Опасный элемент

Утреннее солнце нещадно проникало в комнату даже сквозь занавески. Давно Этуаль не чувствовала себя так спокойно. Медленно открыв глаза, девушка первым делом взглянула на часы. Даже нападение монстров не заставило ее изменить своей привычке – просыпаться на рассвете. Память услужливо подкидывала воспоминания о прошлой ночи. Этуаль резко села и тут же упала обратно на подушки. Спину пронзила непривычная боль. Кутаясь в одеяло, девушка притянула колени к груди. Только сейчас она поняла, что за дверью ванной комнаты доносился шум воды. Этуаль в панике смотрела, как поворачивается дверная ручка. Не придумав ничего лучше, она зажмурила глаза, притворяясь спящей. Перекинув полотенце через плечо, Арслан вышел из ванной и замер. Мужчина что-то скрупулёзно обдумывал, продолжая рассматривать спящую девушку. Было тяжело заставить себя отвести от нее взгляд. Но ему требовалось идти. Следовало узнать обстановку у дежурных механиков и помочь с починкой оставшихся сломанных систем дирижабля в результате нападения. До прибытия в Париж оставалось совсем немного. Требовалось убедиться, что все, кто остался на борту, доберутся туда живыми. В поисках листа и карандаша, Арслан рассматривал вещи в комнате. Взгляд упал на стол с бумагой и разными каракулями на ней. Взяв парочку рисунков, мужчина посмотрел на них поближе и не смог не улыбнуться. Это очень походило на то, как он играл с Ниной. Вот только его рисунки были более узнаваемыми. Взяв один лист, он, собравшись духом, что-то быстро написал на обороте. Подойдя к кровати, Арслан еще раз внимательно взглянул на девушку. Рука сама потянулась к золотым шелковистым волосам. Задержав в руке прядь, он нежно прикоснулся к ней губами. Оставив записку на прикроватной тумбе, Арслан поспешил на выход. Этуаль стоило огромных усилий не выдать себя. Как только она снова открыла глаза, ее лицо зарделось. Он все понял? Скорее всего. Этуаль была очень благодарна, что Арслан не стал выяснять отношения прямо сейчас. Девушка не могла понять, кто они друг другу? Сколько бы вариантов взаимоотношений она не перебирала в голове, на ум не приходило ничего стоящего. Встав с кровати, Этуаль пошла к зеркалу. Вчера она так и уснула с полувлажными волосами. Еще от усталости наверняка кожа посерела и появились темные круги. Девушка повертела головой. Когда ее вообще последний раз волновала своя внешность? Взглянув на свое отражение, Этуаль инстинктивно свела края рубашки, боясь снова увидеть то, что только что увидела. Стыдливо рассматривая красные отметины на шее и плечах, она пыталась вспомнить, что у нее есть из одежды, которая поможет это скрыть. Легкое бежевое платье с закрытым воротником как раз подошло. В поисках шарфа на шею, она заметила записку. Этуаль не сразу поняла, что имелось в виду, поэтому перечитала дважды. В женских руках захрустела бумага. - Ты жесток. Знаешь это? На бумаге была выведена всего одна фраза: «Я нашел человека, с которым проведу свою жизнь». Смятый комок выпал из женских рук. Справляться с тяжелыми мыслями Этуаль всегда помогала работа. Вооружившись своими инструментами, девушка сменила Джасванта на посту и пошла на обход. Этуаль никак не могла предположить, что всё ее путешествие снова сведется к работе. Впрочем, сейчас это даже кстати. В полдень ее сменил доктор Такер. Пришло время Этуаль заняться своим протезом. Когда девушка постучала в дверь мастерской, Арслан встретил ее в своей обычной радушной манере. Вот только сегодня он был действительно радостным, а не заставлял себя всем вымученно улыбаться. Этуаль была рада за него, ведь за последние сутки на Арслана столько всего навалилось. Повстанцы, брат, монстры, починка корабля. Еще и она со своим протезом добавляет работы. Мужчина, как и утром, не стал задавать лишних вопросов, а Этуаль, лежа на медицинском столе, думала, с