Ветер, гулявший среди деревьев, принёс с собой запах свежей зелени и дичи. Искролапка глубоко вздохнула. По телу разливалось приятное чувство свободы, а лапы чесались от желания броситься в самую гущу леса.
Принюхавшись, кошка учуяла голубя. Упитанная птица сидела под кустарником и беззаботно выклёвывала семена из почвы. «Глупая птица», — надменно подумала Искролапка и встала в охотничью стойку. Напружинив задние лапы, воительница прыгнула вперёд и, приземлившись рядом с голубем, прихлопнула его лапой. Пернатое тельце безжизненно упало в траву. От удачного улова Искролапка довольно замурлыкала.
Со знакомства с Остролистой прошло несколько дней. За это время кошки успели сблизиться, но, несмотря на это, Искролапка до сих пор не могла рассказать истинную причину появления кровоточащих ран каждое утро. Впрочем, ей казалось, что воительница и так догадывается, в чём дело.
Целительские знания кошки помогли Искролапке поправиться. Старые царапины затянулись и на их месте образовались светло-розовые шрамы. Воительница чувствовала прилив сил от возможности вновь резво бегать по лесу и охотиться на дичь.
«Как обстоят дела в племени?», — задумалась Искролапка. В течении этих дней она не встречала ни одного Грозового кота, лишь запах, оставленный на границе и возле лагеря. Вглубь леса Искролапка старалась не заходить. Она, как наяву, помнила те злые и враждебные взгляды. И лишь материнские глаза, полные нескончаемой любовью, смотрели с болью. Ей не хотелось верить в произошедшее. Честь дочери для неё была чиста, и она уверяла себя, что всё это неправда.
«Прости, Белолапа», — мысленно обратилась кошка к матери, — «но лучше ты будешь знать правду, какой бы болезненной она не была». Понурив голову, Искролапка уставилась на объедки голубя. Неожиданно, кусты впереди зашуршали. Листва раздвинулась, показалась серая и дымчатая шёрстка. Нос защекотал родной запах.
— Искролапка! — радостно взвизгнула Голубичка, подбежав к сестре и потёршись носом об её нос, — вот мы тебя и нашли!
Усы одиночки нервно задрожали. Как они нашли её и с какой целью?
— Заставила меня идти в такую даль, — недовольно процедил Воробей и положил на землю пучок трав.
Бросив обиженный взгляд на целителя, Голубичка вновь повернулась к сестре.
— Как ты себя чувствуешь? Мы принесли целебные травы, чтобы залечить твои ранения.
Искролапка искоса посмотрела на листики, которые уже видела раньше. Сейчас она чувствовала себя прекрасно и не нуждалась в них. «Они могут пригодиться Остролистой», — поймала себя на мысли кошка, вспомнив о небольшом запасе трав в туннеле. Но что ей сказать, чтобы не возникло лишних вопросов?
— Спасибо за заботу. Я отнесу их в... — но договорить ей не дали.
— Но мы ведь пришли залечить твои раны, а не просто увидеться! — возмутилась Голубичка.
— Кажется, некоторые её раны уже затянулись, — с подозрением произнёс Воробей, — неужели ты знаешь, какими травами нужно пользоваться?
Хвост Искролапки метнулся в сторону. Она помнила о просьбе Остролистой, но и не могла соврать. Скорее ежи полетят, чем она выучит свойства лечебных растений!
— Я запомнила запах трав, которыми ты залечивал мои раны, — как можно увереннее сказала Искролапка, — и нашла их в лесу.
Усы целителя задрожали. Похоже, он не поверил ни в одно сказанное слово, а его слепые глаза словно видели её насквозь. К удивлению одиночки, Воробей ничего не ответил. Махнув хвостом, он приблизился к кошке и начал внимательно осматривать её шерсть.
— Как дела... в лагере? — осторожно спросила Искролапка.
— Племена отдаляются друг от друга, — беззаботно ответил Воробей, — все чувствуют, что надвигается что-то плохое. Но противостоять этому в одиночку мы не в силах.
«Он ничего не сказал про меня», — с горечью подумала кошка, — «неужто все забыли меня? Изгнали и живут себе припеваючи!».
— Всё не так спокойно, как ты думаешь! — взвился Воробей, вздыбив шерсть. Кажется, он и правда видел её насквозь, — перед общей угрозой мы должны объединиться, а не сторониться друг друга!
От резкости целителя шерсть Искролапки вздыбилась. Голубичка же взволнованно закивала.
— Во время утреннего патруля мы снова встретили на территории незнакомый запах. Кроме того, он вёл к границе с племенем Теней.
В тишине леса раздался пронзительный крик ворон. Стая чёрных птиц взлетела в небо и вновь природа погрузилась в молчание. Хвост Искролапки с беспокойством хлестнул по земле, подняв пыль в воздух. «Словно затишье перед бурей», — с тревогой подумала кошка, вскинув голову к синему полотну.
— Есть новости из Сумрачного Леса? — как ни в чём не бывало спросил Воробей.
