***
Утро следующего дня оказалось на редкость пасмурным и холодным для лета. Элиот, дремавший в кресле у камина не больше пары часов, в шесть уже оказался на кухне. Он стоял, облокотившись на подоконник, и пристально наблюдал за мерно поднимающимся кофе в турке с широким горлом. Заметив Мустанга, он коротко козырнул двумя пальцами, остальными удерживая незажженную сигарету. Рой на секунду замер на верхней ступеньке лестницы, удивлённо созерцая лейтенанта. Без перчаток и с закатанными рукавами рубашки вся механика была на виду. При свете дня в глаза сразу бросилась поразительно тонкая работа. Помимо того, что броню выполнял мастер своего дела, было очевидно — нечто подобное совсем не годилось для грубой силовой работы. Зато сразу стало ясно, почему алхимик, в отличие от многих братьев по несчастью, был способен быстро и вполне аккуратно писать от руки. Приглядевшись, Рой заметил, что левая ладонь была заменена на броню лишь частично, что наверное, вполне себе позволяло использовать искусственные пальцы для более точных движений, чем полный протез руки. — Неужели ты теперь левша? — склонил голову набок Огненный алхимик, насмешливо разглядывая лейтенанта. — Останется у тебя одна рука, посмотрим, которой ты будешь пользоваться, — Крайт равнодушно пожал плечами и отвернулся, чтобы снять с плиты закипающий кофе. Спустившись с лестницы, полковник с ещё большим удивлением оглядел три кофейные пары, аккуратно расставленные на кухонном столе. Отражаясь в глянцевом выпуклом боку одной из кофейных чашек, с блюдца блестели его запонки, брошенные накануне где-то в бардаке гостиной. — Их я и искал, — Рой деловито подобрал украшение и встал посреди кухни, как вкопанный, застегивая манжеты свежей белоснежной рубашки. — Кофе готов, — негромко проговорил Элиот. — Сливки, сахар, мышьяк? — Разом, — взглянув на серую пелену за окном, он вздохнул. — Какая красота. Теперь и у меня нет настроения. — Пока вроде не льёт, — Элиот подошёл к столу, устраивая горячую турку на потрескавшейся каменной подставке. — Пока, — невесело хмыкнул Рой. — Где Маэс? — Отдыхает, — уклончиво проговорил Крайт, метнув красноречивый взгляд на запертые двери гостиной. Голова раскалывалась, чего показывать было решительно нельзя. Намекни Химерному на плохое самочувствие после попойки, которую сам же и организовал — не оберёшься завуалированных насмешек. Вот уж точно, его подначки мне нужны сейчас в последнюю очередь. А вот кофе вполне себе к месту, — задумался на миг Рой и подтащил к столу высокий стул. Почта на его адрес не приходила, так что заняться было решительно нечем. Мустанг уставился в окно, размешивая сахар в чашке и ожидая, пока кофе остынет. Элиот закурил, приоткрыв форточку и устроившись на подоконнике. По спине Роя пробежал холодок сквозняка, а кухня быстро заполнилась навязчивым запахом табака. В тишине они провели ещё с четверть часа, а затем из гостиной начали раздаваться шорохи. Кто-кто, а Хьюз выглядел действительно помятым, хотя пил и нервничал накануне меньше всех, да и спал куда больше. Собранный и вполне доброжелательный, он явно ещё не проснулся до конца. Устроившись напротив Мустанга, подполковник уверенно сделал большой глоток кофе и прикрыл глаза. Рой наконец вспомнил о собственной чашке и перестал задумчиво болтать в ней ложкой. — Вероятно, ты очень любишь кофе, — задумчиво процедил Маэс, глядя в пустоту и медленно облизывая губы. — И совсем не любишь все остальные составляющие напитка. Рой поперхнулся, силясь проглотить то горькое и до отвратительного насыщенное нечто, что по какому-то недоразумению оказалось в его чашке вместо приятного бодрящего напитка. — Я старался, — не оборачиваясь, удовлетворённо кивнул Элиот и с непоколебимым видом сделал два глотка. — Здесь вся коробка? — хрипло спросил Огненный алхимик. — Пара ложек, — Крайт отвлечённо дёрнул плечом, явно не волнуясь о