* * *
В день игры университет залился красками. Повсюду пестрели оранжевые и белые цвета. Нил успел проклянуть этот день раз семь и столько же раз восхитился. Его глаза просто не выдерживали такой яркости. Даже та полностью белая комната не так резала по зрению. С другой стороны, сегодня состоится его первая игра в этой команде. Еще одна загвоздка заключалась в том, что сегодня утром комитет обнародовал информацию о нем - их новом инсайде, которого выбрал сам Кевин Дэй. От него не отстанут с того момента, как все будут знать его в лицо. Тренер, разумеется, сказал, что делать в случае, если к нему пристанут репортеры, но это в любом случае будет выносом мозга. О, да. Он определенно был прав. Его появление вызывало ажиотаж в каждой аудитории. Нил слышал свое имя отовсюду. Одни шептались, а другие кричали. В коридорах ему не давали прохода, и решившие сопровождать Джостена старшекурсники не особо помогали в этой ситуации. Когда очередь сопровождать его дошла до Элисон, она, не особо интересуясь его мнением по этому поводу, потащила его в столовую. Нил был более чем доволен мыслью о том, что он впервые за такой долгий промежуток времени пообедает со своей подругой, так что легко поддался ей. Его планы на приятное время при провождении разрушились в тот момент, когда он увидел, что они направляются к столу, за которым сидел Гордон. Он все еще пытался сдержать тебя от того, чтобы нарыть на Сета всю подноготную. Элисон, которую он помнил, предпочитала уравновешенных и аккуратных парней. Сет точно таким не был, так почему? Конечно, в моменты, когда он вёл себя спокойно он казался вполне нормальным парнем, учитывая, что большую часть времени он орал на всех и возмущался по поводу и без и так далее. Сейчас был именно он, поэтому он решил поболтать с этими двумя. Темы были легкими и понятными пока они не дошли до банкета. -Ну? С кем пойдешь? -Ни с кем. -Что? Даже для чудовища нашлась подружка. Как такой красавчик как ты не смог никого найти?- Ее глаза выражали искреннее непонимание ситуации. Все-таки она не изменилась. -Элисон, детка,- это обращение вызвало резкий возмущенный взгляд Гордона,- мне вполне хватит компании вечно ноющего Кевина. -Я тебя полностью понимаю, чувак, но он, скорее всего, напьется еще до того, как мы приедем на этот банкет.- Сет самодовольно усмехнулся и перевел взгляд на Элисон. Если бы Джостен не был так внимателен к деталям, он бы не заметил той промелькнувшей нежности в глазах старшекурсника. -Попроси Аарона познакомить тебя с "Лисичками", я уверена, что Кейтлин подберет тебе симпатичную девчонку. -А кто это? -Кейтлин, это неофициальная девушка Аарона. Она состоит в группе поддержки, ты увидишь ее сегодня. -Девушка? А Эндрю об этом знает?- У Нила в груди засело неприятное чувство. -Не думаю, но, возможно, догадывается.- Бросила напоследок девушка и, посмотрев на часы, убежала, оставив новичка на Сета. ______________________________________ В шесть пятнадцать лисам полагалось явиться на стадион. За сорок пять минут до начала игры, но из-за пробок и большого столпотворения они чуть не опоздали к началу. Ваймак ждал их в зоне отдыха и, как только они прибыли, отправил команду переодеваться. Когда все разобрались с экипировкой, они собрались в фойе, и тренер передал по кругу листок со стартовым составом брекенриджских "Шакалов". Лисы выглядели взбудоражено, а Кевин был заметно напряжен. Оно было понятно, выходить на поле в составе команды с клюшкой в слабой руке, так еще и после долгого перерыва было тяжело. Нил только недавно начал тренироваться с Дэем по ночам, но уже понял, как сильно тот пахал, чтобы вернуть себе утраченную форму. Сейчас он хотел бы поддержать своего друга, но ни для него, ни для команды они не считались близкими друзьями. Это было бы довольно странно, если бы он сейчас подошел к нему и сказал, что тот обязательно справится. Сейчас у них точно не такие отношения, после рождества он обязательно скажет ему все, что накипело за проведенное с ним время, не забыв упомянуть, каким мозгоебом он успел стать. Вровень с этими мыслями он продолжал накидывать у себя в голове различные варианты того, как он зароет Рико в его собственное дерьмо. Пока он витал в своих мыслях, у Лисов пошел разговор о Горилле. Кто это, черт возьми? Нил решил не озвучивать свою заинтересованность и просто продолжал свой мыслительный процесс, направленный уже в другое русло. Как Эндрю собрался играть без таблеток? Ломка эта наихудшая вещь, которую он испытывал на протяжении всей своей жизни, если, конечно, исключить физические факторы. Но как? Это же просто адская мука... Джостен уже с нетерпением ждал начала игры, чтобы не думать. Он слишком много думал в последнее время. -Хватит зря тратить кислород, шевелите задницами. Выходим на разминку...