Змей и воин

Змеи копошились у её ног. Не привычно и лениво, требуя немного внимания, нет. Они тревожно шипели, волновались, извивались, не замечая друг друга. Она не говорила на их языке, но сразу поняла, в чем дело. Это случалось не впервые, но каждый раз было неожиданностью. Она и сама не поняла, как оказалась у знакомой пещеры. Не успела заметить, как быстро добралась. Разве это важно для той, кого почитают богиней в этом мире?.. Очередной рыцарь стоял у заваленного камнем входа. В отличие от прошлых, этот был почти полностью упакован в доспех. Неужели он рассчитывает, что начищенные до блеска железки спасут его от ядовитых клыков? Значит, он плохо слушал легенды. Однако он догадался взять с собой копье, и меч тоже при нем… Только как же он собирается проникнуть внутрь?.. Словно почувствовав пристальный взгляд, рыцарь обернулся и поднял забрало. — Кто ты? — судя по голосу, совсем юнец. — Тебя пленил змей?.. Да он вообще ничего не знает! Ну что за времена настали! Змей никого не пленял, его невесты всегда возвращались домой, правда, не всегда им были рады… — Нет, милорд, я… Я заблудилась. Поверил. Даже не заметил, как льнут к её подолу ужи, что в изобилии живут в этом лесу. Да ему, должно быть, и 20 нет… А все туда же. Доблесть! Слава! Лавры победителя древнего змея… Ты не первый, мальчик. Да и откуда тебе знать, что до змея ни один из твоих предшественников даже не добирался. — Вам лучше уйти, миледи. Спрячьтесь в безопасном месте. Когда я буду уходить, я заберу вас. Ну ничего себе самомнение! Ты настолько глуп или настолько храбр?.. Впрочем, разницы никакой. Все же она послушно кивнула и спряталась за деревом. Это его все равно не спасёт, колдовать она может и отсюда. Скинув шлем, рыцарь принялся за камень, заслонявший вход в пещеру. Надо отдать храбрецу должное, видимо, сил у него было немало, и кусок скалы понемногу, но все же сдвигался в сторону. На секунду она даже забыла, зачем пришла, и просто наблюдала. Юноша быстро утомился, и присел на землю передохнуть. В сторону полетели латные перчатки. Лязгающий звук вывел её из оцепенения. Сложно колдовать, когда ты можешь почти все. Просто невозможно выбрать, что именно стоит сделать. Она ещё раз кинула быстрый взгляд на рыцаря. Его доспех так вызывающе блестел и производил столько шума… Воины прошлого обходились одной кольчугой, и они были гораздо приятней, чем этот напыщенный чайник. Да, змЕю это не понравится, но… Магия, подпитанная глухим раздражением, мгновенно вырвалась на волю и полетела быстрее мысли. Юноша вскрикнул и вскочил на ноги. Его металлическая броня стекала вниз, как расплавленное масло. Он попытался стянуть с себя раскаленные железки, но куда там… Она хмуро смотрела на результаты своего колдовства. Что-то было не так. Металл серой массой стекал вниз, капал на ноги, прожигал дыры в стеганой одежде. Но при этом юнец как-то слишком резво скакал по поляне, и кричал не столько от боли, сколько от внезапности и невозможности прекратить мучения. Он должен был свариться заживо, а не отбивать копытами бессмысленную дробь. Она очередной раз пристально взглянула на рыцаря, нашаривая взглядом амулет или защитный знак. Что за чушь! Ещё не родилась на свете ведьма, способная противостоять её магии! Тем не менее что-то противостояло. Металл собрался в пару небольших луж, а юнец ошарашенно смотрел на них, прекратив наконец свой дурацкий танец. То ли он слишком громко топал, то ли её магия была настолько сильна, но змей проснулся. Она почувствовала, как он пошевелился в своей подземной тюрьме, как открылись его глаза… Она почти почувствовала острый янтарный взгляд, прорезающий тьму. Этого ещё не хватало! А вдруг змей захочет узнать, что здесь происходит? Или того хуже, решит погеройствовать и явится в человеческом обличье? Ну уж нет! Оставьте это для ваших невест, мой принц, а юнцу давно пора стать обедом. Единственная магия, которая была ей недоступна — она не умела мановением руки лишать жизни — сейчас бы очень пригодилась. Пришлось снова что-то придумывать, но на этот раз она не стала оригинальничать. — Забирайте, — шепнула она змеям. — Только не забудьте оставить и вашему повелителю. Змеи услышали. Несколько десятков тонких извилистых тел бросились вперёд, к долгожданной добыче. В