***
— Я в отчаянии, — негодовала Мег, когда она и Мелла пришли в класс ЗОТИ. — Потому что не понимаю, куда идти дальше после Хогвартса. Я хочу работать в той сфере, которая бы мне нравилась, в той, что не была бы рутинной. Но ничего в голову не приходит!.. — она импульсивно взмахнула руками. — А если я не найду работу? Я должна это сделать хотя бы по той причине, что Энтони в последующие лет пять будет злорадствовать, будто бы он добился в жизни больше, чем я! Мелла села за парту, подперев рукой подбородок и улыбнувшись. — Подумай о том, что тебе больше всего по душе. И, исходя из этого, строй предположения, — ответила она. Маргарет села рядом, прикрыв глаза. — Какой ужас, — негромко сказала Мег. — Все эти мысли о грядущей жизни, и всё это вперемешку с ЗОТИ, Трансфигурацией, Зельями! Хорошо, что у нас урок со слизеринцами, а то я не виделась с Регулусом с самого утра. «Как было бы замечательно, если бы я тоже могла состоять с Северусом в подобных отношениях…». Через пять минут в аудиторию завалился Регулус. Вообще, «заваливаться» для него было нехарактерно: он либо торжественно входил, либо царственно проскальзывал. Рег начал рыскать взглядом по всему классу и, наконец, нашёл ту самую девушку, которую искал. Он засветился счастьем. Регулус прямо-таки разогнался и очутился рядом с уже стоящей на ногах Маргарет, крепко её обняв. Та, как обычно, зарделась, попытавшись смущенно отстраниться. — Регулус! Здесь весь класс переполнен слизеринками… — прошептала она с возмущением. Рег лишь усмехнулся, прижав Мег к себе сильнее, а затем поцеловал её в губы. Мег настолько застеснялась, что и не понимала, куда себя деть. Пришлось ответить на жаркий порыв. — Я скучал, — полушёпотом оповестил Регулус. Мег лишь вырвалась, хмурясь, но где-то под этой маской девушка светилась радостью. — Нельзя было без этого? — возмутилась Маргарет. Регулус лишь глупо улыбнулся. — Я тебя умоляю, — с безобидной издёвкой протянул он. — Если бы ты подкинул мне идейку, куда идти после Хогвартса, я была бы тебе более благодарна. У Регулуса под носом возникла смешная складочка. — Ты же помнишь, что я из рода Блэков. На счету у меня есть кое-какие сбережения. Но не более, потому что от матери я не могу брать денег после нашей ссоры. Да и не собираюсь. Но, в любом случае, о деньгах не переживай. Маргарет лишь вздохнула, не найдя в себе сил спорить, потому что спор насчёт её будущего благосостояния мог затянуться надолго. Мелла, сидя за столом, внутренне волновалась, где же может быть Северус. Урок ЗОТИ уже начался, а он всё бродит непонятно в каком месте. Её охватывали страх, беспокойство. Северус не сообщал, что не придёт. «А вдруг опять эти чертовы Мародёры что-то с ним сделали?» Мелла поняла, что ей непременно нужно проверить свои догадки, что заключались в местоположении слизеринского друга. Она почему-то была уверена, что Северус сейчас там, где мог бы уединиться. — Профессор, — обратилась Мелла к заменяющему ЗОТИ Дамблдору, и тот, негодуя оттого, что его важную речь о запретных заклятиях прервали, строго вздёрнул подбородок. — Можно выйти? — Идите, — деловито бросил он, совершенно перевоплотившись в другой, непривычный для него образ. Даже обращался на «вы», что в отношении Меллы для него было необычно.***
Северус стоял напротив раковины, из которой текла холодная вода, и щедро отмывал всё лицо. Щёки, лоб, подбородок были залиты уже запекающейся кровью, и все эти места дико болели. И эту боль Снейп переживал в пустом женском туалете. Несложно было опознать, кто его избил. Естественно, Джеймс Поттер и Сириус Блэк, собственной персоной! Эти двое, казалось, никогда не оставили бы Северуса в покое. Ему уже осточертели их издевательства настолько, что порой хотелось закрыться руками от жестокого мира, прямо как маленькому ребёнку. Закрыться и не видеть больше никого и