- Дальше Нил уже не слушал. Ну наконец Ваймак проявил свой жесткий нрав и, не особо церемонясь с напутствиями, отправил их на поле, попутно объявляя стартовый состав. Когда они наконец вышли на поле, Нил вспомнил деталь, о которой не вспоминал до этого момента. Лисы считались самой малочисленной командой в ННСА. В то время как брекенриджцы самой большой до перехода "Воронов" в их округ, разумеется. За те двадцать минут, что отводили на разминку, Джостен подбирал наилучшие варианты обхода защиты, чтобы не раскрывать все свои карты за раз. Когда же судьи подали сигнал и игроки прошли к скамейкам, Нил вернулся в реальность, выбрав то, что нужно ему прямо сейчас для победы. Стартовый состав обеих команд объявлен. Заиграли гимны. Игроки выходят на площадки, занимая свои позиции. Первый мяч достается гостям. Раздалась сигнальная сирена, и на табло появился обратный отсчет до начала матча. Все эти мгновения заставляли сердце Нила биться чаще, предвкушение отдавалось ноющим чувством внизу живота, граничащем с восторгом. Только сейчас он сосредоточился на окружающей обстановке. Все трибуны, рассчитанные на шестьдесят пять тысяч человек, забиты до отказа. Гомон и крики отдаются вибрацией в ребрах. Слегка был слышен разговор Ники и Рене, но он не особо вслушивался, восторгаясь происходящим. Снова зазвучала сирена, и игра началась. Атакующий полузащитник брекенриджцев подбросил мяч в воздух и ударил по нему клюшкой. Игроки подорвались с мест на свои позиции. Раздался стук мяча, срикошетившего о борт, а после и хруст столкнувшихся тел. Игра была грубой с самого начала. Хотя чего стоило ожидать от давних соперников. Игра продолжалась так же грубо, как и началась: тела падали друг на друга и врезались в стены. Когда Джостен увидел парня под два метра, достаточно большого даже по сравнению с Меттом и Сетом, он понял, о ком ранее говорили старшекурсники. Мяч попадал от одного игрока к другому, но заполучить его кому-то удалось только на третьей минуте игры. Один из нападающих Шакалов, заполучив мяч от Гориллы, обошел Метта и ударил по воротам. Эндрю, до этого расслабленно крутивший в руках клюшку, быстрым искусным движением встал в позицию и с силой отбил мяч на середину поля. Дэн почти удалось заполучить мяч, когда Шакал сбил ее с ног. Она бросилась за ним, когда он направился к воротам Лисов. Пойдя тараном на него из-за того, что никак не могла заполучить мяч, капитан Лисов рухнула на поле. Мяч перехваченный Аароном был направлен Эндрю, а тот в свою очередь со всей силы отбил его в потолок. По стадиону раздалось скандирование Лисичек и болельщиков. Нил же, стараясь внимательно следить за ходом игры, подмечал сильные и слабые стороны соперников, попутно стараясь не слишком офигевать от их командной работы. Сейчас на поле они действительно команда. Их знание друг друга только добавляло слаженности их работе, и, если бы Кевин с Сетом хоть ненадолго засунули бы свое чрезмерно большое эго в свои задницы, они бы с легкостью набирали очки за считанные минуты. Но такое бывает только в сказках. На двенадцатой минуте форвард Шакалов в прямом смысле прочистил себе путь к воротам, сбив Аарона с ног. За ним последовали остальные, и они всей оравой окружили Эндрю, почти вплотную подойдя к воротам, отбив первые три мяча, на четвертом ворота за спиной голкипера загорелись красным. Сигнальная сирена обозначила первый забитый гол, и игроки направились каждый на свою половину поля. Но как же обойтись без драки? Правильно, никак. Один из Шакалов решил потолкаться с двумя самыми агрессивными Лисами, за что получил кулаком от Сета. Игра возобновилась, но не прошло и минуты, как Кевин сравнял счет, видимо, решаясь взяться за дело после бессмысленно потраченных на перегонки двенадцать минут. На двадцатой минуте Горилла размазал Гордона по бортику. На Дэя набросились сразу оба защитника, списав Сета со счетов. Так оно и было, но, пока он не подаст сигнала о том, что не сможет продолжать, игру не остановят. Сигнальная сирена оповестила об остановке матча, когда нападающий поднял клюшку, оповещая арбитров о том, что не может дальше играть. На помощь ему пришла Даниель, проводив до скамейки и передавая в руки Элисон и Эбби. Наблюдая за ними, Нил не сразу понял, что ему пора входить в игру. Ваймак хлопнул его по плечу, жестом указывая на корт. -Двигай. -Вдуй им!- Крикнул вслед Ники, когда Джостен выходил на поле бок о бок с Уайлдс. Диктор объявил о замене. -Готов?- Коротко спросила капитан. -Готов размазать их по полю, взять нож и намазать их самоуверенность на свой утренний тост.- С легкой забавой в голосе пролепетал он. Это вызвало у девушки задорный смех. -Тогда вперед, парень. Я верю, что у тебя это получится.- Они стукнулись клюшками и вернулись на свои места. Когда он подошел к бортику, у которого остановился Сет, его окликнул один из шакалов, стоящих неподалеку. -Это правда? Тренер сказал, что ты первогодка. -А ты правда считаешь, что обучение в университете начинают с третьего курса?- Посмеялся он над ним в той же манере. -Салага и инвалид в команде отбросов, что может быть лучше?- раздался звонкий голос. Защитница, против которой всю игру бился Кевин, сейчас попыталась унизить его и его друга? Он состроил невинные глазки, и глупо улыбнулся. -Ваш скоропостижный проигрыш?