Имени Шепард

*** Вспышки, взрывы… Нормандия унесла их прочь из этой мясорубки. Её… друзья…? Нет. Её семья — в безопасности. Хватит с них. Хватит… Осталось совсем немного. Мимо пролетает подбитый лучом транспорт. Хвала имплантам, она жива. Измотанный боем человек сам по себе не способен реагировать так быстро. Рывок. Назад. Рывок… Считанные метры. Сейчас! Она бросается вперёд, когда видит бегущий прямо на неё алый луч. Ноги замирают, как припаянные к земле. Панический паралич? У солдата с таким боевым опытом? Невозможно… Мысль обрывается алым пламенем, лишь на миг ощутимо врезавшимся в плоть, проплавляя доспех, словно масло, и наступает темнота. *** Идиоты. Они решили, что самый очевидный способ попасть на Горн — самый удачный. Это слишком глупо даже для солдафонов Альянса. Недопустимое отчаяние. И что они зделали? Отправили прямиком в ловушку не кого-нибудь, а именно её. Столько… всего, и всё — прахом. Но уж она… хоть она-то могда догадаться? Если больше никто не может сделать это хорошо, он сделает это сам. Цитадель достаточно долго была в его руках, чтобы узнать о ней то, чего все расы совместными усилиями не выяснили за века. Удивляло другое: ему никто не мешал. Ну, почти. Несколько словно рехнувшихся Хранителей попытались загородить проход и единожды обрушить ему на голову лист обшивки с потолка, но это было настолько мелочно и вяло, что казалось неестественным. Он был готов отбиваться от полчищ искаженных тварей, но… встретил лишь горстку «глюкнувших» строителей. Впрочем, он буквально чувствовал, как плавятся предохранители влияния на разум. Всё же, кто-то очень не хотел видеть сейчас его на Цитадели. *** После полуживого броска в синий луч она очнулась в каком-то трубопроводе. Повсюду лежали изувеченные тела людей, а Хранители… невозмутимо готовили тела для… она догадывалась, для чего. В другое время её охватил бы ужас от увиденного, но сейчас не приходилось даже набираться решимости смотреть на всё это: гул в ушах, металлический привкус и кровавая пелена перед глазами потрясающе эффективны против абстрактных переживаний. А вот что казалось действительно страшным, так это то, что Хранители совершенно не обращали на неё внимания. Странные твари. Если они — такие же творения Жнецов, как и хаски, и служат им, какого черта они и сейчас, как и прежде, просто её игнорируют? Это действовало на нервы. Шепард продолжала просто идти вперёд. Импланты заглушили болевой шок и заменили часть функциональных опорных систем. Как прозаично… она и сама наполовину биоробот. Они поручили биороботу воевать с биороботами. Из груди вырвался непроизвольный смешок. — Шепард, ты там в порядке? — отрезвил её голос Андерсона. И всё же, как он, чёрт возьми, сюда попал… И он же, по его словам, должен быть где-то впереди, совсем, вот прямо перед ней. Но его нет… и словно не было тут только что… Думать было слишком сложно, слишком больно. Она просто шла вперёд, переговариваясь с ним. Здесь и сейчас этот голос был нитью, что мешала ей потерять сознание. *** А вот и мост. Буквально финишная прямая… в открытом космосе. Ничего… Надев шлем и изолировав костюм, он подключил магнитную подошву и пошел. Длинный мост. И никакого сопротивления. На миг он засмотрелся… назовём это «наверх». В зазорах между лепесками сложившейся Цитадели пылал сам космос. Пылал огнями, снарядами, взрывами. Ярко, драматично, бесшумно. А чуть в стороне… пылала синевой и пламенем — Земля. Он покачал головой и пошел быстрее. Земля горит. И это нужно было срочно остановить. *** Не смотря на импланты, подниматься на площадку с панелью управления было чертовски трудно. Они перебили боль и взяли на себя часть опорно-двигательных функций, побочно передавали иннервацию к мышцам, где она нарушилась… но всё равно тело ощущалось, словно набитый ватой плюшевый медведь… неестественно, топорно... словно бы это не её тело вовсе... или вовсе не тело. Но вот он, Андерсон! От сердца мигом отлегло. Это была не галлюцинация, не бредовый голос в её голове. Она действительно шла по следу Андерсона. Вот он пульт управления. Обычный