***
Открывая дверь, Эльза постаралась украдкой окинуть взглядом результат работы горничной и облегченно вздохнула, когда не нашла и следа своего нижнего белья. – Не могу поверить, что Вы живете в отеле, – Анна меж тем рассматривала убранство коридора так, будто впервые видела нечто подобное. Хотя так оно и было, на самом деле. Отель, куда блондинка привела свою помощницу, был настоящей гордостью ее отца, и сейчас они находились на его последнем этаже, в единственном на этом этаже номере. Эльза переехала сюда вскоре после смерти отца, будучи больше не в силах жить в огромном, полном воспоминаний доме. – Это по-своему выгодно, – ответила она, открывая дверь полностью и предлагая войти. – Во-первых, отсюда близко до офиса, а во-вторых – это удобнее, чем жить в квартире. Анна неуверенно перешагнула через порог номера и огляделась. Эльза понятия не имела, о чем сейчас думала ее помощница и чего та в принципе ожидала от ее жилища. Отделку номера Эльза почти полностью поручила профессиональному оформителю, предоставив ему сделать все так, как видел он; по сути, от самой блондинки здесь были лишь Xbox со всякими ништяками (которые сейчас аккуратно лежали в темно-вишневых шкафчиках) и обустройство спальни. И я определенно не хочу видеть ее в своей спальне. Скинув туфли, рыжая выжидающе посмотрела на нее. Ну же, Эренделл, вспомни уроки этикета. – Чай? Кофе? Могу заказать что-нибудь, если ты голодна. – Нет, спасибо, я наемся на вечеринке, – отодвинув надоевшие шпильки в сторону, Анна прошла в гостиную и, опустившись на огромный диван, принялась рассматривать висящую над плазмой картину. – Черт, она прекрасна! – Ее… ее написал мой прадед, – прошедшая вслед за ней Эльза встала в проеме. – Черт, – воскликнула снова Анна, – она просто шикарна! Здесь шикарно… все! Да, все! Не удержавшись, блондинка хихикнула от подобной экспрессии, прикрыв при этом рот ладонью, и в тот же миг ее помощница улыбнулась, закусив губу и глядя прямо на нее. И, сама не зная, почему, Эльза опустила руку, оставляя на губах легкую улыбку. – Я пойду за платьями. Переодевались они раздельно. Для себя Эльза еще утром выбрала черное платье, с разрезом вдоль бедра. Больше всего девушке нравился верх – небесно-голубого цвета, с длинными рукавами, что были усыпаны кружевом, напоминавшим снежинки. – Ух ты… – донеслось до нее из коридора. Блондинка оставила Анну в гостиной, сбежав в гардеробную – она знала, что просто не выдержит переодевания со своей помощницей в одной комнате. – Это… это… «Ух ты» – это еще слабо сказано, подумалось Эльзе, когда она вышла. Крутившаяся перед зеркалом рыжая на голову превосходила все ее ожидания: платье сидело, как влитое, а сама девушка выглядела просто божественно. Анна обернулась на стук каблуков. – Слушайте, а ведь наши платья сочетаются! – Стой, что ты… Анна притянула ее к себе, так что теперь, стоя рядом, они обе отражались в зеркале. И действительно, голубое платье помощницы идеально подходило к верху платья начальницы – будто бы платья были парными. Будто бы они были парой – причем далеко необязательно всего лишь лучшими подругами, пришедшими вместе. О, Господи. Почему я не подумала о том, как мы будем смотреться вместе? «О, Анна будет шикарно выглядеть в этом платье» – дурья твоя голова! И даже сейчас ведь не переоделась! Как же, «выбрала его еще утром»! Думай, Эльза, думай. Что еще ты можешь ей предложить?.. Понятия не имея о внутренней борьбе, охватившей блондинку, Анна вновь закружилась, наслаждаясь тем, как струящаяся ткань платья развевается вокруг ее ног. – Оно шикарно! Боги, я уже его обожаю. Теперь – ничего. Лучистые, будто драгоценные камни, глаза и яркая, счастливая улыбка – Эльза просто не могла отказать Анне, которая смотрела на нее… так. – Черт. Вы просто великолепны, – внезапно девушка поняла, что рыжая уже как несколько секунд оглядывает ее. – Не то чтобы Вы до этого не были великолепны, но, черт побери, Эльза… я… мисс Эренделл, разумеется, – Анна покраснела. – Простите. Сердце