***
Несмотря на всю помпезность, ужин проходил достаточно в узком кругу. Присутствовали лишь члены семьи фюрера и сама Этуаль. Не хватало только человека, из-за которого ей и пришлось ехать сюда – родного сына главы семейства – Арслана. Андрагорас нервно переводил взгляд на часы в углу комнаты, что не укрылось от взгляда гостьи. Также жених Ирины – Гермес – сидел как на иголках, думая о чем-то своем. Когда их представили друг другу, мужчина, быстро поздоровавшись, тут же погрузился обратно в свои мысли и с того момента не произносил ни слова. Гнетущую тишину за столом лишь разбавляла Ирина, болтая обо всем подряд. Этуаль поерзала на стуле, ощущая себя как-то неправильно в богатых интерьерах комнаты. Когда подали следующее блюдо, девушка немного расслабилась и принялась за свою утку под ябочным соусом. Она чувствовала на себе внимательные оценивающие взгляды, маскирующиеся за пеленой светских бесед. Попав в семью Элриков, Этуаль получила соответствующее воспитание. Потребовалось много лет тренировок, чтобы манера поведения выглядела естественно. Никогда не знаешь, что в жизни может пригодиться. Как только подали новое блюдо, Ирина задала вопрос: - Этуаль, а у вас есть возлюбленный? От такого вопроса девушка едва не поперхнулась. Все с интересом рассматривали гостью, ожидая ответа. - Нет. Я не планирую выходить замуж. Ирина выпустила столовые приборы из рук. По комнате раздался звон посуды. - Простите, просто я не понимаю, как можно не хотеть выйти замуж, создать семью? Но ответить Этуаль не успела. Дверь в столовую с грохотом распахнулась, и в нее забежал мужчина. На нем была рубашка свободного кроя и брюки, а в руках он держал необычную конструкцию. По резкому запаху машинного масла не сложно догадаться, что это была деталь какого-то двигателя. Белоснежные волосы мужчины были затянуты сзади в небольшой хвост. Сопоставив все факты, гостья без труда определила в нем Арслана. Только сын фюрера мог забежать в столовую в таком виде, где все сидели в вечерних туалетах и остаться безнаказанным. Типичный избалованный мальчишка – девушка мысленно добавила пометку в его досье. Рассматривая шокированные лица остальных, Этуаль всеми силами старалась не рассмеяться, прикрывая рот рукой. - Извините, дела задержали, - виновато развел руками Арслан. По лицу Андрагораса становилось понятно, что он был взбешен. Тахмина обреченно прикрыла глаза. Заметив Этуаль в конце стола, мужчина удивленно воскликнул: - У нас гость?! И не дождавшись пояснений, подскочил к девушке, крепко пожимая ее затянутую в перчатку руку. Этуаль, удивленная таким поведением, не растерялась и крепко пожала руку в ответ. Арслан был поражен ее выдержке. Он ждал возмущенных криков и обмороков, но их не последовало. Решив больше не испытывать терпения отца, он также быстро откланялся и удалился, сославшись на незавершенную работу. Гостья даже не успела назвать своего имени. Знакомством это было сложно назвать. Этуаль видела лишь две причины для подобного поведения: либо он не хотел, чтобы женщина вмешивалась в его исследования, либо ему попросту не сообщили кто она такая. Когда дверь закрылась, в комнате воцарилась гробовая тишина. Вся эта ситуация девушку лишь позабавила, чего нельзя было сказать про остальных. Этуаль решила использовать это, чтобы как можно скорее самой удалиться в комнату и прекратить расспросы об ее жизни. - Думаю, мне нужно переодеться, - девушка красноречиво рассматривала свою перчатку, что была безнадежно испорчена машинным маслом. - Разумеется, - промолвила Тахмина. - У вас сегодня был трудный день. - Тогда, с вашего позволения, я пойду. Перед завтрашним торжеством у вас наверняка осталось много дел. Еще раз примите мои искренние поздравления. Присев в реверансе, Этуаль покинула комнату. Девушка с радостью уже представляла, как вскоре вернется домой к своим пациентам. Было жалко покидать Империю со всеми ее чудесами техники, но оставаться на долгое время в этом доме ей совершенно не хотелось. Этот Арслан был занятным экземпляром и его исследования вполне могли пригодиться для работы. Но, судя по всему, Андрагорас приглашал ее вовсе не для помощи сыну – в этом девушка была почти уверена. Тогда зачем? От этого еще больше становилось не по себе. Этуаль пошла в свою комнату. Ноги ужасно болели от туфель с непривычки. Еще использование нового протеза давало о себе знать. Распахнув свой чемодан и