***
Зимы в Редании никогда не были легкими, и особенно для бардов без инструмента, места, куда можно пойти, или гроша за душой. Лютик по глупости отказался от должности в Оксенфурте на зимний семестр, чтобы поехать в Леттенхоф, и сейчас он не мог пойти к декану, умоляя о месте для проживания. Отчаяние — неподходящий образ для профессора. Вместо этого Лютик совершил долгий, холодный путь в Новиград, надеясь, что там будут либо Присцилла, либо Вальдо. Вместо этого он обнаружил, что они оба заняли должности при дворах за рубежом — Присцилла в Ковире и Вальдо в Цидарисе. Лютик понял, что никак не сможет добраться до Ковира или Цидариса без лютни, лошади и денег на снаряжение. Он остался в Новиграде на некоторое время. Жена трактирщика пожалела его и позволила ему спать перед камином в обмен на помощь по хозяйству — договоренность, которая прекрасно работала в течение нескольких недель, пока ее муж не вернулся из поездки. Он встречался с некоторыми путешествующими актерами, которые остались в городе на зиму, но оказывается, что он ужасный актер, так что это длилось недолго. Он написал графине де Стель, надеясь, что она чем-нибудь поможет, но так и не получил ответа. Неудивительно, учитывая, как закончился их последний роман. Он попрошайничал и дрался, чтобы выжить. Иногда воровал. Он делал некоторые вещи, которыми не гордился. Но он выжил. Большую часть ночей он ложился спать замерзший и голодный. Его некогда прекрасный дублет был изодран и залатан, и стал слишком велик для его исхудавшего тела. У него были стычки с головорезами, которые хотели забрать у него то немногое, что еще осталось, и оставили ему длинный тонкий шрам на ключице. В первое утро весны, когда он проснулся и услышал пение птиц, он чуть не заплакал, потому что пережил зиму и теперь Геральт вернется. Лютик всегда любил Новиград; криминальных авторитетов, дерьмовую политику, кишащую монстрами канализацию и все такое, но он никогда не был так счастлив, как сейчас, когда покидал город и направлялся на юг. Он отправился в гостиницу на границе Редании и Темерии, где каждый год встречался с Геральтом, когда его друг возвращался из тайного укрытия ведьмаков, о котором Лютик не должен знать. Хозяин гостиницы узнал барда с позапрошлого года и только рад был позволить ему мыть посуду и стирать постельное белье в обмен на еду и теплое место для сна, пока не появится Геральт. Мужчина был достаточно тактичен, чтобы не спрашивать, сможет ли Лютик выступать для постояльцев, что тот очень ценил. Он пробыл там три дня и уже начал волноваться, так как слышал, что у Каэдвена была тяжелая зима, когда наконец прибыл Геральт. Лютик сидел за столиком в углу, только что закончив свой ужин, когда услышал, как в комнате воцарилась тишина, означающая прибытие Геральта. Он удивился своим слезам, которые выступили на глазах, когда поднял голову и увидел своего друга, идущего к нему. Геральт всегда хорошо выглядел в конце зимы, чистый, сытый и хорошо отдохнувший. — Здорово, у тебя получилось! — прокричал он, надеясь, что выглядит так, будто ничего не случилось. — До меня дошли слухи о снежной буре в Каэдвене в конце сезона. Судя по тому, как Геральт хмуро посмотрел на него, Лютик понял, что он действительно никудышный актер, как утверждали бродячие артисты. — Получилось до того, как стало слишком плохо. Геральт пошел заказать у трактирщика миску тушеного мяса и эль. Как только он сел, Лютик спросил: — Как провел зиму? — Хм. Неплохо. — Твои братья по оружию хорошо поживают, я так понимаю? — Примерно так же, как и в прошлом году, плюс несколько новых шрамов. — И путешествие прошло без происшествий? — Останавливался на пару контрактов, но ничего интересного, — Геральт изучал Лютика, нахмурив брови. Черт, от ведьмака ничего невозможно скрыть. Даже если бы Геральт не мог видеть, насколько он похудел и насколько изношена его одежда, он, вероятно, может почувствовать, как давно он не принимал настоящую ванну и не надевал чистые вещи. Лютик чувствовал себя немного безумно. Часть его ощущала, что до тех пор, пока Геральт думает, что его лютня находится прямо наверху, в лучшей комнате, которую может предложить это заведение, это немного правда. Может быть, этой несчастной, пугающей, одинокой зимы на самом деле не было, если он не говорит об этом. — А наша дорогая Плотва? Такая же злобная, как всегда, я полагаю? — Она с нетерпением ждет встречи с тобой. — Нет, не ждет, — сказал Лютик. — Это была долгая зима. Не слишком большая компания. Ее стандарты ниже. Лютик знал, что от него ждут, что он задохнется в притворном ужасе, хлопнет себя в грудь, станет чересчур драматичным, взбалмошным бардом, которого Геральт знает и терпит, но сейчас в нем этого нет. Он заставил себя улыбнуться и рассмеяться, но понял, что это вышло не совсем правильно. Морщины на лбу Геральта стали глубже. — Что с тобой? — спросил он со свойственным ему тактом и изяществом. Лютик снова засмеялся, ужасно сдержанным звуком. — Ну, я полагаю, это зависит от того, кого ты спрашиваешь. Ты бы сказал, что это неспособность держаться подальше от неприятностей и отсутствие точности в моих песнях. Графиня сказала бы, что это из-за моего беспечного отношения и отсутствия лояльности. Мой отец… Ну, он, наверное, сказал бы все. — Ты провел зиму в Оксенфурте? — Геральт взглянул на Лютика. — Нет, я собирался, но меня вызвали домой, — колеблется Лютик. Проблема в том, что он не совсем уверен, как Геральт отреагирует на новость о его кардинально изменившихся обстоятельствах. Лютик знал свое отношение к Геральту. Геральт — его друг. Он был немного влюблен в ведьмака — ну, может быть, сильно влюблен в ведьмака — с тех пор, как ему исполнилось восемнадцать. Но он никогда не был уверен, как Геральт относится к нему. Их дружба началась неровно, и Лютик знал, что во многом это была его вина. Он слишком много говорил, слишком мало слушал и вляпывался в слишком большие неприятности. Похоже, сейчас Геральт достаточно хорошо к нему относился, хотя Лютик никогда не мог быть уверен, считает ли ведьмак его другом. Но причина, по которой он продолжает сопровождать Геральта в этих путешествиях, заключается в том, что он бард. Он поет хвалу Геральту и рассказывает о его героизме, немного облегчая ему путь, а взамен Лютик получает сопровождение в своих путешествиях. Без лютни или, во всяком случае, без покупки лютни, он больше не может выполнять свою часть невысказанной сделки. Он мертвый груз. Геральт мог бы оставить его позади, и Лютик не смог бы винить его. Геральт все еще смотрел на него, так что Лютик набрался храбрости и рассказал своему другу всю эту