никогда, не слышать больше ничьей ругани и не испытывать чьи-либо кулаки на себе. Северус поглядел на себя в зеркало напротив, поражаясь, как он жалок. И как кто-то вроде Меллы мог утверждать обратное. Он заметил её ещё с первых курсов. Часто замечал, что ей бывало одиноко. Но был ослеплен наивной детской любовью к Лили, отказываясь очнуться от этого. Что сейчас Северус чувствовал к Лили? Ему, как и прежде, было вселенски обидно, что она могла так поступить с ним. Могла встречаться с Джеймсом Поттером, зная, как много неприятностей приносил и приносит её лучшему другу этот гриффиндорец. Северус ощущал сильную вину перед бывшей подругой, даже если она мимолётно рассказала Джеймсу о Левикорпусе. Потому что какая-то мощная энергия сердца пыталась сломать свой же замок. И, подумать только, у неё это удалось. Энергия злости, обиды, безысходности и элементарного отчаяния пробила годами строившуюся стену стойкости и принятия. Северус был готов отпустить свои принципы и навсегда позабыть слово «грязнокровка». Если бы не Поттер. Но, как ни странно, его Северус в данной ситуации винил в меньшей степени. Ведь во всём нужно рассчитывать на себя, особенно зная, насколько туп этот гриффиндорский засранец в его восприятии. «Должен. Я должен был держать язык за зубами. Без неё я почти потерял смысл существования. А после смерти мамы потерял вовсе… По крайней мере, я был убеждён в этом…», — Северус сжал края раковины пальцами так, что их костяшки аж побелели. Он никогда не сможет стереть из памяти её мёртвое лицо, лишённое единого признака отблеска насыщенной и воодушевляющий жизни. Лили была хотя бы жива, могла наслаждаться светлыми моментами. И выйти за Поттера. — «Если она выйдет за Поттера, я наложу на себя руки», — он после задумчивой паузы мотнул головой. — «Я наложил бы на себя руки. Будь я на год младше». Сейчас Северус был поглощён в другой мир. Мир с иной девушкой. Мелла никогда не имела в Хогвартсе статус привлекательной, смешной, разговорчивой и милой личности. Она часто могла быть не в настроении, часто могла необдуманно нагрубить, правда, после сгорая от этого прямо на глазах. Они были зелёными. Нет, не как у Лили. Глаза Меллы являли собой живую листву летних деревьев, если она испытывала негатив. Или же светились ярким изумрудом, когда Мелла была счастлива настолько, что Северус даже слышал ритм ее сердца. Его ритм наполнял Северуса изнутри великолепным восхищением. Так и хотелось обнять её. Северус был счастлив, услышав, что Мелла готова находиться с ним рядом постоянно. Она всегда поддерживала его, была с ним в те моменты, когда ему хотелось навсегда покинуть этот мир. И плевать, что, возможно, она не была писаной красавицей. Северус не знал этого наверняка, ведь в сравнении с собой считал её воплощением какой-то прекрасной древней статуи из лондонского музея. Очертания, фигура, всё это проводило к ней невидимые параллели для Северуса, пусть и не для всех. «Она потрясающая», — решил Северус, снова начав пытаться смыть с себя алую кровь. Сейчас он тем более являлся уродцем — места, где находились раны, разбухли и будто отяжелели, и всё это сопровождалось ещё и противным болезненным покалыванием. «Как она умудряется общаться со мной?» — Северус скривился, дотронувшись кончиками пальцев до большой царапины на щеке. — «Я же вылитый вампир. Только помимо внешнего уродства я ещё и лишён харизмы, статности. По жизни типичный неудачник. Почему Мелла общается именно со мной? Не с Люпином, даже он был бы для неё куда более лучшей партией… Не с Регулусом Блэком, красивым и богатым, к тому же чистокровным. И даже несмотря на то, что он поссорился с матерью. Регулус, так или иначе, мечта всех студенток». — Северус, вспомнив про Люпина, машинально нахмурился. — «Она не общается с Люпином из-за меня. Она готова бросить всех… ради меня?». Мелла многое