Воспоминания об Огнехвосте острым когтем вонзились в сердце. Искролапка помрачнела. Эти коты даже понятия не имеют, через что ей пришлось пройти, и так легко спрашивают, как обстоят дела в месте, пропитанном жестокостью и обманом.
— Пока что мне не говорили, когда они планируют нападать. Но мне кажется, что совсем скоро, — кошка нервно сглотнула, — Звездолом велел нам обучать новоприбывших. Армия Сумрачного Леса растёт.
Целитель ничего не ответил, продолжая мазать раны остатками кашицы. Голубичка же, съёжившись, сидела рядом. Её взгляд выглядел пустым. Вскоре Воробей закончил.
— Нужно возвращаться в лагерь.
Голубичка послушно встала. Потёршись носом о нос сестры, она последовала за целителем. Необъятная тоска объяла Искролапку, когда коты скрылись за папоротниками.
***
Верхушки деревьев окрасились в бледный свет заходящего солнца. После встречи с соплеменниками, Искролапка решила исследовать лес за территорией племён. Постоянные рамки, запрещающие уходить в одиночку из лагеря и обязанности, не позволяющие отвлечься от рутины, были позади. Теперь кошка могла свободно ходить туда, куда ей вздумается. В путеводители она взяла Остролистую, поскольку кошка, будучи одна, обходила многие территории за пределами племён и хорошо знала их.
Кошка показала Искролапке места для охоты, где она добывала себе пропитание. Бывшая воительница Грозового племени схватывала всё налету. Она и подумать не могла, что мир настолько огромен. Раньше для неё существовали только территории племён, расположенные у озера.
У границы с племенем Теней Искролапка остановилась и окликнула Остролистую.
— Я поохочусь, а ты иди, — чёрная кошка кивнула и скрылась за деревьями.
Навострив ушки и принюхавшись, кошка учуяла запах дичи прямиком из ближайших кустов. Полёвка копошилась в земле в поиске еды. Прислонившись к земле, Искролапка медленно поползла к зверьку. Прыжок и безжизненная тушка упала в траву. Неожиданно нос защекотал чужой запах. Она помнила его, ведь не раз встречала на территории Грозового племени. Особенно сильным он был на другой стороне границы.
Искролапка махнула хвостом. В душе зарождалось напряжение от мысли о том, что где-то тут бродит одиночка, перебегая с территории на территорию. «Днём я здесь никого не встречала», — задумалась Искролапка, расправляясь с дичью, — «попробую прийти сюда позже и всё разведать».
***
Лунное сияние освещало путь Искролапки. Огромные, ветвистые тени деревьев пятнами облепляли землю и листья папоротников, создавая причудливые образы. Ночная тишина лелеяла, лишь изредка слышались шорохи в кустах и тихое завывание ветра над головой. В округе было спокойно.
Добравшись до границы с племенем Теней, Искролапка спряталась под деревом. Отсюда открывался вид на Тропу Двуногих, а через неё и на чужую территорию. Первое время всё было тихо. Молчание убаюкивало, из-за чего кошка время от времени закрывала глаза и вновь широко их раскрывала. Она обязана проследить, что происходит на границе в ночное время. Подушечки лап зачесались от желания располосовать шкуру неизвестному самозванцу.
Вдруг, вдали послышался топот. Земля загудела под огромным количеством лап, нёсшихся по ней. Серая шерсть ощетинилась, а глаза раскрылись от ужаса. На Тропе один за другим начинали появляться силуэты котов. Большие и маленькие тени бежали в сторону Искролапки. От кота, который бежал первым и своими выкриками подгонял остальных, исходил сильный запах, пропитанный бродяжничеством. Это был он, тот самый неизвестный одиночка. И вёл их прямо сюда, в лагерь Грозового племени!
«Что же мне делать?», — мысли сбились в одну кучу, не давая адекватно оценить ситуацию, — «неужели это... нападение?! Нужно бежать в лагерь! Но...». С каждым биением сердца воины племени Теней становились ближе. Искролапка не понимала, что ей делать. Она любила своё племя и всей душой стремилась защищать его, но последние события подкосили её веру к соплеменникам. Они отвернулись от неё, когда ей больше всего нужна была поддержка. Использовали, закрывая глаза на то, чего ей стоит пребывание в Сумрачном Лесу.
Голубичка. Всё племя постоянно смотрело на неё. Все восхищались ей, хвалили за острый слух и обоняние. Частые беседы с Огнезвёздом, Воробьём и Львиносветом, на которых никому не разрешалось присутствовать кроме троицы. За что ей такое внимание? Чем она заслужила все эти взгляды и приятные речи? «Разве я хуже её?». Искролапку обуревала зависть. Ей хотелось, чтобы все замечали её успехи в тренировках и охоте. Чтобы все видели, что она не хуже сестры.
Чтобы она не была пустым местом.
И только в Месте-Без-Звёзд она смогла получить желаемое. Сила, внимание, уважение: то, о чём она мечтала.
Как же она поступит? Поможет племени, несмотря на вынужденное изгнание, или отвернётся, пустив судьбу соплеменников на самотёк?
