***
— Эй, пойдём сюда, — Саша схватила Конни за рукав пальто, не давая ему ни малейшего шанса выскользнуть, и потянула к одному из прилавков. — Еда? Ну кто бы сомневался. Карма в виде подзатыльника постигла мгновенно. — Питание — одна из базовых потребностей человека, дубина, так что, если не хочешь стать титаном, выбирай. А выбирать было из чего: имбирные пряники самых разных форм, засахаренный миндаль, марципановые конфеты, кексы с изюмом и орехами, сухофрукты, картофельный салат с огурцом, сосиски с горчицей, гнутые дугой солёные калачи. И слюнки текли, и глаза разбегались. Теперь ясно, почему Саша сюда так рвалась. Конни с незаметностью, присущей опытному военному, что исследует вражескую территорию, взял из деревянной бочки весьма внушительных размеров один засахаренный миндаль. — Вкусно, — едва слышно сказал он скорее для себя, нежели для остальных, прожевав орех. Саша посмотрела на него, но ничего не сказала. Вместо этого она тоже взяла один миндаль и согласно кивнула, распробовав его. — Давай глинтвейн попробуем, — махнула в сторону бардового и одновременно достаточно прозрачного напитка Саша. — Армину понравился. — А вы без меня что ли ходили? И ничего мне об этом не сказали? — тихо возмутился Конни. — Эх. Рассказывать тебе что-либо, пока ты «помираешь», дело бесполезное и неблагодарное. Так и запишем. — Ладно, прости. Так давай попробуем, раз уж Армину понравилось. — Да не то слово, — оживилась и хихикнула Саша. — Он, конечно, не так сильно наклюкался, как от вина, но было немного похоже. Он и добрее стал, и веселее, и вкус говорил приятный, сладковатый, но не приторный. Если бы капитан Леви тогда нас не торопил, может, Армин ещё успел выпить и повеселеть. Конни прыснул, вспоминая, как они вшестером впервые напились, чисто чтоб попробовать, потому что интересно. Армина тогда раньше всех развезло, зато в последующие разы он знал меры и лучше остальных себя контролировал. Но всё равно ассоциация между вином и не зажатым, как обычно, Армином осталась. — Тогда точно берём. И ещё миндаль тот с пряником в виде ёлки.***
— Девушка, — взволнованный невысокий мужчина подбежал и обратился к Саше, когда та, всё ещё посмеиваясь, помогала встать Конни, упавшего на ровном месте и приземлившегося пятой точкой в сугроб высотой метр. — Девушка, вы не окажете мне услугу? — Конечно. Как говорил один великий человек, отвечая всё время нет, пропускаешь жизнь. Возможно, этим человеком была Саша, уговаривающая Конни пробраться в закрытую кухню за мясом. Мужчина облегчённо вздохнул и сунул Саше в руки белые крылья, такие же белые, как пальто на ней. — Как же вы меня выручили! Наденьте это и подойдите вон к тем девушкам, — проговорил он, постоянно делая короткие, но частые паузы, будто задыхаясь, и указал на четверых-пятерых девушек, одетых в ангелов и стоящим в шагах десяти отсюда. — Они всё объяснят. Там ничего сложного. Выступление через десять минут. И спасибо. Большое спасибо. Мужчина быстро умчался, а Саша наклонилась к отряхивающему от снега штаны Конни, чтобы с улыбкой шепнуть на ухо: — Хоть где-то у марлийцев я буду не демоном.***