таких мелочах. — На одну ложку воды, видимо. Зато здорово прочищает мозги, — философски произнёс Маэс. Рой на миг потерянно уставился на него, а затем решительно отодвинул свою чашку. — Кстати, о мозгах, — запоздало спохватился он. — Напоминаю, мы так ни к чему и не пришли, — Огненный алхимик веско взглянул на друга, припоминая, что их долгий разговор имел довольно скомканное окончание. — Не знаю, до чего вы договорились, пока я спал, но от себя могу посоветовать только держать ухо востро, — пожал плечами Хьюз, пытаясь пересилить себя и из вежливости осушить чашку хотя бы до половины. — Не думаю, что сейчас удачный момент для каких-либо действий. Соваться в интриги дураков нет. Пока все причастные бездействуют, не вижу смысла куда-либо лезть, а вот подсобрать немного информации было бы не лишним. Очень ненавязчиво. Уверившись в том, что всё к лучшему, Элиот постарался вернуться в обыденность и тишину, но всё-равно сумел отпустить ситуацию лишь на третий день. Он успокаивался, разбирая папки дел, скопившиеся на его столе, слушая перестук каблуков за дверью и телефонные разговоры Маэса в его кабинете, заново восстанавливая порядок в своей картотеке и выезжая на совсем уж редкие вскрытия. Он вновь задерживался в отделе до позднего вечера, провожал подполковника до выхода или подвозил до дома, курил в брошенной мастерской, а возвращаясь домой, заставал слепую хозяйку с чашкой чая за накрытым к позднему ужину столом. Он сидел с ней, слушая воспоминания о юности старухи, проводил ночи в привычной уже до каждого сантиметра комнатке. Курил по утрам на балконе, разглядывая пустующую улочку, вывески цветочной лавки и булочной, зеленеющую виноградную лозу на балконной перегородке. Провожал взглядом сигаретный дым, улетающий куда-то в густую крону липы, достающей ветками до его окон. Погода менялась, банка в углу балкона зарастала окурками. Кошмары, однообразные и до ужаса напоминающие реальные события, снились Элиоту по ночам.***
Колода осыпалась каскадом, лишь стоило ему разжать пальцы. Карты одна за одной с неприятным шорохом ударялись об пол. Элиот проводил глазами последнюю, скользнул взглядом по пустой ладони Кимбли и вопросительно вскинул бровь. Позади раздались шаги и приоткрытая дверь скрипнула, распахиваясь. Химерный слышал скрип коридорных половиц уже давно, но никак не ожидал, что занятый раздачей карт, его визави также обратит на них внимание ещё до того, как визитёр появится на пороге. — Господа алхимики, — прозвучал знакомый по недавним расспросам густой бас за спиной Элиота. — Напоминаю, что в расположении есть распорядок дня, который требуется соблюдать всем, без исключений. — Неужели вы проделали столь долгий путь из своего крыла только ради того, чтобы прервать нашу партию и отправить по койкам? — насмешливо вскинул бровь Кимбли. Элиот не спешил оборачиваться к полковнику, разглядывая алхимика. Несмотря на то, что губы Багрового смеялись, глаза вдруг стали холодными. Что-то у него неладно с Томпсоном, — подумал он. — Лейтенант Крайт, проследуйте за мной, — игнорируя Багрового алхимика, отрезал полковник. — Есть, — Химерный встал со стула, кидая на стол припрятанные в рукаве карты. — Продолжим позже. — Да мне, пожалуй, тоже уже пора, — усмехнулся ничуть не удивлённый Зольф, поднимаясь с места. — Если вы не против моей компании. Он отодвинул носком ботинка рассыпавшуюся по полу колоду и прошёл следом за мужчинами. Поравнявшись с Элиотом, Кимбли мягким шагом направился по коридору, даже не позаботившись о том, чтобы закрыть дверь. — Не боишься, что кто-то придёт в гости, пока тебя не будет? — негромко хмыкнул Крайт, разглядывая забитые досками оконные проёмы. — Нет, — беззаботно ответил тот. — Это не моя комната. Скажем так, я одолжил её на время. Хмыкнув, Элиот уже не стал продолжать расспрос, решив про себя, что Багровый загодя знал об их встрече и просто не