грязную историю. Но опустил большую часть того, что пережил этой зимой, потому что не хотел, чтобы Геральт тратил время на самобичевание по поводу того, как близко Лютик был к голоду или замерзанию до смерти. Пока он говорил, он видел, как на челюсти Геральта дрогнул мускул, а его пальцы сжимали кружку с элем так, что побелели костяшки пальцев. — Ты этого не заслужил, — наконец сказал Геральт. Эти слова были подобны удару в живот. Лютик слишком много раз слышал обратное. «Если ты собираешься намеренно враждовать с отцом, ты заслужишь того, что получишь, Юлиан». «Ты не заслуживаешь одежды, которую носишь, мальчик». «Ты слышал своего отца, дорогой. Маленькие мальчики, которые дерзят, не заслуживают ужина.» Лютику пришлось проглотить эмоции, подступившие к горлу. — Это вопрос мнения, мой друг. — Где твоя лютня, Лютик? — голос Геральта был совершенно спокоен. Лютик опустил взгляд на стол, не в силах посмотреть ему в глаза. — Мой отец забрал все мои вещи, за исключением одежды, что на мне. Геральт не ответил, и Лютик подумал, что это конец. Теперь ведьмак навсегда уйдет из его жизни, потому что какая ему польза от барда, который больше не бард? Вместо этого Геральт сказал: — Лютня не была куплена на деньги твоего отца. Филавандрель дал ее тебе. — Я пытался сказать ему об этом, и он отругал меня за то, что я рассказываю сказки. Геральт издал звук, похожий на рычание. — Вот так. — Лютик пытался улыбнуться, хотя и не думал, что у него это получится. — Если и есть что-то хорошее, так это то, что мне больше не придется его видеть. Геральт вскочил на ноги так внезапно, что несколько человек за соседними столиками вздрогнули. — Тебе придется увидеть его, по крайней мере, еще один раз. — Что? — Лютик посмотрел на него в замешательстве. — Пошли, — сказал Геральт, поворачиваясь к двери. — Мы собираемся в Леттенхоф и вернем твою гребаную лютню. Лютик некоторое время смотрел ему вслед, пока не понял, что Геральт действительно выходит из таверны. Вскочив на ноги, он бросился в погоню, догоняя ведьмака на полпути к конюшням. — Геральт! — Хм? — Геральт даже не обернулся. Лютик встал между ведьмаком и конюшнями. — Геральт, ты не можешь просто поехать в Леттенхоф и силой отобрать мою лютню у моего отца. — Почему нет? — Потому что он граф де Леттенхоф. Геральт даже не моргнул. — И что? — Леттенхоф — второе по богатству графство в Редании. Мой отец — двоюродный брат и близкий друг короля. Он не тот, у кого можно украсть или угрожать без серьезных последствий. — Он украл у тебя. — И ни один двор в Редании не посмотрит на это так, потому что я его сын и наследник, и он может делать со мной все, что захочет, — Лютик невесело улыбнулся. — Ну, я больше не его сын или наследник, и это дает ему еще больше прав делать со мной то, что он хочет. Я больше не виконт де Леттенхоф. Я никто. — Ты мог умереть. Лютик моргнул, удивленный силой в словах Геральта. — Ну, да. Я почти сделал это пару раз. Зимы в Новиграде не из приятных, особенно когда большую часть ночей спишь на улице. — Ты мог замерзнуть насмерть, — сказал Геральт. — Ты мог умереть с голоду. Тебе могли перерезать горло во сне. И все потому, что твой собственный отец выгнал тебя, даже не подумав обо всем ужасном дерьме, которое могло с тобой случиться. — Не думаю, что его это очень волнует, — Лютик пожал плечами. — Послушай, возвращайся внутрь. Мне бы действительно не помешала кровать для сна и ванна. Я не помню, когда в последний раз спал всю ночь, и я очень устал. Мы можем выяснить остальное завтра? Геральт колеблется, затем выражение его лица смягчилось, и он кивнул. — Тогда завтра.***
Лютик понимал, что Геральт беспокоится о нем, потому что позволил ему спать весь следующий день, даже не ворча о потерянном времени. В тот вечер Геральт разрешил ему принять ванну — настоящую ванну, а не просто ведро с водой, — и Лютик знал, что это было сделано для того, чтобы пощадить его чувства, но все равно это трогательный жест. После того, как он целый день только ел и спал, Лютик снова ощутил себя почти полноценным человеком. — Возможно, мне не нужна лютня, — высказал он свое мнение, погружаясь в большую деревянную ванну с подогретой водой. — Я могу обойтись только силой своего голоса. — Хм, — это был единственный ответ Геральта. Он занимался заточкой своих мечей. Теперь, когда он был чист и накормлен, Лютик чувствовал себя намного лучше. Он ухмыльнулся в затылок ведьмака: — Ты так добр ко мне во время моего выздоровления. — Ты много болтаешь. Значит поправляешься. Лютик стряхнул воду с волос. — Я просто пытаюсь мыслить нестандартно. Мне потребуется время, чтобы заработать достаточно денег, чтобы купить новую лютню, а тем временем… — Ты не купишь новую лютню. Мы вернем тебе твою старую. — Геральт, — вздохнул Лютик. Вчера, в пылу момента, он понял решимость Геральта, но это не похоже на его друга — быть безрассудным. — Мы уже говорили об этом. — Мы говорили о том, что нужно быть умнее, — Геральт подошел, чтобы присесть на край ванны. Он находился достаточно близко, чтобы Лютик мог протянуть руку и затащить его в ванну, если бы у него было желание умереть. Он прижал руки к бедрам, чтобы подавить желание. — У моего друга Ламберта есть любовник — ведьмак из школы Кота. — Убийцы? Ты не можешь убить моего отца. Это вскоре после того, как меня лишили наследства, и все узнают, что я был замешан, а я не хочу, чтобы меня повесили, спасибо. Геральт посмотрел на Лютика, словно тот вел себя странно. — Коты более скрытная школа, чем Волки. Если мы не можем просто войти и забрать лютню, нам нужен кто-то с набором навыков Айдена. Лютик в шоке уставился на него. — Ты серьезно относишься к этому? Ты действительно хочешь украсть ее? — Твой отец оставил тебя умирать, черт возьми. Ему это не должно сойти с рук. — Люди все время поступают с тобой плохо, — Лютик вспомнил, что много лет назад родители Геральта сделали такой же выбор, как и его отец, хотя он и не знает наверняка. Однажды он спросил о родителях Геральта, в самом начале их знакомства, когда тот был пьян и бестактен, и на него по праву огрызнулись. Геральт пожал плечами, как будто вся та жестокость, которую человечество обрушивало на него, не стоит того, чтобы это комментировать. Лютик заметил, что его взгляд задержался на шраме, пересекающем ключицу. Лютик протянул руку, чтобы коснуться шрама. — Это ничего не значит, Геральт. — Похоже, значит. Лютик закрыл глаза и откинул голову назад. — Ты привлекаешь нежелательное внимание, когда разгуливаешь в красивой одежде по Новиграду. Кто-то думал, что может ограбить меня во сне, и был глубоко недоволен, узнав, что у меня нечего красть. Геральт на мгновение замолкает. Наконец, он говорит: — Тебе повезло, что не было инфекции. — Это единственная удача, которая выпала мне этой зимой, мой друг, — Лютик глубже погрузился в воду. Он вспомнил тот ужасный момент, когда проснулся с ножом у горла, о мучительном осознании того, что ему нечего предложить в обмен на собственную жизнь. Геральт издал тихий звук, и Лютик понял, что ведьмак, вероятно, почувствовал запах его горя. Лютик открыл глаза и посмотрел вверх, чтобы встретиться взглядом с Геральтом. — Где мы можем найти этих Ламберта и Айдена?***
