***
Элисса сильно вздрогнула и открыла глаза. Над головой был только грязный потолок ее гостиничного номера где-то на юге Португалии. Вокруг царила полная тишина, но на улице уже были слышны знакомые звуки понемногу просыпающегося городка. Зато рядом с ней все спокойно. Ни чужих шагов, ни звука поворачивающегося ключа, ни нажимаемой дверной ручки… Мерлин, и ведь сколько воды утекло, сколько всего было пережито за это время, и она уже не та запуганная девчонка — но нет и не было в ее жизни звука более страшного и отвратительного, чем ненавистный скрежет отпираемого замка! Решительно выдохнув, она постаралась отпихнуть те воспоминания на задворки сознания, запереть их на замок до следующей ночи. Нет смысла тут разлеживаться, жалеть себя и в очередной раз пережевывать одно и то же. Это все осталось в прошлом. Она уже давно свободна. Пусть в бегах — все равно свободна. И стоило как раз сосредоточиться на том, что предложили ребята — совершенно ненормальном плане по тому, как ей стать свободной окончательно. Всем им. Приняв душ, вымыв голову, Элисса надела чистые джинсы и футболку, стянула длинные угольно-черные волосы в хвост и села на стул у стены — точно такой же, как был в комнате Алекса и Бенджи, где они вчера вели обсуждение. Хах, вот уж главное преимущество быть единственной женщиной в компании пяти мужчин — гостиничный номер Элиссе всегда доставался свой собственный, без соседей. И сейчас это было как нельзя кстати: нужно спокойно и трезво взвесить все возможности. Отмести неудачные и оставить перспективные. И, наконец, выбрать тот самый единственно верный путь, который приведет их к победе. Ничего хорошего она так и не надумала. Да, «Сердце» — Элисса машинально поправила на шее цепочку с кулоном — это источник уникальной магической энергии, способной творить настоящие чудеса в области целительства даже по меркам волшебников. И это настолько мощный источник, что специальные поисковые заклинания способны улавливать его эманации на действительно огромных расстояниях. Потому их с друзьями жизнь на протяжении не одного года была чередой погонь и драк — по этому самому магическому фону «Сердца» их всегда находили, а убрать его, спрятать представлялось фактически невозможным — если настолько мощные скрывающие чары и существовали, никто из команды о них не слышал, хотя что Маттео, что Трой были специалистами во всем, что касалось сферы маскировки. И раз просто скрыть этот магический фон невозможно, можно было пойти по другому пути — укрыть его за еще более мощным магическим излучением. До вчерашнего дня Элисса полагала, что для этого понадобится небольшая лавка магических древностей, не задумываясь, что источником необходимого им магического фона не обязательно должен был стать… неодушевленный предмет. То есть идею ребята подбросили вполне реальную, и технически это действительно могло сработать. Аура могущественного мага смогла бы скрыть силу «Сердца», что дало бы им всем время на передышку и обдумывание конкретных шагов, как можно было бы покончить с их врагами раз и навсегда. Но при этом все эти авантюристы — что Алекс, что Маттео, да даже всегда такой рассудительный и разумный Картер — почему-то совершенно не брали в расчет третью сторону, которая являлась вообще краеугольным камнем всей этой затеи. То есть, если говорить совсем конкретно и по делу, — того самого мага, без которого им было не обойтись. Потому что вот будь, к примеру, сама она, Элисса, на месте этого мага — то точно послала бы к дьяволу сомнительного вида компанию, которая вдруг заявилась бы к ней и начала предъявлять какие-то странные требования или просьбы. Причем не важно, какого именно мага — хоть Дамблдора, хоть Гриндевальда, хоть лорда Волдеморта. Ах нет, пардон, Того-Кого-Нельзя-Называть. Впрочем, нет смысла предаваться бесконечным сомнениям, которые все равно не удастся разрешить. Картер прав — эта история слишком сильно затянулась, а их враги стали действовать куда хитрее и логичнее. Если Иштван и де Колиньи с такой легкостью выходят на ее след, сколько