хотел светить свои апартаменты перед посторонними. Грузить и так ватную от недосыпа голову лишней информацией не хотелось, поэтому вопросов он уже давно старался не задавать. Вскоре Багровый алхимик коротко попрощался и свернул в ответвление коридора. Томпсон молча проводил его взглядом. Стоило им выйти к лестнице и спуститься на первый этаж, полковник будто бы расслабился. Крайт вздрогнул, когда он вдруг тихо спросил, не оборачиваясь: — Как вам Кимбли? — Однозначного ответа пока нет. Остальной путь они проделали в глухом молчании. Томпсон больше ничего не спрашивал и не говорил, лишь неторопливо шёл вдоль зеленоватых стен. Он обернулся и, окинув Химерного оценивающим взглядом, кивнул на дверь, выкрашенную в какой-то нехарактерный для подобных заведений серо-голубой цвет. — Вам туда. — Честь имею, — вяло козырнул совершенно обессиленный Элиот, опустил ручку двери и думать забыл о Томпсоне, как только она поддалась. Элиот нащупал на стене тумблер и включил свет. Стоило ему найти взглядом кровать, снова раздался щелчок выключателя. Комната погрузилась во тьму, а он сделал пару шагов и рухнул на жёсткий матрас, чудом не промазав. Коротко закашлялся от поднявшейся пыли, повернулся набок и мгновенно провалился в сон. Он не помнил и не понимал, пытался ли кто-либо его будить, когда очнулся уже ближе к полудню следующего дня. Голова шла кругом. Через щели между толстыми ставнями просачивался солнечный свет. Крайт встал, пошатываясь дошёл до окна и на пробу попробовал отпереть его. Полоснув по глазам резкой болью, комнату залило солнечным светом, а на подоконник тут же просочился песок. Некоторое время алхимик припоминал, как именно оказался в неказистой и скудно обставленной комнате, а вспомнив, лениво взглянул на часы. Без четверти час. Самое пекло, — лениво подумал он, приходя в сознание. Как он и ожидал, для него в штабе нашлось лишь два поручения — отсыпаться и вовремя являться на приёмы пищи. Оба дня, что были отведены на подготовку, он потратил на отдых, даже не пытаясь искать Багрового алхимика. Впрочем, тот и сам не торопился его навещать. Совершенно не зная, чем себя занять в свободное от сна время, он засел за дневник, давно и капитально заброшенный. Элиот читал, нервно теребя край белоснежной шёлковой перчатки, и думал, какие события нужно в него занести, а какие не стоило бы доверять бумаге. По всему выходило, что он не притрагивался к дневнику с того самого момента, как они с группой попали на юг. По дороге он ещё ухитрялся делать какие-никакие пометки на карте, до сих пор вложенной под кожаную обложку, да царапать короткие записки, наслаивающиеся друг на друга. А дальше стало не до дневников. Стоило им попасть в по-настоящему горячее место, жить стало гораздо веселее, но не в пример сложнее. Только здесь Элиот понял, как он был наивен и беспечен раньше, когда изо дня в день слонялся по пустыне в гордом одиночестве, изредка находя себе приключения и периодически занимаясь, собственно, своей работой. Это была не деревенька или маленький городок, который можно было взять приступом, просто задавив сопротивление своей мощью. Нет, это был город, жители которого день и ночь яростно защищали свои территории. Группы войск сменяли друг друга, с поля боя практически не выносили павших, а редкие перерывы канонад не означали ничего определённого и могли длиться как сутки, так и полчаса. У аборигенов, несмотря на все усилия спустить как можно больше патронов, постоянно откуда-то находились новые, снайперов вычисляли влёт, а маскировочные плащи вовсе не гарантировали, что ты не будешь выделяться на залитом кровью песке. Впрочем, Эдриан быстро научил Крайта премудростям существования в такой зоне: от лёгких подзатыльников и тычков в рёбра при малейших неосторожных движениях вплоть до яростного шипения по матушке, когда он в очередной раз поднимал ладони для создания