— Ты хочешь, чтобы мы помогли украсть что? — Ламберт из Школы Волка — это не то, чего ожидал Лютик. Он был ниже Геральта — даже ниже, чем Лютик, хотя он и не собирается указывать на это — с темными волосами и сильными чертами лица. Также нет никакой стоической ерунды «ведьмаки должны ходить в одиночку». Его возлюбленный, гибкий, загорелый ведьмак с искрящимися зелеными глазами, прижимается к его боку, выглядя довольным всем этим. — Лютню, — взгляд Геральта был прикован к Айдену, к которому он, кажется, относился с подозрением. Геральт рассказал Лютику, прежде чем они добрались до Вызимы, где Ламберт и Айден встречались каждую весну, что у Школ Кота и Волка есть какая-то грязная история, хотя он не вдавался в подробности. — Это какая-то чертова волшебная лютня? Кто-то украл твою душу и поместил ее туда? Так вот где было твое чувство юмора все эти годы? Лютик фыркнул и решил, что первое, что он сделает, когда получит немного денег, — это купит Ламберту эля. — Это моя лютня, — сказал он. — Она была подарена мне Филавандрелем, но мой отец отобрал ее вместе с остальными моими вещами. Ламберт приподнял бровь, глядя на него. — О, так ты бард. Лютик знал, что сейчас он не очень похож на барда в плохо сидящей одежде, которую он позаимствовал у Геральта. Он подстриг бороду, которую отрастил за зиму, но не сбрил ее; он обнаружил, что детское личико привлекает не то внимание, и не захотел отказываться от защитных волос на лице. — Это я, Лютик, знаменитый бард, признанный поэт, магистр семи свободных искусств и бывший виконт де Леттенхоф к вашим услугам. Ламберт перевел взгляд с Геральта на Лютика и Айдена. — Это не то, во что ты обычно ввязываешься, Геральт. — Мой отец — третий по влиятельности человек в Редании, — произнес Лютик. Ламберт усмехнулся и откинулся назад, чтобы закинуть ноги на стол, игнорируя мрачный взгляд, который бросил на него трактирщик. — Ах, тогда это именно та политическая фигня, в которую ты обычно ввязываешься, Геральт. Геральт вздохнул. — Ты поможешь или нет? — Что это нам даст? — спросил Ламберт в то же время, когда Айден сказал: «Мы сделаем это». Все посмотрели на Айдена, который пожал плечами. — Что, это звучит забавно. У меня уже давно не было возможности спланировать хорошее ограбление. — Спасибо, — Геральт кивнул Айдену. Обращаясь к Ламберту, он добавил: — Если ты поможешь нам, я поговорю с Весемиром о том, чтобы позволить Айдену приехать в Каэр Морхен на зиму. Таким образом, мы могли бы провести приятную зиму без твоей хандры. Щеки Ламберта порозовели. — В этом году я не хандрил. — Это было даже хуже, чем в прошлом году, и это о чем-то говорит. Айден улыбнулся своему возлюбленному. — А я-то думал, ты даже не заметил, что меня там нет. Ламберт что-то проворчал себе под нос и поинтересовался путешествиями Плотвы по земле. Лютик наклонился вперед. — Дело в том, что из-за положения моего отца мы не можем просто силой отобрать у него лютню. Это хороший способ для королевской гвардии обрушиться на наши головы. Нам нужно быть умнее. — Ты уверен, что он просто не сломал ее? — спросил Ламберт, явно испытывая облегчение от того, что его отвлекли. Лютик поморщился при одной мысли об этом, но покачал головой: — Нет, я так не думаю. Когда мне было семь лет, бабушка подарила мне маленькую деревянную флейту. Мне она нравилась. Я играл на ней все время, пока отец не забрал ее. Но он не сломал ее. Вместо этого он годами хранил флейту на полке в своем кабинете, поэтому каждый раз, когда он звал меня, чтобы сказать, как он разочарован, мне приходилось смотреть на нее. Я не удивлюсь, если лютня окажется там, где он держал эту флейту. Он подумал, что Геральт издал рычащий звук себе под нос, но в шумной таверне трудно сказать наверняка. — Ты уверен, что не хочешь, чтобы мы просто убили его, певчая птичка? — спросил Айден. Лютик почувствовал, как на его губах появляется улыбка. — Да, уверен, но спасибо за предложение. — И почему бы просто не купить другую лютню? — взгляд Ламберта был прикован к Геральту, а не к Лютику. В его глазах читался вызов. Губы Геральта скривились в оскале. — Потому что эта лютня не принадлежит графу, чтобы ее забирать. И он оставил Лютика умирать. Мы больше ничего не можем с этим поделать, но можем вернуть эту чертову лютню. Ламберт бросил на него долгий взгляд, затем пожал плечами. — Отлично. Давай разозлим третьего по силе человека в Редании, чтобы вернуть лютню твоего барда. Как мы будем искать Эскеля и Койона? — Я не планировал искать Эскеля и Койона, — сказал Геральт. — Ты хочешь закончить жизнь на виселице? Знаки Эскеля — лучше наших, а Койон — единственный из нас, кто ни хрена не смыслит в том, как иметь дело со знатью. Геральт поморщился, и Лютик воспринял это как признание того, что его друг прав. — Как мы их найдем? — спросил Лютик. — Они, наверное, где-то на севере, — произнес Геральт. — Обычно они путешествуют через Повисс и зимуют вместе, прежде чем расстаться летом. Но нам еще многое предстоит сделать. Нужно будет нанять чародея, чтобы связаться с ними, а это значит, что нам нужны деньги. Есть какие-нибудь вероятные контракты в этой местности? — О, не волнуйся, — улыбка Айдена была прямо-таки хищная. — У меня есть лучший способ зарабатывать деньги, чем заключать контракты.***
Оказалось, Айден ужасно хорош в мошенничестве в картах, настолько хорош, что у него нет никаких проблем с тем, чтобы заработать достаточно денег, на услуги чародея. — Знаешь, тебе, наверное, не нужно беспокоиться о колдовстве, — сказал Лютик Айдену, увидев, как ведьмак покидает турнир опытных игроков Гвинта, сломленных и шокированных. — Ты мог бы стать профессиональным карточным шулером. Ответная улыбка Айдена была зубастая и самодовольная: — Я думал об этом, но что могу сказать? На турнирах по Гвинту для меня недостаточно крови. За исключением нескольких случаев в Новиграде. Лютик решил, что он никогда не будет играть в Гвинт против Айдена, потому что, что бы ни говорил Геральт, у него есть здравый смысл.***
