Странный человеческий обычай

Багира бежала по джунглям, посматривая по сторонам. — Что ты затеяла, Багира? — в который раз спросил на бегу Серый брат. Пантера раздраженно махнула хвостом. — Потом объясню, не мешай! Они выскочили на прогалину и остановились. Год или два назад здесь росло огромное старое дерево, такое мощное и раскидистое, что в густой тени его кроны не могли пробиться другие деревья и даже кусты. Потом оно упало, сломленное бурей, и образовавшуюся поляну потихоньку начала захватывать новая жизнь. Пройдет всего несколько лет, и джунгли сомкнутся над прогалиной, и это место ничем не будет отличаться от любого другого… Но пока здесь только поднималась трава, да стелились по земле в поисках опоры лианы, да еще прямо посреди поляны рос молодой кипарис. Багира не торопясь обошла вокруг кипариса, посмотрела оценивающе. — Что же, пожалуй, годится. — Да для чего годится-то?! — Для того, чтобы украсить его разными мелкими вещами. — Зачем?! Я не понимаю… — Тебе и не надо понимать, — невозмутимо ответила пантера. — Просто делай, как я говорю. Я больше разбираюсь в людях. Заросли напротив них бесшумно раздвинулись, и на поляну вышел молодой волк, сын Серого брата. В зубах он сжимал горсть ярких птичьих перьев. — Вот! — он бросил свою добычу на землю и гордо произнес: — Это от павлина Мора! — Ты ему хвост выдрал, что ли? — удивилась Багира. — Он сам мне дал, он линяет. Правда, сначала я хотел выдернуть у него пару перьев, а он клюнул меня в нос и стал кричать и ругаться на все джунгли. Но потом я сказал, что это для Маугли, и он успокоился и дал мне несколько штук. — Молодец, — одобрительно кивнула Багира. Один за другим на поляне появлялись десяток волков-двухлеток и волчат, и каждый нес в зубах разноцветное перо, или цветок, или яркий плод. Зимой в джунглях мало цветущих растений, но если побегать, не жалея лап, то рано или поздно удастся найти цветок, распустившийся слишком рано или слишком поздно. — Как бы всё это теперь закрепить… — задумчиво пробормотала пантера, осматривая дерево. — Зачем?! — в очередной раз спросил Серый брат. — Потому что у людей есть такой обычай — один раз в году украшать дерево. — Что-то в той деревне, куда уходил Маугли, я не видел такого обычая, — проворчал волк. — Но наш Маугли — не такой человек, как деревенские, — резонно возразила Багира. — В зверинце я видела разных людей. — Доброй охоты! — послышался шипящий голос, и над травой показалась плоская голова питона. — Доброй охоты, Каа! — отозвалась пантера. — Что тебя привело сюда? — Ничего, кроме любопытства. Все джунгли обсуждают, что такое непонятное затеяла одна черная пантера! — Хочу украсить вот это дерево, — Багира махнула лапой на кипарис. — Это такой человеческий обычай, Маугли это будет приятно. Кстати, ты ведь недавно линял, верно? — О, ты заметила? — обрадовался Каа, стараясь приподнять над травой большую часть своего тела. — Правда, цвет намного ярче, чем прежде? Обрати внимание, какой тут узор! Он не будет заметен потом, когда шкура потускнеет. — Да-да, очень красиво, — согласилась Багира. — А скажи, цела ли твоя старая кожа? — Что? Ах, да, она лежит в гроте у озера, а на что тебе? — Она ведь красивая, ее можно повесить как гирлянду. Ты же не против? Каа помедлил в раздумье, кивнул: — Бери, я-то ее точно обратно не надену. И подожди, я ещё кое-что найду! И питон исчез в зарослях. Один из сыновей Серого брата сбегал к озеру и приволок старую шкуру Каа. Ухватив ее зубами, Багира легко вскочила на верхушку дерева, пристроила хвост шкуры в развилке, а остальное распределила по ветвям. Потом спрыгнула на землю и задумчиво уставилась на остальные «украшения». Тут на поляне опять появился Каа. Он полз медленно, кончиком хвоста уцепившись за ручку большого кувшина и волоча его за собой. — Что у тебя там? — с интересом спросила Багира. — Сейчас увидите, — с этими словами Каа приподнял кувшин, замахнулся им и ударил о ствол ближайшего дерева. Глухой треск сменился звоном, и к подножию дерева посыпались золотые монеты, цепи, браслеты, украшенные драгоценными камнями. — Они холодные и твердые, — презрительно сказал Серый брат. — Они красивые, — возразила Багира. — Вот только как приделать их к дереву? — Я помогу тебе, — неожиданно предложил Каа, — если ты объяснишь, какой в этом смысл. Пантера помолчала в раздумье, взмахнула хвостом: — Я попробую. Это не так-то легко понять. Она ещё помедлила. — Мы живём тут день за днём. Сейчас зима, и мир кажется унылым и блеклым, а скоро придет весна и зазвучат весенние песни, а потом будет летний зной, а потом осенние дожди, и так раз за разом. И мы живём, как по кругу — поем весенние песни, и смотрим, как дерутся молодые леопарды, а потом логово и детёныши, а потом они вырастают и уходят из логова, а потом снова весна… И ни на миг все это не останавливается. — Ты говоришь так, словно в этом есть что-то плохое, — заметил Каа. — Верно, плохого тут нет. Но знаешь, иногда хочется остановиться и подумать о жизни, о том, к чему все это. И вспомнить о том, что прошло навсегда, и погрустить немного. И посмотреть на звездное небо и удивиться тому, какое оно красивое. И порадоваться тому, как же это замечательно — жить на свете. — Иногда бывает такое, да, — негромко и задумчиво ответил Каа. — Бывает, — эхом откликнулся Серый брат. — Так вот, — продолжала Багира, — мы же все знаем, что люди очень умны, хоть порой они и делают большие глупости. Люди придумали специальную ночь, одну ночь в году, когда можно остановиться, никуда не спешить и подумать обо всем этом, и хорошем, и плохом. — А дерево зачем украшать? — уточнил Каа. — Не знаю, — честно ответила Багира. — Так положено. Кстати, ты обещал придумать, насчет украшений! — Я позову Средние Джунгли, — ответил Каа, опустил голову к самой земле и громко зашипел. Вскоре прямо перед лапами пантеры зашуршала трава — несколько мелких змей явились на зов питона. Они хватали зубами золотые браслеты, душистые цветы и яркие перья, вползали вверх по стволу кипариса, расползались по ветвям. — Замечательно! — мурлыкнула Багира. — Спасибо! — Уф, я чуть не опоздал, — на поляну вышел Балу. — Я принес подарок! Он положил под кипарис истекающие медом соты. — Тихо! — окликнул остальных Серый брат. — Он идет, я слышу! Маугли вышел на поляну и остановился, с изумлением глядя на пестрое, разноцветное дерево. — Ну, хором! — шепотом скомандовала Багира. И все разом крикнули: — С Новым Годом!