Давным давно

Солнце ярко светило с высоты чистого голубого неба, Хантер выдохнул облачко пара и вновь воткнул снеговую лопату в сугроб. Рядом с ним быстро рос небольшой холм, по мере того как он откидывал снег от ворот холм этот становился все выше. Его старик махал лопатой чуть поодаль. - Гляди-ка какое небо ясное - говорил он, утирая лоб рукавом тулупа - Завтра поди снега не будет так что потрудимся сегодня как следует что бы потом как следует отдохнуть, верно, Хант? Хантер только кивал в ответ и продолжал расчищать снег. Хорошо если отец окажется прав, а то у него уже всю поясницу ломит от таких ежедневных упражнений с лопатой. Ещё недели не прошла как он вернулся домой на каникулы, а его тут же нагрузили работой, то за дровами сходить то вот снег расчистить, то починить что-нибудь в доме. Хантер не возмущался, по началу он был даже рад, за время учебы он успел соскучиться по такой вот простой работе, но не в таком количестве же! Дойдя наконец до края высокого бревенчатого частокола, Хантер воткнул лопату в снег и с удовольствием потянулся. Его старик тем временем уже тоже доканчивал раскидывать снег со своей стороны. - Ох, ну кажется на сегодня все - Громко выдохнул отец оглядывая большую круглую площадку перед воротами, отчищенную от выпавшего вчера снега. - Славно поработали, пойдем-ка в дом, мать поди уже на стол накрывает. - Хорошо бы - С воодушевлением отозвался Хантер хватая свою лопату - А то у меня уже кишки слипаются от голода. Отец лишь рассмеялся и крепко хлопнул сына по плечу. Несмотря на возраст, сил у старого охотника нисколько не убавилось. Арлан Хантсмен был крупным мужчиной, рослый и широкоплечий с годами он солидно набрал в весе, отрастив себе небольшое брюхо. Кто-то мог бы посмеяться, решив, что старый охотник обрюзг и разжирел, но даже найдись такой дурак, который решил бы высказать что-то подобное папаше в лицо, он бы тут же пожалел об этом. Уж кто-кто, а Хантер знал наверняка, папаня даже сейчас без проблем сможет уложить на лопатки соперника в два раза моложе себя. Пусть в его каштановой бороде и волосах блестели серебренные волосинки, а лицо испещрили морщины силы в нем нисколько не убавилось. Всё что он знал и умел Хантер перенял от отца. Как работать топором, как найти дорогу в лесу, какие у какого зверя повадки и как его выследить, всё это юный Хантсмен впитывал с самого раннего младенчества и все для того, чтобы в будущем он мог стать новым охотником, достойным продолжателем дела своего отца. Но хотел ли этого сам Хантер? Ещё несколько месяцев назад он бы крепко задумался над этим вопросом, но сегодня ответ для него был очевиден. Они миновали широкий двор, крепкая дубовая дверь протяжно скрипнула, запуская их внутрь бревенчатого дома. Отец гордо именовал их дом усадьбой и, наверное, его действительно можно было так назвать; большой участок, огороженный высоким частоколом и дополнительно укрепленный земляным валом, в центре участка располагался двухэтажный дом, сложенный из бревен и окруженный различными хозяйственными постройками. И всё это добро стояло посреди густого леса, именно здесь в окружении дикой природы, прошло его, Хантера, детство. Внутри их встретил запах жаренного мяса, теплая дымка витала по всем комнатам, обволакивая замерзший нос своими объятиями, а уж от её запаха у Хантера невольно потекли слюнки. - Марта! - Громогласно прокричал отец - Поросенок готов? - А тебе что старый пес, совсем нюх отбило, и ты не чуешь? - Раздалось в ответ женское ворчание отчего отец громко рассмеялся, Хантер тоже не смог сдержать улыбки. Родители часто бранились меж собой подобным образом, но звучало это всегда как-то неизменно по-доброму, по-домашнему. Мать крутилась как белка в колесе с поразительной быстротой и ловкостью неожиданными для женщины её телосложения, она перебегала из столовой в маленькую кухоньку и обратно, расставляя на длинном столе, укрытом широкой скатертью, множество тарелок со всевозможной снедью. Мама всегда готовила столько, будто у них в доме квартировалась целая рота солдат. С непередаваемым наслаждением Хантер вдохнул аромат, поднимавшийся от его тарелки капустного супа вместе с тоненькой струйкой пара. С нетерпением он схватил ложку и принялся с большим аппетитом поедать свой обед, металлическая ложка так и стучала