Чуть больше месяца спустя, когда они встретили Койона и Эскеля возле маленькой деревушки на окраине Леттенхофа, оба ведьмака с сомнением слушали рассказ Лютика о его горе. — Значит, когда ты попросил нас приехать сюда из Ковира, чтобы помочь тебе украсть лютню, это не было кодом? — спросил Эскель у Геральта. Геральт нахмурился. — Для чего бы это был код? — Не знаю, но мы потратили последний месяц, пытаясь выяснить это. — Нет, мы пытаемся украсть лютню Лютика у его придурка-отца, — произнес Геральт. — Ты в деле? Эскель смотрел на Лютика, который робко махал в знак приветствия. Он начал чувствовать себя немного глупо из-за того, что пятеро ведьмаков собрались, чтобы украсть его лютню, когда они могли бы спасать деревни и убивать монстров. Неважно, что он несколько раз говорил им, что нет необходимости поднимать такой шум. Эскель пожал плечами и посмотрел на своего партнера, который кивнул. — Ну, мы проделали весь этот путь из Ковира. Может быть, это того стоит. Какой у нас план?***
Альфред Панкрац никогда раньше не слышал воплей призрака, но это единственное, что могло вызвать такой шум из коридора второго этажа. Он слышит эти звуки наверху, в своей спальне на третьем этаже — высокий, пронзительный вопль, звон разбитого фарфора, когда бесценные вазы падают на землю, что-то бьется о стены. Он вскочил на ноги и бросился к двери, затем замер с колотящимся сердцем. Этот вопль привел его прямо на второй этаж, где существо жаждало крови. Он подумал о Юлиане и его ведьмаке, но отогнал эту мысль. — Стража! — крикнул он, гордясь тем, что его голос даже не дрожал.***
Питеру за это недостаточно платят, мрачно думает он, подходя к закрытым дверям, за которыми что-то визжит, как кошка его жены, всякий раз, когда они пытаются искупать укушенное блохами животное. Шум доносился из портретной галереи, где на стенах висят картины десятков панкрацев прошлого. На самом деле никто не ходит в портретную галерею, поэтому Питер не уверен, почему они не могли просто позволить воющему призраку управлять этим местом. Рука Питера, лежащая на дверной ручке, задрожала. — Т-с-с… Охранник чуть не выпрыгнул из своей кожи и обернулся, чтобы увидеть маячащую фигуру в углу. У незваного гостя лицо было в шрамах и желтые глаза, в которых отражался свет свечи в руке Питера. В ужасе Питер открыл рот, чтобы закричать. Фигура сделала какой-то жест рукой, и охранника внезапно охватило чувство полного спокойствия. Все хорошо. Крики по ту сторону двери перестали пугать, и этот гость больше не представлял для него угрозы. — Ты только что открыл дверь в ту комнату, — сказал человек со шрамом. — И ты увидел призрачную фигуру, одетую в белое. Он исчез прежде, чем ты смог хорошенько его рассмотреть. Питер кивнул, образ четко сформировался в его сознании. — Это было ужасно. — Ужасно. Хорошо, что вы слышали о паре ведьмаков, проходящих через город. Иначе эта тварь могла бы разрушить весь дом. Питер кивнул. Очень важно, чтобы этот человек знал, что он с ним согласен. — Молодец, — человек со шрамом улыбается. — А теперь, беги.***
— Тебе было слишком весело, — сказал Эскель Айдену, когда они встретились за пределами поместья. Щеки Айдена раскраснелись от волнения, а глаза блестели. Ведьмак пожал плечами, не раскаиваясь. — Эй, не каждый день тебе удается разрушить портретную галерею богатого придурка. У этого ублюдка было три его портрета в натуральную величину. Три. Кому захочется смотреть на свою рожу? — Богатым людям. Айден покачал головой: — Черт, если бы у меня было столько денег, я бы потратил их на что-нибудь веселое. Не позировал бы для гребаного портрета. Эскель фыркнул. — Давай, надо выбираться отсюда.***
Когда Койон смотрел на измученного графа де Леттенхоф, сидящего перед ним, он думал о том, как странно, что два человека могут иметь так много общих черт и при этом быть совсем не похожими. На картине Лютик выглядел точной копией своего отца: темноволосый, голубоглазый, с детским личиком, красивый. Но Альфреду Панкрацу не хватало жизнерадостности его сына, той искорки озорства в глазах и тепла его улыбки. — Мой охранник сказал, что фигура была призрачной и одетой в белое. Она исчезла, как только тот приблизился к ней, — отец Лютика потирал покрасневшие глаза. — Не похоже, что вы много спали, милорд, — произнес Ламберт, и это прозвучало слишком самодовольно. Койон бросил на ведьмака из школы Волка острый взгляд. — Вы бы тоже не спали, если бы услышали эти крики. Я никогда не слышал ничего подобного, — Альфред вздрогнул. — Похоже, у вас завелся ночной призрак, — сказал Койон. — Он будет возвращаться каждую ночь, пока не будет изгнан. — В вашей семье были какие-нибудь ужасные смерти? — спросил Ламберт. — Призраки обычно возвращаются, потому что у них есть незаконченные дела. Это могло произойти много лет назад, но по какой-то причине призрак появился только сейчас. Они выбрали портретную галерею для фальшивого призрака из-за рассказа Лютика о его двоюродной бабушке, которая споткнулась об одного из многочисленных и ненавистных маленьких терьеров своего мужа, находясь в портретной галерее, и разбила голову о мраморный бюст первой жены своего мужа. Несколько дней спустя она скончалась от полученных ран, проклиная его, его первую жену и его проклятых собак своими предсмертными вздохами. Это самое близкое к трагической, достойной призраков смерти, что есть у Панкрацев; остальные умерли от болезни или старости. Койон ожидал, что ему придется немного покопаться, поскольку случайная смерть тети более пятидесяти лет назад — не первое, что может прийти в голову Альфреду. Но вместо этого граф бледнеет, и его губы сжимаются в тонкую линию. Койон готовится к признанию о любовнице, убитой в «трагическом несчастном случае», но вместо этого Альфред спрашивает: — Призраки всегда женщины? Койон обменялся взглядом с Ламбертом. — Обычно, но не всегда. — Мой сын, — говорит Альфред. — Я лишил его наследства в начале зимы и выгнал его. Если он встретил свой конец на дороге, я думаю, что он вернулся как мстительный дух. Койон открыл рот, чтобы придумать какую-нибудь ложь о том, почему этого не может быть. Он подписался на то, чтобы украсть у этого человека, а не убеждать его в том, что его сын мертв, когда Койон только что покинул Лютика, проиграв Айдену в Гвенте, снова вернувшись в лагерь. Но Альфред продолжал говорить о нем: — В детстве он все время сидел в портретной галерее и играл свою музыку. Он, вероятно, проводил там больше времени, чем в любой другой комнате в доме. — У меня не было выбора, понимаете? — Альфред вспыхнул. — Юлиан вел себя так, что опозорил себя и эту семью, разъезжая по Континенту с