***
Шёл его первый день в Галактической школе. Бобби только что совершил ознакомительный обход кампуса и стоял у ворот, возмущаясь маме по телефону самообслуживанием в школьной столовой и вкусом домашней кухни, которая ни в какое сравнение не годилась с шедеврами личного повара. А потом появился он… Этот парень въехал в ворота школы прямо на мотоцикле, совершил переворот на заднем колесе и лихо спрыгнул с сидения, приковав к себе внимание всех вокруг. «А это что ещё за выпендрёжник?» — фыркнув, подумал Бобби. — Ма, я перезвоню, — бросил он и отключил связь. — Глядите, это Джош! Джош Киркпатрик! — зашепталась между собой кучка незнакомых девчонок, сгрудившихся у газона немного поодаль. «Киркпатрик, значит…» — усмехнулся Бобби. — «Так вот оно что. Директорский сынок. Неудивительно, что строит из себя крутого перца.» …но когда Джош снял шлем, весело помахав рукой девчачьей толпе, Бобби бросил на него только один взгляд и больше не смог отвести. У парня были изумительно яркие, пронзительно-голубые глаза, смотревшие на окружающих по-соколиному цепко и остро. Растрёпанные и примятые под шлемом волосы топорщились пучками, но всё же сохраняли форму стильной, сумасшедше-бунтарской причёски, и зигзаг осветлённой пряди, блестевший у виска, добавлял ей заключительного шарма. Бобби нервно сглотнул. На губах Джоша играла довольная улыбка, пока он стряхивал со своей кожаной косухи дорожную пыль. Сколько в нём было уверенности в себе, сколько решительности! Невозможно было находиться рядом с Джошем, не обращая на него внимания! Он затмевал собой всех, включая самого Вон Поппена, а это было уже недопустимо. Поэтому Бобби собрался с духом, расправил плечи, размашистой походкой подошёл к Киркпатрику-младшему и сказал: — Думаешь, ты тут самый крутой, Мистер Стильная Причёсочка? Ты попал сюда только потому, что тебя запихнул отец, а не благодаря личным заслугам, как другие, — Бобби красноречиво положил ладонь себе на грудь. Не то чтобы у него были особенно высокие экзаменационные баллы. Но он искренне считал, что родиться в семье аристократов Вон Поппенов — заслуга побольше многих. Джош от такого напора сперва очень удивился, высоко поднимая выразительные чёрные брови, и Бобби широко растянул губы в ехидной ухмылке — как он ловко сбил с этого зазнайки спесь! Но сын директора не растерялся и в следующий миг Бобби вздрогнул от такой реплики в свою сторону: — Я не собирался учиться здесь, так что действуй, — беспечно ответил Джош. — Только если сможешь вынести школьную еду, на которую только что жаловался мамочке, — и он сам одарил Бобби такой насмешливой и харизматичной улыбочкой, что тот потерял дар речи. Девчонки, стоявшие рядом с Бобби, негромко захихикали, и тотчас же Вон Поппен понял: это война. Он обязательно возьмёт реванш. Заткнёт директорского сынка-выскочку за пояс. Ему было необходимо зацепить Джоша как можно сильней. Разозлить по-настоящему. Вывести на эмоции. Потому что никто не смеет быть круче, чем Бобби, а ещё… быть таким симпатичным… Бобби долго пытался понять, что происходит. Его тянуло вслед за Джошем как буксир, который тащит за собой на тросе школьный хорнет. Это замечали даже Тоби и принцесса Кимбелл, и частенько выговаривали ему за излишнее внимание к Джошу — стоило тому оказаться поблизости, как Бобби прекращал замечать кого-то ещё и плевался ядом, стремясь нанести сопернику моральный урон. Разумеется, это было для того, чтобы показать всем, кто главный в классе. Ведь он — образцовый боец, настоящий мужчина, не из каких-то там этих, которым нравятся другие парни или что-то вроде того… И чтобы доказать это — и своё несомненное превосходство — он без конца изощрялся над новыми попытками уязвить лидера команды 01. Почти всегда Бобби терпел неудачу: Джош справлялся с заданием лучше него или находил колкость поострее, и, запираясь в своей комнате, Вон Поппен только мог выговариваться в одиночестве… А потом всё совсем переменилось к худшему, когда Джошу надоело просто перекидываться острыми фразочками — и Бобби на своей шкуре узнал, что такое настоящий пранк.***