еще времени им с ребятами удастся прожить, сколько еще схваток они выиграют, сколько раз смогут счастливо сбежать? Рано или поздно их удача закончится, и кто-нибудь умрет. А если «Сердце» попадет в руки вампиров? Об этом лучше вообще не задумываться — ведь тогда даже потомственный предсказатель не предугадает, какой кровавый апокалипсис начнется в мире… Значит, придется рискнуть. И раз она решила согласиться на данное безумие, стоило получше ознакомиться с центральными фигурами готовящегося предприятия, прежде чем делать окончательные выводы. Элисса откинулась на спинку стула и подтянула к себе книгу «Великие волшебники двадцатого века», которую перед сном конфисковала у Алекса. Полистав мятые страницы, открыла главу, посвященную Гриндевальду, и углубилась в чтение.***
Три дня пролетели быстро и без происшествий. Один раз она выбралась в Лиссабон в магический квартал, где в книжном магазине купила еще несколько книг о самых значимых лицах этого столетия. В самом квартале было оживленно и шумно — всеобщее внимание было обращено на Чемпионат мира по квиддичу, до которого оставалось чуть больше двух недель. А вот выбор книг оказался крайне скуден: найти в Лиссабоне книги на английском оказалось не так просто. Полученную литературу она потом читала на заднем дворе гостиницы, устроившись под раскидистым платаном. Утром здесь накрывали столы для постояльцев — шумных, говорливых туристов, причем у каждого обязательно на шее висит фотоаппарат, а под мышкой зажат путеводитель, даже за завтраком. Зато днем во дворике почти никто не появлялся, и Элисса, использовав на всякий случай Магглоотталкивающие чары, могла спокойно читать и размышлять. В августе Португалия изнемогала от жары, днем палящие лучи солнца нещадно пекли воздух, голову, булыжные мостовые, но в тени деревьев становилось чуть полегче. Пышным цветом доцветали рододендроны и розмарин, и вечером, в быстро наступавших южных сумерках, аромат цветов был особенно дурманящим. Каждый день всей компанией они вместе обедали в кафешке на соседней улице. Общались на сторонние темы, не строя никаких планов и даже не загадывая, в какой город или страну они отправятся дальше: ребята, которым были хорошо известны ее привычки, не возвращались к самому животрепещущему вопросу, зная, что Элиссу стоит просто оставить на какое-то время в покое и дать ей возможность спокойно все обдумать, чтобы впоследствии она предложила им уже готовый план действий. У местных их компания не вызывала интереса: за эти годы что Элисса, что ее спутники хорошо изучили мир магглов, чтобы не выбиваться из толпы и вести себя естественно, потому они без труда сошли за еще одну группу путешественников. В остальное время она была предоставлена самой себе, только в Лиссабон отправлялась вместе с Маттео, который свободно говорил по-португальски. Элисса за время путешествий сама навострилась худо-бедно изъясняться на многих европейских языках, но именно португальский остался как-то в стороне. Часы на ратуше в центре города пробили четыре, и она встрепенулась, застигнутая врасплох. Ого, как время бежит… Последние часа… да, уже три, она просто сидела в плетеном кресле, и думала, думала, не замечая ничего вокруг. Надо бы пройтись, размяться… В гостинице царили тишь да гладь, да и весь город в этот час впадал в сонное оцепенение — послеобеденную сиесту никто не отменял. В вестибюле было жарко и почти безлюдно — только Трой, избегавший выходить на улицу под палящее солнце, на диванчике проглядывал сегодняшние маггловские газеты. — Мне нужно больше информации, — сказала Элисса по-венгерски, подходя ближе. Из всей группы только Трой знал венгерский, и только с ним она могла время от времени поговорить на родном языке. — Поскольку из трех наших героев двое родом из одной страны, нам нужно туда. Чем скорее, тем лучше. Как обычно, Трой не прибегал к словам, если в этом не было необходимости, и только молча кивнул. Из служебного коридора показался хозяин гостиницы, который приветливо улыбнулся постояльцам и принялся рыться в письменном