Эльзы сделало кульбит. А теперь и я не могу переодеться. – С-спасибо, – пробормотала она, отводя взгляд в сторону. Всего-то каких-то четыре часа. Я выдержу. Всего четыре часа. – Чувствую, мы от души повеселимся! – ее помощница закружилась в очередной раз, и Эльзе открылся превосходный вид на точеные лодыжки Анны и на ее подтянутые икры. Целых четыре часа. И тут Анна замерла. Ее взгляд застыл, а руки взметнулись вверх. – Черт, – пробормотала она, стягивая резинку с волос и позволяя им упасть на плечи, – прическа. – Можешь воспользоваться всем, что увидишь на зеркале, – быстро ответила Эльза, жестом показывая, где находится ванная комната. Через миг рыжей уже не было рядом, а потому блондинка вернулась в гостиную, плюхнулась на диван и, спрятав лицо в ладонях, попыталась собраться с мыслями. Все, что будет происходить с этого момента, официально объявляется самой болезненной пыткой из всех. Пыткой, на которую ты сама себя обрекла, надо заметить. Может, сказать, что заболела, и вообще туда не ездить?.. Нет, нельзя. Теперь – нет. – Да твою ж… Серьезно?! Как же вы меня бесите, слов нет! Эльза убрала руки от лица, прислушиваясь к ругани Анны. – Бесите. Бесите, бесите, бесите… После некоторых колебаний девушка встала и – все еще колеблясь! – подошла к двери в ванную. И обомлела. Анна мучилась со своими волосами, вертя зажатой в руке расческой под совершенно дикими углами. При очередном таком движении Эльза даже вздрогнула: выбившиеся пряди, казалось, зажили собственной жизни, а сама копна стала больше раза в два. – Да Господи! – Что ты делаешь? Подпрыгнув от неожиданности, Анна посмотрела на начальницу с виноватым выражением лица. – Это не я, это все мои волосы. Они буквально засасывают в себя расческу! – Ты не знаешь, как уложить себе волосы? – Мне всегда их укладывала мама. Ну, я могу их выпрямить или собрать в пучок, конечно, но не более того. Эльза вздохнула. – Подай-ка мне масло для расчесывания, – девушка указала на один из бесконечных, казалось, флаконов. – Вот… это? – Рядом. В синей бутылке. Встав на цыпочки и дотянувшись до указанного флакона, Анна передала его через плечо блондинке. На краткий миг их пальцы соприкоснулись, и весь этот миг Эльза бесконечно наслаждалась ощущением мягкой кожи своей помощницы; наконец, она налила немного масла на ладонь и растерла его. И тут до нее запоздало дошло, что именно она собиралась сделать: она собиралась прикоснуться не просто к Анне – к ее волосам. Сердце забилось у девушки в горле, и она бросила взгляд на внимательно наблюдающую за ней помощницу. А затем Эльза запустила пальцы в мягкие рыжие локоны. Блондинка нежно, один за другим распутывала колтуны, массируя при этом голову Анны, отчего та, прикрыв в удовольствии глаза, едва слышно простонала. Стоит отметить, что мягкими волосы становились только под умелыми руками блондинки; первоначально густые и непослушные, они медленно, но верно сдавались. Стараясь не задумываться над тем, что она делает, Эльза убрала волосы Анны в сторону, обнажив ее нежное горло, и налила еще масла. В последний момент ее рука дрогнула, отчего жидкость капнула мимо; девушка задержала дыхание, однако масло не попало на платье, а осталось на веснушчатом плече. Прикусив щеку, блондинка кинула взгляд на Анну, которая ничего даже не заметила: ее глаза по-прежнему были прикрыты, а губы украшала блаженная улыбка. С тихим свистом выдохнув, Эльза собрала большим пальцем излишки масла. И вот тут Анна вздрогнула. – Я… – Эльза запнулась, почувствовав, как горит ее лицо, – я случайно. Извини. Мне кажется, или Анна тоже покраснела? Да нет, игра света. – Нет-нет, все хорошо. Бледные ладони вернулись к прерванному делу и, заскользив по рыжим волосам, собрали их в пучок. Ее помощница застонала. – Господи, если бы Вы были парикмахером, я бы ходила к Вам минимум трижды в день. С чувством, что если она продолжит, то ее сердце выскочит из груди, Эльза отстранилась, однако через секунду девушка распустила только что собранный