- Послышались смешки от Лисов, стоявших в зоне слышимости их разговора, а Шакалы устремили на него глаза, полные ненависти. От ответа их отвлек хруст со стороны ворот Лисов. Эндрю ударил клюшкой по стене, привлекая внимание. Прозвучал сигнал, и игра возобновилась. Голкипер поднял руку с мячом и окликнул Нила. -Эй, Джостен, пора тебе побегать. Этот мяч - твой. Он ударил снарядом о землю с такой силой, что он отскочил от пола на уровень чуть выше его собственного роста, а затем со всей силы отбил его. Нил не стал ждать чуда и на огромной скорости рванул в сторону ворот соперника. Ни защитники, ни нападающие не успели отреагировать на его лавирование между ними и еще секунд десять-двадцать стояли в ступоре от неожиданности. Защитница, опекавшая Кевина, попыталась выйти ему на перерез, но оказалась недостаточно быстрой для этого. Она погналась за ним через все поле. Мяч ударился о стену и отрекошетил в ту сторону, куда направлялся Джостен. Он в прыжке перехватил его, и, сделав свои десять шагов, он оказался недостаточно близко к воротам, чтобы совершить атаку, но и недостаточно далеко от них, чтобы упустить такой шанс чистого очка. Слегка подпрыгнув, он развернул корпус, придавая мячу скорости и, прицелившись, ударил по воротам. За спиной вратаря Шакалов загорелась красная лампочка. Нил недовольно хмыкнул себе под нос, всматриваясь в ворота. Он хорошо рассмотрел угол, под которым мяч попал в ворота, и понял, что, если бы он ошибся хоть на миллиметр, он бы не попал. Шатен достаточно хорошо научился играть левой рукой, но, видимо, его меткость все еще хромала. Стерев недовольство с лица, он обернулся, чтобы вернуться на свою половину поля, где его уже ждала команда, но увидел ту защитницу, которая гневно прожигала его взглядом, пытаясь отдышаться от своей "пробежки". Нил подмигнул ей и улыбнулся своей самой ослепительной улыбкой. На лице девушки появилось отвращение. -Тебе просто повезло!- Рявкнула она на выдохе, когда Джостен проходил мимо нее. -Кажется, ты подустала, иди посиди, на поле нужно бегать, а не ползать.- Нил слегка похлопал ее по плечу, а, когда она попыталась ударить его руку, он отпрянул и трусцой побежал к остальным, помахав ей напоследок и ощущая взгляд, прожигающий его спину насквозь. Игра закончилась со счетом девять-семь в пользу Лисов. Этого не ожидал никто, но они победили.* * *
Нил привык вставать рано утром, с его работой это было достаточно привычно. Но после пятничной игры и небольшого количества выпивки это было трудно. Тем более нельзя сказать, что час ночи - это утро. Особенно учитывая то, что они легли в двенадцать. Этим вечером Джостен возвращался в свою квартиру, чтобы взять бутылочку виски в общежитие и побыть немного наедине с собой и телефоном, выслушивая жалобы на Морияму и поздравления за первую победу в сезоне от Марка. Он созванивался так же с отцом, сообщая ему, что утром он должен поехать на шоу из-за одной королевы экси, предупреждая его о том, что стоит воздержаться от ранних звонков. Вернувшись в общежитие, он узнал, что его так же позвали праздновать победу в комнате у девушек. Таким образом, все старшекурсники, кроме Рене и Нила, вылакали почти целую бутылку водки, предпочитая коньяк, который предложил им Джостен, отложить на потом. У них и так будет жесткое похмелье. Звонок будильников ровно в час ночи не обрадовал никого кроме Сета, которому не нужно было никуда вставать. Нил поднялся сразу же, Метт же дождался, пока зазвенит его собственный будильник и, не сразу отключив его, с горем пополам сел, разлепляя глаза. Они с шатеном пялились друг на друга еще минуты три, после чего их отвлек от этого занятия настойчивый стук в дверь. На пороге стоял Ваймак слишком бодрый для того, чтобы сейчас разговаривать с все еще сонным Нилом. Не дав сказать тренеру ни слова, он захлопнул дверь прямо перед его носом и уже собирался идти в ванную, как мужчина снова постучал в дверь. На этот раз он продержался чуть больше тех десяти секунд, которые он уделил ему в первый раз. К сожалению, во второй раз ему не дали так просто захлопнуть дверь. Джостен посмотрел на Ваймака так, как обычно смотрит на него Эндрю, только добавив чуть больше недовольства в мимику. -Прекрати копировать Миньярда,- он и не пытался, просто он принял таблетки слишком поздно, часа два-три назад, чтобы их действие успело хоть немного спасть.- У нас расписание. Через пять минут, чтобы все сидели в автобусе.- Как только он убрал руку блокирующую возможность закрыть дверь, она с громким хлопком закрылась.- Обернувшись, Нил заметил Бойда, с интересом рассматривающего его. -Почему мне кажется, что сейчас ты пытаешься копировать Эндрю?- Выразительный взгляд и поднятая бровь только укрепляли непонимание на его лице.- Нет, серьезно, чувак, в обычное время ты походишь на Ники. Сейчас ты напоминаешь Эндрю.