делала ради него. Подарила замечательный браслет, да и не только!.. Она дарила ему внимание, дружеское тепло и просто надежду на хорошую жизнь. Жизнь в её будущем доме, в котором найдётся местечко для ещё одной одинокой души. Невероятно. Но что-то определённо могло бы помешать предстоящей «идиллии». Северус глубоко вздохнул. В его голове билась навязчивая идея, идея, что могла бы перевернуть его жизнь вверх дном. «Волан-де-Морт. Я могу поменять свою жизнь. Но не буду. Она не хотела бы, чтобы я стал его слугой. Она сделала бы всё ради меня, жалкого нелепого слизеринца без сикля в кармане. И я должен относиться к ней в десять раз лучше, чем она ко мне, ведь Мелла заслуживает этого». Северус вдруг уловил быстрые шаги, а потом и звук распахивающейся двери. Он опустил взгляд, резко развернулся, готовясь сбежать, ведь не хотел попадаться кому-то на глаза, и целенаправленно двинулся в сторону выхода. Однако, кто-то ему помешал.***
Мелла неслась по коридорам Хогвартса, слушая внутренний голос, который прямо-таки разрывался в крике, сообщающем о том, где же всё-таки Северус. Ответ был почти очевиден: друг находился в пустующей комнате для девочек. Мелле не пришлось сомневаться в этом, так как в том месте они часто проводили время. Она, прибавив шаг, уже схватилась за ручку двери в комнату для девочек и резко открыла её. И тут же поняла, что очутилась на мраморном полу, сильно ударившись о массивную каменную стену. А поспособствовал её падению как раз Северус Снейп. В глазах на минуту потемнело, а затем послышался извиняющийся знакомый голос. Мелла в мучениях от боли помотала головой, быстро заморгав. Северус приподнял её за плечи, стиснув зубы. Худое лицо с острыми скулами исказилось в кошмаре.***
Северус, уже выходя за пределы туалета, внезапно понял, что в кого-то врезался. Да ещё и с такой силой, что чуть было не упал. Но, увидев открывающуюся перед ним картину, тут же пожелал, чтобы пострадал именно он. Мелла, лёжа на полу и с искривившимся лицом, жмурясь, приложила ладонь ко лбу. Северус присел рядом, осторожно взяв её за плечи. — Мелла, — он легонько её встряхнул. — Мелла, ты сильно ударилась? Она через силу пожала плечами. — Прости… — в голосе Северуса поселилась нарастающая тревога. — Я должен был следить за тем, куда иду. Пошли к мадам Помфри, мало ли, что у тебя, — он, ругая себя за такую невнимательность, начал паниковать. — Как ты себя чувствуешь? — поспешно спросил Снейп. Мелла постаралась подняться, но попытка отозвалась сильным «уколом». Северус сам поднял её за локти, вглядываясь в глаза. Сейчас там будто искрились тревожные звёздочки. — Головой стукнулась? — заботливо спросил слизеринец. Мелла, вновь зашипев от ощущений, что её преследовали, потёрла затылок, вдруг с отвращением отдёрнув руку. По её ладони расплылось кровавое пятно. — Боже мой! — с ужасом воскликнул Северус. — Как я только мог быть так неосмотрителен! — Ничего, — попыталась заверить его она. — Это я шла слишком быстро. Ай… — Мелла опять потёрла ушибленное до крови место. — Северус, а с тобой что?.. Опять эти четверо засранцев? — с сочувствием произнесла Милэй, разглядывая опухшее лицо. Он коротко кивнул. Мелла поднесла к нему руку, погладив раны кончиками пальцев. Северус чуть было не прикрыл веки от приятного холодка, что прибыл к нему, как и в тот раз, когда она дотрагивалась до его шрамов, что передавали картины его детства. И, к сожалению, настоящего. — Точно не нужно к мадам Помфри? — всё не переставая волноваться, спросил Северус. — А самому-то тебе туда не нужно? — ухмыльнулась гриффиндорка, а затем ответила на его вопрос: — Всё не настолько серьёзно. Всего лишь неудачно упала. Сейчас промою, и кровь перестанет течь. А потом сломаю Поттеру нос. — Из-за меня? — Спрашиваешь ещё, конечно, — Мелла направилась к раковинам, включая воду. Она набрала её