— Ого. А это что? — спросил Конни, указывая на мерцающую рождественскую ёлку посреди площади. — Ёлка, — медленно, будто опасаясь за психическое здоровье друга, ответила Саша. — Да я про огоньки на ней. Саша пожала плечами: — Пыльца фей? — Ага. А ещё с минуты на минуту мы отправимся в Неверленд с её помощью. И не делай такое удивлённое лицо, я умею читать. — Это гирлянда, — послышался ответ на вопрос. Рядом с разведчиками стояла рыжеволосая женщина лет тридцати в светло-розовом пальто и с маленьким мальчиком на руках. — Новое слово техники. В этом году впервые у нас в городе на ёлке. — И как это работает? Конни никогда не славился таким рвением к устройству мира вокруг него и науке, как Армин, но интерес к некоторым марлийским технологиям на любительском уровне у него определённо присутствовал. — Как электрические лампочки. Ток идёт по проводу и... Чудо, не правда ли? — Мэри! — раздался неподалёку низкий голос. Женщина ласково улыбнулась Саше и Конни на прощание и поспешила к позвавшему её черноусому мужчине в окружении девочки и мальчика лет десяти: — Иду, Джордж. Саша и Конни проводили взглядом женщину, а позже и её семью, вскоре скрывшуюся из вида. — И зачем такой милой красавице такой старый и толстый муж? — А что? Захотелось на его место? — коварно улыбнулась Саша. — Да иди ты.***
— Не хочешь случайно валенок? — стоило им подойти к прилавку, заваленному шерстянными шапками, шарфами, варежками, спросила Саша Конни, указывая на серые валенки. — Или даже два? — Конечно, хочу. Только один, для второй ноги мне не нужен. Босиком буду ходить. — Зачем босиком? Я же всё-таки хорошая подруга и не хочу, чтобы ты мёрз зимой. Отпилим её тебе и всё. — Да, так гораздо лучше, спасибо, — Конни получше оглядел лавку. — А сама не хочешь тот свитерок? Саша взглянула на указываемый красивый, зелёно-красный свитер с белыми узорами, тёплый, мягкий, так и льнул к телу. Шикарный рождественский свитер в общем, если не одно но: налез бы он максимум на пятилетнего ребёнка. — Как раз подходит твоему умственному развитию, — добавил Конни. Саша скрестила руки на груди и попыталась безуспешно выгнуть одну бровь, что выглядело и смешно, и угрожающе: — А мне напомнить, кто прошлым летом говорил, что плюнет дальше всех и потом подавился своей же слюной? — Но ведь потом я плюнул дальше тебя! — И что это говорит о твоём умственном развитии? — насмехнулась Саша, задавая вопрос, ответ на который, по её мнению, был очевиден. — А ты согласилась в этом участвовать. И что это говорит о твоём умственном развитии? — Юноша, — к Конни обратилась улыбчивая продавщица, держа в руках меха. — Не хотите порадовать этой замечательной шубой свою прелестную даму? Конни и Саша одновременно усмехнулись. Их так часто принимали за парочку, что они уже к этому привыкли и не всегда исправляли. Порой даже подыгрывали, после тихо угорая. — Как? — наигранно развязно спросил Конни подругу. — Не желаешь? Саша томно вздохнула, полуприкрыв глаза, едва сдерживая улыбку: — Не желаю. А вот от того плюшевого снеговика прелестная дама точно не отказалась бы.***
— Ну и фыдумали мафлийцы конефно, — не прожевав как следует имбирный пряник, начал говорить обвешенный покупками Конни, когда он и Саша всё же ушли с ярмарки. — Рождество празднуют двадцать пятого декабря да ещё и ярмарки у них есть рождественские. Саша сняла с себя ободок с плюшевыми оленьими рогами и с абсолютно несопротивляющегося Конни колпак Санты Клауса, после чего надела себе поверх шапки колпак, а Конни — ободок. — Так тебе же понравилось, — ответила она, поправляя конструкцию из головных уборов у себя на голове, тем самым выроняя из рук недавно приобретённого снеговичка и наклоняясь к земле за ним. Конни обернулся. Отсюда, среди зажжённых газовых и керосиновых фонарей улицы, на фоне тёмно-синего неба всё равно самым ярким пятном оставалась рождественская ярмарка. — Понравилось. Но должен же я для приличия поворчать?