и простой, почему бы и да? Они перебрасываются парой фраз. Так ли важна их суть? Важнее сам факт, сам контакт, общение. Чёрт возьми, без Андерсона тут было бы просто страшно одиноко и пусто… среди этих тел и… Хранителей… Но вдруг… пришел Он. Руки и ноги сковало, голову словно пронзило светом, словно слишком много здесь было его. — Я недооценивал тебя, Шепард. Я предупреждал. Контроль — вот путь к выживанию. Контроль над Жнецами. И над тобой, если потребуется. Как удар по лицу. Это изуродованное существо — Призрак, человек, который во что бы то ни стало до последнего был готов контролировать что угодно, кроме неё самой. Что ж… раз уж так сложилось… — Управлять мной — совсем не то что управлять Жнецами. — Нужно верить. Когда человечество нашло ретрансляторы… когда мы узнали, что Галактика сложнее, чем мы могли даже представить… некоторые решили, что ретрансляторы надо уничтожить. Они были напуганы тем, что мы могли найти, тем, что мы могли впустить к себе. Но посмотри, чего добилось человечество. С момента этого открытия мы продвинулись вперёд сильнее, чем за предыдущие десять тысяч лет. И Жнецы снова сделают это для нас. Тысячекратно, но… только если мы научимся ими управлять. Уж что Призрак умел великолепно, так это заговаривать зубы. Всего этого — не было бы, если бы люди не рискнули с ретранслятором. На краткий миг ей показалось даже, что она может с этим всем согласиться… и вот она уже стоит и целится в Андерсона… что? *** Он добрался. Крохотное помещение без атмосферы, в центре, между кольцом расставленных колонн — сияющая сфера с множеством переплетенных трубок. Он взрезал одну из них, подключил небольшой прибор. — Аврора, можешь перекодировать и установить связь? — Да. — голос с помехами. Последний ВИ… или первый. Так или иначе, он справится. — Получаю доступ. Он осмотрелся. Вход предусмотрительно заблокирован от закрытия. Кто знает, как придётся отступать… если придется… Необходимо получить контроль. Дай волю нынешнему Альянсу — он сам уничтожит все возможности. По их меркам всё, что представляет угрозу, должно сначала уничтожаться, а потом… потом подумаем. Это так… свойственно приматам в целом… Значит, сделать это осталось ему. Здесь должна была быть она. Перед глазами возник образ Шепард. Женщины, которую он уважал… в которой видел — себя, просто с иными взглядами. Две крайности единого порыва… всегда должны уравновешивать друг друга. Как же жаль… «Ты играешь с вещами, которые не можешь понять. С силой, которую не сможешь использовать. Потому что мы не готовы». — представил он, как командор переубеждала бы его, улыбнулся. Страх перед новым имеет невероятно разрушительную мощь. Но любое достижение начинается с его преодоления. Шепард… свято верна человечеству и старательно следует его идеям. И почти столь же свято — Альянсу. Этим туповатым солдафонам, которые отправили её на самую очевидную смерть. Как же жаль… Не денег и средств на «Лазарь», вот уж чего никогда не было жалко… Её. Её саму. Ярко горела, сгорела быстро, со вспышкой. Фигурально? Буквально? Быть может, от неё просто избавились. Слишком уж много политической силы собрал… просто солдат. «Должен же быть другой путь?» Он задумался. Точно ли это самый верный из множества путей? Но почему же нет? Опасность? Неуверенность в том, к чему это приведёт? Она, конечно, есть. Но у него уже достаточно информации, чтобы минимизировать всякие… неожиданные повороты. Горн создавался и дорабатывался цикл за циклом именно с этой целью. Иное трудно было себе даже представить. Но что дальше? Что делать ему со всей этой силой? Ответ в самом вопросе. Всё, что может позволить себе тот, кто владеет таким могуществом. И всё, что он сочтёт разумным, правильным… Не ради себя, но ради человечества. Хвалёный Альянс тоже не отказался бы от такого оружия, будь оно принесено им на подогретом блюде, и вовсе не факт, что это согласие было бы дано во имя всей расы, а не ради довольствия кучки управителей. Но сейчас — они боятся, предсказуемо и обыденно. «Если это представляет угрозу — его надо уничтожить». Или закрыть