Амстердам, Голландия
Отель «Бран» весьма популярен в определённых кругах Амстердама. Это место отнюдь не для смертных, но и они успели облюбовать его. Оно пользуется хорошим спросом не только среди местных вампиров, но и приезжих. Два этажа, отведённые под номера, всегда заселены и забронированы на несколько недель вперёд. За свою элитарность и комфорт отель нахватал с неба целых четыре звезды. Пятая, как надеется Ксандр, в ближайшей перспективе. В баре «Брана» можно выпить не только квалитетные напитки на любой вкус, но и утолить особенный голод. В отдельном меню для избранных можно заказать не только человеческую, но и животную кровь. Гостеприимный хозяин щепетильно относится к любой мелочи и скрупулёзно заботится о довольстве каждого клиента. Время уже перевалило за полночь, и «Бран» опустел. Его гости и посетители давно разбрелись, бесследно растворившись среди улиц ночного города. Ночь создана для вампира! Мия, то и дело ворочавшаяся в кровати, была единственной из постояльцев. В отеле было тихо, номера приведены в порядок. Уже ослепительно блестели полы, и даже ковровая дорожка холла, которую ежедневно топтали сотни ног, была начищена и выглядела идеально. Молодой портье, зарабатывающий обращение, подперев голову рукой, клевал носом. Он не мог оставить свой пост на случай прибытия непредвиденных гостей. Ксандр, тихонько хмыкнув, бесшумной тенью прошёл мимо своего дремлющего работника и вошёл в каминный зал, плотнее прикрывая за собой дверь. Одинокая лампа тускло горела на одном из множества столов. К блёклому источнику света подлетел заблудившийся мотылёк, покружил вокруг и отлетел к окну. Он несколько раз ударился о стекло, пока не обнаружил спасительный выход. Большой камин, настоящее украшение этого зала, почти погас, полностью лишив пространство тёплого света. Изредка сквозь трепещущие шторы тонкими струями врывалась ночь. Отчётливо слышался запах её свежести. У открытого настежь окна стоял Артур. Скрестив руки на груди, он что-то сосредоточенно разглядывал в густеющей темноте. С неба, сверкая тысячами глаз, ему подмигивали звёзды. Внешне мужчина выглядел спокойным, но в внутри потемневших карих глаз метались тени беспокойства. Заприметив вошедшего брюнета, Артур сел на ближайший стул и впился взглядом в бархат занавеса, будто пытался насквозь прожечь его плотную ткань. Ксандр, уловив настроение друга, загремел бутылками в баре, звоном стекла привлекая к себе внимание рыжего вампира. Рютте поднял руку с одной из них, спрашивая, — Устроит? — Вполне, — утвердительно кивнул ден Адель, — я доверяю твоему вкусу. Ты, как никто другой, знаешь в этом толк. Ксандр чинно разлил благородный напиток по высоким пузатым бокалам. Терпкие нотки сладости заполнили пространство вокруг. Артур сделал небольшой глоток. Он причмокнул, смакуя на языке раскрывшийся букет, и поднёс бокал к единственному источнику света, задумчиво разглядывая жидкость рубинового оттенка. — Эрнест звонил, — вампир умолк, выдерживая необходимую паузу. — Неужели есть новости? — Рютте встрепенулся, выпрямился и подался корпусом вперёд, с нетерпением ожидая подробностей. Его лицо заиграло живой мимикой. Оно сбросило с себя привычную для посторонних непроницаемую броню, обнажая истинные чувства, всегда переполнявшие вампира. Таким расслабленным он позволял себе быть только в присутствии избранных. Эрнест Купер — давнишний друг Артура и Ксандра. Когда Ван Арт открыл «Новую жизнь», те пригласили его в Нью-Йорк и рекомендовали на должность начальника охраны клуба. Виктору нужны были надёжные сотрудники, и Эрнест идеально подходил на эту роль. Сейчас он занимает должность изгнанного Артура и как никто другой приближен к князю. Периодически Купер и ден Адель созваниваются, поэтому последний в курсе важных событий, происходящих в жизни Виктора. Кроме того, Эрнест начал