волны, не замечая, что в соседних зданиях сидят аместрийцы. Всё же однажды они сумели подгадать момент и Элиот, пробравшись к самому центру квартала под прикрытием своей группы, смог развернуться вовсю. Он первый раз в жизни замкнул себя в сплошное кольцо, после чего, едва не погибнув, зарёкся так экспериментировать с ударными волнами. Они продвигались дальше на юг, от города к городу, и со временем выработали замечательную тактику. Но для работы среди войск собственной армии требовались серьезные расчёты, а из-за того, что производить их приходилось на ходу, бесконечно импровизируя, Крайт стал просчитывать параметры вслух. Очень скоро любой, кто имел счастье сквозь грохот и крики услышать громкий речитатив Химерного алхимика, научился либо отбегать подальше, либо ни в коем случае не двигаться с места и надеяться, что его включили в расчёты. Из-за суматохи и суеты, возникающей тут и там, случались и ошибки — от постоянных и ставших привычными контузий до ужасных инцидентов с немалыми жертвами среди своих же солдат. Эдриан успел выслушать от своего «командира» множество полных сожаления речей и просьб о прощении, а ещё больше он успел простить ему за других. Он всякий раз повторял, что поле боя не тренировочный полигон, что жертвы неизбежны, а погибнуть от стихийного бедствия, пусть и рукотворного, порой милосерднее, чем от вражеской пули. Клауд вытерпел гораздо больше, чем сам Элиот, пока не научил того осмотрительности и хладнокровию. Лишь единственная ошибка младшего лейтенанта Клауда, до того безошибочно чуявшего любые нюансы ситуации, переменила их роли — единожды он склонил голову перед майором после того, как они остались наедине среди развалин и вездесущего песка, понемногу засыпавшего тела остальной части немалого отряда. Но те дни Элиот предпочитал не вспоминать. Коротко пожалев про себя, что обстоятельства разделили его с Эдрианом, Химерный алхимик не стал заносить в дневник ничего, что касалось бы тех событий, кроме короткой фразы: «Рад, что мой мл. лейт. добрался до штаба живым». Строчка ёмко вместила в себя и страх, и привычку, и бескрайнее множество сожалений, но больше всего в ней всё-таки было искренней радости за то, что они вообще сумели выбраться оттуда живыми.***
На третий день, когда солнце уже начало склоняться к горизонту, в его дверь негромко постучали. На пороге вполне ожидаемо оказался Кимбли, хотя он предпочел бы увидеть Клауда, без конца пропадающего в кабинетах начальства. — Добрый вечер, — он слегка склонил голову в знак приветствия и, не дождавшись, пока Элиот позволит ему войти, произнёс: — Выходить лучше в ближайшее время, если мы не хоти провозиться до рассвета. Полигоном для испытаний стала практически безлюдная полузаброшенная деревня в нескольких километрах к востоку. В заданном направлении последние бои прошли уже настолько давно, что там можно было без опаски бродить в любое время суток, но из-за резкого повышения температуры для первого пробного выхода они выбрали ночь. От песка всё ещё исходил жар, накопленный за день, но солнце хотя бы не жарило их заживо. Дорога до обозначенного места заняла меньше получаса. Завидев в сотне-другой метров он них ближайшие полуразрушенные постройки, Элиот решил, что они подошли достаточно близко. Он окликнул алхимика, вынуждая того остановиться: — Пришли. Может, для начала расскажешь, как ты обычно действуешь? — Это будет звучать до ужаса тривиально. Гораздо скучнее, чем выглядеть. Может, обойдёмся демонстрацией? — Без проблем, — Элиот плавно повёл рукой, пропуская Багрового вперёд и позволяя ему первым приступать к делу. Кимбли прошёл будничным шагом ещё пару десятков метров, Крайт держался рядом, слегка позади него. Химерный, не сводивший с него глаз, сумел уловить почти незаметное движение его рук и остановился в метре от майора как раз перед тем, как тот решил атаковать. Вскоре ночь