроился у дерева, положив рядом арбалет. Джо встала в полный рост, и я запоздало подивился тому, как такая хрупкая девушка смогла вытянуть весьма не мелкого меня из этого оврага. — Почему ты хочешь к нам?       — Если ты думаешь, что я собираюсь причинить кому-то вред, то ты ошибаешься, — она оглянулась на Софию, которая уже подходила к нам с огромной чёрной спортивной сумкой, и снова её взгляд вернулся ко мне. — Я спасла Софию, да и тебя тоже, так что за вами должок. Мне нужно безопасное место. Хотя бы на время.       Я смотрел на неё, прикидывая плюсы и минусы от её пребывания в нашей группе. В любом случае, это не только от меня зависит. Отведу её на ферму, а Рик пусть решает, сможет она остаться или нет.       — Хорошо. Ты можешь пойти с нами. А там группа решит.       — И на том спасибо, — поблагодарила она и повернулась ко мне спиной, чтобы о чём-то спросить Софию. А мне же предоставился прекрасный шанс незаметно рассмотреть мою новую знакомую. Миниатюрная, едва мне до плеча, наверное, дотянет, стройная, но нужные округлости все на месте. Одета в чёрную кожанку, футболку, на ногах тёмно-зелёные практичные штаны и байкерские ботинки. В принципе, в лесу такой наряд не хуже камуфляжа.       Взгляд зацепился за её оружие: большой охотничий нож, которым она достаточно ловко орудует, под курткой кобура с пистолетом, а София принесла ещё и колчан со стрелами и закреплённым на нём спортивным луком, который Джо немедленно нацепила поверх куртки. Ох вряд ли рыжуля таскает это всё только ради красоты...       — Далеко до вашего лагеря? — спросила она, поворачиваясь ко мне. Я тут же воровато отвёл взгляд в сторону, потому как уже секунд двадцать рассматривал её симпатичную спортивную задницу. Боже, ну я и болван! Сейчас мне должно быть явно не до этого, но, похоже, гормонам на это пофиг. Даже сейчас, находясь не в лучшей форме, я бы не отказался завалить её в ближайшие же кусты. Мерл, всё ещё стоя у дерева, мерзенько захихикал. Просто сволочь, а не брат! — Так сколько нам идти?       — Часа три, — ответил я, пытаясь приподняться, но боль во всём теле настойчиво твердила, что далеко мне не уйти. Однако, показать это Джо и Софии я не мог — чёртова гордость Диксонов не позволяла. Мэрл всегда твердил, что слабые мужики — это сучки в юбках. Поэтому я попытался, твёрдо стоя на ногах, нагнуться за своим арбалетом. Но на середине действия понял, что это провал: от боли в пострадавшем боку вся левая половина тела буквально отнялась. Я с трудом сдержал крик и попытался вернуться в вертикальное положение, но не тут-то было.       Неожиданно я почувствовал, как к моему целому боку прижалось тёплое женское тело, а её ладонь мягко скользнула мне на талию. Джо. Она молча закинула мою правую руку себе на плечо и помогла встать прямо.       — Расслабься, скоро подействует обезболивающее, — успокаивающе прошептала она, крепче прижимаясь ко мне. Я молча смотрел на неё и не понимал, что происходит с моим мозгом, который явно перестаёт здраво соображать. А Джо в это время повернулась к Софии. — Софи, понесëшь сумку и будешь идти впереди, чтобы я тебя видела.       Я ещё раз удивился тому, как девочка слушается Джо. Не припомню, чтобы она даже с Кэрол была такой послушной. Но София и ещё раз меня удивила: закинув сумку через плечо, она выставила перед собой ножик, крепко зажатый в маленьком кулачке. Да, Кэрол явно удивится, увидев такую дочурку. Но, если честно, такая версия Софии мне нравится куда как больше.       — Тебе придётся довериться мне, Дэрил, — голос Джо вернул меня в реальность. Я взглянул на неё и удивился, как она вообще может находится рядом со мной, когда я в таком состоянии? Да я же прямо вылитый ходячий, судя по моему виду. Но эта девушка стоит рядом и спокойно обнимает меня, а не убегает, плюясь от отвращения. — Так будет значительно быстрее. Меня, прости, не прельщает заночевать посреди леса, полного ходячих, охраняя не только маленькую девочку, но и раненого мужчину. Ты не обижайся, но тебя сейчас даже ребёнок завалит.       — Ладно, хватит трындеть попусту, — пробубнил я, внутренне соглашаясь с Джо. Взяв за ремень арбалет, я всё же закинул его себе за спину. В обнимку с Джо сделал первые шаги и понял, что она чертовски права. Так действительно будет быстрее. — Теперь можем идти.       — Как скажешь, — рассмеялась Джо, и я с изумлением увидел, как изменилось её лицо. Оно стало словно светлее, моложе и ещё красивее, но под моим взглядом, к сожалению, улыбка вмиг погасла. — Пойдём!       И вот мы двинулись в указанном мною направлении. Мысленно я молился, чтобы мы как можно быстрее добрались до фермы, и там я смог бы скрыться от её взгляда, прикосновений, запаха и вообще от всего, что вызывает у меня эта девушка. Да, это будут самые долгие часы в моей жизни.

***

      — Слушай, а для чего тебе эти уши ходячих? — Джо брезгливо кивнула на "ожерелье" на моей шее. — Ты фанат войны во Вьетнаме или это трофей, символ победы?       — Нет, просто напоминание, — я не хотел особо распространяться об этом, да и вообще вести беседы с этой бестией. Но, похоже, Джо решила меня добить окончательно.       — Обычно, напоминание — это какая-то безделушка, сувенир или фотка, но не уши ходячего трупа, - усмехнулась она, и я скрипнул зубами от злости, вот чего она ко мне прикопалась?! — Признавайся, ты собирался боевым трофеем произвести впечатление на кого-то особенного? У тебя в лагере есть подружка? Она точно будет поражена! Или ты так решил устрашать соперников?       — А, может, нам идти молча? — уже как-то обречённо огрызнулся я, чувствуя, как начинает гореть покалеченный бок. — Знаешь, я не очень расположен к беседе.       — Да ладно, — легкомысленно бросила рыжая, лишь крепче обнимая меня за талию. Вот чертовка! Дышать явно стало труднее, но я решил не поддаваться на любые её выпады. — Ты ж прям отличный собеседник. Никогда не встречала таких разговорчивых мужчин.       — Издеваешься? — прошипел я, когда ветка, которую София отодвинула со своего пути, хлестанула меня по плечу. Женщины — самые непонятные существа, что мелкие, что взрослые. — Это только ты болтаешь, не замолкая.       — Просто день отличный, — ответила она, поглядывая на меня. Я вспомнил, как выгляжу, и вновь подумал, что её должно бы передёргивать от отвращения. Но по ней этого почему-то совершенно не заметно. — Знаешь, если бы не ходячие, выползающие из всех кустов, то я бы с удовольствием сходила б с тобой в бар пропустить по паре кружек.       — Я тебя не звал... — промямлил я, совсем сбитый с толку. Чего Джо добивается?       — А пригласил бы? — как бы между прочим спросила эта неугомонная девица, да ещё и игриво подмигнула, хитро улыбаясь.       — Ну... Я..., — её вопрос меня обескуражил. Кажется, Джо чересчур прямолинейна, да и за словом в карман не лезет. — Джо, к чему вообще этот разговор?       — А почему бы и нет? — рыжая осторожно вместе со мной обогнула очередной колючий кустарник. — Я вот давно не бывала на свидании, тем более с таким парнем, как ты.       — Каким? — совсем уж по-идиотски спросил я, не успев самого себя заткнуть. Похоже, ей-таки удалось окончательно лишить меня остатков спокойствия. Что она задумала, к чему все эти расспросы? Замечательно, блин, теперь я только об этом и думаю!       — Таким сильным и бесстрашным, — Столько комплиментов я от женщин не получал... да вообще никогда, даже если за "услуги" было вперёд уплочено. Так растерялся, что едва успел заметить корягу, торчащую из земли. — Уверена, Дэрил, после бара тоже всё прекрасно бы у нас сложилось...       — Джо! — от растерянности я просто не знал, что и сказать и, похоже, слишком громко возмутился, потому что Софи, идущая впереди, на миг остановилась и обернулась на нас. — Мы и знакомы-то всего несколько минут и...       — Молодец, сестричка, защитил свою девичью честь, не для неё твоя роза цвела, — раздался сзади совсем уж издевательский голос брата.       — Выдохни, ковбой, — улыбнулась девушка, озорно сверкнув своими глазищами. — Ты ж был бледный, как смерть, практически зелёный, того и гляди, в обморок бы брякнулся. Что мне ещё было делать?       — И ты решила меня отвлечь ТАКИМ образом?! — возмутился я довольно резко и заметил, как удивилась Джо.       — Разочарован? — спросила она спокойно, шагая рядом и таща на себе приличную часть моего веса. — Дэрил, я лишь хотела тебя отвлечь, ничего более.       — Ладно, проехали, — пробурчал я, стараясь при этом не заглядывать в вырез её майки. И почему я так расстроился? Неужели действительно поверил, что она заинтересовалась мной? Какой я идиот! Такие девушки разъезжают на крутых тачках и знают имена всех популярных модельеров.       — О'кей, — согласилась она и умолкла. Вот, твою мать, теперь она молчит! То рот не закрывался, а теперь устала разговаривать?!       — Значит, всё то, что ты болтала — полнейший бред? — осторожно спросил я её, исподтишка следя, как меняется выражение её лица. — Нет, конечно, тут и так всё понятно.       — Что понятно? — нахмурилась Джо. — О чём ты?       — Ты ж вся такая "принцесса". Не хватает только единорогов и розового платьица.       — Чего? — ошарашенно спросила рыжая, резко останавливаясь. Затем повернула голову в сторону Софии и тихонько свистнула. Мелкая остановилась, вопросительно глядя на Джо. — Ты что, считаешь, что я из тех расфуфыренных белоручек? Что мой мир — это кукольный домик?       — Ты ж явно из тех, что привыкли к роскоши и ни в чём себе не отказывают, — пока я говорил, София подошла к нам. — И тебе определённо нравится командовать, и чтобы от тебя зависели, например, как я сейчас.       — О да, я просто в восторге от того, что практически тащу на себе такую тушу, — ехидно усмехнулась Джо, отойдя от меня и сложив руки на груди. Я неожиданно остался без дополнительной опоры и с трудом устоял на своих двоих. Ну что ж, похоже, сейчас будет очень постыдное фиаско в моём исполнении. Свалиться к ногам этой заразы — просто позорище какое-то. — Значит, ты считаешь, что я это делаю чтобы развлечься?       — Не знаю уж, зачем ты это делаешь, — словесный поток так и лился из меня, словно водопад, — Но явно преследуешь какую-то цель.       — Конечно, я же расчётливая и богатая стерва! — прошипела Джо, злобно полоснув по мне зелёным взглядом и положив ладонь на рукоять ножа. Что ж, второе позорное падение мне обеспечено. — Слушай, почему ты такой кусок говна?       — Наверно, потому что рос среди такого же говна, — грубо ответил я. — Я, в отличие от тебя, прекрасно знаю, каково жить в нищете, когда дома по несколько дней подряд нечего жрать, а люди, которые, по идее, должны о тебе заботиться и делать твою жизнь счастливой, катятся по наклонной и плевать на тебя хотели! А что ты, Джо? Папа с мамой баловали тебя? Называли своей маленькой принцессой? Покупали тебе пони на день рождения?       — Ты и понятия не имеешь, как я жила, — прошептала девушка. И у неё было такое выражение лица, что я тут же пожалел о своих словах и растерял весь боевой настрой, особенно когда заметил, как в глазах Джо блеснули слёзы. — Не смей говорить обо мне так, будто знаешь, кто я.       — Прости, Джо, — мало того, что я чувствовал себя слабым и беспомощным, так теперь ещё и ощутил себя полнейшим идиотом и говнюком. — Не знаю, что нашло на меня...       — Плевать, — резко оборвала она мои извинения, подходя ко мне и вновь забрасывая мою руку на своё плечо. Затем она снова обняла меня, позволяя на неё опереться. — Мы должны до темноты выбраться из леса. А разговор мы можем закончить и позже.       — Я правда не знаю, что на меня нашло, — почти шёпотом сказал я, хотел извиниться, но понял, что делаю снова что-то не так и, возможно, лучше мне просто уже заткнуться.       София всё это время молча стояла и наблюдала за нами. Увидев, что мы снова готовы двигаться, она пошла вперёд, оставив нас с Джо почти наедине.       — Нет у меня родителей, - услышал я голос Джо, и внутри меня тут же скрутился удушающий комок. - Я их даже не помню, а воспитывал меня... один человек... Так что никто меня не баловал и не покупал мне конфетки.       — Я же не знал, — мы снова шагали между деревьев, и я надеялся, что до привала уже недолго. — Джо, прости. Я явно не тот, кто имеет право тебе мораль читать.       — А твои родители? — вдруг спросила она.       — Лучше бы я и не знал их, — бросил я в ответ. — Мать погибла в пожаре, когда курила пьяная в постели. Отец — просто конченный ублюдок.       — Он умер? — спросила рыжая. Я не хотел вспоминать этого урода и уж тем более не жаждал откровенничать о нём с малознакомым человеком. Я промолчал и полностью сосредоточился на дороге. — Похоже, ты не фанат своего бати?       — Точно, не фанат, — как-то горько усмехнулся я, вспоминая, как мы с Мэрлом сбежали от него, прихватив пикап и мотоцикл. Что дальше случилось с отцом, я не знаю. Надеюсь только, если ходячие всё же добрались до него, то он был уже мёртв. — Мой отец любил бухло и ненавидел, когда мы мешали ему. Мы со старшим братом шлялись по улицам, ночевали у соседей, питались тем, что найдем. Однажды я заблудился в лесу и провёл там несколько дней. Питался "подножным кормом". Когда выбрался из леса, узнал, что меня никто и не искал.       — А брат? — душу снова резанула мысль, что Мэрл где-то бродит один.       — Мой братец первым сбежал из дома, — ответил ей, глядя на Софию. Девочка шла и посматривала по сторонам, явно за эти дни научилась быть более бдительной и осторожной. — Он огребал от отца больше всех...       — Но не мог же он бросить тебя одного, — упорствовала Джо. — Он старший брат и ....       — Нам надо отдохнуть! — сказал я, прерывая её. София с облегчением уселась и привалилась спиной к ближайшему дереву, при этом сперва осмотрев его, что меня порадавало, похоже, теперь она гораздо лучше понимает, как опасно стало вокруг. Сам я приземлился недалеко от неё и прислонился к другому дереву. Джо достала из сумки большую банку персиков и чуть меньшую — кукурузы. Сначала она подошла к Софии и протянула ей банку персиков, но та покачала головой и предпочла кукурузу. Я успел заметить, как на лице Джо мелькнуло одобрение. Рыжая с помощью ножа легко вскрыла консервы и направилась ко мне.       Я непроизвольно весь напрягся, когда она опустилась на траву рядом со мной и протянула банку персиков. Жрать, конечно, хотелось, но проклятая гордость не позволяла. Говорить же, напротив, не хотелось совершенно. Я отрицательно мотнул головой и отвернулся, делая вид, что рассматриваю что-то подозрительное. Но тут сильный толчок в плечо с больной стороны заставил меня вернуться в реальность и гневно посмотреть на Джо. Она снова протягивает мне банку.       — Прекрати строить из себя героя! Я, конечно, догадываюсь, каким зверьком ты закусил в овраге, но сейчас полбанки этих персиков съешь ты, остальное - я. Тебе нужны силы, чтобы дойти. Без тебя мы не найдём эту вашу ферму. Так что будь добр, ешь!       Я недостаточно любезно выхватил у неё из рук злополучную банку, о чём сразу же пожалел, потому что заметил, как на штанине Джо расплывается пятно от пролитого мной сиропа. Я отвернулся, чтобы не смотреть в гневное лицо девушки и заметил, как сидящая напротив София весело улыбается, поедая прямо руками сладкие жёлтые зёрнышки. Я всё же съел несколько крупных персиков и действительно почувствовал себя лучше. Повернувшись к Джо, молча протянул ей жестянку.       — Спасибо, — сказал ей и ощутил, как девичьи пальцы коснулись моих, забирая банку. Непривычное ощущение... Откинул голову на ствол дерева и закрыл глаза. Нужно хоть немного времени, чтобы отдохнуть. Даже и не заметил как задремал. Разбудил меня крик Софии, которая вдруг оказалась около меня.       — Джо! Сзади!       Я резко распахнул глаза и хотел уже вскочить на ноги, но меня удержали маленькие ладошки, которые с не детским упрямством надавили мне на плечи, не дав встать.       — Джо сама справится, а ты сейчас ей будешь только мешать. И мне она велела оставаться с тобой! — я в полнейшем шоке уставился на серьёзное личико Софии и всё больше убеждался в том, что от той испуганной девчонки не осталось и следа. — Да и ходячих в этот раз всего лишь четверо. Она справится, вот увидишь.       Я посмотрел в сторону, откуда раздавалось рычание, и предпринял ещё одну попытку встать. София снова собиралась меня остановить, но я отмахнулся от неё, не обращая внимания на протесты. Я должен убедиться, что с Джо всё в порядке. Когда я наконец поднялся на ноги, то смог увидеть то, что творится совсем неподалёку от нас. Зрелище оказалось одновременно изумляющим и шокирующим...       На полянке в окружении троих ходячих в боевой стойке на миг застыла Джо, готовая убить очередную тварь. Один из ходоков уже валялся рядом, с пробитым затылком, а трое других явно стремились к той же участи. Джо отступала, уводя мертвецов подальше от нас. Внезапно в моей ладони оказалась рука Софии, от неожиданности я слегка вздрогнул, но, в то же время, был благодарен ей за этот жест, потому что только её маленькая ладошка и удержала меня от того, чтобы кинуться на помощь Джо, а боец из меня сейчас никакой, только буду её отвлекать, да мешаться, тем самым подвергая всех нас большей опасности.       А в это время на поляне продолжалось кровавое сражение. Джо, выбрав момент, одним слитным быстрым движением словно перетекла за спину ближайшей твари, обхватив ладонью его череп поперёк лба, заставила того откинуть голову, и в тот же момент вонзила нож в полу-мёртвый мозг восходящим ударом под подбородок. Резко выдернув клинок, она ловко увернулась от следующего и, крутанувшись, по самую рукоять вогнала лезвие в гнилой висок, используя инерцию движения. Остался ещё один мертвяк. Девушка вырвала свой нож из мерзкой плоти, издавшей при этом противный чавкающий звук, и встала перед последним противником. Ходячий, недолго думая, кинулся на неё, но Джо была к этому готова. Отскочив в сторону, как тореадор, она дала ему удариться о дерево и, пока тварь не успела заново сориентироваться, быстро приблизилась к нему, размахнулась и проткнула его затылок.       — Я же сказала, что она справится, — гордо произнесла София, а я лишь недоумённо переводил взгляд с Джо на Софию, на трупы и обратно... Подходящих слов, что можно произнести в присутствии детей и женщин, я так и не нашёл. — Она классная и сильная!       — Ага, — только и смог я ошарашенно промычать, стоя там, как болван. Я действительно был просто в шоке от всего увиденного, даже закралась мысль, что это просто ещё одна галлюцинация, но ладонь Софии в моей руке точно настоящая... В голове не укладывается, как эта принцесса расправилась в одиночку с таким количеством ходячих! Сама же она в этот момент совершенно невозмутимо вытерла нож об одежду ближайшего трупа и направилась к нам.       — Нам надо уходить, — Джо с тихим стуком убрала клинок в ножны, висящие на ремне, подошла ко мне, подставляя своё плечо, на которое я всё же постарался сильно не наваливаться. — Я видела ещё несколько ходячих неподалеку.       — Вообще-то, я тоже неплохо их убиваю, — сказал я. Но услышал лишь фырканье Джо. Похоже, она решила меня подразнить. Я хотел было возразить, но Джо неожиданно вывернулась из-под моей руки и шагнула чуть в сторону. Оставшись так внезапно без поддержки, я чуть не грохнулся наземь. Чтобы позорно не рухнуть перед моими спутницами, я ухватился за ближайшую ветку. Джо же стояла рядом и спокойно наблюдала за моими попытками удержаться на ногах. Я, тяжело дыша, отвернулся от неё. Похоже, теперь она считает меня ещё и слабаком. — Понял. Сейчас я тебе не помощник.       — Я рада, что ты это признал, — Джо подошла ко мне и вновь закинула мою руку к себе на плечо. Наконец-то, я смог оторваться от дерева, и мы продолжили путь. — Слушай, а ты всегда такой упрямый?       — Только по четвергам, — буркнул я, подстраиваясь под шаг Джо. София обогнала нас с сумкой, и я невольно вздохнул с облегчением. Не хватало только снова потерять её.       — Да ты, оказывается, шутник? — Джо снова обхватила меня за талию, другой рукой она придерживала мою ладонь на своём плече. — По твоему виду и не скажешь!       — А что скажешь по моему виду? — я посмотрел на неё, и взгляд невольно снова соскользнул в вырез её майки. Я тут же отвёл глаза, потому что к нам повернулась София.       — Что ты можешь выживать в одиночку, — ответила Джо, крепче сжав мою руку. Мы шли с ней шаг в шаг, слишком синхронно даже. — Ты явно хорошо подготовлен к этому, Дэрил!       — Это тебе сказал мой вид? — фыркнул я.       — Представь себе, — Джо закатила глаза, и я постарался изобразить на своём лице подобие улыбки. Конечно, с моим нынешним видом, эта улыбка была, наверное, больше похожа на кривоватый животный оскал. Ну, я хотя бы попытался. — Но пока я всё равно не могу рассказать большего. Ты слишком закрыт.       — Как и ты, — парировал я. — Ты так ничего и не рассказала о себе!       — Ты и не спрашивал…       — А ты не больно-то горишь желанием откровенничать, — меня стала раздражать вся эта ситуация. Но, слава Богу, хоть подействовало обезболивающее и рёбра перестали так сильно болеть. Чего не скажешь о голове, она начала трещать и раскалываться.       — Ты всегда такой? — Джо резко дёрнула меня в сторону, и звон в ушах стал ещё сильнее. Я чуть не зарычал от боли и уже готов был придушить свою спасительницу.       — Какой?       — Такой засранец, — гневно ответила Джо, и я ощутил несильный толчок в здоровый бок. — Я тебе жизнь спасла, мог бы хоть спасибо сказать.       — А я об этом не просил! — стараюсь не повышать голос, чтобы не привлекать ходячих и не пугать Софию, которая стала гораздо чаще оглядываться на нас. Еле сдерживаюсь, чтобы ответно не нахамить рыжей стерве — остатки и без того не великого благородства не дают. — Спасибо!       — На здоровье, — бросила Джо так, словно не жизнь спасла, а сигарету прикурила. Оставшийся путь мы шли молча. По крайней мере, теперь я уверен, что не ляпну что-то глупое или обидное.