головорезами и преступниками. Старший сын моей дочери — прекрасный парень с хорошей головой на плечах, который когда-нибудь станет отличным графом. И я дал Юлиану шанс. Больше шансов, чем он заслуживал. Койон ощутил, как Ламберт пошевелился рядом с ним. — Так теперь вы думаете, что он вернулся как призрак? — спросил он с едва заметной насмешкой в голосе. — Юлиан всегда воображал себя жертвой. Он никогда не ценил того, что я для него делал. Я вижу, как он ищет мести из могилы, — отец Лютика прочистил горло. — Сколько нужно, чтобы решить эту проблему? — Пятьсот крон, — ответил Ламберт. Рот Альфреда приоткрылся в манере, которая почти напоминает Койону Лютика, когда он оскорбляет его пение. — Это абсурдная цена. Это действительно так, но, по оценкам Лютика, именно столько будет стоить замена всей одежды и других вещей, которые забрал у него отец. — Призраки — это сложные контракты, — произнес Койон. — И если вы не знаете, где находится труп вашего сына, изгнать его будет намного сложнее. Ради Лютика он надеялся, что увидит вздрагивание или гримасу, какой-нибудь признак горя или раскаяния. Он знаком с бардом всего два дня, и ему уже нравился этот паренек. Он заслуживал лучшего отца, чем Альфред Панкрац. Вместо этого граф задумчиво переводил взгляд с Койона на Ламберта. — Что, если я найму только одного из вас? Альфред усмехнулся: — Все, что делает этот призрак, это не позволяет находиться в портретной галерее в полночь? Тогда я дам ему вопить дальше и сэкономлю пятьсот крон. Лютик предупреждал их, что это может случиться. — Это будет обостряться, — сказал Койон. — Так всегда бывает. Мой господин… Граф отвернулся. — Вы свободны, ведьмаки. Убирайтесь из моего дома. Ламберт усмехнулся: — Тогда шестьсот. — Мой господин… — произнес Койон.***
Вой и грохот начался ровно в полночь этой же ночью. Альфред закрывал уши подушкой, но так и не смог сомкнуть глаз даже спустя долгое время после того, как крики стихли. На следующий день он приказал слугам вынести из галереи все произведения искусства, которые остались неповрежденными. В ту ночь крики сопровождались ужасным рвущимся шумом. На следующее утро слуги увидели ужасные выбоины в стенах и дверном проеме, как будто что-то пыталось выбраться наружу. На четвертую ночь Альфред решил, что ему лучше всего переночевать в старом домике егеря на окраине поместья. Он не очень хороший охотник, так что у них уже много лет не было егеря. Он погрузился в сон, уверенный, что его не потревожат. Уже за полночь что-то постучало в дверь. Альфред пытался не обращать на это внимания, но стук раздавался снова. Прорычав ругательство, граф поднялся на ноги и направился к двери. — Да, я знаю о криках, ты… — он распахнул дверь и остановился как вкопанный. — Отец, — прошептало бледное, призрачное лицо его сына. Сегодня ночью нет лунного света, и Альфред едва мог его разглядеть. — Отец, как ты мог? Граф де Леттенхоф грохнулся в обморок.***
— Восемьсот крон, — Альфред Панкрац дрожащей рукой протянул кошелек с монетами. — Просто сделайте так, чтобы это ушло. Койон демонстративно не смотрел на Ламберта, который, он уверен, делал дерьмовую работу, скрывая свое торжествующее выражение лица. — Конечно, милорд.***
— Он заглотил наживку! — крикнул Ламберт, возвращаясь в лагерь, высоко держа кошелек с монетами. — Восемьсот крон, если мы убьем призрака сегодня вечером. — Сегодня вечером? — Геральт нахмурился. — Тогда у нас мало времени. — Мы не смогли придумать лучшего предлога для задержки, — сказал Койон, спрыгивая со спины своей лошади. — И ему не терпится покончить с этим. Ты убедительно изобразил призрака, Лютик. Он был потрясен. Лютик тонко улыбнулся. Он знал, что еще не совсем утратил голодный, изможденный вид, который приобрел за зиму, хотя и не думал, что выглядит совсем как призрак. Повернувшись к Айдену, он спросил: — Ты здесь эксперт. Как ты думаешь, что лучше всего? Айден пожимает плечами. — Все очень просто; я врываюсь и начинаю кричать, Койон и Ламберт придут «убить» меня. Из-за расположения окон, те, кто будут находиться в портретной галерее, и те, кто будут в кабинете, не смогут общаться. Поэтому кому-то нужно стоять снаружи и передавать сигналы между нами. — Я могу это сделать, — сказал Эскель. — Я могу быть незаметным. Вошел и вышел к охраннику с помощью Аксия прошлой ночью. Айден кивнул. — Тогда, Геральт, ты пойдешь с Лютиком в кабинет, чтобы украсть лютню. Лютик прерывисто вздохнул и посмотрел на небо. До захода солнца оставалось всего несколько часов, затем он отправится обратно в поместье своей семьи, возможно, в последний раз. Остальные разговаривали, но он не обращал ни на кого из них ни малейшего внимания, уставившись на жука, ползущего по траве. Чья-то рука коснулась его ноги, и Лютик вздрогнул, но это всего лишь Геральт. Только тогда Лютик понял, что остальные четверо ведьмаков сейчас разбрелись по лагерю, готовясь к сегодняшнему вечеру. Остались только Геральт и Лютик, сидящие вокруг кучи сгоревших дров, которые были их костром прошлой ночью. — Ты сможешь это сделать? — Геральт говорил тихо, хотя другие ведьмаки наверняка их слышали. Лютик моргнул, затем широко улыбнулся. — Ну, конечно. Я знаю, что я не такой опытный ведьмак, как все вы, но… — Лютик, — выражение лица Геральта смягчилось. — Ты сможешь это сделать? Потому что, если нет, просто нарисуй мне карту и скажи, куда нужно идти. Ты можешь подождать здесь. Это звучало заманчиво. Если Лютик будет ждать в лагере, ему не придется проходить мимо стула, на котором отец заставлял его сидеть, когда он был непослушен. Ему не придется гулять по садам, где он играл со своими сестрами, пока они не подросли достаточно, чтобы понять, что ключ к благосклонности их отца был обращен против их испорченного младшего брата. Ему не придется смотреть в окно, через которое он наблюдал, как его любимая учительница уходит после того, как ее уволили за то, что она была слишком мягка с ним. Но Лютик не мог допустить, чтобы ведьмаки рисковали своими шеями ради него и не быть там, если их обман будет раскрыт. Он предпочел бы, чтобы на него обрушился весь гнев отца. — Нет, — Лютик покачал головой. — Спасибо, но я должен быть с вами. Геральт сжал ногу Лютика, и тому пришло в голову, что он не может вспомнить, когда в последний раз его друг прикасался к нему просто так. Геральт без колебаний оттаскивал его с пути монстра или лечил его раны. Он больше почти не ворчал, когда им приходилось делить постель. В холодные ночи он даже прижимал к себе Лютика, чтобы поделиться теплом тела. Но прикосновение, предназначенное просто для того, чтобы утешить, — редкая и драгоценная