в руки, наклонила голову и принялась отмывать кровь. Вода мигом окрасилась в красный, с каждой минутой постепенно превращаясь в розоватый оттенок. — Прости меня, — повторил Северус тихо. Мелла подняла голову и, повернувшись к раковине спиной, попыталась поглядеть, приподняв короткие волосы, стоит ли ещё что-то предпринять. Посчитав, что стоит промыть ушиб ещё, Мелла вернулась к прежнему занятию. — Я же говорила, ничего страшного. Немного ударилась, это же не значит, что я умираю. — Стены в Хогвартсе это тебе не какая-нибудь инсталляция, — серьёзно заявил Северус, а Мелла тихо хмыкнула. — Можно так удариться головой, что и до смерти недалеко. — Мне конечно больно, — призналась Мелла, всё стараясь избавиться от крови. — Но не до такой степени. К тому же тебе сейчас, наверное, гораздо хуже. Мелла, осознав, что то, чем она занимается — бесполезно, нехотя закрыла кран. — Теперь по всему Хогвартсу расцветут алые пятна, — вкрадчиво протянула она с нотками пессимизма. — Придётся все-таки сходить в лазарет. И тебе тоже. Будем как в старые-добрые времена вместе лежать в больничной палате. — Вряд ли из-за такого мы бы лежали там долго. Но несколько часов, возможно, да. Северус слабо улыбнулся. Мелла сделала то же самое. Она вдруг подошла к нему ближе, легко, но так тепло обняв, интуитивно попытавшись поддержать, как поддерживала обычно… Северус зажмурился. Он давно уже понимал, что Мелла многое для него значит. Её объятия могли спасти его от злобы, вселенской грусти, от всего негативного, что только могло преследовать беспокойную «змеиную» натуру. Плевать, что она — не Лили Эванс. Что она не такая «идеальная», как многие думали о Лили. Так или иначе, Мелла являлась своеобразной частичкой сердца Северуса. А, как известно, стоит одной частичке отколоться, как вся конструкция начнёт рушиться. «Кто она мне?..», — размышлял Северус, мучительно пытаясь понять её статус в своих глазах. Лучшая подруга, может быть. А может быть он всего лишь строит нелепые иллюзии? «Как тяжело думать о чём-то ещё, когда чувствуешь эти прекрасные духи. Эти пушистые светлые волосы, которые так и хочется потрогать. Точно в сто раз лучше, чем у меня. Как бы я хотел уметь принимать людей такими, какие они есть полностью. Как и Мелла», — Северус счастливо обнял её, зарывшись носом в её приятные локоны. — «И я принимаю её. Зачем нужен кто-то ещё, когда у меня есть такой друг, как она?» — Мне так жаль, что они все никак не отстанут от тебя… — прошептала Мелла, а жаркие мурашки пробежались по рукам, по израненному лицу Принца-полукровки… «Я обязан всё обдумать», — решил Северус. — «После того, как мы разойдёмся, разумеется». Они выглядели удивительно гармонично, будучи подвергнутыми некому изнеможению и ранам, будто были пострадавшими бойцами, встретившимися после ожесточённой битвы. Северус оказался бойцом за справедливость. В случае Меллы, по крайней мере в данной ситуации, она превратилась в бойца за справедливость с каменными поверхностями. Но, как Северус предполагал, снова слушая ритм её сердца, она несильно была расстроена от этого.***
Мелла была вынуждена пропустить уроки, ведь была занята тем, что терпеливо сидела на стуле в лазарете, стараясь с него не свалиться, пока Поппи Помфри тщательно забинтовывала её голову и пыталась остановить кровь палочкой разными способами. Рядом на койке сидел Северус, лицо которого тоже было заботливо перебинтовано, скрывая всё то, что над ним осуществлялось. — …Надо же было так упасть, — негодовала мадам Помфри, покачав головой. Мелла никак не прокомментировала эту фразу, мысленно ухмыляясь. — Мелла! — послышался голос Маргарет, которая быстрее пули вбежала в лазарет. — Ну ни на минуту тебя нельзя оставить одну! Та засмеялась, а Мег, которая, очевидно, не была настроена на подобный выплеск эмоций, нахмурилась. Мадам Помфри тоже