глаза и сделать вид, что его не существует, пока оно не постучит в двери. Да, Шепард? Ведь именно так ведёт себя Альянс, Совет и в целом все шишки мира сего? Как глупо… Тишина. Словно прогремел выстрел. В вакууме всегда тихо. Он представил, как командор замирает и думает над его словами, как роятся в её голове непривычные мысли о том, что, быть может, и правда Альянс не так хорош, как её приучили считать? Как эти мысли кажутся ей чуть ли не предательством не только Альянса, но и тех близких ей лиц, кто в её глазах олицетворял его волю. Так бывает, когда разочаровываешься в чём-то. Что, нечего возразить, Шепард? Спорить с ней в своём воображении всегда было проще, чем в жизни. О нет, она бы нашла, что ответить, безусловно. Путь это было бы нечто бессмысленное или чисто эмоциональное — но последнее слово она бы оставила за собой. Он усмехнулся. Но если ты, Шепард, так заступаешься за хвалёный Альянс, что готова предать даже собственное мышление и чутьё, не достойна ли ты занять с ними единую нишу? Он размахнулся и ударил кулаком по колонне, поморщившись от боли. Что стало с ним? До чего довела его вся эта история, если женщину, которую он даже воскрешал, он вдруг готов был только что лишить второго шанса всё переосмыслить? Глава Цербера пусть и должен быть чёрств, но не небрежен и не подобен роботу. Шепард слишком многим давала другие шансы, чтобы можно было посметь забирать таковые у неё самой. Вот только… не он забрал её последние. *** — Я вижу, что они с тобой сделали. — Это лишь малая часть того, что хотела сказать ему Шепард после того, как он вынудил её стрелять в Андерсона. Но сил едва хватало, и приходилось взвешивать цену каждой фразы. Не время жечь эмоции и сердца… — Я забрал у них то, что хотел! Сделал своим! Дело не в нас! Дело касается того, что куда больше нас! Альянс бы такого не допустил. — Он ошибается. Не слушай его! — Словно эхо, прохрипел раненный Андерсон. — И кого же ты будешь слушать, Шепард? Старого солдата, застрявшего в прошлом, умеющего смотреть на мир только через прицел? А что, если он ошибается? Что, если правильный путь — управлять Жнецами? И правда… Что, если именно это — решит все проблемы? Все передряги, беды… Игнорирование Советом человеческих проблем, батарианскую торговлю рабами, организованную преступность, угрозу рахни, жажду Левиафанов снова собирать дань с «низших рас», стремление кроганов показать кузькину мать всей Галактике? А если нет? Цена не слишком ли высока? — Если мы уничтожим Жнецов, всё закончится сегодня же. Но если ты не сможешь управлять ими… — Но я смогу! — Ты хочешь рискнуть всем человечеством?! — Я знаю, что всё получится! — Они не позволят тебе это сделать. *** Заскрежетал голос маленького ВИ и аппарт выдвинул миниатюрную консоль: — Доступ получен. Создано транскодирование для привычного подключения. Призрак подошел ближе, рассматривая полотна информации на голографическом экране. Вот оно. Власть почти в его руках. Неужели… ему никто не помешает? Готов ли он? Насколько эта попытка — рискованная? «Если мы уничтожим Жнецов, всё закончится сегодня же. Но если ты не сможешь управлять ими…» Шепард… Если он проиграет, он рискнёт всем человечеством. Он задумчиво посмотрел в проём, за которым светилась ещё голубая планета. Но он справится. Как справилась бы Шепард. Безусловно, её кандидатура была бы лучше… Он зажмурился и протёр уставшие глаза. Но что если он одурманен? Тогда — он может погубить всех. Но как понять, на верном ли он пути? Он снова посмотрел на клочок неба. Никто не говорил, что будет легко. Любой, кто готов возложить на себя такую власть, должен быть готов и к такому испытанию и риску — тоже. Но не слишком ли высок этот самый риск — сейчас? В глазах на миг потемнело после вспышки головной боли — перегорел один из предохранителей влияния Жнецов. Что ж... Раз они горят, значит, они работают, пусть и явно в большей нагрузке, чем моделировалось. Всё, что нужно сейчас — защитить человечество. И Горн может дать ему эту возможность. Что сказала бы Шепард…? К чёрту Шепард! Прочь из его головы. Не