- Джостен на это пожал плечами и ушел в комнату. Подойдя к комоду, он, взяв свою спортивную сумку, засунул в нее недавно купленный черный плед с мультяшными мордочками котиков белого, серого и рыжего цвета, планируя наверстать свой упущенный сон в автобусе. Команда вывалилась в коридор поочередно. Все выглядели уставшими и замученными. Компания Эндрю появились в коридоре последними. Когда Ваймак увидел Кевина, он наставил на него палец.. -Как, черт возьми, им удалось тебя разбудить? -Они вообще не давали мне спать. -Умно, идемте. _____________________________________ Автобус был раскрашен так же как и стены стадиона, что не удивительно. Внутри была слегка необычная расстановка кресел, и вместо обычных двух рядов сидений был только один. В широких креслах свободно умещались два человека, а в одиночку можно было даже спокойно лечь и вздремнуть, чем и собрался заниматься Нил всю эту гребаную поездку. Эндрю с его компанией разместились на задних местах; Эбби расположилась на самом переднем кресле, а Метт и Дэн сели сразу за ней, и за ними - Рене. Джостен сел прямо за ней. Ну, как сел. На сторону у окна он положил пустую сумку используемую в качестве подушки и, укутавшись в плед, погрузился в сон за считанные минуты. В Рейли, Северная Каролина, они приехали около шести утра. Ваймак сделал остановку у придорожной закусочной, и Эбби с Рене отправились за кофе и завтраком для команды. Как только они вышли из автобуса, Ваймак встал в проходе лицом к Лисам. -Итак,- начал было он, но, взглянув на задние ряды, явно забыл, о чем собирался говорить.- Хэммик, черт тебя дери, ты же должен был разбудить их еще километров пятнадцать назад! -Я что, самоубийца? Дэн тихо хихикала до тех пор, пока тренер не устремил на нее гневный взгляд, но она, ни капли не смущаясь, широко улыбнулась. Мужчина прошел мимо Нила к последнему ряду, вытащил бумажник из заднего кармана и запустил им в Эндрю. Миньярд проснулся резким и злым, не то чтобы кто-то любил просыпаться от запущенного в него предмета. Ваймак же как ни в чем не бывало протянул руку и потребовал свой бумажник обратно. Получив свой кошелек, он принялся за Кевина энергично встряхивая его и крича ему в ухо. В конце концов это разбудило и Нила, и он громко сквозь сон возмутился исходящим шумом. -Потише, блять!- Мужчина резко обернулся, выискивая источник звука, а, когда не нашел, он развернулся и прошел к той части салона, где Уайлдс с Бойдом с глупыми улыбками держали в руках смартфоны, направленные на сидение, на котором должен сидеть Нил. Когда он увидел эту картину, у него чуть не отвисла челюсть. Он смотрел на эту картину с замешательством еще минуту, после чего тяжело вздохнул, потирая переносицу. Ники кажется заинтересовался происходящим, поэтому уже через секунду он стоял рядом с тренером. Его восторженно радостный визг привлек внимание Эндрю. И вот все троя плюс двое наблюдающие со своих мест смотрели на Джостена, укутавшегося в плед, свернувшегося комочком, лежа на своей сумке с взъерошенными волосами и умиротворением на лице. Ники достал телефон и начал фотографировать спящего парня с разных ракурсов, в то время как Эндрю тупо уставился на эту картину, желая запечатлеть это в памяти. В конце концов Ваймак ушел разбираться с Кевином, оставив Нила на Эндрю. Хэммик через пару минут ушел наблюдать за сценой пробуждения Дэя, а старшекурсники вернулись к обсуждению какого-то фильма. Эндрю взялся за кончик одеяла и дернул за него, забирая его себе. Нил мгновенно распахнул глаза и вскочил быстро оглядываясь по сторонам на предмет опасности, но, когда не нашел ничего кроме блондина, сосредоточил на нем свой взгляд и еле слышно себе под нос почти промурлыкал. -Котик, я бы предпочел проснуться от твоего поцелуя.- Мягко улыбаясь он специально сказал настолько тихо, чтобы никто кроме Эндрю его не услышал. Тот же окинул его как всегда безразличным взглядом и бросил его одеяло ему в лицо, что вызвало у шатена лишь звонкий смех. Из задней части автобуса раздались чувственные проклятия, и по салону начал расхаживать Кевин, посылая всех, кто скажет ему хоть слово. _________________________________________ Спустя четверть часа они подъехали к двухэтажному зданию, где проходили съемки утреннего шоу Кэти Фердинанд. Припарковавшись и освободив автобус команда двинулась к зданию, но только они успели отойти на небольшое расстояние им на встречу вышла ведущая шоу, на которое они собственно приехали. Она имела даже более свежий вид чем тренер, но так как действие лекарств уже спало, Нил чувствовал слишком много, чтобы уделить внимание собственному раздражению. -Кевин!- Кэти радостно шагнула вперед.- Сколько лет, сколько зим. Я очень рада, что ты сегодня к нам выбрался. -Я тоже рад встрече.- Кевин с улыбкой пожал протянутую ему руку. Теперь Джостен задавался вопросом, когда Дэй стал таким хорошим актером, учитывая насколько раздраженным он выглядел пять минут назад. Хотя нет. Он всегда крайне раздражен. За спиной у Кэти Дэн изобразила головокружение, падая в "обморок" на руки Метту. Конечно, Нил понял смысл этого представления. А ведь он и правда за все четыре месяца проведенные с Лисами ни разу не видел, как он улыбается... И дело даже не в том, что он должен улыбаться каждые пять минут. Дело в том, что Нил понимает, почему единственной улыбкой, которую он увидел за это время, стала та, что он обычно использует для журналистов.. -Кевин, вчера ты был восхитителен. У тебя настоящий талант. С твоим приходим команда здорово прибавила.