столе. Благодаря чарам изменения памяти маггл пребывал в уверенности, что у него поселилась группа американских туристов, путешествующая автостопом… Трой же был не самым словоохотливым собеседником, и Элисса шагнула было к уличной двери, чтобы еще прогуляться, как вдруг Трой взял ее за руку. Уже в это мгновение понимая, что что-то случилось, она со всей возможной непосредственностью обернулась, тщательно контролируя каждую лицевую мышцу. Трой дружелюбно улыбался — и это был куда более тревожный знак, что что-то не так, чем если бы он выхватил волшебную палочку и начал разбрасываться заклинаниями. Элисса с неменьшим воодушевлением улыбнулась в ответ и сжала его холодную ладонь. — В чем дело? — весело спросила она все так же по-венгерски. — Его запястье. Печать де Колиньи, — нежно ответил Трой и принялся поглаживать ее руку. — Вчера ее не было. Со стороны это напоминало флирт двух давних знакомых — к интонациям и мимике Троя придраться было вовсе невозможно, и Элисса знала, что и она сама производит такое же впечатление. В ответ она звонко расхохоталась, а Трой поднялся, развязно обнял ее за талию и потянул в коридор, причем его рука все норовила сползти еще ниже. Напоследок Элисса послала магглу немного смущенную улыбку, на что тот одобрительно воскликнул что-то по-португальски — не иначе, какую-нибудь скабрезность. Едва за ними закрылась дверь номера, как рука Троя моментально исчезла, а сам он сразу использовал на двери чары от подслушивания. — Я ничего не заметила. — Маггл полез в шкафчик с ключами, и рукав рубахи немного съехал. Видимо, вампиры вышли на нас прошлой ночью, под утро — иначе уже напали бы. До заката еще несколько часов, а хозяину гостиницы явно приказали просто за нами наблюдать. Она поморщилась. Печать де Колиньи — особый знак вампиров именно этого французского клана, знак порабощения. По нему можно было отличить слуг де Колиньи — низших в их социальной иерархии. Человеку ставят такую печать — и он превращается в раба. Причем до поры до времени человек ничего не замечает, живет обычной жизнью — а потом по приказу хозяина сознание слуги отключается, и тот просто выполняет все, что ему скажут. Снять метку можно, и они с друзьями уже не раз это делали, хотя процесс… очень болезненный. — Вампиры смогут посмотреть его воспоминания, но мы с тобой вроде ничего важного не сказали… В том числе и куда мы отправимся, — проговорила Элисса задумчиво. Страха она не испытывала, только холодную сосредоточенность. — Ты знаешь, где все остальные? Трой кивнул. Переговариваясь, они одновременно левитировали в сумки и рюкзаки вещи Троя и Картера. Туда же отправилась книга «Величайшие волшебники» — еще не хватало забыть ее тут, чтобы подкинуть вампирам повод для размышлений. К счастью, собирать было не так много — они никогда не распаковывали свои пожитки полностью, как раз на случай спонтанного бегства. — Найди их, а я заберу из номеров вещи. Встречаемся на площади у церкви через десять минут. Ты сможешь устроить нам трансгрессию туда, куда нужно? В несколько переходов? — Не беспокойся, — Трой нацепил рюкзак, подхватил сумку Картера, но потом помедлил. — Что с хозяином гостиницы? Будем допрашивать? Или убирать печать? — Нет, — Элисса покачала головой, набрасывая на себя Дезиллюминационные чары. — Он наверняка ничего не помнит. Маггл для них — просто глаза и уши, причем без собственного сознания. Мы из него ничего полезного не вытащим, только время зря потратим. Без лишних слов Трой исчез. Элисса последовала за ним — но не на улицу, а в номера. Меньше чем через десять минут она с несколькими сумками трансгрессировала на маленькую зеленую площадь, где ее уже дожидались друзья. — Еще не поздно передумать и остаться, — предложил Алекс бодро, щурясь на ярком солнце. Элисса раздала всем их поклажу. — А то сбегаем без хорошей драки — что это такое, господа? Никак, стареем? — Мы не сбегаем, а тактически отступаем, — поправил любящий во всем точность Картер. Его лоб блестел от пота, и вообще, если присмотреться, то лучше всех в их