раскололась на части. Его ладони соприкоснулись. В следующий миг Зольф присел и коснулся ими сухой, спрессованной от безводья почвы под ногами. Элиот наблюдал, как от его рук, будто прорываясь из-под земли, расходятся трещины, как твердый, почти каменный грунт вздымается пластами, из-под которых, разрывая ночную мглу, разливается багрово-красное сияние, напоминающее лаву. Как взрывная энергия, вспарывая землю, приближается к конечной цели и наконец находит выход. Кимбли поднялся на ноги, не отрывая глаз от взметнувшихся в воздух клубов пламени, жар которого доходил и до них, и слегка подался вперёд. В следующую секунду поселение накрыло плотным, будто материальным грохотом. Элиот скрестил на груди руки, пристально вглядываясь вдаль, наблюдая, как занимаются жарким огнём крыши и стены домов, как по широким траекториям разлетаются осколки и обломки. Стоило взметнувшемуся пламени опасть, как его место заняли чёрные клубы плотного, густого дыма. — Анализируешь, — снисходительно усмехнулся Багровый. Элиот и не заметил, занятый размышлениями, что тот уже с полминуты наблюдает за его реакцией. — Да. Впечатляет. Давай ещё разок. — Нет уж, уступлю. — Как скажешь. Крайт неуловимым движением поправил перчатку, сделал шаг вперёд, оставляя спутника за своей спиной, неторопливо соединил ладони, мягко скользнув одной по другой. Он выдохнул, разрывая контакт, и замер, когда ладони оказались друг от друга на необходимом, как ему казалось, расстоянии. Тогда как Кимбли действовал по прямой, от Элиота волна расходилась, как круги по воде. Вспыхнула слепящая, плотная белая вспышка, сузилась в практически видимую линию, раздался оглушительный хлопок и в следующий миг алхимики наблюдали, как ближайшие постройки складываются, будто карточные домики, поднимая волну пыли и пепла от того, что уже успело сгореть после атаки Багрового алхимика. — Если подумать, в парной работе нет никакого смысла, — задумчиво произнёс Крайт, наблюдая, как от резкого порыва ветра пламя опадает, а затем от притока кислорода разгорается ярче. — Если метить в одно и то же место, определённо, — протянул Кимбли. — Разве что работать в разные стороны, каждый по-своему. — Но это ведь скучно, — хмыкнул Элиот. — Ты уже работал с огнём? — внезапно повернулся к нему Багровый алхимик. — Нет. Знаю, что это довольно хрупкая штука и что моей атакой очень просто его снести. Придется быть внимательнее, — он потёр переносицу, размышляя, как донести до начальства все свои неутешительные выводы. С другой стороны он понимал, что в этом деле решающее слово будет не за ним. Если им скажут «надо», останется только молча исполнять. — Ты и без того внимательнее, чем я думал, — Кимбли склонил голову набок и скосил на него взгляд, видимо, улавливая досаду в голосе Крайта. — Ладно, отчего бы разок не попробовать вместе. Он снова коснулся земли и начал действовать. Крайт ждал подходящего момента, не отрывая взгляда от вспыхивающей красным светом, бурлящей земли. Он притормозил на несколько секунд и повторил свою собственную атаку. Когда две силы соприкоснулись, волна, идущая на деревню, стала более заметной. Элиот внимательно наблюдал, как красноватая дуга расходится по линии горизонта, снося всё на своём пути, а следом за ней детонирует сама земля. Взрыв Кимбли прогремел отчётливее, чем в первый раз, пламя взметнулось чуть позже, но выше. — Ясно, — щелкнул пальцами Элиот, мимолётно удивляясь собственному жесту. — После ударной волны сопротивление воздуха меньше, оттого реакция идёт быстрее. Но воздух, видимо, разряжён гораздо сильнее, оттого притормаживает вспышка. — М-да, — кивнул Зольф. — Эффект, конечно, на лицо, но не тот, что я ожидал. — А чего ты ожидал? — Не могу так сразу сказать, — пожал плечами он. — Но явно чего-то более грандиозного. Элиот фыркнул, отвернулся от него и не задумываясь атаковал, вкладывая большую часть всей