вещь, и Лютик почувствовал, как к горлу подступает комок эмоций. — Спасибо, — снова прошептал он. — Никто из вас не должен был этого делать. Я никогда бы не ожидал этого ни от кого из вас. Мы могли бы просто взять эти восемьсот крон и купить другую лютню. — Нет, я думаю, что они сделали бы это и без нас. Им слишком весело. Лютик фыркнул, затем его осенило. — Зачем ты это делаешь? Геральт на мгновение задумался над своим ответом, прежде чем сказать: — Не могу вернуться и сделать так, чтобы твой отец не был кретином. Не могу сделать так, чтобы ты не провел зиму голодным и холодным. Но это то, что я могу сделать. — Ты не обязан это исправлять, Геральт. Это не твоя ответственность, — ужасная мысль пришла в голову Лютику. — Ты не чувствуешь себя виноватым, потому что тебя там не было, не так ли? Потому что у тебя не было причин думать, что я не в безопасности в Оксенфурте. Это не твоя вина. Геральд пожал плечами. — Но я хочу это исправить. «Почему?» — хотел спросить Лютик, но тогда он будет чувствовать себя слишком похожим на ребенка, задавая один и тот же вопрос снова и снова. Геральт с трудом поднялся на ноги. — Пойду попробую поймать что-нибудь на ужин. Лютик был совершенно уверен, что будет слишком нервничать, чтобы есть, но кивнул и пошел за блокнотом, который Геральт случайно нашел в Вызиме. Пока они не отправились в поместье Панкраца, делать было нечего, так что он вполне может посочинять. Но не успел он успокоиться, как Ламберт плюхнулся на землю рядом с ним. — Геральт когда-нибудь рассказывал тебе о своей матери? — спросил он. Лютик замер, перо зависло над бумагой. — Нет, — осторожно ответил он. — Геральт не предоставлял никакой личной информации о себе, если только это не происходило по принуждению. Я не думаю, что он назвал бы даже свое имя, если бы я не догадался. Ламберт фыркнул. — Нет, наверное, нет. Большинство из нас, ведьмаков, были детьми-неожиданностями, как я и Эскель, или сиротами, как Айден и Койон. Даже самый дерьмовый родитель не стал бы добровольно посылать своего ребенка становиться мутантом. Но мать Геральта… Без колебаний передала его Каэр Морхену. Оставила его у подножия горы совсем одного в лесу. Даже не попрощалась. — Сколько ему было лет? — в ужасе спросил Лютик. — Пять, может быть, шесть? Лютик не мог представить Геральта ребенком. Он задался вопросом, был ли юный Геральт таким же сдержанным и застенчивым, как и во взрослом возрасте, или это то, что в него вбили суровость обучения ведьмака и годы одиночества."О, бедный Геральт". — Он искал ее после того, как покинул Каэр Морхен, — сказал Ламберт. — Я почти уверен, что он надеялся, что все это было ошибкой, что ее обманули или околдовали или что-то в этом роде, но он так и не нашел ее. Лютик закрыл глаза. Он не знал мать Геральта — даже не знал ее имени, — но ненавидел ее с такой яростью, которая его удивила. — Так вот почему он хочет вернуть мою лютню. — Не думай, что это единственная причина. Но это, вероятно, часть правды, — Ламберт похлопал Лютика по плечу. — У него никогда не будет той жизни, которая была бы у него, если бы его мать не была куском дерьма, но он может вернуть тебе твою жизнь. Лютик слушал удаляющиеся шаги Ламберта, когда ведьмак уходил. Он долго сидел там с закрытыми глазами.***
Геральт готовился освежевать и разделать двух кроликов, которых он только что поймал на ужин, когда услышал приближающиеся сзади шаги. Он узнал походку и сердцебиение, не оборачиваясь: — Ты думал, что я не смогу справиться с парой кроликов, Эскель? — Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. — Хм, — губы Геральта скривились, и он выпрямился, чтобы посмотреть другу в лицо, бросив ему одного из кроликов. — Раз уж ты здесь, сделай что-нибудь полезное. Эскель закатил глаза, но послушно достал свой собственный нож и принялся за работу. — Что мы на самом деле здесь делаем, Волк? Геральт раздраженно поднял глаза: — И ты туда же. Лютик постоянно спрашивает меня об этом. — Да, может быть, он знает, что ты не говоришь ему всей правды. Он кажется умным пареньком. — У него бывают такие моменты, — Геральт не сводил глаз с кролика в своих руках, как будто боялся, что он вернется к жизни и будет сопротивляться. — Его сердцебиение становится ровным всякий раз, когда он говорит тебе, что был бы не против купить еще одну лютню. Он не лжет. — Ему не нужна еще одна лютня. У него уже есть одна, — Геральт удивился злобности собственного тона. Эскель приподнял бровь. — Геральт, ты хороший друг и хороший брат. Геральт хмыкнул, чувствуя себя неловко от похвалы. — Я знаю, что ты бы отправился на край Континента ради меня или Ламберта, Весемира или Койона, может быть, даже ради Айдена, — произнес Эскель. — Ты бы убил или умер за нас. Ты бы отдал нам свою одежду. Ты бы спас нас, если бы мы были в опасности, или отомстил бы за нас, если бы опоздал. Но ты не стал бы рисковать, выводя из себя третьего по силе человека в Редании только потому, что кто-то обокрал нас. Геральт хотел возразить, но не смог. Эскель всегда умел видеть его насквозь лучше, чем кто-либо другой. — Я думал о том, чтобы пригласить его в Каэр Морхен этой зимой. Если бы я это сделал, ничего бы этого не случилось. — Почему ты этого не сделал? Геральт пожал плечами: — Я отговорил себя. Это не показалось мне хорошей идеей. — Ты боялся, что он поймет, что ты влюблен в него? — при виде несомненно ошеломленного выражения лица Геральта Эскель усмехнулся. — Ты не скроешь это, Волк. Мы все знали еще до того, как увидели вас вместе. Ты достаточно много говоришь о нем. — Не надо, — проворчал Геральт. — Ты был почти так же плох, как Ламберт, тосковавший по Айдену всю зиму. Геральт в отместку швырнул в него кроличьими потрохами. Эскель даже не вздрогнул. — Ты можешь пригласить его в Каэр Морхен следующей зимой. Он может принести свою лютню. Было бы неплохо послушать музыку в замке. Геральта согрела эта мысль. — Но ты можешь также сказать ему, что ты чувствуешь, — продолжает Эскель. — Прежде чем он сам это поймет. Геральт не удостоил его ответом.***