компании был экипирован Трой: он успел нацепить темные очки и бейсболку. — Кстати, показательно, что де Колиньи на этот раз поперлись за нами аж на самый юг Южной Европы. Солнышко-то эти ребята не очень любят… — Именно поэтому я считаю, что нам стоит остаться и поджарить их. На будущее, чтоб другим неповадно было, — буркнул Бенджи. Трой смерил его выразительным взглядом, однако не произнес ни слова. — Здесь вампиров-то небось всего ничего, — Маттео пожал плечами. — Назомбируют людей и отправят за нами своих низших слуг. Будешь убивать простых магглов, которые даже не соображают, что творят? — Отправляемся, — распорядилась Элисса, не давая Бенджи ответить, как только все встали в привычном порядке. — Позже договорите. На этот раз Трой устроил им какое-то ну очень долгое трудное турне, после которого Элисса едва стояла на ногах, а судя по зеленоватым лицам Алекса и Картера и держащемуся за живот Маттео, им это путешествие тоже запомнилось надолго. Трансгрессии шли одна за другой, в причудливом разноцветном калейдоскопе сменялись пейзажи, а напоследок Трой достал из кармана ветровки маггловскую шариковую ручку, которая оказалась порталом. И судя по тому, как после последнего перемещения вокруг резко упала температура, жаркий день сменился сырой промозглостью, а солнце спряталось за плотным занавесом из туч, они в самом деле переместились куда-то значительно севернее Португалии. Элисса недоверчиво взглянула на невозмутимого Троя. Похоже, кое-кто тут успел предусмотреть, какое решение она в итоге примет, и специально подготовился на этот случай, раз соорудил портал… — Oh merda! — простонал теплолюбивый Маттео, не готовый к такому удару судьбы. — Признайте, что вы просто хотите моей смерти! — Меня сейчас вырвет, — вторил ему пошатывающийся Алекс. — Трой, дай угадаю — ты закинул нас сразу в Канаду? Или в Гренландию? — Хорош хныкать, принцессы, — презрительно фыркнул Бенджи, который из всей компании выглядел самым неприлично здоровым, на что Алекс только невинно поинтересовался: — Это какие-то особые волчьи гены? Бенджи данный вопрос проигнорировал. Пока они препирались, Элисса старательно дышала полной грудью, справляясь с дурнотой, и сейчас ей даже нравились этот холодный влажный воздух и наконец-то прохлада вместо палящего зноя, хотя погода прозрачно намекала, что пора доставать из сумки мантию. — Добро пожаловать в Дувр, — донесся до нее бесстрастный голос Троя. — Страна бифштексов… Еще лучше, — проворчал Маттео, на что Алекс немедленно обиделся: — От макаронника слышу! А это, между прочим, моя историческая родина! — В самом деле? — заинтересовался Картер, на что Алекс неприязненно дернул плечом, явно жалея, что поднял эту тему: — Ну, родился-то я здесь. Фоули — одна из старейших чистокровных семей Британии, если вдруг кто не знал. Это потом уже папаша с мамашей выслали меня за океан… Поскольку все в группе давно знали слабости и больные точки друг друга, Картер не стал развивать тему, а Элисса кивнула Трою: — Есть на примете какое-нибудь жилье?***
После очередной заключительной трансгрессии (на этот раз — из Дувра в Бристоль) ребята еле на ногах стояли, да и саму Элиссу изрядно покачивало из стороны в сторону, поэтому в небольшом маггловском отеле она просто отослала всех отдыхать и отлеживаться. И только уже ближе к вечеру, когда отправленный в магазин Алекс вернулся с двумя пакетами еды и они немного перекусили, Элисса решила, что пора переходить к делу. Но «открыл» обсуждение Картер — оценив рассеянный вид Элиссы, он заговорил первым: — Мы удрали на приличное расстояние, и теперь у нас есть недели три, прежде чем нас снова найдут. Элисса встрепенулась, возвращаясь в настоящий мир, и поднялась на ноги, словно собиралась выступить на собрании. Так ей легче соображалось. — Да. Я обдумала все, что вы тогда сказали, и решила, что в этом есть смысл. Именно так мы и поступим. Маттео одобрительно ухмыльнулся, на губах Алекса возникла неестественная, будто приклеенная улыбка, но больше никакой реакции не последовало — то ли у всех такая