нахмурилась, только по другой причине. — Да ещё и с Северусом. Вы оба просто безумцы. Северус метнул в её сторону острый взгляд, но, имея в виду, что мадам Помфри находится неподалёку, промолчал. Однако Мелла видела, что нечто так и заставляло его крикнуть, что во всём виноваты Мародёры. Но Северус держался. — Мисс Тетчетт, вы не одни в палате! — строго напомнила лекарь. — Не нужно мешать раненым! Маргарет, зная нрав этой часто суровой женщины, поспешила «забрать» из этого места закадычных друзей. После того, как их, наконец, отпустили, Маргарет и Мелла, попрощавшись с Северусом, пошли в свою башню. Мег вела себя донельзя заинтересованно и взволнованно. — Ну, рассказывай, что произошло. Мелла осторожно дотронулась до заживающего ушиба на затылке. — Ничего особенного. Пошла в туалет Миртл, а, точнее говоря, побежала. Сильно столкнулась с Северусом на выходе, поэтому ударилась об угол. А потом… — Мелла внезапно осеклась, вспоминая их объятия. Они были неестественно несвоевременны, будто неуместны. Но Мелла просто не смогла сдержать себя в руках. Она была готова обнять Северуса в любом месте и в любое время, лишь бы дать ему понять, что он не одинок. Хотя в этом разубедиться ему самому было очень сложно. — А потом?.. — с ярым интересом протянула Мег, всё пытаясь выпытать у подруги, что же они такого делали. Мелла фыркнула. — А потом мы пошли к мадам Помфри. Маргарет, видимо, расстроившись, что Мелла изложила неполную картину, поджала губы. Но ей бы пришлось с этим смириться. — Мои родители, кстати, снова ждут вас обоих на Рождество. То есть тебя и твоего Северуса. — Но я же!.. — вспылила Мелла, но тут же замолчала. Она покрылась густым-густым румянцем, ведь ощутила, как бы хотела, чтобы Северус таковым являлся в романтизированным смысле этого слова. Мелла была настолько обескуражена от собственных чувств, что слова сами задержались прямо в горле. Ей даже показалось, будто она сейчас подавится самим воздухом. «Я знаю, что… Что я люблю его. Боже мой. Боже, я его люблю. Но я всего лишь глупый подросток, чей максимализм выходит за все рамки, как такое может быть!». Мелла совершенно не могла понять, что больше всего пугает её в том, что она чувствовала: то, что её самодостаточные планы рушились, или же то, что Северус воспринимал её только как друга. Маргарет в это время приняла торжествующий вид, скорее всего ликуя от того, что «справедливость», пусть и скрытно, восторжествовала.***
Северус шёл в класс Зельеварения по коридору, испытывая нетерпение и странное рвение. Он знал, что Мелла стремилась сдать эту дисциплину, ведь ей было важно заполучить должность в Министерстве. Как Мелла успела поделиться с ним, она бы хотела стать мракоборцем, а позже уже добраться до того, чтобы преподнести свою кандидатуру на министра магии. «Мелла — министр магии. Да, это определённо будет интересно. С её упрямством у неё должно получиться», — мысленно усмехнулся Северус, проходя мимо Большого зала, стремясь именно этим путём добраться до подземелья. Студенты сейчас выходили из одного из главных залов Хогвартса сытые и довольные, вероятно, наевшись до отвала. Северус не пребывал в большом восторге от такого обширного количества студентов в одном пространстве. Ему не нравилось находиться в обществе малознакомых людей. Да и, признаться честно, в обществе некоторых хорошо знакомых. Снейп, к тому же ещё и с множеством синяков на лице, что достались ему в подарочек от Мародёров, вслух фыркнул, увидев Лили, идущую под руку с Поттером и с теплотой смотрящую в его глаза. Северус в который раз за день потёр лоб, вспоминая прикосновения Меллы, чтобы потушить в сердце пламя неотвратимого гнева. Снейп целенаправленно направился к подземелью. Ещё не хватало отчаяться снова. «Хватит сходить с ума. Мелла бы обязательно сказала, что такой кретин, как Поттер, не заслуживает чужих