- Сказала она, продемонстрировав свою улыбку всем остальным гостям. -Ребята начали прибавлять еще до меня,- возразил Кевин. Было ясно, что он так не думает, но игра на публику это игра по сценарию, и ей нужно придерживаться.- Они по праву заслужили место в первом дивизионе и в нынешнем сезоне докажут это. -Замечательно,- рассеяно произнесла женщина, высматривая кого-то в толпе. Ее взгляд зацепился за зевающего Нила, и в ее глазах вспыхнули хищные огоньки.- Нил Джостен, доброе утро. Слышал хорошие новости? Твое имя - третье по популярности и по частоте запросов в поисковике, сразу после Рико и Кевина. Что ты думаешь по этому поводу? -Я думаю, что людям просто нечего делать, раз они убивают время на то, что не даст им ничего стоящего. Не стоило мне об этом сообщать.- Кэти перевела вопросительный взгляд на Кевина. -Ты с ним разве не поговорил? -А зачем? -Кевин, в какую авантюру ты меня втянул?- Его скучающий тон очень противоречил легкой ухмылке расплывающейся на его губах. -Я хочу взять у тебя сегодня интервью.- Торжественно объявила Кэти. Джостен перевел на нее холодные глаза. -Нет.- Отрезал он, даже не думая. Ему не нужна эта муть. Если его отец увидит это интервью, он с него шкуру сдерет. -Но, Нил. Болельщики хотят узнать о тебе побольше. Ты - темная лошадка, никому неизвестный новичок из Ариз...- У него появлялась привычка обрывать людей на полу слове, но черт. -Qu'est-ce que c'est, Kevin?- Все уставились на него, когда он перешел на французский, но он не особо обратил на это внимание. -Ты... Ce n'est pas le cas? Si vous avez l'intention de continuer à jouer dans Exi vous devez le faire.- Продолжая улыбаться он так же перешел на французский, это выглядело даже жутко. -Le jeu a-t-il quelque chose à voir avec ce spectacle de merde? -Si vous voulez réussir sans le soutien des journalistes, vous ne pouvez pas faire -OK, Kevin. Mais je t'assure que tu le regretteras mille fois. -Он даст интервью.- Дэй обратился к телеведущей, снова перейдя на английский. _____________________________ Шоу шло уже минут пять. Кевин заговаривал Кэти, а Кэти заговаривала Кевина - идеальный дуэт. Дэй отвечал односложно и по делу, но, когда речь зашла о вчерашней игре, стал более живым. -Итак, обсудим вчерашний матч. Прежде всего, как понимать то, что с началом сезона ты надел оранжевую форму? Только без обид, ладно? Я совершенно ничего не имею против твоей новой команды, и все же с чем связан твой переход в Пальметто? Насколько я знаю, изначально ты пришел туда на должность второго тренера. Но почему ты остался там, когда восстановился после травмы? Не сомневаюсь, перед тобой были открыты двери в любую команду. Так зачем опускаться с верхней ступеньки на нижнюю? -Тренер Ваймак и моя мама были друзьями. Как всем, разумеется, известно, это она научила его играть в экси. Даже после смерти мамы, когда меня забрал к себе тренер Морияма, тренер Ваймак не терял со мной связи.- Кевин рассеянно посмотрел на свою левую руку.- В декабре прошлого года я думал, что уже никогда не возьму в руки клюшку. Я был раздавлен. Тренер Ваймак был единственным, к кому я мог обратиться, и он меня не подвел. Он и его команда приняли меня без колебаний. Мне нравится работать с этими ребятами.- Кэти потянулась через стол и сжала левую руку Кевина. Он заставил себя оторвать взгляд от своих шрамов и улыбнуться. Она улыбнулась в ответ. -Признаюсь, я ожидала, что осенью ты вернешься в университет Эдгара Аллана. Впрочем, за кого бы ты ни играл, снова видеть тебя на поле - просто потрясающе. Твое возвращение заслуживает аплодисментов.- Зал залился аплодисментами, было слышно как некоторые из Лисов свистят в поддержку Кевину. -В стартовом матче вам пришлось играть против Брекенриджа. Неудачный расклад, верно? Сказала бы я, но, вы одержали сокрушающую победу! Ты принес команде три гола, пятикурсник Сет Гордон - два, и ваш новенький, Нил Джостен забил четыре, причем первый был буквально сразу, после того как он вышел на площадку. Если не возражаешь, давай немного поговорим о нем. -Не возражаю. -Кевин, ты определенно умеешь взбудоражить публику. Насколько мы все знаем, Нил не играл в экси до последнего года в своей старшей школе. Хоть и показывал отличные результаты, он все еще был неопытен. Так что побудило тебя взять его в команду? -Нил - именно то, что сейчас нужно «Лисам»,- уверенно ответил Кевин.- Его неопытность значения не имеет, вы сами видели его на корте. В начале года мы просмотрели сотни анкет, но после Джейни на роль инсайда не подошел никто, кроме Нила. Мы с первого взгляда поняли, что он должен стать одним из нас. Повезло еще, что его не успел перехватить другой клуб. -Я слышала, вы приложили немалые усилия, чтобы заполучить его. Даже отказались предоставить комитету его личные данные. Никто не знал его имени до вчерашнего дня. Это действительно так? -Прежде всего мы старались обеспечить Нилу безопасность. Эта весна выдалась сложной для команды Пальметто. Объявить о пополнении было бы все равно, что нарисовать на спине у Джостена мишень. Поначалу КРЭ отказывался принимать его вслепую, но в конце концов пошел нам навстречу. -Вы полагали, что через комитет может произойти утечка информации?