о края фарфоровой тарелки. - Вкусно? - Поинтересовалась мама, нарезая круглый хлеб. - Обалденно! - Произнес Хантер сквозь набитый рот. - Смотри не объешься, а то снова будет живот болеть, да и для второго место надо бы оставить. На второе была печеная картошка с хорошо прожаренной свиной рулькой квашеная капуста, говяжьи рулетики и небольшая тарелочка с колбасками. Вот один из плюсов жить с родителями, нигде ни в одном ресторане тебя не накормят так же вкусно как в отчем доме. К сожалению, был и не очевидный минус, Хантер с удовольствием уплетал печенную картошку, закусывая квашеной капустой стараясь при этом как можно дальше отодвинуть на край тарелки все мясные блюда, расковыривая их вилкой и пряча кусочки между колбасами и рулетами, так чтобы все это добро казалось пожеванным. Он уже порядком наловчился скрывать своё вегетарианство от родителей, расскажи он им о том, что не ест мясо они бы покрутили пальцем у виска. Семейство Хантсменов, потомственных охотников, категорически не признавало подобных вещей. Когда-нибудь, конечно, надо будет рассказать старикам что Хантер совсем не любит ни охоту ни мяса, но это как-нибудь потом. Одно известие о его отказе подписать Книгу легенд оказалась для родителей сильным потрясением, так что с остальными секретами лучше пока повременить. Сидевший рядом с сыном Арлан Хантсмен уминал поданные блюда, пожалуй, с ещё большим аппетитом, уж в мясе он себе не отказывал точно, да ещё и запивал всё это большой кружкой темного пива. По мнению же самого Хантера особенно на славу вышел капустный суп хоть мать и причитала что в этот раз у неё вышло совсем не так вкусно, но она всегда так говорила. Суп был настолько хорош что Хантер не смог себе отказать в добавке, зачерпывая очередную порцию он случайно зацепил черпаком край большой супницы из-за чего часть содержимого пролилась, запачкав белую скатерть. Юноша даже не успел сообразить, что произошло как тут же получил крепкую затрещину от отца. - Сколько раз я тебе объяснял, как нужно вести себя за столом?! “Очень часто” - подумал про себя Хантер потирая ушибленное место, затрещины у папаши всегда получались что надо, но затрещины эти всегда прилетали ему за дело. Пришлось идти на кухню за тряпкой и вытирать за собой со стола. Когда всё было съедено, отец откинулся на спинку стула и с нескрываемым удовольствием похлопал себя по животу. - Ох Марта, сегодня ты превзошла сама себя. - Сказал он, набивая курительную трубку табаком. Пока Хантер помогал матери убирать со стола, отец раскурил трубку, табак в ней был такой крепкий что от его запаха в носу начинало свербеть. - Я пойду отдам кости Ральфу - Крикнул Хантер и быстро схватив свою тарелку вышел с ней во двор прикрывая содержимое рукой. Несмотря на солнечную погоду, стоять без куртки на улице зимой было занятием не слишком приятным, а потому решив как можно скорее избавиться от улик, сын охотника втянул в легкие побольше воздуха и громко свистнул. Тут же из-за угла дома появился большой рыжий пес и радостно веляя хвостом бросился на встречу Хантеру. Во времена Доброго Короля отец содержал у себя целую свору гончих, прежний король не был большим любителем охоты, однако, часто устраивал её как забаву для своих вассалов, а отец Хантера как главный ловчий занимался организацией всего этого большого и шумного действа. Но времена Доброго Короля прошли, а обеим его преемницами до охоты не было совсем никакого дела. В начале своего правления королева Белоснежка, помятую о порядках что были при её отце, устраивала выезды в лес, но и они были очень редкими, а после и вовсе сошли на нет. Так и вышло что отцовские гончие оказались не у дел, часть из них умерла от старости, другую продали в итоге в усадьбе Хантсменов осталась жить лишь одна Дея поджарая и мускулистая сука с коротким рыжеватым мехом. что ходила на охоту ещё вместе со старым королем, по словам же отца Дея, была самой умной собакой, которую он когда-либо видел в своей жизни. Однажды, ещё до рождения Хантера, Дея убежала в лес и пропала что на неё было совершенно непохоже, отец никогда не держал её на привези, зная, что та непременно вернётся домой, через несколько недель Дея всё же объявилась, а в скором времени выяснилась что она была беремена. Появившиеся в скором времени щенки уже не были