железная выдержка, то ли они настолько хорошо ее изучили, что и так давно поняли, как она поступит… — Я прочитала об этих трех волшебниках все, что смогла найти, и опираться могу только на эти скудные знания и интуицию, так что если у кого будут другие соображения — милости прошу поделиться. Альбуса Дамблдора, хоть он и единственный из этой троицы светлый маг, да к тому же производит впечатление самого положительного героя, я вычеркнула из списка. Картер без какого-либо удивления кивнул, а Маттео закинул в рот последнюю картошку фри и ехидно поинтересовался: — Личное предубеждение? — Не только, — Элисса, готовая к этому вопросу, покачала головой. — Да, меня воротит от одного только его внешнего сходства с моим… ну вы поняли. Но дело еще и в том, что… Как я только что сказала, Дамблдор производит впечатление самого положительного. Но при этом гоблин его разберет, что у него в голове на самом деле. Автор книги расхваливает его гениальность и ум и пишет, что Дамблдору уже дважды предлагали пост министра магии, но он отказывался. Вместо этого он предпочел директорское кресло в Хогвартсе. — Может, просто не все великие маги стремятся к мировому господству? — лукаво предположил Маттео, явно приняв ее слова за шутку. — Может. Более того — я совершенно не хочу сказать ничего дурного в адрес Дамблдора, и он на самом деле может быть самым благородным и замечательным человеком на свете. Но именно это «может» и не дает покоя — потому что мы понятия не имеем, что он за человек, какие у него ценности и чего он хочет от жизни. Я не хочу полагаться на «авось» — «а авось нам повезет, и Дамблдор окажется порядочным». Нет, как ни парадоксально, но темные маги здесь мне представляются более безопасным вариантом. Безопасным в том смысле, что с ними все предельно просто — что Гриндевальд, что лорд Волдеморт хотели захватить власть и очистить магический мир от тех, кто, по их мнению, не достоин занимать там место. Моральная и идейная сторона их кампаний — другой вопрос, но вот именно с планами, целями и интересами тут все понятно. И оттого мне будет куда проще иметь дело с кем-то из них двоих. Потому что я буду знать, чего от них ожидать. Алекс, не ожидавший такого странного вывода, ненадолго выпал из реальности, зато на губах Троя появилась почти неуловимая тень одобрительной улыбки. — Теперь встает вопрос чисто практический — как подобраться к нужному нам темному магу. Раз мы решили именно спрятать «Сердце», причем на довольно длительный срок, просто вариант «поселиться по соседству от Нурменгарда» нам не подойдет. Гриндевальд давно ослаб в заточении, а лорд Волдеморт, если верить книгам, лишился большей части своих сил, и в таком состоянии они для нас бесполезны. Значит, мы должны будем вернуть одному из них былую мощь. И вот тут начинаются сложности. Маттео переглянулся с Бенджи и равнодушно пожал плечами: — В чем именно? Организовать какой-нибудь побег из тюрьмы мы сможем. Не говорю, что это будет легко, но если узнать план крепости, количество охраны, распорядок… Правда, насчет возвращения тела магу после развоплощения ничего говорить не буду, это не по моей части… — Я не о том, — Элисса покачала головой. — Над технической частью мы будем думать позднее. Но вот как вы предлагаете объяснить самому магу, с чего ему внезапно так повезло, что ему на помощь пришли такие благородные мы и готовы оказать всяческую помощь и поддержку? Скажем, что звезды сошлись? Как полагают уважаемые господа? Тем не менее, на уважаемых господ ее вопрос не произвел никакого впечатления. Нет, пора что-то менять в своем поведении, а то эта компания настолько хорошо ее знает, что совершенно перестала вестись на провокации и каверзные вопросы. Картер вовсе подпер голову и непочтительно хмыкнул: — Лучше говори уже, что надумала. Элисса помедлила, представляя, какой шквал недовольства и возражений вызовут следующие слова, и объявила: — Я буду участвовать в этом в одиночку. Поднялся шум. Терпеливо пережидая бурю протестов и споров, когда заговорили вообще все и принялись