- Кевин выдержал паузу подбирая наиболее подходящий ответ. -Скажем, так: "Трое могут хранить тайну, только если двое из них мертвы". Никого не хочу оскорбить, но давайте будем честны. Комитет состоит из шестнадцати человек, один из которых тренирует команду нашего заклятого соперника. Сплетня, оброненная даже среди своих, может просочиться наружу и сломать игроку жизнь. -Положить столько трудов ради одного члена команды! Не терпится увидеть, что ты из него вылепишь, если он уже так хорошо играет. -Почему бы нам не познакомиться с ним поближе?- воскликнула Кэти.- Давайте посмотрим, кто занял место рядом с Кевином Дэем вместо Рико Мориямы. Итак, позвольте представить: Нил Джостен, новоиспеченный Лис из команды университета Пальметто!- Нил усмехнулся на ее слова. "Тот, кто занял место рядом с Кевином после Рико". Ах, если бы она знала... Хотя, если бы она знала, это была бы просто сенсация. Нил вышел на сцену под громкие аплодисменты и скандирование своего имени от Дэн. Подойдя к Кэти, он подхватил протянутую ему руку и оставил легкий поцелуй на тыльной стороне ладони, ослепительно улыбнувшись. -Какая интересная картина, правда?- обратилась она к аудитории.- Кевин снова в тандеме.- Подперев подбородок рукой, она подалась вперед и улыбнулась.- Нил, сегодня твое имя без преувеличения у всех на устах. Ты, непрофессионал с потрясающей игрой, привлек внимание чемпиона страны. Такое бывает только в сказках, верно? Что ты чувствуешь? -Оу, на самом деле я и сам пока не разобрался. Это все произошло так быстро. Вот я сижу на трибунах стадиона в Милпорте, и мне сообщают о том, что ко мне приехал тренер из университетской команды. И вот, я уже здесь, тренируюсь на одном корте с Кевином. Перемены происходят достаточно быстро для того, чтобы замечать их. -И, благодаря этим переменам, ты можешь раскрыть свой потенциал, это же здорово.- Она продолжала ослепительно улыбаться как и парни, сидящие напротив нее. У Джостена даже промелькнула мысль о том, как у него будет сводить скулы после этого шоу.- Ты - прирожденный талант. Жаль только, что начал тренироваться так поздно. Представь, каких высот ты достиг бы, если бы пришел в экси на несколько лет раньше. Возможно, сейчас ты уже играл бы за «Воронов», а то и за национальную сборную, если, конечно, Кевин верно оценивает твои способности. Почему ты ждал так долго? -Семейные обстоятельства. Попросту не было времени заниматься чем-то подобным. -Очень жаль. Но я буду только рада наблюдать за твоим прогрессом.- Она снова переключилась на Кевина, и Нил не планировал этому мешать.- Кевин, как отреагировали Вороны и Рико на твой переход? Наверняка они очень огорчены таким исходом... -Осенью мы еще увидимся. -О, да. Вы ведь теперь играете в одном округе. Чем, по-твоему, может быть вызван этот перевод? -Я не возьму на себя смелость анализировать мотивы тренера Мориямы. -Хочешь сказать, тебя не предупредили?- Изумление Кэти выглядело вполне натурально. -Мы все очень заняты, и постоянно поддерживать связь не получается. -Ну что ж.- Телеведущая выпрямилась, сияя улыбкой. Уже это заставило Нила насторожиться, а последующие слова вообще побудили в нем желание кого-нибудь убить.- Тогда тебя ждет сюрприз! Из динамиков грянула гнетущая музыка с тяжелыми басами. Зрители вскочили со своих мест и принялись хором скандировать: «Король! Король! Король!». Ну да. Как же без Рико? На этой мысли он перевел глаза на Кевина, который был бледнее смерти. Ему даже в голову не пришло перепроверить все на крайний случай. Сейчас же он жалел, что не позвонил на днях Ичиро и не попросил присмотреть за братом. Зато теперь у него есть возможность унизить Рико и поставить Кевина на ноги. Не может же он всегда быть такой тряпкой. Человек, вышедший на подиум, был одет так же, как Кевин, только полностью, с ног до головы, в черное. Когда он потянулся к руке Кэти, рукав черной рубашки вздыбился, словно крыло ворона - талисмана его команды. Единица, вытатуированная на левой скуле, не оставляла сомнений в том, кем был третий гость на шоу Кэти Фердинанд. Нил еще в детстве задумался о том, так ли круто рисовать на своей щеке номера как на какой-то ферме номеруют свиней и коров? Желание рисовать тройку у себя на щеке у него отпало лет в пять, а эти придурки набили их. Ладно еще Рико, но как Кевин на это согласился? А, ну да, он же действительно считал его братом. Девять месяцев назад Рико Морияма и Кевин Дэй в последний раз посмотрели друг другу в лицо; девять месяцев назад Рико сломал Кевину руку, и вот сегодня они встретились в прямом эфире. Аудитория, взбудораженная преподнесенным сюрпризом, бурно ликовала, но даже ее восторженные крики не могли заглушить тихий голос Кевина. Слова, которые он шептал над ухом у Нила, больше всего походили на отчаянную молитву. Самопровозглашенный король экси поприветствовал Кэти легким поцелуем в щеку. Реплики, которыми они обменялись, утонули в грохоте аплодисментов, но, когда ведущая отстранилась, на ее губах вновь расцвела улыбка. Рико, уже без сопровождения Кэти, сделал