возможной мощи. Пылающие руины смело будто по щелчку пальцев, горизонт застило стеной поднятого ветром песка, перемешанного с пылью и обломками. От населённого пункта и так оставалось немного, но теперь его окончательно сравняло с землёй. Крайт на секунду сам испугался поднятого им грохота, который всё ещё стоял в ушах, вызывая ужасно сильное желание зажать их ладонями. — Вот что такое ударная волна, — негромко проговорил Элиот, прикрывая лицо от опускающихся на них песка и пепла. — Вполне себе, — усмехнулся Багровый чуть громче, чем обычно. — В труху и в пыль. — Ну да, — меланхолично проговорил Элиот, вытряхивая из-за ворота песок и понимая, что его напарника вполне могло контузить, но к счастью, обошлось. — Есть у меня одна идея. Ты распространяешь взрывы по земле, это очень удачно, если мы будем иметь дело с массовым наступлением войск. Ударная волна сможет проходить поверх твоей и просто сносить всё, что так удачно будет находиться в шатком положении. После такой лобовой атаки и камня на камне не останется, не говоря уже о силах противника, которым просто некогда будет сориентироваться. Ещё немного уменьшится расход сил, но это уже мелочи. — Ты всему стараешься присвоить практический смысл? — покачал головой Кимбли. — Подумай о том, что это просто красиво. — Кто же спорит, — Химерный пожал плечами и глубоко задумался о том, как сложно ему придётся с этим алхимиком. В штабе их ждали. Первым на беседу пригласили Кимбли и Элиот уже приготовился ждать своей очереди, как провожавший их Томпсон положил ему на плечо руку и подтолкнул дальше по коридору, как только за Багровым закрылась дверь. Они отошли довольно далеко, повернули за угол, где полковник завёл его в другой, незнакомый алхимику кабинет. Крайт на миг удивлённо оглянулся на Томпсона, но тот плотно закрыл дверь и прошёл к столу, у которого помимо него собралось ещё трое человек. — Давайте без долгих вступлений, — устало попросил бригадный генерал Эдисон. Алхимик видел его второй раз в жизни, считая самый первый день его прибытия в штаб, и никак не мог понять, что происходит. — Майор… Опять забыл, прошу прощения. Младший лейтенант Крайт, вы видели Багрового алхимика в деле. Пока ваши впечатления свежи, поделитесь, будьте добры, своими мыслями на этот счёт. Элиот подобрался и подумал, что могло бы быть интересно высокому собранию. — Мощь его взрывов весьма велика, но разрушительная сила не превышает моей собственной. Однако, я не считаю, что при парной работе мы как-то сильно повысим эффективность друг друга. По крайней мере нам так и не удалось придумать тактику, при которой это было бы возможно. Более того, он, кажется, эстет и видит в своих взрывах что-то большее, чем остальные, а мои ударные волны подчистую сносят всю красоту. Не думаю, что мы оба заинтересованы в совместной работе, но важнее всего то, что это не имеет особенного смысла, — Элиот едва не поморщился, вынужденный всё рассказывать, так и не обдумав толком формулировки, но сдержался. — Важнее всего то, — повысил голос Эдисон. — Что в вашей парной работе заинтересованы окружающие. Времени не так много, так что давайте говорить прямо, без расшаркиваний и вытягивания слов клещами. Как считаете, вам по силам Багровый алхимик? — Я доложил, что силы примерно равны. Он не слабее меня, — произнёс он и запнулся на полуслове, осознавая, что понял генерала неверно. — Погодите, о чём речь? — Вы сможете его сдержать, обезвредить, ликвидировать? — в нетерпении тот хлопнул рукой по столу. — Хоть что-то из этого? Вам по силам с ним справиться? — Так точно, — тихо и коротко ответил Крайт. — При должной подготовке по силам всё. Без таковой — только унести с собой в могилу. — Отлично, — генерал махнул и Томпсон легко сжал Элиоту предплечье, в то же время другой рукой хватаясь за ручку двери. — Приказ вам ясен? — Так точно, — хрипло проговорил Химерный алхимик.