чистокровными гончими, какой породы был их отец и была ли она у него вообще выяснить так и не удалось. Всех щенков родители или раздали знакомым или продали у себя же оставили лишь одного, того который по словам отца больше всех остальных пошел в мать. Этим щенком и был Ральф, который теперь с таким аппетитом поедал принесенные Хантером куски мяса. Теперь Ральф был уже стар ведь они с Хантером были ровесниками и родились в одном и том же году только Хант праздновал день рождение весной, а Ральф осенью. Удивительно всё же устроена природа, что для человека самый рассвет жизни то для собаки уже почтенная старость. В пору своей юности Ральф был частым товарищем по играм для маленького Хантера, теперь же он куда больше времени проводил в собственной будке нежели бегая по двору, но уничтожать “улики” он продолжал помогать Хантеру всё так же охотно. - Ешь, ешь дружище - Улыбнулся юноша - Но помни это наш маленький секрет, как и всегда. Пёс ответил тихим урчанием, порой Хантеру казалось, что Ральф понимает каждое его слово. Оставив старого друга спокойно доедать, сын охотника вернулся в дом и разувшись прошел на кухню. Там шумела вода из открытого крана, мама начала мыть тарелки, которые Хантер тут же принялся складывать на кухонный гарнитур рядом с раковиной. Тут неожиданно мимо пронеслась серая молния, стопка уже вымытых тарелок пошатнулась и непременно бы грохнулась на пол если бы мама вовремя не придержала её. - Пропади пропадом эта зверюга! - Вскричала Марта - Хантер, сколько раз я тебе говорила, чтобы ты следил за ним! Виновник маминого гнева тем временем как ни в чем не бывало сидел на вершине посудного шкафчика глядя на людей своими черными глазками-бусинками. Как и все белки Пески был неугомонным и как будто бесноватым, ему не нужно было особых причин чтобы вдруг ни с того ни с сего сорваться с места и опрометью броситься через весь дом прыгнуть скажем на обеденный стол, схватить что ни будь съестное и за долю секунды скрыться из виду. Стоило ли говорить, что маму подобные выходки не на шутку раздражали. К счастью, существовал один очень простой способ утихомирить это пушистое торнадо. - Эй Пески, гляди сюда! - Крикнул Хантер открывая пристенный шкафчик и доставая оттуда тканевый мешочек полный орехов. Едва увидев любимое лакомство, Песке тут же напрягся всем своим маленьким телом и стоило Хантеру лишь высыпать небольшую горсть на кухонный стол тут же спрыгнул с края высокого шкафа, на котором сидел, приземлился на стол, в паре сантиметров от руки своего хозяина и тут же принялся набивать себе рот. - И как только не давиться?! - Фыркнула мама, возвращаясь к мытью посуды. - Сам не знаю - Усмехнулся Хантер почесав любимца между ушей кончиком пальца. Вскоре с посудой было покончено, мама всё ещё продолжала что-то переставлять на полках кухонного гарнитура, но это были уже её личные, хозяйские дела, тут ей уже не была нужна чья-бы то ни было помощь, а потому Хантер мог с чистой совестью побездельничать. Он уселся на стул в углу кухни с удовольствием вытянув ноги, из кармана штанов он достал мирроуфон но не успел даже пролистать новостную ленту социальных сетей как с другого конца кухни послышался взволнованный голос. - Ох, а соли то у нас совсем мало осталось - Причитала мама, заглядывая в опустевшие солонки. - Придётся вам с отцом сходить до деревни. - А может лучше доставку закажем? - Недовольно протянул Хантер, тащится через лес, занесенный снегом, да ещё и после такого плотного обеда, ему совершенно не хотелось. - Не доверяю я этим курьерам - Замотала головой мать недовольно сморщив нос. - Они наверняка заплутают и не найдут нашего дома. - Да не так уж и далеко мы живем от деревни, к тому же сейчас в каждом мирроуфоне есть навигатор - В доказательство своих слов Хантер помахал собственным гаджетом. - Значит обсчитают и за свою доставку заломят цену в три раза дороже чем эта соль стоит! - Мама уперла руки в бока и грозно сдвинула брови в такие минуты переспорить её было невозможно и Хантеру оставалось лишь вздохнуть. - Чего шумите? - В кухню вошел отец, трубку в зубах он уже не держал, но запах табака струился за ним точно шлейф от чего Хантер поморщился. - Сын ленится сходить до деревни, а у нас соль закончилась! - Соль дело нужное - кивнул отец зевая - Пошли-ка сходим