чего бы начать? Арслан приступил к починке. От неожиданного импульса по нерву, девушку скрючило от боли. Она не смогла подавить болезненный стон. - Ах! - На ее лбу проступила испарина. - Прости! - Арслан испугался, что повредил что-то ненароком. - Оголенный провод… и я… - Все… хорошо. Так бывает. - Девушка вымученно улыбнулась. - Это не твоя вина. Арслан замер. Для обоих эта фраза имела большее значение, чем простая починка протеза. Работу он закончил в тишине. - Твоя мать будет в Париже? - уточнил мужчина. - Нужно сообщить ей, что тебе требуются дополнительные детали. Кивнув, Этуаль села на медицинском столе, нервозно одергивая подол. Пока Арслан убирал инструменты, она решилась: - Всё, что случилось на войне – не твоя вина. Не нужно брать на себя за это ответственность. Та записка… Арслан обернулся. Девушка избегала прямого взгляда, теребя рукава платья. Он в два счета оказался рядом, порывисто заключая Этуаль в объятия. - Если б это было чувство вины, я бы не смел показываться тебе на глаза. Но это другое. Ты нравишься мне. Ты даже не представляешь, как сильно нравишься мне! И мне кажется я л... Вздрогнув, Этуаль приложила руки к его губам, заставляя замолчать. Она не хотела слышать этого. Не сейчас. Взяв её руку в свою, Арслан пристально смотрел ей в глаза, оставляя поцелуй на тыльной стороне ладони. - Ты же ничего не знаешь обо мне. - Знаю достаточно, чтобы влюбиться. Он привлек ее к себе так близко, что не оставил расстояния даже для вдоха. Настойчиво приподняв подбородок, он ее поцеловал. Сначала в губы, а затем начал покрывать поцелуями ее лицо. Пристальный взгляд голубых глаз мужчины будто выворачивал душу наизнанку. Девушка все еще сидела на столе, а Арслан стоял рядом, прижимая ее к себе. От его близости у Этуаль кружилась голова. После прошедшей ночи было невыносимо мало этих беглых, рваных касаний его губ. Когда мужчина снова приблизился, она обхватила его лицо ладонями, не желая больше отпускать. Девушка поцеловала его жадно, сладко, по-настоящему. Его руки заскользили по ее скулам, волосам, шее. Этуаль почти растворилась в горячих ласках его губ и языка. Но, вовремя опомнившись, с неохотой отстранилась. - Я не хочу отношений на одну ночь, - продолжил Арслан. Девушка с силой сжала его плечи. Да что он о ней думает?! - Я так не делаю! - Я знаю,- спокойно ответил мужчина. - Я, правда, так не делаю. - Кому, как не мне это знать? - Арслан склонился к ее уху. - Я же был первым. И хочу стать единственным мужчиной в твоей жизни. Этуаль смущенно поджала губы. - Я буду невероятно счастлив, если ты навсегда останешься рядом со мной. Выходи за меня. - Ты это серьезно? Этуаль затрясло. На глазах проступили непрошенные слезы. - Ты с самого начала не видела будущего со мной? Вид девушки напоминал загнанного в клетку зверя, который никогда не испытывал подобных чувств. И не знал, что с этим делать. - Кто я для тебя? - Я сам до конца не понимаю, почему веду себя подобным образом, - задумался Арслан. - Я не могу ясно мыслить, когда дело доходит до тебя. От одного взгляда внутри все сжимается. Хочется обнимать, целовать тебя, делать куда более серьезные вещи. Чтобы ты принадлежала только мне одному. - Тыльную сторону ладони девушки снова опалило горячее дыхание. - Обещай подумать об этом, ладно? Пообещай! Этуаль неуверенно кивнула. Сначала ей необходимо разобраться со своими проблемами. Узнать о гибели родителей, тайне, хранимой отцом. Сознаться в краже блокнота Арслану. И раскрыть тайну своей крови. И даже если после всего Арслан все еще захочет быть рядом. Возможно, у них будет шанс, а пока… - Знай, я ни о чем не жалею, - девушка обхватила его лицо ладонями. - Но пока и большего дать не могу. - Ты не сказала «нет» - это главное. Этуаль соскользнула со стола на пол. - Спасибо. За всё. Слезы не переставали стекать по щекам. В дверях