Голодный взгляд

      Вид у Рыцаря Металла был голодным. Мартин смотрел на его худое лицо с нездорово блестящими глазами и молчал, понятия не имея, с чего начать разговор.       — Ну… эт самое, давай, что ли, плётку свою? — наконец сказал он. Странно было стоять перед самим Рыцарем Металла, который был кем-то вроде сошедшего с небес бога, и понимать, что собираешься его избить.       Металл скромно улыбнулся и протянул Мартину короткий кнут с вплетёнными в него металлическими цепочками. На конце кнута была кисточка. Тоже с цепочками.       Мартин помедлил, прежде чем взять кнут. Тот оказался увесистым.       — Ты уверен?.. — спросил он, с сомнением рассматривая подозрительно тёмные изнутри звенья.       — Да, конечно, — ответил Металл и принялся снимать рубашку. — Привяжи меня и начинай.       Он подошёл к металлической стойке возле стены и поднял руки так, что запястья оказались на уровне пересечения боковых перекладин с верхними. Мартин решительно взял верёвки и принялся затягивать узлы на запястьях. Раньше ему не приходилось связывать живых людей; ощущение было странноватым.       Металл дышал часто-часто; он улыбнулся, когда Мартин закончил, и слегка кивнул головой.       Мартин снова взял кнут. Странно, но сила в руке словно бы куда-то делась. Металл, даром что из Жестоко-Хладнокровной фракции, казался мужиком безобидным, и бить его кнутом с цепями было откровенно жаль. А уж этот несчастный, полный ожидания взгляд… он вызывал разве что желание отвязать Металла и покормить его!       «Спокойно, Мартин, чёрт бы тебя подрал! — мысленно выругался он. — Если этот Металл и голоден, то разве потому, что его давно не били!»       Взяв кнут, он замахнулся и ударил Металла по бедру; на коже моментально вспухла красноватая полоса, и Металл слегка нахмурился.       — Больно? — насторожился Мартин, опуская кнут.       — Что?.. — разочарованно-непонимающе простонал Металл. — Лошадь хвостом бьёт больнее, у тебя чудовищно слабые руки!       Мартин ухмыльнулся и ударил сильнее. Металл уставился в стену, явно прислушиваясь к своим ощущениям; слегка кивнул.       Ещё несколько ударов дались Мартину легко. Но, когда выступила кровь, он невольно приостановился.       Не ему, конечно же, было сентиментальничать. Не далее чем вчера он купил пару старых лошадей на продажу и уже приготовил корни имбиря, чтобы лошади казались пободрее — это уж похуже, чем побить кнутом человека, который сам не против получить по первое число! Но в первом Мартин хотя бы смысл видел — заработать деньги…       Впрочем, здесь и сейчас он тоже их зарабатывал. Подумав об этом, Мартин продолжил хлестать уже было забеспокоившегося Металла этим зверским кнутом; однако же в голове не укладывалось, что кто-то в здравом уме способен платить за подобное.       Металл издал тихий стон, и Мартин остановил готовую вновь ударить руку.       — Хватит тебе? — спросил он.       Повернув голову, Металл уставился на него почерневшими из-за расширенных зрачков глазами и выдохнул:       — Продолжай!       — А… ага, — Мартин чувствовал, что его мозги кипят. Он чувствовал себя полным идиотом, который стоит здесь и занимается какой-то ерундой, да ещё и на пару с одним из Двенадцати Священных Рыцарей. Даже мысли о том, что ему хорошо заплатят, лишь раздражали. Серьёзно, Металлу что, некуда девать деньги?! Платить за то, чтобы тебя били? И ведь не сказать что богато живёт, обстановка едва ли не хуже, чем у Мартина, и жира на теле совсем нет, для его-то сорока с лишним это странно.       «Не удивлюсь, если он голодает, чтобы платить за избиения!»       Металл посмотрел на зависшего Мартина умоляюще, и тот взял себя в руки и продолжил бить. На бёдрах и ягодицах уже живого места не было, из некоторых ссадин мелкими каплями выступала кровь; Мартин вздохнул и перешёл на лопатки.       Ощущение было таким, будто кнут врезается в голые кости. Даже мышцы не спасали.       — Чёрт… всё! Не могу больше, — Мартин отбросил кнут, и тот шмякнулся на пол со странным звуком — одновременно металлическим и каким-то влажным.       — Нет! — донельзя расстроенно воскликнул Металл. — Ты вообще ничего не сделал.       — Ничего не сделал?! — Мартину хотелось сделать отсюда ноги как можно скорее.       — Я заплачу тебе вдвое больше, — пообещал Металл, голодными глазами уставясь на лежащий на полу кнут.       «Да это ж целое состояние! Ну и идиот же ты, Рыцарь Металла! Как можно так обращаться с деньгами?!»       Странное дело, но Мартин действительно разозлился. Ему было легко представить себя на месте Металла; может, тот и был Священным Рыцарем со сверхъестественной, божественной силой, но жил он как самый обычный горожанин — простой дом, конюшня, собака в конуре. Он даже внешне был совершенно обычным человеком — с будто бы въевшимся в черты лица чувством вины, с проглядывающей в русых волосах сединой; единственное, что отличало его от большинства людей — неестественная худоба и то, что он был куда более мускулистым, чем кто-либо из мартиновых знакомых. И, представляя, что это он, Мартин, вот так вот берёт и вышвыривает заработанные кровью и потом деньги, на которые можно на два года вперёд зерна запасти, нельзя было не ощутить раздражение.       Следующие удары Мартин наносил с чувством, будто Металл получает наказание за такую безумную трату денег. И, когда тот начал изгибаться и стонать от боли, Мартин внезапно понял, что испытывает нечто вроде удовлетворения; даже когда спина Металла буквально покрылась сеткой из красных полос, он не остановился и не почувствовал себя виноватым. В том, что он делал, всё-таки был смысл!       «Получай за то, что деньги не ценишь! — Мартин наносил удар за ударом, уже даже не удивляясь тому, что лицо Металла расцвело истинным наслаждением. — За то, что за домом не следишь! За то, что не жрёшь ничего!»       Последний удар получился таким сильным, что Металл весь выгнулся назад и зажмурился. Кнут аж прилип к коже на какую-то секунду, и, когда Мартин дёрнул руку назад, мелкие капли крови быстро скопились в ссадине и струйкой побежали вниз.       — Наконец-то ты понял! Да! Да, бей сильнее! Аааааах!..       «Безумие!» — вспыхнуло в голове у Мартина; он ударил снова.       — Жри, безмозглая скотина! Может, научишься следить за деньгами!       В комнате пахло кровью и даже немного свежим мясом. Все лопатки Металла были в кровяных потёках и брызгах, вспухшие полосы на коже трескались от ударов. Мартину уже не до наказаний стало — с каждым новым ударом он всё сильнее чувствовал себя одним из палачей… то есть одним из рыцарей отряда Кары. А эти выворачивающие душу стоны…       — Хватит ныть, — заорал он, — а то сейчас по башке врежу!       — Да! Да! Прошу тебя! — Металл повернул голову и уставился ничего не соображающим, но всё ещё мучительно голодным взглядом.       Мартин зарычал от злости и изо всех сил хлестнул Металла по бедру. Потом ещё раз — по тому же самому месту. И ещё. Металл старался молчать, но потом снова сорвался на стон. Это определённо был стон наслаждения, но у Мартина в голове не укладывалось, как можно наслаждаться тем, что тебя связали и избивают.       «Ему хорошо — ему хорошо — ему хорошо…» — на какое-то время этих уговоров хватило, но вскоре Мартин почувствовал себя совсем уж отвратительно и опустил руку с кнутом.       Металл вопросительно посмотрел на него и затем со вздохом заявил:       — Ладно, тогда отвязывай, раз ты больше ни на что не способен!       Мартин сжал зубы. Не то что бы он почувствовал бы себя неловко, получив деньги за неудовлетворительно выполненную работу, но… какое, к чёрту, не способен? Разве он не отметелил Металла в кровь? Тот говорил, что у него есть какое-то прекрасное заживляющее, но вряд ли и самое лучшее лекарство способно превратить котлету обратно в человека. Какого чёрта он говорит так пренебрежительно?!       — Потом не жалуйся.       …Опытным путём Мартин выяснил, что жир в теле Рыцаря Металла всё же был. Когда кожу разрывали особенно сильные удары, раны какое-то время светились белизной, прежде чем начать заполняться кровью. Металл уже даже не стонал, он делал кое-что похуже… он улыбался! Он просто стоял и улыбался, жмурясь, как кот, которого чешут за ухом. Мартин чувствовал, что у него самого уже едет крыша от этого несоответствия, но честно отвешивал удар за ударом, пока не свело мышцы руки.       — Это было отличное ощущение, — Металл, не прекращая улыбаться, уставился на Мартина. Голод в его взгляде полностью растаял, и даже та печать вины, которая раньше лежала на его лице, пропала. Он казался вдвое моложе самого себя; безмятежный, свободный, со сверкающими глазами.       Мартину так и хотелось спросить — а что хорошего, когда тебя бьют? Когда ты чувствуешь боль, страх, беспомощность; когда сама твоя жизнь находится в чужих руках? Но он не стал ничего говорить, лишь молча убрал окровавленный кнут со слегка похудевшей кисточкой и развязал Металла.       — Шарики в шкафу, — Металл слегка размял руки и схватился за стойку. Его покачивало, словно он был пьян; блаженная улыбка не сходила с лица. — Хватит одного… всё-таки кнут в руках обычного горожанина совсем не то, что в руках Луны… и всё же было неплохо.       Мартин открыл шкаф и увидел на полке четыре небольших стеклянных шарика. Они слегка отливали золотом, и на их поверхности были выгравированы розы.       — А чё с ними сделать-то надо? — Мартин сгрёб шарики с полки. — Ты должен их съесть?       — Тебе кнутом по голове срикошетило? — Металл опустил голову, вздрагивая от смеха. — Просто подойди поближе и раздави один из них.       — Ну нет, одного тут явно не хватит! Надо хотя бы два, — Мартин подошёл к Металлу со спины и раздавил один из шариков. Стеклянная поверхность лопнула почти беззвучно; израненное тело окутало лёгким золотистым свечением, и все следы от ударов начали затягиваться на глазах. Несколько секунд — и кожа Металла была совершенно цела. Секунду потаращившись на это чудо, Мартин быстро опустил пару шариков в карман. — Вот это да!.. Я три раздавил, это ничего?       — Гришиа убьёт меня за такую растрату сил его ученика, но ничего, — Металл обернулся; в его взгляде промелькнула насмешка. Мартин с тревогой подумал, что его раскрыли и сейчас в лучшем случае потребуют вернуть шарики, но Металл продолжил как ни в чём не бывало: — Иногда я жалею, что раны приходится исцелять. Это прекрасное чувство, когда каждое движение напоминает о боли, которую ты ощущал, получая удар за ударом!.. Кожу так приятно саднит, жжёт… Хей, Мартин, ты нормально себя чувствуешь?       — А то, — заверил Мартин, отходя, чтобы убрать одинокий стеклянный шарик обратно в шкаф. Он чувствовал себя и впрямь отлично, ещё бы — и за работу вдвое больше заплатят, и шарики можно будет выгодно продать — но от слов Металла аж рёбра заныли, не говоря уже о сломанной несколько лет назад руке. Ему было знакомо чувство, когда движения напоминали об испытанной ранее боли — и, в отличие от Металла, он это чувство не любил.       — А с виду не скажешь. Всё равно что принцесса на балу, которая вот-вот рухнет из-за слишком тугого корсета! Принести тебе воды?       — Не. Вот если только у тебя есть что-то покрепче?       Несколько минут спустя Мартин уже сидел за столом напротив Металла и пил яблочное вино — очень вкусное и крепкое. Не пьян-с-одной, конечно, но мозг слегка поплыл уже на втором стакане.       — Слушай-ка, Рыцарь Металла, а зачем ты всё-таки выбрасываешь на это деньги? — полюбопытствовал он. — Достаточно пойти в любую таверну, выпить там как следует и сцепиться с первым попавшимся силачом. Отделают так, что мать родная не узнает!       Металл фыркнул и налил Мартину ещё вина, а себе воды. Судя по странноватой улыбке, его реальность и без выпивки была искажена достаточно.       — Ты совсем тупой? Даже если бы я не продолжал тренировки, всё равно был бы сильнее любого из вас. А если стоять сложив руки и ничего не делать, то… Я же не просто так говорил тебе, что это, — он кивнул в сторону комнаты, где происходило избиение, — только между нами. Рыцарь Металла всегда им и остаётся, он не может просто взять и заявить, что любит, когда его бьют.       — Ах вот оно что, — посочувствовал Мартин. На «тупого» он решил не обижаться, всем же было известно, что Рыцарь Металла — человек крайне ядовитый. — Да и потом, опасно это. Ну, ты ж не можешь быть уверен, что они остановятся.       — Ну нет, опасности здесь никакой, — усмехнулся Металл. — Поставь-ка локоть на стол.       Мартин отодвинул стакан и поставил локоть; Металл сделал то же самое. Они обхватили ладони друг друга, и на счёт три… рука Мартина просто оказалась на столе. Он даже не понял, как это произошло. Он не успел сделать и самого крохотного усилия, чтобы начать бороться!       — Как?..       — Я же один из Двенадцати Священных Рыцарей... Видишь, у меня нет ни единого шанса получить по морде!       Мартин никогда не думал, что подобные слова могут прозвучать с таким сожалением.       — А что ты там кричал про то, что научишь меня за деньгами следить? — полюбопытствовал Металл.       — Ну… ты же просто швыряешь деньги на ветер. Не то что бы я был сильно против — ко мне в карман всё ж таки пошли — но ты сам не выглядишь богатым. И, чёрт возьми, ты можешь уже что-нибудь съесть?       Металл явно удивился, но послушно встал и принялся нарезать бутерброды с какой-то солениной.       — Успокоил, — пробормотал Мартин, — я уж было подумал, что ты голодаешь.       Он смотрел на Металла выжидающе, пока тот не начал есть — но сам от предложенного бутерброда отказался, увлечённый яблочным вином.       — Но почему ты думаешь, что это деньги на ветер? — спросил Металл, без особого энтузиазма дожевав бутерброд.       — Ну, потому что… это ж ничего не стоит. Ты мог бы попросить своих приятелей.       — Раньше я просил шефа, — тихо пробормотал Металл. — Но я больше не работаю, и меня не за что награждать. Нет, изредка они всё же меня бьют, но совсем мало. Иногда я режу или жгу себя сам, но ты сам понимаешь — это не то же самое, что получать удар за ударом от другого человека. Или когда тебе прижигают низ живота калёным железом, пока жир не начнёт плавиться, а потом хлещут кнутом по обнажённому мясу…       — О, Бог света, ладно хоть я жрать не стал, — пробормотал Мартин и, разом допив вино, налил себе ещё стакан. С верхом.       Металл прикрыл глаза и мечтательно смотрел в стену сквозь опущенные ресницы. Если бы Мартину вдруг предложили денег за то, чтобы он согласился увидеть то же, что видит сейчас этот парень — он бы отказался.       — Ты говоришь, что это ничего не стоит. А сам зелёный весь стоял, когда мы закончили, — заметил Металл. — Да и сейчас не лучше.       — Ха, — Мартин сделал ещё несколько глотков и почувствовал, что его окончательно развезло. — Оно, конечно, не самое приятное дело… но, знаешь, временами мне действительно хотелось тебя приложить посильнее. В наказание за расточительство, ха-ха-ха!       Металл с интересом склонил голову, рассматривая Мартина.       — Чё уставился? — хихикнул тот.       — Забавно. То, что для меня награждение, ты считаешь наказанием… а хочешь меня и дальше «наказывать»? И мне хорошо, и тебе приятно.       — Э-э… но ты не будешь тебя… заставлять жечь калёным железом?       — Розовых шариков не хватит! Раньше я куда лучше восстанавливался. Так что подбери сопли, никто не заставит тебя пачкать ручки!       — Какие сопли, чёрт возьми?!       — А что я не так сказал? — растерялся Металл.       — Забудь, — махнув рукой, Мартин откинулся на спинку стула. В глазах всё приятно расплывалось, и Металл, несмотря на его ядовитый язык, казался вполне себе неплохим собеседником. — Знаешь, я согласен. Это ж будет моя самая лёгкая работа — если не считать мелочей, за которые и вовсе ничего не получишь. И… спорим, я за пару месяцев отучу тебя швыряться деньгами?       — Да! — глаза Металла засверкали. — Тогда в следующий раз я приготовлю железные палки… и нужно будет спросить у Хангри дыбу, они как раз собирались списывать старые орудия пыток…       — Подожди, подожди, — Мартин провёл рукой по лицу, уже не настолько уверенный, что будет легко. — Ты сказал — «дыба»?       — Ну да, а что такого?       Мартин залпом осушил свой стакан и взялся за бутылку, но та оказалась пустой.       — Да не, ничего… Слышь, Рыцарь Металла, а у тебя ещё пары бутылок не найдётся?