перекрикивать друг друга, делясь мнениями, Элисса взглянула на Троя — тот единственный из всех хранил молчание. Ей стало чуть полегче. — Ты окончательно сошла с ума, девочка, вот что я тебе скажу! — горячась, воскликнул Картер. — И знаешь, что? Не для того я вытаскивал тебя из того склепа, чтобы сейчас ты пошла и самоубилась! — Если мы пойдем все вместе — точно самоубьемся, — Элисса улыбнулась ему с нежностью, прекрасно зная, что чувства Картера к ней были сродни отцовским. — А точнее, просто раскроем сами себя, и вся наша затея полетит Бенджи под хвост. И какой тогда, спрашивается, был смысл своими руками возвращать могущество самому известному темному магу столетия? Нет, Картер, раз это все затевается только для того, чтобы надежно укрыть «Сердце», я должна пойти одна. Появление одного-единственного нового лица рядом с темным магом не вызовет подозрений. Появление сразу толпы из шести человек, из которых всего одна женщина — наверняка вызовет. Когда Иштван и де Колиньи поймут, что «Сердце» исчезло, точно начнут рыскать еще больше. И тогда вполне могут выйти на наш след. — Нас в любом случае будут искать в два раза усерднее, как только поймут, что их поисковые чары не находят «Сердце». А уж если выяснят, что в это же время опасный темный маг обрел былое могущество, есть вероятность, что они сложат два этих события… — это здравое замечание сделал неожиданно Бенджи, который вообще больше любил драки, чем мозговые штурмы. Элисса стремительно к нему повернулась. — Да, именно. И потому, пока я буду общаться с темным магом, вам предстоит снова отправиться на материк и увести преследование как можно дальше. Сбить их со следа, запутать. У Троя еще остались запасы Оборотного зелья, я дам вам свои волосы. Вы сможете убедить вампиров и Иштвана, что мы по-прежнему бегаем из страны в страну. А что у них поисковые заклинания не работают — ну, всякое бывает. Может, мы просто нашли надежные чары сокрытия… — Это займет не один месяц, — заметил недовольно Алекс, и она кивнула. — Чтобы они поверили, что возвращение темного мага никак не связано с тобой, ведь ты все это время шлялась по городам с нами… — Полагаю, что не меньше полугода. Но выхода нет. Только так весь наш план с темным магом сработает, и «Сердце» окажется надежно спрятано. А как только вы окончательно их запутаете, собьете со следа — вернетесь ко мне. И тогда мы уже будем думать, как избавиться и от Иштвана, и от вампиров де Колиньи раз и навсегда. — Ты не останешься здесь одна, — категорично заявил Картер и скрестил руки на груди, будто в самом деле был родителем, которому шестнадцатилетняя дочь заявила, что хочет сделать себе татуировку. При взгляде на него сразу становилось понятно, что позиций он с ослиным упрямством не сдаст. — Не останусь, — Элисса вздохнула. — Трой с вами не поедет. Вам все равно нельзя ехать всем вместе, отправитесь парами — куда лучше убедить врагов, что наша компания разделилась. Пускай гадают, в какой из групп скрывается настоящая Элисса. А Трой останется здесь, для него у меня найдется задание. Такой вариант тебя устроит? Некоторое время Картер сверлил ее тяжелым, угрюмым взглядом, но наконец неохотно кивнул. — И как ты планируешь представиться этому темному магу? Скажешь, что всецело прониклась его идеями и готова верой и правдой служить ему? Или что ты восхищена его магическим мастерством и попросишься в ученицы? У Элиссы вырвался тяжелый вздох, и она неосознанно принялась теребить длинный «конский хвост». — Вот именно здесь начинается самая трухлявая часть плана, — призналась она неохотно. — Во-первых, изобразить верную фанатичную сторонницу я вряд ли смогу. У меня не вызывают ненависти магглы, вот в чем дело! А месяцами изображать магглоненавистницу и убивать людей по приказу кого-то третьего я вряд ли смогу. В бою — ладно; вампиров или людей Иштвана, если обстоятельства вынуждают — это тоже понятно, но просто так, за одно только существование… Нет, увольте. У меня тоже есть принципы. Попроситься в ученицы, конечно, можно, но у лишившегося сил мага должно