— За что ты так со мной, Джош… Почему ты так жесток? — тихо хныкая, однажды вопрошал Бобби в пустоту комнаты. — Зачем ты надел на меня помойное ведро, засунул муравьёв в униформу, подложил слизевую бомбу в шкафчик… Разве ты не понимаешь, что я чувствую к тебе что-то особенное? Ведь это всё из-за того, что я… я… — что именно он чувствует, Бобби сам не знал, и всё равно не договорил бы, но вдруг в его комнату постучали. Он резко втянул в себя воздух, подскочив на кровати как ударенный током. Да кому он мог понадобиться именно в такой момент?! — Эй, Бобби, не видел мой байк? — Джош в восхитительно обтягивающих кожаных штанах и косухе, покрытый пятнами грязи с ног до головы, стоял на пороге. — Я утром завёз его в комнату, но он как испарился! Бобби дико уставился на объект своего внимания, забыв выдохнуть обратно. Но пауза слишком затягивалась. — Меня не касаются твои проблемы, неудачник! — бешено выпалил он, и, дождавшись, пока Джош с каменным лицом закроет за собой дверь, понуро поплёлся назад. — За что, Джош… За что? Как назло, измазавшийся в содержимом дорожных луж и одетый в кожу, Киркпатрик-младший был ещё привлекательнее. Да… Джош такой сильный, и храбрый, и мужественный… Бобби не собирался себе в этом признаваться, но что-то внутри него трепетало от этого как крылья хрупкой бабочки. Он бы хотел ощутить на себе силу его мускулистых, натренированных в боях рук, которые так уверенно и крепко держат руль мотоцикла, его мощь, его напор… В спарринге, конечно же. Хотел бы видеть, как напрягаются и расслабляются его мышцы в жарком ритме механических движений, слышать рядом его тяжёлое, прерывистое дыхание… Ну, на совместной тренировке. И даже, может, хотел бы быть однажды спасённым им… От этих мыслей у Бобби бурно разыгралась фантазия и в эту же ночь он предался своим самым потаённым мечтам. Спевид на соседней кровати смачно храпел фальцетом, но это не могло остановить полёт воображения Вон Поппена: …вражеский звездолёт после оцепления флотом школы включает программу самоуничтожения. Огненные взрывы попеременно гремят во всех его отделах, выбивая стёкла иллюминаторов, расплавляя металл обшивки. Побывавший в плену Бобби скован лазерными кандалами и не может пошевелиться. До окончательной аннигиляции корабля остаётся несколько минут… Сильные руки Джоша подхватывают его легко, будто он весит не больше ультра-питомца, и Киркпатрик-младший под грохот финального взрыва за своей спиной переносит Бобби на пристыкованный альфа-шаттл… На его лице лишь победоносная улыбка, такая знакомо бесшабашная и самоуверенная, от которой всё приятно замирает внутри… Настоящий галактический защитник. — Мой защитник… — блаженно вздыхает Бобби, глядя на Джоша снизу вверх. И тут же приходит в себя. — ДА ЧТО ТЫ О СЕБЕ ВОЗОМНИЛ! — яростно вопит он, отпихивая своего спасителя. — Я СПОСОБЕН ЗА СЕБЯ ПОСТОЯТЬ! ПОШЁЛ ПРОЧЬ! — Бобби… С кем ты разговариваешь?.. — внезапно спросил сонный Спевид, и Вон Поппен с ужасом понял, что произнёс всё это вслух. — Сам с собой, ясно?! — Бобби почему-то разозлился на соседа. Мертоцианец всегда был некстати — вечно норовил зайти в комнату именно в тот момент, когда Бобби думал о Джоше, выговаривал наболевшее и страдал от неразделённых чувств, разглядывая его фотографии. А теперь окончательно застал его за личным! — С собо-ой? — заторможено удивился Спевид, и, перевернувшись на другой бок, снова мирно задремал. — Люди такие общительные… Бобби облегчённо выдохнул. Конечно, во всём был виноват Джош. Мистер Зазнайка, мистер Все-Смотрите-На-Меня, мистер Я-Спасу-Галактику-В-Очередной-Раз, он был слишком хорош, и это невыносимо злило. Но как было сладить с тем, что кроме злости Бобби беспокоило нечто совсем другое?.. Бобби не знал и молчал, разрываясь пополам. Молчал на протяжении всего обучения. Вот Бобби и Джош скованны одной