несколько шагов, отделявших его от Кевина, и остановился, нависнув над диваном. Он улыбался, однако и Нил, и Кевин прекрасно понимали, что за улыбкой прячется вовсе не радость. В глазах Рико Мориямы стояла смерть. Джостен вспомнил подробности от первого лица о том дне в башне, когда Рико вырвало от вида расчленения, и все его навязчивое раздражение улетучилось сменяясь весельем. -Кевин. Давно не виделись. С первых рядов послышались шум и какая-то возня. Нил, чей взгляд был прикован к Морияме, все же рефлекторно обернулся. Рене боком сидела на коленях у Эндрю, упираясь пяткой в пол, чтобы он не смог ее столкнуть, и зажимая ему рот ладонью. Они не отрывали глаз от подиума. Мэтт обеими руками вцепился в левое запястье Эндрю, правое удерживал Ваймак. На лицах команды отражалась вся гамма эмоций от ужаса до глухой ярости. На мгновение у Джостена в груди вспыхнул гнев. Он разозлился на команду, которая хоть и не без надобности, насильно удерживала Эндрю, который не любит прикосновения. Черт, он знал, какие последствия может привести такое обращение с человеком, который каждую неделю посещает психолога, он не особо от него отличался. Хорошо. Сейчас не время и не место разбираться с этим, Эндрю злится и навряд ли он сейчас обратит много внимания на это. Проблема заключалась в другом. Рико шевельнулся, и Нил вновь устремил все свое внимание на него. Не замечая Нила, Рико протянул Кевину руку, словно побуждал к ответному действию. Несколько секунд Кевин безмолвно на нее смотрел, затем его пальцы скользнули в ладонь Мориямы. Рико потянул Кевина на себя, поднял с дивана и крепко обнял под аплодисменты зрителей, явно не заметивших, с какой неохотой Кевин обнял его в ответ. В конце концов, Рико разжал эти объятия. -Ты как будто усох с нашей последней встречи. Тебя там не кормят, что ли? А я всегда считал, что на юге самая калорийная еда. -Видимо, я сжигаю калории на поле. -Какое чудо.- Съязвил он. Кэти этого явно не заметила и продолжила лепетать что-то про трогательное воссоединение. "И правда, какое чудо. Тебя каким ветром сюда занесло, птичка?"- Нил решил не озвучивать свои мысли, но слова так и вертелись на языке. Джостен перестал обдумывать план убийства только тогда, когда Кевин опустился рядом с ним и прижался к нему бедром. Нил почувствовал его дрожь и распалился еще больше. -Кевин только что признался, что вы долгое время не общались. Это так? -Да,- подтвердил Рико.- Ты удивлена? -Конечно. Я думала, вас водой не разольешь. -Год назад так оно и было,- кивнул Рико,- но нужно понимать, каким тяжелым в эмоциональном плане для нас выдался декабрь. Травму получил Кевин, но сказалась она на всех нас. Многие, в том числе и я, просто не могли смириться с тем, как эта травма повлияла на будущее «Воронов». Мы с Кевином выросли в «Эверморе». Наша жизнь строилась вокруг команды и работы в паре. Я не мог поверить, что все рухнуло, что нашим мечтам пришел конец. Кевин испытывал то же самое, поэтому мы отдалились друг от друга. -И к чему все это? Разве семья не должна поддерживать друг друга?- Встрял в разговор Нил с насмешливой улыбкой и надменным взглядом. -Видишь ли, мы сделали экси центром нашей жизни. Мы всегда выкладывались на все сто и никогда не показывали, чего нам это стоило. Игры и тренировки в составе трех команд, учеба в универе, постоянное внимание прессы. Тебе не понять, это очень выматывает. -Может мне и не понять, но разве именно в эти моменты вы не должны были стать друг для друга опорой? Получается, как только Кевин получил травму, вашей прекрасной дружбе настал конец? -Мы живые люди, у всех бывают разногласия.- Он с упреком посмотрел на Джостена, все еще пытаясь повернуть расклад в свою пользу, но... Это не тот человек, которого можно использовать в своих целях. -Знаете, как вы напугали нас своим исчезновением с экранов?- Кэти, кажется, почувствовала тяжелую атмосферу и решила вставить свое слово.- В новостях сообщалось, что вы поехали на лыжный курорт, чтобы отпраздновать окончание семестра, а потом ни один из вас не появлялся на публике целый месяц! Лично я предполагала худшее и, только когда тренер Ваймак сделал заявление, поняла, что именно означает «худшее». -Худшее - это все иметь и все потерять,- заметил Рико.- В прошлом году мы подписали контракт с национальной сборной, и нам оставалось осуществить только одну мечту: выступить за страну на летних Олимпийских играх. Мы всегда знали, что придем к этой вершине, что наши многолетние усилия и жертвы в итоге окупятся. А потом Кевин сломал руку. -И вместо того, чтобы поддержать его, ваша команда просто по-быстрому избавилась от него, разве нет?- Кевин продолжал бросать встревоженные взгляды на Нила, пытаясь намекнуть, чтобы тот заткнулся. Но он точно этого не понял, ведь уже через секунду продолжил нападать на Рико.- Если бы вы не бросили его, он бы, возможно, восстанавливался быстрее. -Кевин добровольно решил покинуть университет Эдгара Аллана,- сухо возразил Рико.