сейчас хватать других проблем. Представляю, куда он меня пошлет с такой просьбой… Маттео хмыкнул, как ей показалось, с сочувствием. Прочие молчали. — Следующая трудность — это легенда. Разумеется, придумать мы можем что угодно, нашей фантазии хватит на несколько томов вымышленной биографии, но ведь темный маг не идиот, чтобы не понять, что я лгу ему в лицо! — А вдруг нам повезет, и он окажется идиотом? — с надеждой предположил Маттео — кажется, он пытался пошутить и немного разрядить атмосферу, но Элисса его не поддержала. — Идиоты не получают титул самого опасного темного колдуна столетия, — произнесла она задумчиво. — Нет, мне предстоит иметь дело с очень умным, опасным и хитрым человеком, который должен превосходно разбираться в людях. Грубый обман быстро раскроется. — Ты же владеешь окклюменцией, — подал голос Бенджи, но она покачала головой. — Здесь этого недостаточно. Ведь есть еще поведение, манера говорить, держаться… Конечно, я умею притворяться, — быстро поправилась она, поймав веселый взгляд Алекса. — Если бы не умела — до сих пор сидела бы под замком в… Картер, как ты выразился? «В склепе»? Точно, так и есть. Но Иштван — не самый известный темный маг столетия. Обмануть его было реально. А Гриндевальд или лорд Волдеморт — игроки не нашей лиги. — Тогда скажи правду. На это невинное замечание Маттео Элисса отреагировала слишком резко — даже она сама успела отстраненно удивиться, что это с ней такое происходит. В одно мгновение она вся подобралась, застыла, пальцы сами собой потянулись к волшебной палочке. Со стороны она напоминала разъяренную кошку, которой только что наступили на хвост. — Правду?! — прошипела она раздраженно. — Какую же правду ты предлагаешь рассказать? Про «Сердце»? — Perchè no? — Маттео, я уже один раз столкнулась с тем, что о «Сердце» узнал посторонний, и последствия мы расхлебываем до сих пор, бегая по всему миру! А тут ты предлагаешь рассказать о нем человеку, который опаснее всех, с кем мы сталкивались за это время?! Сам представляешь, что тогда будет? — Представляю, — согласился Маттео, на которого почему-то ее недовольство не оказало вообще никакого воздействия. — А ты не находишь в этом возможный выход из ситуации? Представляешь, что будет, если самый опасный темный маг столетия узнает о «Сердце» и решит прибрать его к рукам, а тут появятся Иштван и Себастьян де Колиньи, которые не первый год жаждут заполучить «Сердце»? Мы просто стравим между собой все три группировки и будем наблюдать со стороны за тем, как эти ragni пожирают друг друга! А потом добьем тех, кто останется. По-моему, это уже похоже на план! Элисса вытаращилась на него в полном изумлении, да и реакция остальных мало отличалась от ее. Нет, она, конечно, всегда знала, что Маттео горазд на самые дерзкие и неожиданные решения — в конце концов, из всей их группы именно Маттео Карбоне прославился тем, что смог в одиночку ограбить итальянский Отдел Тайн. Но чтобы настолько ненормальный план… Тут даже Алекс со своей идеей возвращения влияния темному магу как-то терялся. — А это… мысль, — наконец промолвил Картер заинтригованно. — То есть, конечно, тут понадобится очень дотошно все обмозговать, чтобы нам самим в процессе не лишиться головы, но мысль… Мысль-то неплоха! Трой, как обычно, сохранял бесстрастный вид, зато вдруг вступил Бенджи. Негромко, но тем не менее веско он проговорил: — Мысль, может, и неплоха, только ничего у вас не выйдет. Если вы рассчитываете поиметь самого могущественного темного колдуна столетия, то смотрите, как бы в конечном итоге он вас всех не поимел. Алекс, не любивший подобного рода выражения, брезгливо поморщился, а Элисса скрестила руки на груди. — Я согласна с Бенджи. Слишком большой риск. Ладно я, из-за «Сердца» меня хотя бы не убьют, но вас пятерых точно прикончат. — А тебя не убьют, а посадят под замок до конца твоих дней. Отличная альтернатива, — проворчал Картер. — Тогда стоит пойти на компромисс. Не выкладывай все как есть, а скажи полуправду, — вдруг невыразительно сказал Трой, и все одновременно