хвост. – Думаю, мы можем вообще с ними ничего не делать, – голос девушки дрожал, а говорила она с придыханием. – Открывай глаза. Приняв «предложение» своей начальницы, Анна посмотрела в зеркало и замерла: воронье гнездо исчезло, уступив место простому, но оттого не менее элегантному пробору, обрамлявшему ее лицо – впрочем, рыжая тут же убрала волосы за уши. – Я… я все-таки считаю, что, когда они сами по себе, тебе лучше идет. Страдать так страдать. Протянув руку, Эльза потянула на себя одну из прядей, оставив ее висеть рядом с лицом Анны, а после легко провела пальцами по щеке рыжей. И в следующий миг отдернула их. – Я забуду об этом и через пять минут снова их уберу, – недоверчиво пробормотала рыжая. Блондинка засмеялась, удивив этим саму себя. – Не волнуйся, я тебе напомню.***
Образ счастливой начальницы исчез с глаз Анны в тот момент, когда они сели в машину: плотно сжатые губы, вцепившиеся в руль до белых костяшек руки – и все же Эльза сейчас была прекрасна, как никогда прежде. Эльзу в официальной одежде нужно запретить на федеральном уровне, думала Анна, изо всех сил пытаясь не смотреть на блондинку. На нее просто невозможно было смотреть. Пялиться, глазеть, но не смотреть; если Ханс так или иначе притягивал взгляд, как магнит, то Эльза была сверхсильным электромагнитом, от которого просто невозможно было оторвать глаз. Электромагнит для глаз. Боже, Саммерс, как не умела в метафоры, так и не умеешь. Не то чтобы это что-то значило, конечно. У Анны было правило: не влюбляться в натуралок. Никогда. Так что она просто любовалась своей начальницей, как произведением искусства. Как вскоре оказалось, Варавский устраивал вечеринку в гольф-клубе, и когда рыжая вышла из машины, то увидела самое шикарное здание, которое только видела в своей жизни. Даже шикарнее отеля. Накинув пальто и стараясь не заляпать туфли и подол платья в грязи, девушка сделала несколько шагов вперед, к парадному входу, и обернулась. Передав ключи парковщику, Эльза буквально поплыла к тротуару, однако, дойдя него, резко замерла. Анне даже показалось, что девушка нервничает – слишком уж эта часто вздымающаяся грудь и этот взгляд были похожи на это, – а потому она подошла к своей начальнице и предложила ей руку. Предложила так, будто блондинка была ее спутницей, а сама Анна – кавалером на каком-нибудь балу. Покачав головой, Эльза глубоко вздохнула и зашагала вперед. Нет, она не была застенчивым человеком – не то чтобы очень, – но роль светской львицы была определенно не для нее. Она приветливо здоровалась со всеми, интересовалась о делах на работе и о детях, с заинтересованным лицом выслушивала ответы – в один момент, когда Анна вернулась после набега на фуршетный стол с красиво разложенными и при этом вкусными канапе, она даже застала свою начальницу поглощенной беседой с каким-то замкнутым пожилым джентльменом о поставках продуктов в ресторан! – вот только… вот только каждый раз, когда собеседник отходил, Эльза вздыхала настолько облегченно, что словами не передать. – У Вас все хорошо? – Анна протянула начальнице фужер, взятый с подноса проходящего мимо официанта. Эльза недоуменно моргнула. – Разумеется. Почему ты думаешь, что… – Анна! И мисс Эренделл! Рад видеть вас здесь. Блондинка дернулась, отчего часть шампанского выплеснулась на пол, а Анна, повернувшись, увидела идущего к ним Ханса. – Ханс! – девушка уже было развела в стороны руки, чтобы обнять финансиста, однако затем, поняв, что это будет немного неуместно, неловко пожала обеими руками протянутую ладонь. – Мистер Зорлиг, – церемонно поприветствовала его Эльза, так же пожимая ему руку. – Вы сегодня просто потрясающе выглядите – вы обе. И ваши платья идеально сочетаются. – Я сказала то же самое! – рыжая покраснела и начала обмахиваться юбкой платья, будто веером, получая от этого несравненное удовольствие. – По правде говоря, это из-за того, что платье, не мое, а Эль… мисс Эренделл. Просто я все еще не перевезла часть своих вещей. – Ну, должен