Лютик слышал, как Айден завывает наверху, когда они с Геральтом пробирались по темному коридору первого этажа его семейного дома, по коридорам, по которым он столько раз ходил ребенком. Лютик пытался не позволить воспоминаниям захлестнуть его, сосредоточившись на том, для чего он и ведьмаки здесь. Хотя он знал, что его отец, вероятно, надежно заперт в своей комнате, он ожидал найти Альфреда, скрывающегося за каждым углом. Он услышал, как наверху Ламберт издал боевой клич. — Не могу сказать, кто веселится больше, — пробормотал Геральт, похоже, забавляясь. Лютик улыбнулся, ободренный тем фактом, что хоть кому-то это нравится. Они подошли к двери кабинета его отца, и Лютик замялся, коснувшись ручки. Геральт накрыл его руку своей, и они вместе повернули дверную ручку и толкнули ее. Кабинет был в точности таким, каким его помнил Лютик: огромный дубовый письменный стол, доминирующий в комнате, голова оленя, которого, вероятно, убил какой-нибудь слуга, висит на стене, графин с виски стоит на буфете. Прищурившись в темноте — единственный свет в комнате — лунный свет, проникающий через окно, — Лютик оглядел комнату. Его сердце упало. — Черт, ее здесь нет, — прошептал он. Геральт ходил по комнате, как будто ожидал найти лютню, спрятанную под ковром или за занавесками. — Где еще она может быть? — Я не знаю, — с ужасным, замирающим чувством Лютик задумался, действительно ли отец уничтожил или продал его вещи. Может быть, его любимая лютня сейчас не более чем куча хвороста. Геральт подошел к окну, чтобы дать сигнал Эскелю, что они не нашли лютню, затем повернулся к Лютику. — Думаешь, он хранит ее в своей спальне? — Я не понимаю, зачем ему это делать. Сомневаюсь, что он захочет прижимать ее во сне. — А в твоей старой спальне? — Возможно, хотя я бы не удивился, если бы он выпотрошил мою спальню и превратил ее в комнату для гостей. — Хм, — Геральт на мгновение задумался, затем выражение его лица изменилось. — Лезь под стол. Кто-то идет. — Что… — но Геральт уже схватил Лютика за запястье и затащил его под стол, как раз в тот момент, когда открылась дверь кабинета. Стол графа был большой, но пространство под ним довольно маленьким, и им двоим было тесно вместе. Когда Лютик услышал вошедшего, скорее всего, своего отца, расхаживающего по кабинету и зажигающего свечу, его сердце заколотилось в груди. Если Альфред сядет за свой стол, он наверняка заметит их двоих, сгрудившихся там. И какого хрена его отец здесь делает? Он должен быть изолирован в своей спальне, вдали от опасности призрака. Ответом на его вопрос был звук открываемого графина с виски и наливаемой в стакан жидкости. У Альфреда, вероятно, кончился виски в его спальне, и он был достаточно отчаян, чтобы искать еще. Лютик задался вопросом, не пытается ли отец избавиться от чувства вины, и ощутил порочный укол удовлетворения при этой мысли. Геральт придвинулся ближе к Лютику, когда шаги Альфреда становились все ближе, как будто он готовился встать между ним и надвигающейся опасностью. Лютик почувствовал прилив нежности к своему другу. Его отец, возможно, был пугающей фигурой, когда он был мальчиком, но он не представлял угрозы для него, когда Геральт был рядом. Лютик совершенно уверен, что Геральт оторвет руку его отцу, прежде чем позволит Альфреду прикоснуться к нему. Кажется, целую вечность они слушали Альфреда, потягивающего виски. Лютик старался не обращать внимания на защитную руку на своей спине и на то, как все тело Геральта прижималось к нему. Сейчас совсем не время, но Геральт такой теплый, и приятно пахнет мылом и немного лошадью. Лютику пришлось подавить желание свернуться калачиком поближе и утешиться как можно больше. Геральт напрягся, его рука на спине Лютика стала тяжелее. Мгновение спустя дверь распахнулась. — Милорд, — Ламберт, кажется, запыхался. — Вы должны были ждать в своей спальне. Альфред хмыкнул: — Я не позволю какой-то твари сделать меня пленником в моем собственном доме. Лютик стиснул зубы. — Разве вы не должны убивать его? — потребовал Альфред. Айден все еще ждал наверху. — Оно слишком сильное, — ответил Ламберт дрожащим голосом. — Мой спутник мертв, сожжен его гневной магией. Там даже пыли не осталось, чтобы я мог вернуть его в школу. Геральт слегка фыркнул от драматизма Ламберта. Лютик делает мысленную заметку представить Ламберта путешествующим артистом, с которыми он познакомился прошлой зимой. Ведьмак может быть прирожденным талантом. — Без тела, которое нужно уничтожить, убить его будет почти невозможно, — сказал Ламберт. — И он стал достаточно сильным, чтобы больше не ограничиваться портретной галереей. Он сможет бродить по залам. Альфред издал звук, как человек, который только что подавился глотком виски. — Должно же быть что-то, что ты можешь сделать. — У вас есть что-нибудь от вашего сына? Любимый предмет, то, что он ценил превыше всего? Я могу взять это и уничтожить. Это может быть единственным способом спасти вас и ваш дом. -Я… я не… Юлиан был беспомощным дураком, которого интересовал только он сам. — У каждого есть что-то ценное, — голос Ламберта стал жестче. — Даже у самого большого ублюдка. Если Альфред и понял, что этот ублюдок — он сам, он никак этого не показал. — Эта проклятая лютня. Я забрал ее у него вместе с другими добытыми нечестным путем вещами, оплаченными моими… Ламберт прервал его: — Отдайте их мне. Я уничтожу все это, на всякий случай. Где вещи вашего сына? — Наверху, в его старой комнате. — Покажите мне. Быстро, пока не стало слишком поздно. Их шаги удалялись, дверь открылась и сразу закрылась. Свеча продолжала гореть, отбрасывая тусклый свет под стол. Лютик с облегчением выдохнул. — Ну, — сказал он. — Этому беспомощному дураку не помешало бы выпить. Хочешь посмотреть, не оставил ли он немного виски? Геральт мгновение не отвечал. Наконец, он произнес: — Знаешь, он ошибается. — Тебе нужно быть конкретнее. — В том, что ты не заботишься ни о ком, кроме себя. Ты хорош в том, что делаешь, и тебе явно не все равно. Лютик почувствовал, что покраснел. — Несмотря на отсутствие точности в моих песнях? — Хм. Это то, над чем мы могли бы поработать. Ни один из них не двигался. Наконец, Лютик сказал: — Ламберт рассказал мне о твоей матери. Он мог поклясться, что Геральт поморщился, даже не глядя на него. — Ламберт слишком много болтает. — Несомненно, — Лютик замешкался. — Мне жаль, что с тобой это случилось. Ты заслуживаешь лучшего. — Обычно мы не получаем того, чего заслуживаем, — Геральд пожал плечами. — Это было очень давно. — Полагаю, теперь я понял, почему ты так решительно настроен вернуть мне мою лютню. — Это не было причиной. Лютик повернулся к нему лицом. — Тогда что было? — Ты был ранен, — ответил Геральт. — И я хотел сделать как лучше. Потому что ты… ты важен для меня. Лютику казалось, что его сердце вот-вот выскочит из груди. — Геральт, — произнес он, изо всех сил стараясь, чтобы его голос звучал легко. — Это самая милая вещь, которую ты когда-либо говорил мне. Теперь, ты признаешь, что мы друзья. — Так и есть. Лютик прижал руки к груди. — Черт возьми, ты не можешь просто говорить мне такие вещи, не подготовив меня сначала. Я могу упасть в обморок. Геральт фыркнул. — Ты