незащищенные запястья вцепились острые зубы. Спустя мгновения добрались они и до шеи. На этот раз рыцарь не кричал и не прыгал. Надо полагать, не успел. Полоз не заставил себя долго ждать. Безукоризненно точен, как и всегда. Огромная змеиная голова высунулась из укрытия ровно настолько, чтобы схватить тело за ногу. Она торопливо вышла из своего укрытия, чтобы поздороваться, но Полоз лишь кивнул, наградив её грустным взглядом, и поволок свой ужин во тьму пещеры. Она не сдержала усмешки: он стесняется есть при ней. До сих пор. А ведь столько лет прошло… Но принц скорее откусит свой хвост, чем предстанет перед дамой в неподобающем виде. — Люблю тебя, — шепнула она ему вслед, зная, что он обязательно услышит. *** Дверь так резко отлетела в сторону, что она даже не успела вздрогнуть. — Как ты могла?! Как?! — Доброе утро, братец, — она не сочла нужным обернуться. Закат был слишком хорош, и ему оставалось гореть лишь несколько минут. — У меня все хорошо, спасибо, что спросил. А ты как поживаешь? Как здоровье? — Прекратить! Немедленно! Она устало вздохнула, но все ещё не обернулась. — Человек, который способен так кричать, определённо здоров. Чему я очень рада. — Ты скормила его своему червяку! Он был одним из лучших! — Лучший не стал бы так глупить. Ну кто в здравом уме отправится на бой с мифическим чудищем, которое уже лет 30 никого не трогает. — Ты не понимаешь… Вершины деревьев, окрашенные закатными лучами, стали кроваво-бордовыми. Совсем как клыки Полоза. Вспомнилось слово "червяк". Она прищурилась. — Внуши своим людям, что есть места, куда лучше не соваться. Особенно таким благородным и славным воинам. И не будем больше ссориться. Но брат не отступал: — Не будем ссориться? Ты губишь моих людей! И ради чего? Ради кого? Если хочешь его подкармливать, так пригони стадо баранов, пусть радуется… — Некоторые бараны заходят в пещеру самостоятельно. Прямо-таки просят, чтобы их съели. Не будем обвинять бедного принца в том, что он не может им отказать. — Мои рыцари не бараны! — прорычал брат. — Ты хоть знаешь, кем был этот несчастный? — Мы не успели познакомиться. — Он уже доказал свою доблесть. Он спас жизнь своего короля. Она нервно дёрнул плечами. Брат ждёт от неё сочувствия, и очень зря. — Найдёшь себе другой сосуд. А этот… Она резко обернулась, вмиг догадавшись: — Так вот почему моя магия не взяла его сразу! Ты уже отдал ему часть силы? — Да, — брат пытался держаться, но все-таки хлопнул по столу. — Да, будь ты проклята! Ты и твой червяк! — Мы все тут прокляты, — кивнула она, — и чуть дольше, чем навсегда. Брат молчал, но не уходил. Понятно. Ждёт хотя бы извинений. Как будто это она отыскала самого непутевого из рыцарей, и решила сделать из него свою тень на земле! — Послушай, я действительно не знала. Но вылитую воду в кувшин не соберёшь. Змей должен жить, и я буду его охранять. Даже если придётся его защищать от твоих последователей. — Ты вообще не должна была приходить. И тут она поняла все. Какая же дура! Как она сразу не догадалась?.. Даром что Мудрая! — Это не было случайностью, да? — спросила она тихо. От её голоса брат дернулся, сделал шаг назад. — Ты знал, куда идёт этот юнец. И ты знал, что после инициации силы будут как минимум равны… Ну и кто же после этого змея, а, братец? Кто?! Он смотрел ей в глаза прямо и с вызовом: — Этого гада давно пора придушить. Я бы сделал это ещё тогда, когда он приехал свататься, но отец запретил. Потом ты вписала его в свою часть проклятья… И теперь прекрасный принц регулярно получает твоих красавиц в свою постель и моих воинов к своему столу! Не слишком ли много чести? — Поверь, он заплатил за это достаточно, — она резко устала, и не хотела больше кричать, препираться… Сколько лет, нет, сколько столетий брат копил эту злость… И ведь не побоялся играть с равновесием, не побоялся, что все обрушится, если уничтожить одно из звеньев! Она поняла, что знает, чем все кончится. Вот, пожалуйста, хваленая мудрость проснулась, и как некстати… — Я больше не трону твоих, — сказала она, опустив плечи и садясь обратно к окну. — А ты не трогай моего жениха. И да… Отец обо всем узнает. Брат равнодушно откланялся и вышел. Нет, он не оставит Полоза в покое. Рано или поздно он доберётся до него. И это будет конец. Её конец.