цепью на пиратском судне Синей Бороды. Не в силах поверить своему счастью, Бобби препирается с Джошем с удвоенной силой, а потом, когда они тайно пробираются по трюму, агитируя инопланетян на бунт, специально идёт позади Киркпатрика-младшего, совсем близко, почти касаясь грудью его спины. Чуть наклонить голову — и ему даже удаётся почувствовать запах дешёвого мужского шампуня, потной униформы и трёхнедельных носков. Бобби вдыхает его как самый изысканный аромат, стараясь запомнить в мельчайших деталях… Джош оборачивается, чуть не сталкиваясь с ним нос к носу, и в его выражении лица скользит какое-то подозрительное отвращение: — Ты чего? — Я?! — оправдывается Бобби. — Да это ты ползёшь как космическая улитка! Фу, отойди от меня! Ты стоишь слишком близко! Джош в ответ только закатывает глаза. Бобби это злит и обижает одновременно. Как этот выскочка с ним обращается! Ведь он просто не может по-другому… А вот Бобби в отместку за все свои чувства исподтишка нажимает случайную комбинацию кнопок на пульте управления ТуДляПоПл. Джош боится воды… Это так мило, и вместе с тем даёт столько поводов для издевательств! Когда с Джоша перед всем классом слетают штаны, являя взору розовые труселя с мишками, Бобби думает, что сорвал джекпот. Он гадко смеётся над раскрасневшимся Джошем до самого конца урока, а потом бежит в общежитие, задыхаясь от радости: «О да! Я видел его трусы!» Вот он изо всех сил старается выжать максимум из своих навыков на симуляторе сёрфинга, чтобы Джош заметил его, чтобы понял, что Бобби — серьёзный конкурент и восхитился его техникой. Он неистово отталкивает за борт мешающую Тоби — лучше бы она вообще не соревновалась с ними, Джош слишком на неё заглядывается! — и старается сделать всё возможное. «Ну же, посмотри на меня, Джош! Тебе понравится, как я повторяю тройной прыжок Джонни Стардаста!» Кто бы мог подумать, что кометный сёрфинг закончится совсем не так, как хотелось бы… Вот во время битвы Галактической школы с пришельцами-клоунами его подбитый дефендер теряет управление и стрелой летит вниз, но Бобби не торопится покидать корабль. Он должен показать Джошу, что лучше него! Что не потеряет дефендер как какой-то жалкий двоечник-разгильдяй! И тогда, может быть, Джош обратит на него внимание! — Бобби, катапультируйся! — крик Тоби из наушника-коммуникатора только подстёгивает продолжать безумные попытки наладить управление, раздражает, уязвляет — с каких это пор сам Бобби Вон Поппен настолько отвратный пилот? — Шутишь?! — рявкает Бобби в ответ. — Я не потеряю корабль как Джош! — Сейчас не время для нелепой конкуренции! — строго продолжает Тоби и сама активирует режим катапульты на его дефендере. — Зачем ты это сделала! — в бессильной злобе вопит Бобби. — Я бы посадил корабль! Дефендер, на полной скорости врезавшись в землю, превращается в груду полыхающего металлолома. Бобби стоит неподалёку, выбравшийся из спасательной капсулы, и дрожит от негодования, сжимая руки в кулаки. Кажется, это был единственный случай в его жизни, когда он думал о ком-то больше, чем о самом себе… На третьем курсе происходит ужасное. Не то чтобы для Бобби такая новость была совсем неожиданной… Он часто думал о том, что у Джоша нет личной жизни, но был не готов такое слышать. Особенно от его команды. Как это… Джош будет с кем-то встречаться?.. С Тоби, с этой надменной девицей, которая всё время норовила украсть у Бобби славу и популярность? Они будут ходить за руку, сидеть за столиком для парочек в кафе, и даже… целоваться… От этой мысли почва чуть не ушла у Бобби из-под ног. Ему будет невыносимо это видеть! Он должен был этому воспрепятствовать! — Этому не бывать! — яростно бросает он компашке Джоша, а затем, стоит ему зайти за угол здания учебного корпуса, испускает печальный стон. Надо было что-то придумать! …интересно, а как целуется Джош, думал Бобби на уроке у мисс Шрегер. Властно, жёстко, как истинный лидер, страстно сминая чужие губы, такой