***

      Почти дошли. Остановились всё ещё в лесу, но уже совсем недалеко от фермы. Джо предложила, чтобы я предупредил группу о нашем появлении, но мне этот вариант решительно не понравился. Наверное, я просто ужасно боюсь снова потерять Софию, или того, что всё это действительно лишь мои глюки...       — Слушай, я не хочу рисковать безопасностью Софи, мало ли, что там могло произойти, пока тебя не было, — Джо возвышается надо мной, пока я сижу, привалившись к очередному дереву. София стоит неподалёку, оглядываясь по сторонам — "следит за периметром," как и велела ей рыжая. — Мы подождём здесь, пока не будет точно известно, что Софи там ничего не угрожает.       — Там её мать, — устало проговорил я, поглядывая исподтишка на то, как меняется настроение девушки по мере приближения к ферме. — И там люди, которые смогут обеспечить безопасность Софии. Да и сама ты, вроде, так хотела попасть туда.       — Я, прежде всего, беспокоюсь о Софии, — резко ответила Джо, оборачиваясь в сторону девочки. — И пока я не буду уверена в том, что там нет для неё опасности, мы останемся здесь!       — Никогда не видел никого упрямее тебя, — я начал вставать, но тут же бок нестерпимо заныл. Джо попыталась помочь, но я лишь оттолкнул её руку и всё же поднялся на ноги самостоятельно.       — Упрямее, значит, не видел? — усмехнулась девушка, поглядывая на мои жалкие попытки передвигаться без её поддержки. Я только нахмурился в ответ, что вызвало у неё лишь очередную ухмылку.       — Ты не двинешься с этого места, пока я не вернусь! Обещаешь?       — Только если Софии не будет угрожать опасность, — Упрямая баба! Ну и что я с этим могу поделать? Софию силой забрать? Даже не смешно. Она и сама не пойдёт, тоже упрямством от этой заразилась. Придётся мне возвращаться на ферму в одиночку.       — Сидите здесь! — сказал я этим двум... существам женского пола. София кивнула, Джо же просто стояла, скрестив руки на груди, и упорно молчала. — Не двигаясь! Джо, я тебя найду, если не обнаружу здесь вас обеих, когда вернусь!       Снова раздалось уже знакомое фырканье, хочется ответить напоследок что-то остроумное, но в голову ничего так и не приходит. Пора идти. И конечно же я пошёл. В сторону просвета между деревьев, туда, где уже виднелась ферма Гринов. Надеюсь, что мне оставили пожрать, а то дико хочется чего-нибудь горячего. Я бы даже согласился на слизистую, подгоревшую и странного цвета кашу Кэрол.       Лес как-то резко кончился, и вот уже предо мной огромный луг, отделяющий меня от красивенького домика богатенького Пэдди и нашего лагеря заодно. Тащусь из последних сил, волоча за собой арбалет, и уже надеюсь, что мои приключения-злоключения закончены. Раньше этот путь казался мне куда как короче... Похоже, таблетки Джо окончательно перестали действовать, бок снова ноет так, что меня аж всего перекашивает. Вот уже меня и заметили, навстречу побежали. Рик, Шейн, Гленн и Ти-Дог. Заходящее солнце слишком яркое — глаза режет, голоса ребят звучат словно через вату. Что, опять?! Рик опять целится в меня из своей коповской пушки, придурок.       — Третий раз им в меня тычешь! Нажмёшь на спуск? — наш шериф, наконец, похоже, признал меня (кажется, я выгляжу ещё хреновее, чем предполагал) и опустил ствол.       Но выстрел всё равно прозвучал, и что-то обожгло мне голову чуть выше виска. Да вашу ж мать! Темнота затягивает... Нужно рассказать Рику о Джо и Софии. Они же ждут... Только бы Джо не сбежала вместе с мелкой, услышав выстрел... Чёрт! Опять придётся начинать всё с начала.       — София в лесу… Жива... Нашёл… С ней Джо...       Темнота окончательно смыкается надо мной, заглушая низким гулом голоса парней... Надеюсь, им удастся найти моих девчонок.