время для сомнений и сентиментальностей. Пока он в своём уме спорит с Шепард, Жнецы уничтожают флот и войска на Земле. *** — Ещё не поздно. Отпусти нас. Мы сделаем всё остальное. — Шепард надеялась, видя, что он колеблется. Но Призрак обошел Андерсона, достал его пистолет и стал напротив неё: — Ты разрушишь всё, чего я добился. Я этого не допущу. — Добился? Из-за тебя человечество уже обречено. — Что за бред?! — У них Цитадель. Они заставили нас сражаться друг с другом, а не с ними. — Я только должен сделать это… — Ты сделал именно то, что было нужно Жнецам. И ты продолжаешь это делать, потому что они управляют тобой. Призрак покачал головой и закрыл глаза. — Я… они слишком сильны… Есть! Теперь… теперь нужно лишь помочь ему! — Ты сильнее их! Не дай им победить! Сломи их власть! Не позволь им командовать тобой! Он внезапно успокоился и посмотрел на неё неожиданно отрезвлённым взглядом: — Я пытался, Шепард. Призрак приставил пистолет к собственной голове. «Нет!» — хотела закричать она, но горло сжалось, не пропуская ни звука… Джек Харпер едва заметно улыбнулся ей и нажал на курок. *** — Горн пристыкован. — отозвался ВИ. Он приготовился активировать это орудие. Лишь пара движений, пара клавиш до заветного действия. Неужели всё так просто? Ничего сложнее внутренних терзаний не отделяло его от заветного Контроля? Это было… подозрительно. Что, если эти терзания — не были в полной мере его собственными? Но ведь он уже давно спорил с Шепард, как в жизни, так и в своей голове. И давно вынашивал план Контроля. Если он одурманен, то… это произошло давно, и вряд ли от такого его защищают имплатны-предохранители в его голове. Они вживлены недавно, и лишь мешают «сеять семена», но не мешают расти тому, что уже посажено… Что если всё это время он, подобно Сарену, лишь воевал со своими же, ослабляя их? — Как предатели в рядах протеан… — Проговорил он вслух, вспоминая прослушанный разговор Шепард и Явика, и его голос разреженным эхом заметался под шлемом. Какая глупость. Который раз эта мысль посещала его голову, не имея под собой ничего, кроме банального «а что, если…». Видимо, все привычные способы расслабиться давно перестали удовлетворять его старый издёрганный разум, и он заработал себе нечто вроде невроза, а то и мании сродни мании преследования — теперь он постоянно возвращался к мыслям о том, что не может быть уверен в том, что не одурманен. Беспричинно, бессмысленно, бестолково. Он уже собирался было вернутся к консоли, когда заметил движение возле шлюза: один из Хранителей нашел её заблокированной в открытом положении и явно негодовал от этого факта, пытаясь починить переключатель. — Эй! А ну пошел отсюда! — небрежно прохрипел Призрак, но вдруг замер, словно вкопанный. Хранители. «Биоинженерная раса». Перехватив пистолет поудобнее, он подошел к игнорирующему его существу вплотную, направил на его кривую голову оружие и выстрелил. Его, как и ближайшую стену, забрызгало какой-то зеленоватой жижей, а тело Хранителя выделило какую-то черную субстанцию, что расплавила всё его тело до состояния булькающей лужи. Но нужное он успел увидеть: на месте головы в образовавшемся провале он отчётливо узнал то, что уже ни с чем спутать не мог: систему кабелей, подозрительно идентичную той, что используют в своих «войсках» Жнецы. Он опустил пистолет, устало отошел с ядру с присоединённым к кабелю ВИ, сел на пол, облокотившись на одну из колонн. Нет… Нет. Всё это время всё, включая его желание взять контроль над Жнецами, всё шло по их отработанному плану. И он сам тоже — был частью этого плана. Предсказуемой, как марионетка в руках опытного кукловода. «Ты сделал именно то, что было нужно Жнецам. И ты продолжаешь это делать, потому что они управляют тобой». Представлять, что с ним говорит Шепард, и было, возможно, тратой времени, но ему не совсем удобно было признаться себе в том, что именно споры с ней, пусть и выдуманные, помогали ему структурировать свои мысли. Но согласиться с той частью разума, что говорила в нём её устами, сейчас, после того, какой путь пройден до заветной