Хант, разомнем ноги. Пытаться протестовать тут было совершенно бессмысленно, Хантер даже и не стал пытаться. Скорчив недовольную мину, он сунул миррроуфон назад в карман и с неохотой поднялся на ноги. Едва он повернулся к выходу из кухни как рядом тут же раздалось недовольное цоканье, Пески скреб лапками по столешнице, глядя на хозяина более чем красноречивым взглядом. Немало раздосадованный Хантер снова достал из шкафа мешок с орехами и раздраженно бросил небольшую горсть. - На жири, ненасытное создание! - Не обратив никакого внимания на неуважительный тон юноши, бельчонок тут же занялся поеданием излюбленного лакомства. Отец и сын брели через лес по щиколотку утопая в снеге. От их дома до деревни тянулась протоптанная дорога, вдоль которой, точно безмолвная стража, тянулись бесконечные ряды деревьев, уходивших все дальше и дальше в чащу. По голым веткам скакали воробьи и синицы перекрикиваясь друг с другом на свой птичий манер. Где-то в глуши послышалась быстрая трель, а вслед за ней мягкий стук. - Что это? - Спросил отец указывая в ту сторону откуда исходили звуки. - Заяц - Ответил Хант, поразмыслив несколько секунд. - А как разыскать зайца зимой в лесу? - Зайцы любят открытые участки, нужно разыскать поляну и высматривать на ней следы. - Что будешь делать, когда найдешь следы? - Буду двигаться рядом, неподалеку и глядеть во все глаза пытаясь отыскать место “заячьей лежки”. - А какой самый верный признак того, что заяц всё ещё находиться на этой самой поляне, а непросто побродил тут и ушёл? - Нужно глядеть на следы, если заяц дважды прошел в одном и том же месте значит он скорее всего ещё рядом. Услышав такой ответ отец, довольно кивнул. - Эх в былые времена мы устраивали настоящие облавы на зайцев, с собаками! Да что там заяц! Так мелочь хотя и шустрая, другое дело крупный зверь, олень, лось, а уж хищник — это совсем отдельная история. Когда король Джозеф устраивал большую охоту весь лес дрожал от звука рогов и кличей, десятки охотников и сотни собак! Азарт погони, а впереди добыча! Вот это была охота, дело для настоящего мужчины! - Угу - Сухо отозвался Хантер, а про себя подумал; “что может быть лучше, чем загнать несчастного зверя до смерти?!” Вообще Хантер искренне благодарил судьбу за то, что ему так и не удалось ни разу побывать на крупной охоте. Отец, конечно, брал его с собой в лес, таскал за собой ещё с тех пор, как Хант начал ходить. Вместе они проверяли капканы и силки, и всякий раз, когда в них обнаруживалось попавшееся животное, сердце Хантера обливалось кровью. Отец всё повторял что с возрастом это пройдет, называл его слезы по задушенным в силках зайцам “ребячьими глупостями” но чем старше становился юный Хантсмен, тем отчетливее понимал, что ремесло охотника ему чуждо. Ему конечно же нравилось проводить время в лесу, гулять по узким тропкам, вслушиваться в отзвуки той жизни что скрыта от глаз в темной чаще, следить за тем, чтобы этот маленький уголок мира, нетронутый человеком, оставался таким как есть. Отец всё жаловался, что на службе у королевы Белоснежки он стал больше егерем, приглядывающим за королевским лесом, нежели охотником, но если бы кто спросил мнения Хантера на этот счёт, то он бы ответил, что так даже лучше. Остаток пути до деревни они прошли молча, отец изредка замедлял шаг прислушиваясь к лесному шороху, но видимо ничего достойного его внимания так и не услышал, а потому неизменно возвращался к прежнему темпу ходьбы, Хантер и вовсе не слышал ничего кроме щебета птиц. Вскоре деревья вокруг стали редеть, тропа становилась всё шире и наконец впереди показалось открытый луг, за которым уже виднелись первые изгороди. Оставив за спиной дремучие чащобы, двое Хантсменов двинулись на встречу фермерским домам, вскоре на их пути стали встречаться люди, все они были очень приветливы, одни махали им рукой, другие кричали приветствия из далека, третьи просто кивали. Все в округе знали Арлана Хантсмена и относились к нему с почтением, не только из-за того, что он состоял на королевской службе, но и за те подвиги что он совершил в пору своей молодости, одна только битва с Большим Злым волком чего стоит! Что и говорить в здешних краях папаша был большой знаменитостью! Отец отвечал на приветствия легким кивком головы, некоторым хорошим знакомцам он