- Мы тяжело переживали его уход, но искренне порадовались, узнав, что он устроился на должность тренера. -Только вот радости от того, что он снова встал на ноги, от вас не исходит. Неужели обижены из-за того, что он не сообщил вам, что все еще способен продолжать игру? Или может как раз потому, что он на это способен? Вороны, случаем, не по этой причине перешли в наш округ? Планируете убрать его с поля уже наверняка? -Прошу первый и последний раз: сбавь обороты,- сквозь зубы процедил Рико. -Не могу,- огрызнулся Нил,- у меня с этим небольшие проблемы. -Небольшие?- Морияма холодно усмехнулся. -Кстати, Нил затронул важный вопрос, который я хотела бы обсудить.- Снова вклинилась Кэти.- Смена округа - это беспрецедентный случай. А смена округа командой университета Эдгара Аллана - неожиданность вдвойне. Ни твой тренер, Рико, ни Комитет по регламенту экси так и не предоставили вразумительных объяснений, но, думаю, Нил не очень далек от истины, полагая, что переход «Воронов» связан с Кевином. — Кевин сыграл в этом далеко не главную роль, — сказал Рико. — И уж конечно, мотивы, которые нами двигали, отнюдь не те, что вообразил себе этот мальчишка. Решение далось нам очень непросто, а потом на нас еще и обрушилось море критики. В северном округе утверждают, будто мы перевелись ради сохранения первенства — можно подумать, кто-то способен нас подвинуть, — а на юге недовольны, что им придется играть против такого сильного соперника, как мы. В конце концов, «Вороны» — лучшая команда страны, а команды юго-восточного округа… мягко говоря, не соответствуют нашему уровню. Если начистоту, они просто ужасны. Надеемся, с нашим переходом ситуация изменится. Мы пришли, чтобы вдохновить юг. -То есть вы намерены сделать для команд юга то же, что делает для «Лисов» Кевин Дэй? — подытожила Кэти. -Да, и все же Кевин сильно упростит нам задачу, если перейдет на нашу сторону,- ответил Рико. -В каком смысле? -Кевин больше не может и не будет играть за «Воронов». Он это знает; именно поэтому он не вернулся к нам весной. Однако при всей нашей любви к нему мы не можем закрывать глаза на то, как слабо он смотрится на поле, а он слишком уважает «Воронов», чтобы своей игрой тянуть команду вниз...- Его сегодня очень часто перебивают. -Ты сейчас намекаешь на то, что Кевин в любом случае не сможет играть так, как раньше?- Джостен снова перебил Морияму и ни капли не пожалел об этом.- И вот снова. Ты продолжаешь бросать его одного, и после этого ты еще смеешь рассчитывать на него? -Я не бросаю его. Мы всегда будем ждать его в Эверморе, это наш дом.. -В Эверморе у него не было и шанса достичь того, чего он хочет. Он всегда мечтал стать лучшим, а ты сдерживал его от этого из-за какой-то цифры на щеке. Или из-за своего нарциссизма, выбирай сам наиболее подходящий вариант. -В Пальметто он ничего не добьется. С его талантом он должен быть в лучшей команде. -Но разве в Эдгаре Алане он не зарывает свой талант в землю? По-моему ты сдерживаешь его, Рико. Сейчас Кевин занят тем, что поднимается с нуля. Начиная играть другой рукой, по твоей логике, в худшей команде, он поднимется выше чем когда-либо сможешь подняться ты. Вчера мы играли против брекенриджских Шакалов, в их составе двадцать семь человек, и это против десятерых. Рико,- Выразительно позвал его Нил.- Мы победили.- Из зала послышались аплодисменты. Лисы, сидевшие в первом ряду, свистели в поддержку своего новичка. -Ты возьмешь эти слова обратно. -Конечно,- Парень растянул губы в еще более широкой улыбке.- Нет. Возможно, мы и не сможем победить вас осенью, но зато, как только мы встретимся в финале, ты подавишься своими словами. -Похоже, это вызов?- вмешалась Кэти, окинув обоих быстрым взглядом.- До матча между вашими командами семь недель, и лично я уже начала обратный отсчет. Этот сезон обещает быть невероятно увлекательным, но все же ответ на один вопрос мы должны получить прямо сейчас. Кевин, что ты выбираешь, оранжевый или черный? Какого цвета твое будущее? -Я уже ответил. Я останусь с Лисами ровно настолько, на сколько я смогу.- Впервые за последние пару минут Дэй выдавил из себя слова. Лисы встретили заявление Кевина радостными аплодисментами, подхваченными остальной аудиторией. Напряжение между нападающими передалось в зал и теперь вылилось волной бурных эмоций. Когда шоу подошло к концу, парни вежливо попрощались с Кэти, и Нил потащил Кевина к выходу, за кулисы. Джостен подталкивал Дэя идти быстрее, когда заметил черную тень следующую за ними. Шатен притянул Кевина к себе так, чтобы только он мог слышать то, что он скажет. -Вали к Эндрю, быстро!- Когда они вышли за кулисы, он с силой толкнул его к двери и, как только обернулся, был почти отброшен ударом в стену. Морияма придавил его шею локтем, перекрывая большую часть кислорода и прожигая его взглядом полным холодной ярости. Кевин уже успел скрыться из вида обоих парней, так что Нил мог дать себе волю. Он слегка ослабил давление руки на его горло, руками отодвигая Рико от себя. Слегка приподняв ногу и согнув ее в колене, он уперся ей в живот японца и ударил со всей силы так, что тот еле устоял на ногах. Он снова перевел на него гневный взгляд. -Ты кто такой, чтобы вмешиваться в мои дела?!- Прошипел Морияма, хватаясь за живот.