***
Ближе к полудню, серая пелена туч полностью накрыла город и его окрестности. Накрапывающий с самого рассвета дождь уже не прекращался, барабаня по крышам домов и машин. Из-за плохой видимости аэробили двигались почти у самой земли в неторопливом разноцветном потоке. Детектив Лэмонт аккуратно вывел свой аэробиль со стоянки Главного Управления Полиции и вклинился в общий поток. — Ну, как тебе новый комиссар? — поинтересовался он у сидящей рядом напарницы. — По-моему, слишком молод для этой должности. Не находишь? — Не нахожу, — убирая за ухо рыжеватую прядь, ответила та. — Он рантаниец, а эти ребята до глубокой старости выглядят молодыми. — С чего ты взяла, что он рантаниец? — взглянул на неё Грег. — Глаза, — улыбнулась Трис. — Его выдали глаза. Только у этой расы зрачок напоминает смазанную четырёхконечную звезду. — И почему с такой наблюдательностью ты не хочешь идти на повышение? — повернулся к ней мужчина. — С одной наблюдательностью тесты не сдашь, — вздохнула напарница. — Но ты ведь не это хотел узнать. — Да, ты права, — кивнул Грег, вновь глядя на дорогу. — Просто интересно твоё мнение о комиссаре в контексте… сложившейся ситуации. — А что тут думать? Дела нам не видать, — лаконично ответила Трис. — Думаешь, сольёт? — Думаю, доведёт его до конца. Сам видел, как он в него вцепился. — Может, только для вида? — Непохоже. Комиссар действительно им заинтересовался. — Не находишь это странным? — повернулся к напарнице Грег. — Целый комиссар заинтересовался убийством какого-то неизвестного… — После того, как кто-то захотел, чтобы все считали это самоубийством, — заметила та. — Да, тут ты права, — вынужден был согласиться Грег. — Один — ноль в твою пользу. Но с другой стороны, его интерес может быть только показухой. Мол, смотрите, я беру это дело, и сам буду его расследовать, а вы займитесь своей непосредственной работой и забудьте обо всём. — Возможно, — не стала спорить Трис. — Но тогда зачем было так дотошно нас допрашивать? — Хотел знать, что именно нам известно. — Хм. А зачем тогда было делиться с нами своими соображениями по поводу расследования? Нет, Грег, это не показуха. Комиссар Адлет действительно заинтересован в расследовании гибели этого Дэйкина. — Ну, на его месте я бы тоже постарался докопаться до истины. Особенно после того, как некто попытался на меня надавить. Это уже дело чести. — Тогда к чему был весь этот разговор? — покосилась на напарника Трис. — Как говорил кто-то из древних: в споре рождается истина, — широко улыбнувшись, ответил тот, взглянув на неё. — Ну, справедливости ради, это сложно было назвать спором, — хмыкнула Трис. — Скорее, дружеский обмен мнениями. — С тобой невозможно спорить, — ухмыльнулся Грег. — Тем не менее, мы пришли к заключению, что комиссару можно доверять. По крайней мере, в деле Дэйкина. Трис не ответила. Повернувшись к окну, она смотрела на косые росчерки воды на стекле. Поток аэробилей неторопливо двигался над дорогой, покрытой травой, изумрудные стебли которой пригнулись к земле от дождя. — Знаешь, — задумчиво произнесла Трис, — я думаю, это дело не такое простое, как кажется. Есть в нём что-то странное. — Посмотрим, — ответил Грег. — Тем более, что от расследования нас, всё же, не отстранили. — Шеф Кури вряд ли этому обрадуется, — хмыкнула Трис. — О да! — рассмеялся Грег.***
Ехать на спине закованного в чешуйчатую броню гиганта было гораздо быстрее и комфортнее, чем топать через густой лес на своих двоих. Можно было немного расслабиться и насладиться прекрасными видами долин и холмов. Солнечные лучи, проходя сквозь кроны деревьев, создавали причудливые узоры на боках движущихся сквозь лес великанов, раскрашенных телах разместившихся на их спинах аборигенов и камуфляже пришлых. Несмотря на свои исполинские размеры, двигались шуалайоки довольно тихо. Пройди такой в паре метров от простого туриста, тот и не заметит. Сидя на спине одного из двенадцати лесных великанов, Бродяга внимательно прислушивался к окружающему миру. Тихий хрустальный звон, который он слышал раньше, исчез. Вместе с давящим чувством тревоги. — Спасибо, что помог, — услышал Бродяга неторопливый тягучий голос у себя в голове. — Мы благодарны тебе, Старший Брат Звёзд. — Не за что, — ответил он. — Это моя работа. — Мы хотим, чтобы ты помог и нам, — продолжал голос. — Чем? — поинтересовался Бродяга. — Наш брат пропал. Он узнал, что в наш дом опять вторглись чужаки. Он хотел встретиться с ними. И пропал. Мы больше не слышим его. Найди его. — Я уже нашёл его. Ваш брат мёртв. — Откуда ты знаешь? — Я убил его. Мы случайно встретились в чаще. Я должен был защитить пришедших со мной. Ваш брат не услышал меня… — Случайности не случайны, Старший Брат, — после долгого молчания всё так же неторопливо и тягуче произнёс голос. — Я знаю, Сеанна, — ответил Бродяга.— Если ты или твои братья решите рассчитаться со мной за его смерть, я готов. Но прошу, не трогайте тех, что пришли со мной. Они ни при чём. Вновь повисло молчание, которое длилось дольше, чем в первый раз. Бродяга терпеливо ждал ответа от своего мысленного собеседника, зная, что тот не любит торопиться и каждое своё решение обдумывает очень тщательно. — В последнее время наш брат отдалился от нас, — наконец, произнёс Сеанна. — Он был юн и горяч. Его ослепили страх и гнев. Он считал, что во всём произошедшем виноваты чужаки, пришедшие из другого мира. Мы пытались разубедить его, но он нас не слушал… — Мне жаль, — склонил голову Бродяга. — Мы не виним тебя в смерти нашего брата, — продолжал Сеанна. — Ты сделал то, что было необходимо. Ты даровал ему и нам покой. — Благодарю тебя, Сеанна, — ответил Бродяга. — Но, боюсь, покоя в вашем мире не будет. Скоро сюда потянутся чужаки, чтобы испытать себя. Они будут бродить по вашим лесам и долинам… — Но лишь там, где позволим мы, — возразил тот. — Чужаки не покинут свою Тропу. А местные не подойдут к ней. Таково наше Слово. — Разумно, — согласился Бродяга. — Но как же быть с ловцами? — Нас они не слушают, — вынужден был признаться Сеанна. — Тогда чужакам придётся самим разбираться с ними, — произнёс Бродяга. — Не мешай им. — Мы не будем препятствовать, — согласился Сенна, после некоторых раздумий. — Но лишь в пределах Тропы. — Справедливо, — кивнул Бродяга. Сеанна качнул своей массивной головой, и замолчал. Бродяга позволил себе немного расслабиться. Истинные хозяева этого мира всегда держали своё слово. Теперь туристы смогут испытать себя и пощекотать себе нервы, а туземцы будут жить своей жизнью, не встречаясь с чужаками без особой на то нужды. А с ловчими пусть разбираются смотрители или военные.