эмоций. Моих, наверное, тоже». Знала бы она, что Северус пытался на неё ровняться. Его восхищали многие её убеждения. Уверенность, упорство — это воодушевляло, ровно так же, как и спасало из многих передряг. И ровно так же эти качества могли изменить жизнь. Причём не только их обладателя. Но и другую. Северус, когда шёл по одному из закутков, увидел, как после поцелуя Джеймс Поттер попрощался со своей девушкой. Эта противная улыбка, что возникла на его смазливом лице, по-настоящему возрастила в Северусе плоды ярости, невозвратимого упущения. Он остановился. Разумеется, Мелла была бы права. Но сейчас аспекты психологических людских особенностей Северуса, к сожалению, волновали в последнюю очередь. Джеймс, увидев его, осклабился, разглядывая некогда пострадавшего Северуса, пострадавшего от его же рук. Он был счастлив, что сумел нанести ему вред. «Как же он раздражает. Идиот. Гриффиндорский идиот». — Нюнчик! — воскликнул Джеймс с издёвкой, убедившись, что Лили скрылась за горизонтом. Эта фразочка была хорошо знакома его врагу. — Тебе идёт ходить с перекошенным лицом. Так же как и Милэй с синяком на затылке. Оба стоите друг друга. Северус сжал кулаки. «Не поддавайся. Это провокации. Сейчас у тебя Зельеварение с ней», — Северус мучительно зажмурился. Но какая-то другая его часть говорила совершенно другое: — «Бедная, ей было больно, она ведь фактически ударилась головой о камень. И всему виной я. Но он не имеет право издеваться над ней, пусть и на словах. Со мной такое не прокатит. И он заплатит за всё, рано или поздно, но заплатит!». Северус даже начал задыхаться от всего того гнева, что захватил его. «Прямо сейчас. Он обязан заплатить за все прямо сейчас!». — Только попробуй повторить, что ты только что сказал! — выпалил Северус, ни разу не пожалев об этом. Плевать, что сейчас его снова изобьют. Мелла же этого никогда не боялась, поставила Поттера на место перед всей школой. «Кто хочет, чтобы я снял с Нюнчика штаны?!», — беспощадно ударило в голову. Северус помнил и не забудет никогда всё то унижение, всю ту ярость, что тогда наполняли его. «Она не боялась. И я тоже не боюсь. Самым жалким было бы то, если бы я его боялся». — Я сказал, что вы с Милэй друг друга стоите. Вечно какие-то дефективные. Северус давно уже так не злился. Казалось, будто из ушей повалил пар. — Ты… — Северус вобрал в лёгкие побольше воздуха и весь побагровел, чуть ли не до корней волос. — Замолчи! — О чём я должен замолчать, Нюниус? — Джеймс потешался. Его безгранично забавляла реакция сокурсника. — О том, что ты целуешься с ней, пока никто на вас не смотрит? О том, что у неё амбиции, а у тебя — ничто? Северус сорвался с места. Он побежал на него быстрее пули, быстрее любого выпущенного заклинания. Как только руки Снейпа схватили плечи Поттера, Северус тут же вжал гриффиндорца в каменную стену и глядел прямо в его глаза, где не имелось никакого страха. — Я убью тебя, Поттер! — закричал Северус, чуть ли не срывая голосовые связки. Он никогда ещё так не кричал, обычно пытаясь сохранить хладнокровие. — Я убью тебя, только попробуй сказать что-то о ней! Джеймс засмеялся. Северус, однако, был только сильнее спровоцирован. Он бы достал из кармана палочку, но опасался, что может упустить своего врага. — Я бы с удовольствием на это посмотрел. А что бы сказала Лили, обнаружив моё мёртвое тело и узнав, что этот «великий» убийца — ты? — Заткнись! — совершенно не в состоянии себя контролировать, прервал его Северус. — Ты всё, всё забрал у меня! — И Милэй бы расстроилась… — продолжал Джеймс. — Она бы меньше всего хотела носить на мою могилу цветы. Ты об этом подумал? — он злобно улыбался. Северуса бесила эта улыбка, как ничто иное. — Она… никогда бы не… — Снейп не мог нормально говорить, адекватно мыслить. У него просто не было на это сил. — Ты мерзкий червяк, вот кто ты! — О