изредка мог махнуть рукой, но в целом держал себя со всеми очень сдержанно. Деревня эта носило название “Лесной угол” и, пожалуй сложно было придумать что-то более подходящие, на многие мили вокруг не было больше ни одного даже самого захудалого людского поселения, не считая разве что усадьбы Хантсменов. До не давних пор даже не существовало приличной дороги через лес которая связывала бы деревню с “большим миром” и людям приходилось пробираться через густую чащу на свой страх и риск, лишь с приходом к власти Белоснежки такая дорога была наконец проложено и Лесной угол получил более удобный и безопасный способ путешествия к прочим деревням, а уж когда сюда провели мирроунет деревня и вовсе окончательно вышла из своего вынужденного отшельничества. Некоторые из жителей, особенно кто помоложе, начали перебираться в большие города, те же кто оставались, занимались в основном тем же чем и их предки, фермерством и лесным промыслом. Отец и сын вышли на широкую улицу, деревенская лавка находилась как раз на противоположной от них стороне, но тут внимание Хантера привлек человек стоявший прямо посреди улицы рядом с небольшой тележкой набитой, кажется всяким хламом. Человек этот имел такой странный вид что даже среди тысячной толпы ему вряд ли удалось бы затеряться. Это был мужчина невысокого роста, достававший Хантеру едва ли до плеча, на вид ему можно было дать лет сорок, реденькая бородка, на голове грязно-серая вязанная шапочка, на плечах-стеганный халат цветом, напоминавший крысиную шерсть. Цвет лица у него был болезненно-зеленоватый, а большие уши были так оттопырены что без смеха на них смотреть было просто невозможно. Едва завидев их этот странный тип, подхватил свою тележку и быстро засеменил навстречу на кривых ножках. - Здорова Арлан - Голос у этого парня оказался хриплым и слегка визгливым. - Здорова Бруно - Кивнул ему отец - Какими судьбами в наших краях? - Ты ж меня знаешь я всегда брожу то тут, то там, собираю всякие ценности. - Ну то есть хламом до сих пор торгуешь. - Сухо подвел итог отец. - А тебе кстати ничего прикупить не надо? - Маленькие глазки Бруно тут же забегали как мышки - Специально для тебя припас особенную вещь, экстракт из дыхания дракон, готов уступить за сравнительно небольшую плату! - Дыхание дракона?! - Удивленно переспросил Хантер выглядывая из-за спины отца. Старьевщик, который казалось и вовсе не замечал его до этого, теперь вперился в Ханта алчными глазами. - Да-да дыхание дракона, это вещь молодой человек. Он потряс бутылочкой с длинным горлышком у самого лица юного охотника после чего проворными пальцами откупорил крышку. Тут же из бутылки повалил столб вонючего, едкого дыма. - Ну и вонь! - Простонал Хантер зажимая нос. - Бруно, закрой ты эту смердящую хрень! - Прикрикнул отец на коротышку отгоняя от лица струйки черного дыма. - Настоящий дракон так и пахнет - С гордостью отвечал Бруно, его кажется вонь от дыма совсем не смущала, глядя на его улыбающеюся физиономию и вовсе можно было подумать, что она ему нравилась. Однако поймав на себе гневный взгляд старого охотника, торгаш всё же закупорил бутылку. Тут Бруно ещё раз окинул Хантера взглядом с головы до ног и в его маленьких глазках что-то прояснилось. - Слышь Арлан, а этот паренек случаем не твой сын?! - А ты думал чей? - Усмехнулся отец. — Вот это вымахал! - Ахнул торговец. - Кажется ещё в мой последний визит в Лесной угол он тебе макушкой до пояса доставал. - Да, время на месте не стоит - Кивнул старший Хантсмен. - За тобой поди девки табунами бегают, а? - Бруно скорчил ехидную улыбку - Не хочешь прикупить у меня любовный эликсир, чтобы быстрее покорить даму сердца? - Да у него уже есть - Ответил за сына Арлан - Как ты там говорил её звали, а Хант? Виола вроде? - Вайлет - С прохладой ответил Хантер в очередной раз кляня свою болтливость. Однажды в разговоре за ужином, он возьми, да и ляпни отцу с дуру что у него есть девушка. Конечно, он пожалел об этом тут же как сказал, но слово как говориться не воробей. Хорошо хоть быстро смог состряпать историю что познакомился с девчонкой из Бук-Энда, что-что, а уж когда начинало “припекать”, голова у Хантера работала быстро. Не мог же он в самом деле рассказать родителям про них с Эшлин. Бруно всё суетился возле отца, предлагая ему всякий хлам