сказать, ты в нем выглядишь, как принцесса. Анна захихикала, а вскоре хихиканье переросло в полноценный смех, когда Ханс начал в случайном порядке указывать на кого-то из гостей и рассказывать о нем абсолютно, казалось, выдуманный факт – о чем девушка не преминула сообщить парню. – Нет, так и было, клянусь! День открытия, все дела. – Как он вообще все еще здесь работает? – Он унаследовал эту должность. В нашем деле главное – фамилия, а не то, что ты делаешь, сама понимаешь. Девушка нахмурилась. – Да не может такого быть. Эльза, мне нужно… Мисс Эренделл? Эльзы рядом с ними не было, и Анна нахмурилась еще сильнее: она-то думала, что, хоть ее начальница и молчит, но все же стоит рядом, в метре от них, так же слушая Ханса. Рыжая огляделась, однако среди такой большой толпы найти кого-либо было решительно невозможно. – Ты не видел, куда она пошла? – Отошла куда-то по делам компании, больше чем уверен. Ну, так-то да, Анна закусила губу. С чего я вообще взяла, что она захочет быть рядом со мной весь вечер? Ведь мы друг другу никто, и пусть даже она одолжила мне пла… – Мисс Саммерс! – в ее мысли ворвался голос Варавского. – Ханс! Доброго вам вечера! – мужчина энергично затряс сначала руку Анны, а затем и вице-президента. – Он и в самом деле добрый, не правда ли? Эх, как же он похож на те вечера, что мы устраивали в саду, когда я был еще ребенком… – Вечера в саду? – Анна представляла это как что-то, чем занимаются только королевские особы, но Варавский кивнул. – Да! Помню, как всегда кричали диджею, – тут он принял позу, – «а ну давай-давай руби-руби ритм в капусту»! Девушка прыснула, а шампанское, которое Ханс только что отпил, пошло у бедняги носом. – Ну что же Вы так, молодой человек, аккуратнее, – посетовал мужчина, хлопая парня по спине. – Думаю, ради Вашего же здоровья мне стоит умерить свой пыл. А где, кстати, мисс Эренделл? Нам скоро уже делать объявление! – Я… я поищу ее, – Анну вновь захлестнуло беспокойство. Куда же ты подевалась?***
Эльза поменяла ноги местами, пытаясь одновременно и устроиться поудобнее, и заставить себя, наконец, встать и вернуться на вечеринку. – Ну же, Эренделл, – прошептала девушка, – ты здесь только ради этого. Открывай дверь и возвращайся ко всем. Не-а, не сработало. – Ты не можешь прятаться тут вечно. Ты даже еще не поприветствовала Варавского. О, это ведь именно то, чего я хочу: вести разговоры ни о чем с эксцентричным старикашкой, который носит парик и имеет ЧСВ размером с собственный нос. Блондинка тяжело вздохнула. И как она только могла думать о том, что все идет хорошо? Хотя все действительно шло хорошо: она стояла, как и обычно, в стороне, и улыбалась всем, кто заводил с ней разговор; она даже получала удовольствие от болтовни Анны, которая была впечатлена буквально всем, начиная от люстры и заканчивая теми самыми канапе. Слушая ее, невозможно было не улыбнуться – и Эльза улыбалась, порой даже против своей воли. А потом приперся Ханс. Он был таким… таким… непринужденным. Он просто говорил, даже не задумываясь над тем, что говорит, и Анна смеялась. О, Анна… наверняка ты была рада, что он спас тебя от бремени быть моей нянькой. Это ведь именно то, чего ты хотела: приехать на вечер и все время торчать рядом со своей не умеющей нормально общаться начальницей. Застонав, девушка обхватила голову руками. Почему я вообще об этом думаю? Почему мне вообще дело до того, что Анна… – Как же меня это бесит! – Эльза? – дверь в туалетную комнату открылась, и сердце блондинки ушло в пятки, когда она услышала этот голос. – Эльза, Вы здесь? Девушка замерла, будучи не в силах ответить. Она даже не знала, хочет ли в принципе отвечать. Каблуки зацокали по плитке туалета. – Эльза?.. – звала Анна, будто зная, что она здесь. Каблуки остановились возле кабинки блондинки – единственной занятой. – Если Вы не Эльза – простите, но Вы, случайно, не видели мою начальницу? Прошла минута в тишине. Зашуршала ткань, а затем в щели между полом и дверью кабинки показалось веснушчатое