настойчивый, энергичный… Почему он об этом думал? А почему бы и нет?.. Бобби смахнул со лба горячий пот и сладко вздохнул, не сразу заметив, что в классе повисла тишина — все удивлённо наблюдали за Джошем, который никак не мог встать с кресла, чтобы выйти к доске. Похоже, сидение ему было слишком мало! Мерзко хихикнув, Бобби почти перегнулся через парту от любопытства, когда Джошу наконец удалось подняться. «Странно, я раньше не замечал, что у него такой большой, упругий…» — поймав на себе косой взгляд Тоби, Бобби стушевался и втянул голову в плечи. МакМастер точно что-то подозревает. Надо было выходить из положения. Не то она подумает ещё, что он из этих противных нетрадиционных, как их там… неважно! Решив отвести от себя подозрения, Бобби вытащил из кармана телефон и набрал Тоби сообщение: «Я приглашаю тебя на свидание этим вечером. Ты не против?» Он был готов сам встречаться с Тоби. Только бы ни с кем не встречался Джош! План был на первый взгляд идеален — Бобби применил всё своё обаяние, чтобы очаровать Тоби, и ему неплохо удавалось поддерживать иллюзию отношений с ней… Только он не учёл одного — если ты живёшь в месте, где у тебя почти нет личного пространства, всё тайное рано или поздно станет явным… Бобби давно подозревал, что директор к нему несправедлив. Иначе как было объяснить то, что его, главную жертву атаки хищных сорняков-мутантов, заставили ловить сачком полмиллиона проклятых жуков! Вообще-то он испытал сильнейший стресс, будучи чуть не съеденным заживо, и по праву заслужил отдых! Управившись с сотней-другой тысяч, Бобби самовольно взял тайм-аут, решив позвонить маме и пожаловаться на вопиющую несправедливость, направился в свою комнату, и… застыл на пороге в неподдельном ужасе. Вместо комнаты его поджидали руины раздробленных стеблями растений стен, груды превратившейся в рухлядь мебели со следами огромных зубов, а часть его вещей инопланетные гады, похоже, попросту сожрали. Но не это было кошмарней всего, а толпа одноклассников, собравшаяся внутри и что-то увлечённо обсуждавшая… Целый ворох фотографий Джоша, несколько пропавших у него личных вещей — облезлая зубная щётка, затвердевшие до каменного состояния немытые носки, сломанная расчёска, его игрушечная фигурка, тайком купленная у МакБугла, с которой Бобби играл под подушкой, и которая служила ему единственным утешением — всё это вывалилось на пол из обгрызенного шкафа и лежало на всеобщем обозрении. — Что это, Бобби? — Тоби изумлённо хлопала ресницами, перебирая фотографии Джоша, среди которых были и копии с официального сайта школы, и сделанные тайно им самим, со сбитым ракурсом, любительские. — Кто-то кому-то очень сильно завидует! — смеялся Бретт, по-своему интерпретировав происходящее. — А по-моему он тайный фанат Джоша, прямо как поклонник поп-звезды! — весело выдвинула свою версию Йоко. — Не хватает только плаката на стене! Побледневший Джош лишь молчал, тяжёлым взглядом сверля все атрибуты культа имени себя… — Чего вы все уставились! А ну разойдитесь! — ворвался в комнату Бобби, отчаянно размахивая руками. — Это чтобы всегда помнить о том, кто мой соперник, и что я лучше, понятно? — Какой странный способ, — хихикнула Йоко. — Да на тебя равняются, Джош! Джош?.. Все принялись оглядываться, но Джоша в комнате не обнаружилось. Бобби не смог удержаться и пустил скупую слезинку обиды, которую во всеобщей суматохе никто не заметил. Он ушёл! Он видел все его откровения и просто ушёл! Как он мог уйти! — А там не Джош бежит из общежития и громко кричит? — невинно заметил Спевид, выглядывая в окно. — И вправду он! — добавил Райан и комната грохнула хохотом. Смех одноклассников больно уколол Вон Поппена. Он должен был сделать что-то, что укрепит их веру в его слова… Идея возникла быстро — и Бобби сам метнулся к окну… — Запомни, Джош, я тебя переиграю! Переиграю! Соперник! — кричал чуть не плачущий Бобби в окно вслед бегущему Джошу, а остальные ребята смеялись, смеялись, смеялись…