от тронутых ржавчиной шпор до вполне приличного вида карманных часов на серебряной цепочке, но на всё получал твердый отказ. Однако настырности этого малого можно было только позавидовать! Лишь когда Хантсмены переступили порог деревенской лавки, Бруно от них отстал. Дребезжа тележкой по заснеженной дороге, он отправился на поиски новых клиентов. В лавке было очень тепло особенно после уличного мороза и по счастью совершенно не было народа, за исключением кучки ребятишек, столпившихся у низенького деревца, растущего из большого горшка. Дерево это имело бы самый жалкий вид со своим кривым стволом и реденькими листочками если бы вместо плодов с него не свисали шоколадные конфеты, кругленькие с гладкой блестящей поверхностью они так и напрашивались на то, чтобы быть съеденными. Хантер ничуть не удивился, когда один из мальчишек, видимо самый смелый, опасливо косясь в сторону прилавка, потянулся к болтавшейся на ветке конфете, но тут же отдернул руку едва заслышав гневный окрик продавца. Пока отец болтал о чем-то с лавочником на душе у Хантера сделалось паршиво, в очередной раз мир ему напоминал, что им с Эшлин не суждено быть вместе. Проклятье, да он ведь даже не может назвать родителям имя той которую он любит, принужденный скрывать правду за дурацкими отмазками и вымышленными именами. В голове сам-собой всплыл их последний с Эшлин разговор на кануне отъезда. Им тогда удалось разыскать укромное место в дали от посторонних глаз, на небе светила полная луна и Эш была так красива в своем белом платье. - Разве тебе не надоело, скрываться по темным углам? Будто мы крысы какие-то! - Спросил он её тогда. - Конечно же надоело - Отвечала она, положив голову ему на плечо так близко что он мог почувствовать запах её волос. - Так зачем всё это?! Давай прекратим и не будем больше прятаться и плевать что скажут другие! - Ты ведь знаешь милый, что всё не так просто. - Отвечала она со вздохом. Хантер и правда знал, он уже столько раз прогонял в голове все варианты возможного будущего и всякий раз итог у него получался неутешительным. Даже если они прямо сейчас объявят о своих отношениях это ничего не изменит, рано или поздно их всё равно разлучат. Это бессилие выводило Хантера из себя, он сжимал кулаки так что костяшки пальцев белели, он скрипел зубами, едва не стирая их в крошку, а сделать ничего не мог и это злило ещё больше! - Если бы только я не подписала Книгу легенд - Вздыхала Эшлин - Тогда ещё можно было бы попробовать отказаться от своей судьбы. Но теперь, когда моя подпись стоит и все это видели... - Поверить не могу что наша жизнь зависит от какой-то книжки! - Будь это просто книжка, у нас бы не было таких проблем. Но как говориться; “Что написано пером не вырубишь топором”, в отношении Книги легенд эта пословица правдива как никогда. - Ну не скажи! - Отвечал Хантер нервно расхаживая из стороны в сторону. - На заборе вон тоже много чего пишут, но дай мне в руки топор и через пару минут ни будет ни забора, ни надписей! Уверен с Книгой легенд вышло бы ничуть не хуже! - Ох сомневаюсь. - Не нужно сомневаться тыковка - Хант взял её за руку - Мы же не можем всю жизнь просто плыть по течению, если мы сами не будем бороться за своё счастье то, кто? - Милый, всё очень сложно. Этот их последний разговор так ничем и не закончился, как в общем то и все предыдущие. Что Хантеру нравилось в Эшлин так эта её легкость в общении, она не была снобом, как многие знатные дамы, не болтала без умолку о всяких девичьих штуках и, казалось, они всегда понимали друг друга с полуслова. Но стоило поднять тему их совместного будущего как тут меж ними возникала пропасть. Эш всё тушевалась и сомневалась, предлагала подождать, будто верила, что вот-вот появится фея-крестная, взмахнет волшебной палочкой и решит все их проблемы. Хант же напротив жаждал действий, он буквально сгорал от желания плюнуть в лицо всякому кто скажет, что сын Охотника и дочь Золушки не могут быть вместе. Он не привык дожидаться чуда в конце концов у него же не было феи-крестной. Хотя может быть именно сейчас она бы ему и не помешала. Из раздумий Хантера вырвал оклик отца, он купил всё что было нужно и наконец вдоволь наговорился с продавцом, а значит можно было возвращаться домой. Дневной свет начинал понемногу тускнеть, сумерки ещё не