помогать в поисках загадочного Эштона и всеми возможными силами пытается выяснить любую информацию. Пытается найти людей или вампиров с подходящим именем. Из рассказа Мии мужчины пришли к выводу, что эта личность была на побегушках у загадочного вампира, зарабатывающая обращение. Возможно, Эштон уже получил его. Необходимо было проверить все клубы Нью-Йорка, в которые стекалась вся нечисть города. Пока поиски не приносили никаких существенных результатов. — Хм, нет. По нашему вопросу тишина. Ксандр разочарованно принял исходное положение. Он слабо кивнул, бросив короткий взгляд на собеседника. — Тогда что? — Его беспокоит другое… В Нью-Йорке в последнее время творится какая-то чертовщина. Регулярно совершаются убийства. Первые жертвы были найдены ещё месяц назад. Каждый раз убиты двое — человек и новообращённый. В абсолютно разных частях города, чаще в Южном Бронксе. Райончик так себе, согласен, не самый приятный и благополучный. Убийца абсолютно непредсказуем. Никто не знает, где он объявится в следующий раз. Трупы обезображены с особой жестокостью и полностью обескровлены. Тела большинства были сброшены с небоскрёбов. От падения с такой высоты... Сам понимаешь, — вампир поморщился и прикрыл глаза. — В бесформенных грудах мёртвой плоти, которые складывают в чёрные мешки, люди, конечно, не могут найти следов вампиров. Куперу, по крайней мере, не приходится подчищать. Эрнест искренне не понимает — кто пьёт своих же? В новостях рассказывают о массовых ритуальных убийствах. На данный момент это единственная версия. С экранов телевизоров призывают к осторожности. В мире теней с трудом, но удавалось сдерживать информацию, пока накануне приезда Виктора в Амстердам «Сверхъестественное сегодня» не выпустил свой новый номер с ограниченным тиражом. Там напечатана огромная статья, в красках рассказывающая об убийствах новообращённых и бездействии правящего князя. Это гнусный удар по Виктору, — голос Артура стал жёстким, каким-то чужим и непривычным. Взгляд сделался стальным, с едва уловимой искоркой ненависти. Чем дольше он говорил, тем больше недоумение вытягивало лицо напротив. Ден Адель опустил глаза на пустой бокал. — Дай что-нибудь покрепче. Это вино как вода, — его тело сотрясало бессилие. Он хотел помочь лучшему и любимому другу, но пока вынужден был бездействовать и оставаться в тени. Это мучило и угнетало его хуже любого голода. Ксандр молча встал, согласно кивнув. Определившись в баре с коньяком, он вернулся с бутылкой и двумя снифтерами. Залпом осушив предложенный бокал, рыжий вампир выдохнул из себя воздух, пропитанный ярко выраженной пряностью выпитого напитка — корицей. — Номер журнала сняли с продажи, редакцию закрыли до выяснения. Раз Виктор здесь, ситуация пока под контролем. Слухи не успели дойти до совета. Анхель приехал в Амстердам, чтобы лично поздравить Виктора. Вряд ли Мора спокойно отдыхал бы, знай он о проблемах, — Артур усмехнувшись, странно мотнул головой. Он снова молча наполнил бокал и, не задумываясь, опрокинул его в себя. Рютте выжидающе молчал, чувствуя, что друг ещё не всё рассказал. — А теперь самое интересное, — Артур поднял указательный палец в воздух. — Ты знаешь кто автор той статьи? — в полумраке зала злостью блеснули глаза вампира. Ден Адель молча выжидал. Ксандр неожиданно быстро понял, что знает ответ на этот вопрос. «На ум приходит только одно имя…» — Мия? Только она не могла… Бедняжка ничего не знает о происходящем в Нью-Йорке. Кто-то снова нехило подставляет её в глазах Виктора… Артур кивнул и прищёлкнул большим и указательным пальцами. Достал из внутреннего кармана пиджака телефон. Что-то нашёл в нём и протянул Рютте. Ксандр прочёл:Шут в терновой короне на троне короля, Ситуация грозит выйти из-под контроля! Актёры спутали роли, смена декораций, На виселицу самозванца - так ему и надо!