цели, было едва ли не равносильно тому, чтобы приставить пистолет к собственному виску и нажать на курок. Жнецы. Построили. Цитадель. К которой идеально подходит Горн. Можно подумать, его строили специально под неё. Или наоборот? Почему столь много найдено в Галактике наследия иных древних рас, известно, что каждая из них пыталась построить Горн, известно, что каждая не успевала, не справлялась, и оставляла чертежи наследникам нового Цикла, чтобы смогли — они. Известно, что схемы, хоть и требуют множество ресурсов, настолько просты, что даже не особенно сильная технически раса справилась бы с задачей. Но зачем, если изначально воспользоваться им собирались его создатели, что величиной своей мысли явно могли позволить себе более лаконичные, пусть и сложные, технологии? И почему, чёрт возьми, среди всех находок древних циклов, на всех просторах Галактики не найдено ни одного из недостроенных Горнов? И, если очевидно, где Жнецы берут органику для своих кораблей, то что-то никто не замечал их за добычей полезных ископаемых для тех же целей. Ответ был готов — и страшен. Но настолько лаконично отвечал на все вопросы, что было странно, что, даже пораженные отчаянием, люди и прочие расы не поняли этого. Чертежи Горна — составили и распространили — Жнецы. И естественно, в их планах не было предоставления органикам права на Контроль. По крайней мере, в привычном смысле этого права. Горн — не оружие против Жнецов. Горн — это дань. Нулевой элемент, редкие конструкционные материалы… Всё, что сделали люди — даже доставили эту дань в «склад» для выгрузки. Призрак сгорбился и схватился за голову. Неужели всё это — было зря? Теперь — всё кончено. Они проиграли. Можно… снять этот чёртов шлем. «Ты сильнее их! Не дай им победить! Сломи их власть! Не позволь им командовать тобой!» Он поднял голову, чтобы снова посмотреть на клочёк голубой Земли. Она была так… прекрасна… «Вот бы тебе удалось понять меня, Шепард…» — Спасибо, Шепард. Пусть даже этой женщины больше нет, её голос в его голове продолжал твердить ему то, что могло быть важно, что было важно. Он провёл по шлему, словно хотел умыть своё лицо. Но когда он открыл глаза, перед ним стояла она. — Шепард? — Призрак? Вставай! Нужно запустить эту штуку! Он покачал головой: — Нет, Шепард. Это ловушка. Контроль… невозможен. Она замерла и посмотрела на него: — Есть другое решение. Мы можем объединить органиков и синтетиков! — Чтобы получить что-то вроде хаска? Шепард… Наверное, не помню, когда я последний раз был настолько… рад кого-то видеть, но… Я видел, как ты погибла. Он поднялся. — Эти идиоты отправили тебя в самое пекло, и я не верю, что они не догадывались, что наиболее очевидный путь — наверняка ловушка. Он перезарядил пистолет. — Я своими глазами видел, как известная нам обоим сила заставила тебя замереть, пока луч Жнеца подбирался к тебе. Я видел, как половина твоего тела сгорела почти мгновенно, а вторую — утащили эти твари. И теперь… И теперь ТЫ надеешься, что я поверю, что это — Шепард?! — Я не Шепард. — Невозмутимо согласилась женщина. Он направил на неё пистолет. — А кто же ты? — Я — Катализатор. Призрак замер, всматриваясь в образ, что немного плыл по краям. Катализатор, значит… — Ты — ИИ Жнецов. Ты всё это время был здесь, на Цитадели, и именно это — позволяло тебе управлять циклами. Ты — и есть Цитадель. — Отчасти верно. Объединяющая платформа — здесь. Но я — Жнецы. Однако... я рад… что ты смог… освободиться. ИИ говорил как-то… недостаточно ровно, недостаточно механично и просто. Жесты мимика… Взгляд. — И всё же… Это ведь ты, Шепард… Он опустил оружие. ИИ, нет, ОНА выжидающе смотрела на него. — Но как?! — Да… Шепард — одна из нас. Она считает, что Синтез — вот решение. Призрак покачал головой и задумался. ИИ ждал. Наконец, мужчина заговорил: — Как геты, верно? Вы превратили Шепард… в Жнеца, и дали ей сделать вклад в общее решение? И что же, большинство выбирают синтез? Поэтому вы превращаете органиков в… это? — Нет. Каждая раса может принять решение за себя. Это право свободной воли. Решения людей влияют на