уставились на него. Он же смотрел только на Элиссу. — Тем более что придумать себе совершенно новую личность и сойти за другого человека, за местную, ты не сможешь. Во-первых, сразу станет ясно, что ты иностранка — по-английски ты говоришь бегло, но акцент в твоей речи хорошо слышен. А твоя внешность… — Да? — спросила Элисса чуть резче, чем намеревалась. Тема собственной внешности всегда была для нее болезненной. — Используй ее как преимущество, — просто сказал Трой. — Не сообщай всю правду. Где можешь промолчать — промолчи. Люди склонны сами додумывать объяснения и причины и не особо любят анализировать — это в их природе. Предложи темному магу самую простую и банальную легенду, более или менее близкую к правде. Большее не потребуется — самому опасному колдуну столетия, который собирается захватить власть, нужны только твоя преданность и готовность выполнять приказы. На то, что творится у тебя в душе, что тебя беспокоит на самом деле, ему будет глубоко плевать — у него других дел и интересов хватает. Она медленно кивнула, в который раз поражаясь, как Трою удается так просто и логично формулировать вещи, которые еще минуту назад казались сложными и нерешаемыми. — Я знаю, что я скажу ему. Чем объясню свое появление. Повернув голову, Элисса с удивлением обнаружила, что за окном совсем стемнело. В приоткрытую форточку врывался холодный воздух, а на улице, кажется, снова пошел дождь. — По-моему, мы так и не определились с главным, — вдруг протянул Картер. А когда Элисса недоуменно взглянула на него, демонстративно вздохнул. — Кому мы в итоге будем возвращать власть-то? Гриндевальду или лорду Волдеморту? Она чуть улыбнулась, хотя, если задуматься, ничего особо веселого в ситуации не было. — Здесь я так и не смогла определиться. Учитывая все, что нам известно из школьных уроков истории о деяниях Гриндевальда, я бы сказала, что о нем даже речи быть не может. Он настоящий монстр. С другой стороны… С лордом Волдемортом там тоже все довольно неоднозначно. У Геллерта Гриндевальда есть какая-никакая биография, о лорде Волдеморте же неизвестно вообще ничего. Кто он такой, откуда взялся или хотя бы как его настоящее имя… Вряд ли же мама с папой его так назвали, правда?.. Просто двадцать лет назад появился могущественный маг с группой единомышленников, который начал завоевывать Британию — и все! Вот я и думаю — кто хуже? Какое из этих двух зол меньшее? Известное чудовище, хуже которого быть не может, или темная лошадка?.. Остальные молчали. Неожиданно Маттео широко улыбнулся — на фоне смуглого лица и черных волос белозубая улыбка вышла особенно ослепительной — и полез в карман. — Тогда решим нашим любимым методом? Увидев в его ладони чешскую крону — до Португалии они скрывались в Праге — Элисса возражать не стала, но недовольно скрестила руки на груди. — У тебя это, может, и любимый способ, а я все-таки предпочитаю все продумывать заранее! — И мы все в тебе это невероятно ценим, дорогая! — Маттео поднял монету в воздух. — Аверс — выбираем Гриндевальда, реверс — ищем лорда Волдеморта. Все согласны? Элисса пожала плечами, но в душе все равно что-то кольнуло, пока она наблюдала, как Маттео берет крону рабочей, левой рукой. Алекс, с которого разом слетел весь беспечно-расслабленный вид, сейчас пожирал монету напряженным, прямым взглядом и, кажется, чуть ли не молился про себя — неужели о том, чтобы выпал Гриндевальд? Кто-то коснулся ее плеча — повернув голову, Элисса увидела поднявшегося со стула Бенджи. Тот наблюдал за Маттео, но странная улыбка была обращена именно к Элиссе. — Ну что, есть у тебя чувство, что этот выбор определит всю твою дальнейшую судьбу? — спросил он тихо. Это было настолько созвучно ее ощущениям, что Элисса вздрогнула, но поскорее тряхнула головой. — Я не верю в судьбу. Только в расчет и в то, что мы сами кузнецы своего счастья. Монета сверкнула в воздухе, и Маттео поймал ее, а потом продемонстрировал всем отчеканенного льва. Алекс мертвенно побледнел. — Значит, лорд Волдеморт, — констатировал Маттео. — Когда приступаем?