— Что это и откуда? — Эрнест прислал… Виктор регулярно получает это сообщение с неизвестного номера… — Это значит… — А это значит, что кто-то очень не доволен создавшимся положением вещей и не хочет видеть Ван Арта князем. Пытается подорвать его авторитет и оказанное ему советом доверие. Если резюмировать, некто стремится уничтожить Виктора и Мию. Вместе или по отдельности. Артур больше не стал утруждаться и наполнять свой бокал в очередной раз. Наплевав на манеры чистокровного аристократа, он допил коньяк прямо из бутылки и снова подошёл к окну, уставившись в темноту улицы. — Виктор отдал приказ перевернуть весь город, но найти её. — Зачем её искать? — хмыкнул Ксандр. Она сама собралась поехать на свадьбу! Прямо ему в руки. Сумасшедшая! Она должна знать, а мы — остановить… Любая вылазка за пределы этих стен теперь опасна для девушки, — Ксандр немного подумал и, пожав плечами, спросил, — Артур, а это не может быть происками Билли и его шайки? Решили отомстить девушке за позорное изгнание из города и запятнанное раздутое эго. — Виктор рассказывал, что Билли с дружками были рады принятому решению Итана. По сути, те убийства сошли им с рук. Сейчас всё слишком серьёзно. Крутовато для такой мелкой сошки, как Билли, — ден Адель покачал головой, отметая предложения Ксандра. — Что будем делать? — Придерживаться изначального плана. Мы не можем действовать, пока Мия беременна. Слишком большой риск. Оба замолчали. Каждый думал о своём, но об одном и том же. — А что если… Если Эштон во время изнасилования был в доме и точно не был обращённым, не кажется ли тебе, что он может быть отцом ребёнка? — Вполне возможно, учитывая бесплодие вампиров… Но она не врёт, когда говорит, что не изменяла Виктору по собственной воле. В её крови столько уверенности и искренности, что на всю нашу троицу хватит. — Что она намерена делать с ребёнком? — Сказала, что оставит в больнице. Она не хочет вспоминать пережитый ужас, а видеть каждый день живое напоминание выше её сил. — Кстати, София пообщалась с Ноэлем и Дастином у Алэна… — Ксандр перевёл разговор с неудобной темы. Артур резко развернулся. — Когда она только успевает тебе всё рассказывать? — по-доброму усмехнулся рыжий вампир. — Успели перекинуться парой фраз после её возвращения, пока она пила кофе… — И что же родственнички?***
(Из рассказа Софии фон Гельц.)
Мы не разговаривали после крупной ссоры, произошедшей больше полугода назад в Нью-Йорке. Он пригласил на праздник, но старательно избегал. «Как наши отношения могли так сильно измениться?» Виктор хотел остановиться в «Бране», но резко передумал. «Может, это и к лучшему…» Я видела его мёртвые глаза, пугающие своей пустотой. Они словно две чёрные дыры поглощали всё и вся в своём иссиня-чёрном мраке. Это не взгляд, это бездна. И прямо сейчас эта бездна вглядывалась в меня. Лицо Ван Арта напоминало неподвижную, мраморную маску. Однако мне показалось, что взгляд неестественно тёмных глаз слегка дрогнул, смягчаясь. «Мимолётное ощущение… Может, показалось?» Я ловко лавировала с бокалом игристого среди гостей. Приветствовала знакомых и друзей. Приём представлял собой контролируемое столпотворение с участием всех сливок высшей знати. Мой взгляд случайно зацепился за невесту. Она внимательно изучала наряды собравшихся модниц. Эксклюзивные платья легкими, воздушными волнами укутывали фигуры собравшихся и пестрили перед ней разнообразием цветов и оттенков. Не скрывая зависти, Лилиана недовольно фыркала и вздыхала, будто