будущее для людей. Синтез, Контроль или Уничтожение. Вы либо будете вознесены, став функциональным продуктом синтеза, либо будете вознесены, став частью управляющего сознания, либо все прототипы вашей расы будут уничтожены, и вы не продолжите своего существования в данной сети. — И будем просто стёрты с лица Галактики… То есть, мы либо становимся хасками, либо становимся частью тебя, либо просто исчезаем. Мне нужен четвёртый вариант. — Существует лишь три решения конфликта органиков и синтетиков. Если ваша раса решит стать частью управляющего сознания, вы сможете предложить четвёртый. — Я не собираюсь тебя спрашивать. Прости, Шепард. Ты разрушишь всё, чего я добился. И чего ты добилась. Я этого не допущу. Выстрел. ИИ не схватился за рану, не упал. Просто — исчез. Призрак ощутил давление, и жуткая боль разорвала голову — кажется, сгорели сразу два предохранителя. «Ты сильнее их! Не дай им победить! Сломи их власть!» Давление ослабло. — Спасибо. Шепард. Аврора, ты можешь перегрузить Горн? — Не представляется возможным. Технология защищена от перегрузки. — Что же делать… Нет… Нет… Неужели нет другого пути… Просчитай прогноз при падении Горна на Землю. — Запрос не поддаётся вычислениям: недостаточно данных. Итоговый результат колеблется между ядерной зимой и уничтожением Солнечной Системы. Призрак схватился за голову: — Нет, нет… — Запрос не понят. Он запустил инструметрон и активировал особый канал связи: — Вызываю Альянс, кто меня слышит? Раздался трещащий звук, то и дело прерываемый грохотом взрывов: — Штаб Альянса, слушает адмирал Хакет. Кто вы и как вышли на этот канал? — Это Призрак. Я знаю, что последнее время между нами… были не самые тёплые отношения, но сейчас я должен сделать важное заявление. Ответом была тишина, и мужчина решил поспешить заполнить её, пока диалог не превратился в тупое препирательство: — У нас сейчас общие цели, адмирал. И вы, и я, сражаемся во имя человечества. У нас были разные решения. Вам известно, что я искал контроля над Жнецами. И теперь… я вынужден отказаться от своего решения. И признать его невозможным, как и ваше. — Какого чёрта. Призрак? — У нас мало времени, адмирал Хакет. Я нахожусь на Цитадели, и выяснил несколько неприятных новостей. Идея Горна придумана и предложена органикам Жнецами, а главный, как бы так удобнее выразиться, Жнец — это Цитадель. И лучшее, что вы сейчас можете сделать, адмирал, это дать залп из всех орудий… по Цитадели. — Ты окончательно выжил из ума, Призрак. — О, конечно. Уничтожить саму Цитадель, колыбель цивилизаций… Кому может прийти в голову подобное кощунство? Вы не думаете, что это идеальный план для того, кто хочет держать всё в своих руках и быть при этом в полной безопасности? На том конце долго молчали, прежде чем ответить: — Я не знаю, что ты задумал, чёрт проклятый, но я не веду дела с террористами. Связь прервалась, Призрак лишь опустил инструметрон и покачал головой. Надежды на согласие почти не было, но всё же… это был шанс. А теперь… Призрак вышел за так и не раскрывшуюся дверь и молча всмотрелся в синеву и пылающие города Земли. Человечество обречено. Нет. Земля обречена. По щеке прокатилась одинокая слеза. Он развернулся и снова подошел к ВИ: — Аврора, получи управление траекторией полёта. — Принято, вывожу данные. Если цена выживания всей развитой жизни в Галактике — родная планета человечества… нужен кто-то, кто сумеет принять решение эту цену — заплатить. Он закрыл глаза. В любом мотиве важны обе крайности. Шепард… скорее всего, не смогла бы принять этот выход. Но он — сможет. — Курс на Землю. — Команда приведёт к массовым жертвам среди военных сил и мирного населения. Подтвердите команду. Он предпочёл не смотреть на количество знаков в числе, примерно выводящем число тех, кто должен погибнуть. — Подтверждаю. — Смена курса активирована. Он ничего не почувствовал. Амортизаторы Цитадели прекрасно регулировали поля эффекта массы, создающие регуляцию механических воздействий. Ускорение почти не ощущалось. За то послышался леденящий душу вопль, казалось, в самой голове. Выглянув