достав нужную бутылочку, она выпила лекарство залпом, чтобы немного облегчить боль. Сняв с себя испорченную одежду и подготовившись ко сну, Этуаль услышала шум на улице. Посмотрев в окно, она снова увидела Араслана. Казалось, мужчина вот-вот начнет прыгать от счастья вокруг какого-то механизма. Рядом с ним был кто-то еще – девушка не могла рассмотреть. Если светлые волосы сына фюрера в темноте бросались в глаза, то у других людей было сложно заметить приметные черты. Нервно теребя руки между собой, она прожигала взглядом белую макушку. Спрятавшись за занавесками, девушка еще какое-то время наблюдала за ними, но, так и не заметив ничего необычного, легла спать. Почувствовав на себе пристальный взгляд, мужчина резко обернулся, рассматривая окна. Свет горел только на первом этаже, спальные комнаты оставались темными. - Что-то не так? - спросил Элам. - Нет, показалось, наверное, - отмахнулся Арслан. Вспомнив свое поведение на ужине, мужчина усмехнулся. Арслан знал, что ему еще достанется нагоняй от отца, но с этим он разберется позже. Обычно, когда Андрагорас приводил девушку в дом, ничем хорошим это не заканчивалось. Все взбалмошные девицы были как на подбор. Мужчина никогда не понимал эту еще одну странность своего отца – искать для него девушек. Работа всегда была смыслом его жизни и попыткой искупить свои грехи – все время он посвящал этому без остатка. Но сегодня он чувствовал, что своим поведением перегнул палку. И это рукопожатие… Если бы мужчина не видел, кто перед ним, ни за что бы не подумал, что такая небольшая, но сильная рука могла принадлежать леди. Решив не зацикливаться на этом, он, взяв разводной ключ, вернулся к работе. Следовало поторопиться. Брат ни за что его не простит, если завтра он пропустит еще и свадебную церемонию.***
Сидя на диване перед камином, Гермес не спеша потягивал из бокала бренди. В голове постоянно прокручивался необычный разговор с Гискаром, который состоялся у них сегодня. Этот человек, будучи компаньоном отца и высокопоставленным человеком во Французской республике, сделал ему необычайное предложение. Он мог разом выйти из тени брата и обратить на себя внимание приемного отца. - Тогда отец посмотрит на меня. Полюбит ли он меня? - эти слова мужчина шептал как молитву. Наконец он сможет занять место, предназначенное ему по праву. А Андрагорас смог бы отправиться на покой и ни о чем не беспокоиться. Но, тем не менее, как бы сильно Гермес не завидовал брату, решиться на подобное предложение мужчина полностью не мог. Сквозь приоткрытую дверь, Гермес увидел, как Тахмина уводит Андрагораса из залы. Оставив недопитый бокал, мужчина тайно поспешил за ними. - …этот ребенок! - выругался фюрер. - Сегодня такой важный день. У меня столько на него планов! Сколько усилий стоило затащить ее сюда, а Арслан устроил комедию. - Зачем она здесь? - Она посол мира и наша гостья. - Эту чепуху оставьте для политиков. Я имею право знать правду, когда дело касается моей семьи! - Истерика тебе не идет. - Я задала вопрос. - Неужели тебя заботит кто-то кроме себя? Надо же, - в мужчине начинал говорить алкоголь. - Девчонку не трогать. Она – внучка Хоэнхайма! - Что бы ты ни задумал, я не буду в этом участвовать! - Лучше проследи, чтоб сын не опозорил нас и завтра. - Думаю, он постарается быть на церемонии. - Постарается он, как же. Это свадьба его брата! Он первым будет на церемонии. Тахмина кивнула мужу, стараясь не злить его еще больше. Пусть у ней и не было к нему большой любви, свою роль она научилась играть превосходно, сводя большинство конфликтов в этой семье на нет. Пока Гермес слушал, мужчину обуревала ярость. Гадкое чувство в груди грызло его, словно червь. И чем больше Гермес думал о брате, тем сильнее оно становилось. Это называют ревностью? Будь он на месте брата, его бы уже притащили «на ковер» к отцу, как нашкодившего котенка, а Арслану и его дружкам вечно все сходило с рук. Потому что он «особенный». Поддавшись моменту, Гермес быстро поднялся в свой кабинет. Достав письменные принадлежности, он чиркнул всего пару слов. Запечатав записку, он передал конверт слуге, распорядившись срочно доставить адресату. Спустя час, письмо уже горело в одном из каминов гостиницы номера люкс. Огонь медленно пожирал два размашистых слова: «Я согласен». Двое мужчин сели в кресла перед камином, раскуривая по сигаре. - На того ли сына вы поставили? - Поживем, увидим.