сама была одета не в вещи от кутюр, а в потрёпанный домашний халат. «Завистливая, алчная пустышка! Виделись с ней пару раз в «Новой жизни». Все её разговоры и заботы сводились к деньгам. Боже, Виктор, почему она?» Меня отвлекли. Лёгкое касание пальцев пробежалось по моему предплечью. Рядом со мной стояли Ноэль и Дастин. — Жизнь полна неожиданностей, – тихонько рассмеялся Миллер, но смех его был отнюдь невесёлым. «Скорее, злорадный…» — Ты о чём? — Вот об этом… — он обвёл рукой зал, напоминая фон Гельц — где и по какому случаю собрались. — Вчера неугомонная Мия, сегодня— достойная Лилиана. «Опомнись! Не место и не время произносить запретные имена!» Я с беспокойством оглянулась, выискивая в толпе нужную мне фигуру. Убедившись, что Виктор занят беседой с Алэном, вернула свои обеспокоенные глаза Ноэлю. «Учитывая Ван Арта, он может создать иллюзию безразличия. Сам же будет внимательно следить за нашим диалогом…» — Он не слушает… — Ты плохо знаешь своего сына, Ноэль… Все думали об одном, скорее об одной. Дастин не выдержал и вмешался, давая Мие краткое определение — «Проблемная и своенравная. Не для нашего Виктора…» В словах Чейза сквозило отвращение. Это неудержимый и мрачный бунт парня против девушки, которая пугала его, которая угрожала его внутреннему спокойствию. Они долгое время жили втроём — Ноэль, Дастин и Виктор. Обособленно. Держались от остальных вампиров подальше. Девушка свалилась как снег на голову и внесла в их жизни свои коррективы. Ноэль начал переживать за Виктора, Чейз — за обоих… «Лилиана их поля ягода…» — заключил Дастин и покинул разговор, махнув кому-то рукой. «Высказался, называется…» — Она разбила Виктора на тысячу кусков. Сын во время опомнился и спустил её с воздвигнутого пьедестала. – Послушай, Ноэль, тебе она никогда не нравилась… – Это правда, она мне совершенно не нравилась. И скажу откровенно, я всегда знал, что, в конце концов, Виктор её бросит. – Могу я узнать, почему? Слова, которые Миллер долго хранил в сердце, со злобой вырвались из него: — Потому что она не такая, как мы! — Если бы всё было так просто. Ты не знаешь… – Прекрати её защищать! — То, что Виктор испытывал к ней, не имеет ничего общего с любовью! Это другое: конденсат страдания от потери Аллегры и разрушительной мимолётной страсти. Он долгое время был одинок. Его можно понять… Она молодая, красивая. Лилиана сможет сделать его счастливым… — он развернулся и пошёл прочь, не желая более развивать тему, которая злила и выматывала его. «Наивные! Ничего вы не понимаете…» — обессилено вздохнула я.***
— Вполне ожидаемо, — заключил Артур. Помнишь разговор в доме Миллера перед битвой? — Сложно забыть… «Я уничтожу любого, кто посмеет встать между мной и Мией…» — эхом пронеслось в их головах. — Кажется, Виктор забыл… — Ксандр пожал плечами. — Не суди Виктора. Я видел те фотографии, видел боль в глазах. Он не поверил сразу. Хотя ревность нещадно рвала его на куски. Друг с такой надеждой ждал моего возвращения, надеясь, что все снимки фальшивка… Я убил в нём надежду… — вампир тяжело вздохнул, вспоминая тот момент. За окном забрезжил рассвет, растекаясь по небу ярким пурпуром. Бледный свет начинающегося летнего утра медленно полз по распахнутым окнам и полу зала, высветляя осевший по углам сумрак. В холле послышался шум шагов и хлопанье дверей. Ночные охотники возвращались в отель, наполняя его стены обычной суетой. — Тебя ждут дела, а мне пора… К ночи вернусь, — Артур накинул пиджак на плечи и покину отель…