успели сгуститься, но всё же солнце медленно, но верно клонилось к закату, это был тот самый краткий миг, когда день переходил в вечер. Идя по лесной тропе Хантер всё размышлял о своих невзгодах, не обдумывал какой-то очередной план как же им с Эшлин остаться вместе, скорее просто отдался потоку мыслей, бушевавших в его мозгу. Так бы он, наверное, и провел весь путь до самого дома если бы из леса вдруг не раздался пронзительный, то ли стон, то ли крик. Тело юноши тут же напряглось как натянутая струна, а дыхание сделалось частым. - Что это было? - Кажется какая-то птица попала в силки - Ответил отец прислушиваясь. - Видно кто-то уйдет сегодня домой с добычей. - Но разве птицы так кричат? - Недоумевал Хантер. - Вполне себе обычная птичья трель - Пожал плечами старый охотник. - Да нет же! Это было больше похоже на человечий крик. - Что это ты такое говоришь? Я ничего такого не услышал. - Может стоит сходить проверить? - Не унимался Хантер. Птица эта была или нет, но крик этого существа был столь пронзителен и жалобен что юноше делалась не по себе. - Не выдумывай! Скоро стемнеет - Бросил отец раздраженно - Я в этом крике не слышал ничего такого ты видно снова в облаках летаешь вот тебе и причудилось, ещё, чего доброго, кому-то охоту испортим. Дальше разговор можно было не продолжать. С одной стороны отец был прав, сейчас как раз шел официально разрешенный королевским указом сезон зимней охоты и встретить в эти дни любителей этого дела было не такой уж сложной задачкой. И всё же, ведь Хантер отчетливо расслышал этот крик, ему не причудилось, животное так кричать не может, почему же тогда отец с его лисьим слухом не расслышал в нем того, что слышал он сам? Дорога до дома показалась ему быстрее чем путь до деревни. Едва они вошли во двор на встречу им вышел Ральф. В былые времена он бы радостно лая вылетел бы из-за угла подобно ветру теперь же он лишь приветственно гавкнул, медленно ковыляя через двор. - Ты идешь? - Окликнул отец уже стоя в дверях. - Да через пару минут прийду. Хочу ещё немного подышать воздухом. Арлан Хантсмен лишь пожал плечами и скрылся в доме. Хантер остался один в сгущающихся сумерках, лишь Ральф составлял ему компанию преданно глядя на своего юного хозяина. Окружающий усадьбу лес был по вечернему тих и как бы Хант ни вслушивался в эту тишину, как бы ни вглядывался все наступающею темноту не мог различить в ней ничего. А что, собственно, он вообще ожидал там увидеть или услышать? Хантер и сам не знал. Сплюнув, он развернулся, собираясь зайти в дом и тут меж деревьев вновь раздался стон. Голос что издал его был тем же самым что и в первый раз, но теперь он звучал куда слабее и надрывистее, но вместе с тем, как бы стал ближе. Внутри что-то щёлкнула, а в голове чётко созрела мысль; “если я сейчас не проверю что там, то никогда себе этого не прощу” Не прошло и минуты как Хантер уже бежал по лесу на стон таинственного существа, который теперь больше походил на сдавленный хрип. Он скорее услышал нежели увидел, как над головой заколыхались ветки, а затем вновь прозвучал тот стон. Словно белка он легко взобрался на дерево обвивая сильными руками толстый ствол и чуть не упал, увидев того, кто бился в судорогах среди сухих веток пытаясь вырваться из незримой ловушки. Это была совсем не птица и не зверь, существо это больше всего походило... на человека! Удивления и шок отступили на второй план, когда существо вновь слабо захрипело. Хант нервно пытался отыскать взглядом веревку что удерживало существо, но совершенно ничего не видел он принялся ощупывать пространство вокруг себя и вскоре пальцы его наткнулись на узел, обмотанный вокруг ветки. Веревка оказалась настолько тонкой что, даже держа её перед глазами Хант не мог её разглядеть и как не старался не мог её разорвать! И почему только он не прихватил с собой нож!? Дело осложняло и само существо, которое не переставало дергаться тем самым ещё сильнее затягивая узел. С четвертой попытки ему наконец удалось поддеть веревку пальцем, узел ослаб и Хантер быстро отвязал ловушку от ветки. Почувствовав свободу, странное создание рванулось вперед и тут же рухнуло вниз, увлекая за собой и Хантера. К счастью, падать было не высоко к тому же глубокий снег значительно смягчил падение. Хант поднял голову пытаясь разглядеть только