да, — Джеймс усмехнулся. — Мерзкий червяк сейчас передо мной. Как Милэй вообще может с тобой общаться? Вблизи смотреть невозможно, нос будто у какой-нибудь гаргульи. Твоя мамаша именно о таком сыне мечтала, да? Северусу окончательно снесло крышу. Он был зол, зол настолько, что готов был задушить Поттера прямо сейчас. Джеймс внезапно рванул вперёд и, высвободившись из хватки Снейпа, припёр того к стене сам. — Жалок, Снейп. Как ты жалок. — Джеймс ухмылялся, видя, как Северус страдает от беспомощности. А он действительно страдал. Ведь был физически слабее. — Я недостаточно сильно тебя побил? «Вот я придурок. Она, наверное, уже ждёт меня в подземелье, а я бесперспективно попытался отомстить ему». Джеймс направил на него палочку, прижимая почти к самому горлу. А через несколько мгновений послышались быстрые шаги, отдающиеся от стен. А потом… «Её патронус!», — факелом вспыхнула в голове догадка. В один из закутков коридора вбежала Мелла Милэй, воинственно вскидывая палочку. — Депульсо! — вскрикнула Мелла, и Джеймс отлетел далек. Она подбежала к нему, злобно сжав зубы, и наставила на него палочку, сама сгорая от гнева. — Ещё раз ты тронешь его… — деревянный корпус расположился поперёк горла. — И поймёшь, что происходит, когда я злюсь по-настоящему! Северус постепенно отходил, охладевал. Он глядел на Милэй с благодарностью. Вероятно, он так кричал, что Мелла услышала его из подземелья, находившегося неподалёку. — Проваливай, — прошипела она, когда Джеймс уже заходился хриплым кашлем. Мелла отняла руку с палочкой, толкнув его уже самостоятельно. Джеймс, с небольшой опаской повернувшись в её сторону, сверкнул линзами очков. Но, даже несмотря на то, что визит Меллы выбил его из колеи, он продолжал глупо улыбаться. — Явилась на помощь к этому… — но тут Джеймс вскрикнул, ведь ему в спину прилетел фиолетового цвета луч, что заставил его отлететь на другой конец пустого коридора, утопающего в ночных потёмках. Северус и Мелла оба неловко и скомкано засмеялись. Тихо и напряжённо. Этот крик неожиданности был единственным, что смогло их повеселить. — Ты в порядке? Он тебя не ранил? — заботливо спросила Мелла, подойдя ближе. Северус пожал плечами. — Нет, всё хорошо. Ты, как обычно, вытащила меня из когтей «опасности», — по правде говоря, Северус ощущал комплекс неполноценности, что за него заступается девочка. Хотя, если подумать, он тоже попытался за неё заступиться. И он, с другой стороны, был ей очень благодарен. Больше чем кому-либо. — Я даже испугалась, когда прямо из недр подземелья услышала крик: «Я убью тебя». Я понимаю, что Поттер мог говорить что-то очень крайне «остроумное», но ты ведь должен не поддаваться на это. Если не хочешь потом отдуваться. Северус слабо улыбнулся. И, помолчав, сказал: — Здорово, что ты так хорошо управляешься с патронусом, — он со смущением отвёл взгляд в сторону. — Спасибо, что заступилась. — Даже не говори, Северус. Ты же знаешь, я всегда ищу повод, чтобы Поттеру досталось. Северус улыбнулся опять. Зелёные глаза напротив ярко светились в тёмных покровах, своеобразно завораживая его. — И ты должен понимать, что он настроен постоянно тебя провоцировать. И Северус понимал. Но знал, что, если он не обращает на него внимания, провоцирует и в этом случае. — Он постоянно целуется с ней именно здесь, — с сожалением пролепетал Северус. Мелла смотрела на него и прямо, и вдумчиво. Но затем, когда её задумчивость отошла на второй план, несколько неестественным голосом ответила: — Значит, ходи другим путём. Северус опустил брови. Его заинтересовало, что же могла значить эта долгая пауза. И ответ, что позже пришёл в его голову, не смог не удивить. «Теперь я убеждён, что она ещё более потрясающа», — кивнул самому себе Северус, когда они вместе направились в класс Зельеварения, чтобы, наконец, провести дополнительное занятие.