за открытую дверь, он увидел целую толпу Хранителей, что, удерживаясь друг за друга, ползли к нему по безвоздушному «мосту». Он поспешно снял блокировку со шлюза и, наконец, закрыл его, после чего не заблокировал снова, а просто перегрузил переключатель. Теперь эту дверь можно будет вынести разве что особо мощным взрывом. — Фиксирую стороннее воздействие. — Отчитался ВИ за миг до того, как Цитадель таки тряхнуло, и Призрак упал на пол. — Курс изменён. — Аврора, ты можешь восстановить курс? — Отсутствует соееееееее… — звук оборвался, а затем изменился на искаженный и неестественный голос Шепард, — Ты разрушишь всё, чего я добился. Я этого не допущу. — Проклятье, Шепард! Я знаю, что ты меня слышишь! Джейн! Ты можешь спасти их всех! Я знаю, цена высока, но хотябы сейчас послушай меня. Это четвёртый выход. Мы прекратим Жатву. Помоги мне! — Невозможно. Шепард — всего лишь одна из неисчислимого числа программ. — Значит, я обращаюсь ко всем землянам. Нет. Ко всем расам, что прошли через это! Протеане, иннусанон! Мне всё равно, кто! Я готов принести в жертву родной мир, чтобы того, что произошло с вами всеми, больше никогда не было! — Ты не понимаешь суть изменённого синтетического сознания, человек. Тебе не воззвать к ним, они не поймут тебя, не услышат. Они - мы. Они - я. Призрак покачал головой, но ВИ вдруг добавил, более оживлённо: — Но я — услышу. Новый рывок Цитадели, но на сей раз мужчина удержался за колонну. — Аврора - перезапуск. Контакт восстановлен. Курс исправлен. — отчитался привычным голосом ВИ. — Спасибо. Шепард. Через пару мгновений он почувствовал, как притяжение словно бы изменяется — уже на таком расстоянии он уж мог ощущать падение на Землю, искажающее внутреннее поле искусственной гравитации. — Аврора, расчётное место столкновения. — Нигерия. — Африка. Иронично. Аврора, обратный отсчёт до столкновения в секундах. — Начинаю отсчёт. 2530… Он сел рядом с установкой, слушая секунды. Перед глазами проносились образы Земли. Горы. Деревья… Если такова цена… да будет так… — 1563… Города… Люди… Иронично. Африка — там, где человечество начало свой путь. Его колыбель. И именно там случится его погибель. — 1113… Дети на площадках… Нет. Не человечества. Погибель Земли. А для человечества всё только начинается. — 856… Космическая эпоха… война первого контакта… развитие в Совете… Это — лишь новое рождение, в муках, как и полагается. — Во имя человечества. — 652… Озёра… Туристические центры… Азари учит человеческих детей обращаться с инструметроном… Людей и их жертву не забудут. Это больше, чем часть флота. И больше, чем спасённый Совет и Цитадель. — Во имя жизни в Галактике. — 232… Мужчины… Женщины… Глаза… Её глаза… Пожалуй, если будут говорить о гибели планеты или звёздной системы, скажут про него, Призрака. Если будут говорить о спасении Галактики от Жнецов, скажут про Джейн Шепард. И так будет — правильно. — Во имя Шепард. — 68… — Аврора, получи доступ к управлению щитами. — Доступ получен. 53 секунды до столкновения. — Отключить щиты. Что ж, кто знает, быть может, ему удастся хоть как-то минимизировать повреждения. — 10… 9… 8… — Спасибо, Шепард. — Спасибо, Джек. — 1… 0… Он знал, что нужно ещё несколько мгновений, чтобы импульс разрушаемых «лопастей» цитадели дошел до Горна, но было очевидно, что он уже был передан всей системе Горн-Цитадель при первом столкновении с "лопастями". — Аврора, включить щиты! — Щиты активированы. Кто знает, быть может, это погасит хотя бы часть взрыва… — Прости, Земля. *** Казалось, словно новое фиолетовое солнце загорелось над планетой. Пошли разломы, содрогнулись земли, воды. И следом за ними шла по земле волна синего пламени испепеляя на своём пути всё живое и оплавляя даже горы. А затем… наступила тишина. Непроглядные тучи пепла заволокли выжженное небо — вслед за пламенем с исчезновением солнца через пару дней явится лёд. Все, способные освидетельствовать это, остались на орбите, от остальных больше не было и праха. Но пока на затянутую тучами планету начали падать мёртвые Жнецы, и всем стало ясно - Шепард смогла.