что спасенное им создание. От удивления челюсть у него так и отвисла, пред ним в снегу лежала маленькая девчонка с взъерошенными темными волосами. Увидев перед собой юношу, она оскалилась, показав пугающе белые зубы, но тут же закашлялась, захрипела и упала лицом в снег. Странная смесь шока, любопытства и какого-то потаенного страха бурлила внутри юного охотника разрывая черепную коробку. Он так и лежал в снегу тупо пялясь на удивительное создание пред ним и лишь когда руки начало щипать от холода Хантер наконец пришел в себя. Поднявшись на ноги, он подошел ближе к лежавшей в снегу девочке, та лежала неподвижно, словно мертвец, но тяжелое дыхание и высоко вздымающаяся грудь говорили о том, что она все же была жива. Никто бы не посмел назвать Хантера Хантсмена трусом, но сейчас, стоя перед этим непонятным существом что лежало в снегу у его ног, он испытывал некую странную робость. - Троллья кровь! - Выругался он вслух - Уж если начал спасать, то нужно делать это до конца. К дому Хантсменов примыкала крошечная, деревянная пристройка. Потолок был настолько низким что Хантер едва умещался здесь, даже согнувшись в двое. Пол был не дощатый, а земляной, но сухой, и, хотя ветер дул в бесчисленные щели, постройка плотно прилегала к той части дома, где стоял печь что давало немного тепла и этому закутку. Сюда то Хантер и отнес своего найденыша, мысль о том, чтобы принести это создание в дом и показать родителям он почему-то сразу отмел. Уложив девочку на земляной пол, Хант выбрался из лачуги и постарался закрыть лежавшими здесь же досками как можно больше щелей, после чего поспешил в дом что бы принести оттуда какое ни будь одеяло. Но стоило ему только открыть дверь как на пороге его встретила мама с встревоженным выражением лица. - Где ты ходишь? - Спросила она строго. - Да просто воздухом решил подышать. - Быстро ответил Хантер - Погодка сегодня хорошая. - Не надышался что ли пока до деревни ходил? - Спросила мама уже куда спокойней. Хантер только слабо улыбнулся и махнул рукой. К счастью, мама окончательно успокоилась и никаких вопросов больше не задавала. Поднявшись к себе в комнату, юноша взял свой охотничий нож и убедившись, что родители сидят в гостиной, тихонько прокрался в кладовку. Одеяла он там не нашел, а потому взял старый отцовский тулуп, а заодно прихватил старую, масленую лампу внутри которой ещё было немного масла. Взяв всё это, он на цыпочках прокрался в прихожую, тихо оделся и вышел из дома. Отодвинув доски, которыми недавно закрывал вход в пристройку он, зажег лампу что бы лучше рассмотреть своего найденыша. Это действительно было существо, поразительно напоминающее человека, ростом не больше трехлетнего ребенка, не удивительно что Хантер принял его за девочку. Однако теперь при свете он мог видеть, что несмотря на совсем маленький рост, лицом и телом она скорее походила на юную девушку лишь немногим младше самого Хантера. Кожа у неё была сероватого оттенка, волосы скорее каштановыми нежели темными как ему показалось изначально, из лба торчало двое меленьких рожек, похожих на рога молодого олененка лишь с двумя небольшими веточками. На ней было платье из листьев, причем Хантер никак не мог понять как именно листья скрепляются друг с другом, а из-за спины торчало два полупрозрачных крыла, похожие на те, что бывают у фей, Хантер видел такие у Фарры Гудфэри или Фейбл Торн, неужели спасенное им создание тоже фея? Тут внимание юного охотника привлек отблеск, сверкнувший на тонкой шее, он поднес масленую лампу поближе и увидел серебряную нить перетягивающею горло этой необычной феи. Нить была очень тонкой, настолько что, казалось, сквозь неё проходил свет, а на ощупь она оказалась мягкой точно шелк, никогда ещё Хантер не видел такого материала. Осторожно, чтобы не задеть кожу, он прижал лезвие ножа к нити и перерезал её. Едва петля перестала сдавливать шею маленькой феи как та тут же громко начала глотать ртом воздух, на мгновение её глаза открылись, тело выгнулось, а крылья за спиной затрепетали, затем она зашлась в приступе кашля и вновь обмякнув потеряла сознание. У самого Хантера тоже всё плыло перед глазами, он вдруг почувствовал, что невероятно устал, множество вопросов зарождались сейчас в его мозгу, но поблизости не было никого кто бы мог на них ответить.