чертовски смешон. — Почему бы и нет, — Лютик ощутил, как по его лицу медленно расползается глупая ухмылка. — И именно поэтому мы друзья. — Нет, — сказал Геральт, и на какое-то ужасное мгновение Лютик подумал, что он собирается взять все обратно и сказать, что они все-таки не друзья. — Мы друзья, потому что ты хороший человек. — Геральт, все эти сладкие слова… Я чувствую, что начинается песня. — Не заставляй меня сожалеть о том, что я вернул тебе твою лютню. — Ты не сделаешь этого. — Нет, — Геральт вздохнул. — Не сделаю. Затем Геральт из Ривии поцеловал его, и Лютик забыл все, что собирался сказать. Губы Геральта теплые и немного потрескавшиеся, нежные и почти робкие в отличии от губ Лютика, как будто он дает ему шанс отшатнуться. Лютику потребовалось мгновение, чтобы понять, что его действительно целуют, что он не упал и не ударился головой, и он ответил на поцелуй с пятилетней сдерживаемой тоской. Он не думал, что они с Геральтом смогут сблизиться, но им это удалось, и Геральт практически сажает Лютика к себе на колени. Когда они прервались, чтобы глотнуть воздуха, Лютик прошептал: — Знаешь, мы должны остаться здесь на некоторое время. На всякий случай. — Хм. Возможно, ты прав. — Не хочу испортить отличную игру Ламберта, наткнувшись прямо на моего отца. — Да, он бы нам этого не простил. — Не стоит так рисковать. — Не стоит так рисковать, — согласился Геральт и снова поцеловал его.***
— Вот вы где, — произнес Ламберт, когда Лютик и Геральт наконец появились и обнаружили, что их ждут остальные четыре ведьмака. — Мы думали, что вас схватил настоящий призрак. Геральт прочистил горло. — Пришлось подождать, пока берег будет чистым. Лютик кивнул, надеясь, что ведьмаки не смогут почувствовать запах затянувшегося возбуждения на них и увидеть их распухшие от поцелуев губы, засос на шее Лютика, и растрепанные волосы Геральта. — Да, мы не хотели рисковать. — Хм, — мягко сказал Эскель. — Почти уверен, что граф поднялся прямо в свою спальню, как только отдал вещи Лютика Ламберту. Лютик даже не мог сосредоточиться на том, чтобы придумать содержательный ответ, потому что именно тогда он заметил футляр для лютни в руках Койона. Он издал какой-то странный звук. Койон, который выглядел удивительно хорошо для человека, который, как утверждается, был ранее сожжен призраком, передал его Лютику. — Не похоже, что она повреждена, но я не эксперт. Дрожащими руками Лютик открыл футляр и провел рукой по гладкому дереву. — Она идеальна. Геральт обхватил рукой талию Лютика, нежно обнимая. — Он также вернул нам твою сумку, — сказал Ламберт. — Не стал заглядывать, чтобы убедиться, что все на месте, потому что я не хочу знать, какого хрена у тебя там… Айден прислонился к своему возлюбленному. — Ты портишь момент, Овечья шкура. Позже Лютик найдет время, чтобы посмеяться над «Овечьей шкурой». — Спасибо вам всем, — хрипло произнес он, не в силах оторвать глаз от своей прекрасной лютни. — Серьезно, я не знаю, как вас отблагодарить. — Конечно, — мягко сказал Эскель. -Ты бард Геральта. Теперь ты часть семьи. Лютик тяжело сглотнул, придвигаясь ближе к Геральту и чувствуя себя более любимым, чем когда-либо за долгое-долгое время.***
Восемь месяцев спустя В Каэр Морхене было холоднее, чем в любом другом месте, где когда-либо бывал Лютик в своей жизни. Иногда он клялся, что температура в замке более холодная, чем снаружи. Сами стены, кажется, излучали ледяной холод. Он ходил, заваленный одеялами, пальто и толстой шерстяной одеждой, так закутанный, что Ламберт часто делал вид, что принимает его за кучу запасных одеял. Его резкие замечания о том, что Назаир или Медина были бы совершенно прекрасным местом для крепости ведьмаков, остались совершенно незамеченными. Но на всем континенте нет другого места, где бы Лютик предпочел быть, особенно в такое утро, как это, когда он проснулся, уютно устроившись в объятиях Геральта, а теплое тело ведьмака прогоняло холод комнаты. Геральт издал вялый протестующий звук, когда Лютик зарылся своим ледяным носом в ложбинку между грудными мышцами, но не оттолкнул его. — Если ты не хотел иметь дело с холодными носами, любовь моя, тебе следовало привезти меня в Туссент на зиму, — пробормотал Лютик в грудь своему возлюбленному. — Герцог Боклер выпотрошит тебя, если ты когда-нибудь вернешься в Туссент. — Да, но будет вино и солнечный свет, прежде чем меня выпотрошат. Геральт провел рукой по волосам. — Перевал еще не занесло снегом. Если ты хочешь уйти, мы могли бы спуститься с горы. Лютик сел, внезапно проснувшись. — О, надеюсь, ты понимаешь, что когда я жалуюсь, я на самом деле не жалуюсь. Мне здесь нравится. Мне нравится быть с тобой. Мне нравится узнавать твоих друзей получше. В любом случае, Айден сказал, что позже научит меня трюкам с ножом, так что мы не можем уйти. -Черт, — Геральт прикрыл глаза рукой. — Собирай свои вещи. Мы уезжаем после завтрака. Лютик засмеялся и подпер щеку ладонью. — Спасибо, что пригласил. Геральт, не открывая глаз, не мог скрыть, как подергиваются его губы. — Надо было пригласить тебя раньше. Это избавило бы нас от многих неприятностей прошлой зимой. Лютик бросил взгляд на свою лютню, прислоненную к стене у двери. — В конце концов все закончилось хорошо. Он вспомнил о том, как в это время в прошлом году было более жарко, когда он возвращался в Леттенхоф, полный надежды на дружеское воссоединение со своим отцом. Он вспомнил о том, как покинул Леттенхоф с пустыми руками, как искал еду на улицах Новиграда, чувствуя себя более одиноким, чем когда-либо в своей жизни. Затем он посмотрел вниз на Геральта, умиротворенного в лучах утреннего солнца. Посмотрел на их вещи, разбросанные по комнате. Откуда-то из глубины коридора он услышал низкий гул голоса Эскеля, за которым последовал смех Койона. Есть много замечательных вещей в любви к Геральту из Ривии. Одно из самых замечательных — это осознание того, что Лютик больше никогда не будет один. Лютик выскользнул из постели, морщась — даже сквозь толстые шерстяные носки он чувствовал, как холоден каменный пол — и спешит за своей лютней. Когда он вернулся обратно в постель и устроился с ней на коленях, Геральт наблюдал за ним мягкими золотистыми глазами. — О чем ты сейчас пишешь балладу? — спросил Геральт. Лютик улыбнулся своему ведьмаку сверху вниз, безнадежно влюбленный. — О одиночестве и его отсутствии. — Хм — Геральт снова закрыл глаза. — Ты можешь написать песню о чем угодно? Лютик наблюдал, как мягко поднимается и опускается грудь Геральта, как мягко изгибаются его губы, как его белые волосы рассыпаются веером по подушкам. — Мне есть о чем петь, любовь моя.