лицо. – Поймала. – Анна! – возмутилась девушка. Лицо рыжей исчезло. – Я вообще-то в туалете! – И по-прежнему полностью одеты? – Почему нет? – С учетом того, что Вы отсутствовали полчаса, я Вам не верю. Эльза ничего не ответила, лишь обхватила руками живот. Отлично, теперь она будет думать, что я ненормальная. Хотя куда уж больше?.. – Вы можете выйти ко мне? Блондинка искренне хотела сказать «нет», но на это не было ни одной веской причины, а потому, встав, она открыла дверь. Анна смотрела прямо на нее. – Что случилось? – так же прямо спросила рыжая. – Ничего. – Простите мою прямоту, но это хрень собачья. Вы прятались в туалетной кабинке. – Я… я не обязана обсуждать это с тобой, – отвернувшись, девушка направилась к двери. – Не обязаны, – просто согласилась Анна, пригвоздив свою начальницу к полу, – но я могла бы Вам помочь. До конца мероприятия еще два часа, и я не думаю, что Вы выдержите еще хоть сколько-нибудь. Эльза обернулась. Анна стояла, скрестив руки на груди, и упрямо смотрела на блондинку. И, глядя в эти сияющие глаза, Эльза просто не могла не согласиться с ней. Не могла солгать. Из девушки будто выпустили весь воздух. Я не выдержу и пяти минут, она права. – Я ненавижу выбираться в свет, – начала она. И пусть Анна уже поняла это, начать было нужно. К чести рыжей, смеяться она не стала, лишь только присела на край умывальника. – Когда отец был жив, все проходило гораздо лучше: я могла просто стоять рядом с ним и улыбаться, а через час или около того я уходила. А сейчас мне приходиться говорить буквально со всеми – и большую часть этих людей я даже не знаю, – Эльза вздохнула. – И всем от меня всегда что-то нужно. – Вы говорите прямо как моя мама, – пробормотала рыжая. – Она настолько интроверт, что даже не смешно. – Не думаю, что твоя мама – дерганая идиотка, которая запирается в туалете. С чего такая откровенность, Эренделл? Ты с ней даже не знакома толком. – Нет, – снова согласилась Анна, – а еще она не занимает должность гендира в транснациональной компании. Знаете, как она поступает, когда ее зовут на такие вечеринки? Просто не ходит на них. – Я не могу сделать так же. – Не можете, но должны быть варианты и для Вас. Внезапно девушка подошла к ней и, взяв блондинку за подбородок, критически осмотрела ее. У Эльзы перехватило дыхание. – Вот что мы сделаем, – сказала Анна через минуту. – Мы сейчас выйдем отсюда и найдем Варавского. Он объявит о слиянии компаний, а Вы будете стоять рядом с ним и блистать. Потом мы пойдем бродить по залу, Вы и я. Вы будете улыбаться и кивать головой в знак приветствия, а я буду отвечать на вопросы. А потом Вы отправитесь домой, где вплоть до понедельника ни с кем больше не заговорите. Эльза слабо улыбнулась. Речь Анны больше походила на план боевых действий… на хороший план, на самом деле. Девушка протянула начальнице руку, и на этот раз блондинка приняла ее, растворяясь в тепле, нежности и успокоении, что дарило ей это прикосновение. – Все, что Вам нужно делать – быть рядом со мной, – прошептала рыжая, легонько сжав ладони Эльзы прежде, чем отпустить их. – Вдохните и выдохните. Все пройдет отлично. И когда зал зааплодировал, когда все взгляды устремились на них, блондинка поняла, что ее взгляд устремлен только на Анну, которая, стоя рядом с ней, улыбалась всем присутствующим. Рыжие волосы девушки в падающем на них свете больше походили на натуральное пламя, и в сочетании с играющими на том же свету стразами она выглядела просто божественно. И тут их взгляды встретились. Улыбка Анны потеплела, и она машинально заправила выбившуюся прядь за ухо. Дернув уголком губ, Эльза протянула руку и вернула прядь на место, позволив своим пальцам задержаться в волосах девушки на мгновение дольше, чем это было необходимо. Примечание от автора Сцена с укладыванием волос посвящается «The Fox Familiar». *закидывает птичку* Любимые, дорогие мои фолловеры, простите, что так долго. Тяжелая неделя, бла-бла-бла, все дела. Люблю вас. Всем здоровья, Капитан Элфи.