она столкнулась с удивленным Дариуном и Гивом, шедшим за ним. Поймав на себе изучающий взгляд, Этуаль поспешила прочь как можно скорее. Гив попытался ее окликнуть, но в последний момент передумал, переводя взгляд на Арслана. - Ну, надо же, довели девушку до слез! - удивился журналист. - Что вы сделали на этот раз? - Даже Дариуну было интересно. Арслан продолжал перебирать за рабочим столом детали, как будто ничего не случилось. Переключившись на просмотр бумаг, мужчина будничным тоном произнес: - Я сделал ей предложение. - Вы, сделали… что? - не понял Дариун. - В смысле? Деловое предложение? - уточнил Гив. - Попросил её руки. - О-о-о, - протянул журналист. - Что-то её слезы не были похожи на слезы радости. - Она мне отказала. - Когда я посоветовал вам с ней поговорить и примириться с прошлым, я не это имел в виду, - заметил Дариун. Арслан отложил бумаги, уставившись в одну точку. Он пытался найти объяснение своему поведению. За мужчиной никогда не наблюдалась импульсивность. Только в тех случаях, когда это касалось Этуаль. Неудивительно, что он ее напугал. И понятна причина, почему Дариун так за него волнуется. Теперь он лучше стал понимать отца, который сходит с ума из-за одной женщины. - Поддаться желаниям – это так… по-человечески, - заметил Гив. Арслан откинулся на спинку стула. Если Этуаль захочет уйти, он уже не сможет просто улыбнуться и попрощаться. Отношения, которые есть сейчас между ними – ему этого мало. Было невыносимое желание коснуться ее, обнять, сделать своей. - Умом я понимаю, что веду себя глупо. Я так не хотел быть на него похожим! На отца. Не могу отделаться от мысли, что поступаю также как он когда-то. С матерью. - Это не так. - Думаешь, я не знаю, о чем шепчутся слуги в моем же доме? Я боюсь спросить у матери, ненавидит ли она меня? - Вот почему вы все время проводили в институте? - Эти чувства… - запнулся Арслан. - Я знаю, что похож на этого человека. И я боюсь, что могу навредить Этуаль. Нет гарантии, что в будущем я не поступлю как он. Мы становимся точно такими, на кого в свое время так не хотим быть похожими. - Да, в вас это есть, - подтвердил Гив. - Но вы признали это. И вы не заявляете обратного. К тому же, в вашей истории все по-другому. Вы тоже ей нравитесь. - Что мне делать? Я должен что-то сделать? Ведь я так сильно... она мне дорога и я хочу, чтобы она знала об этом. - Дайте ей время. А пока можете делать все, что делают обычные пары. - Что, например? - Проводите вместе время, узнавайте друг о друге. - Мы часто пересекаемся по работе. - Это не то! - воскликнул Гив. - Боже. Сходите на прогулку, в конце концов! - Я понял, - Арслан с серьезным видом обдумывал слова журналиста. - Аллилуйя! - Если вы закончили, - вмешался Дариун, - то нужно обсудить еще несколько вопросов. Оказалось, перед смертью член экипажа успел передать сигнал бедствия. Дариун отправил всем откликнувшимся оповещение, что ситуация под контролем, но Империя уже запросила подробный отчет. И Союзное Королевство выразило заинтересованность. Поскольку никто не смог связаться с Этуаль в Империи, они начали полномасштабные поиски. - Что сообщить в Союзное Королевство – уточните у самой Этуаль. Я не знаю, на каких условиях она приехала в Империю, не хочу подставлять ее под удар, - распорядился Арслан. - А что делать с фюрером? Изобретатель молчал. - Мы и так долго скрывали правду от вашего отца, - заметил Дариун. - Гермес… В памяти мужчины всплыло изуродованное тело брата и ужасная маска на голове. Что они с ним сделали? Пусть Гермес сказал ему те слова, но в глубине души Арслан верил, что внутри этого человека все еще живет его заботливый старший брат. Еще сестра Мерлина, Альфрид, знатно подкинула проблем, когда украла взрывчатку со склада. Не она была виновницей происшествия на свадьбе Гермеса и Ирины, но момент для кражи был слишком неудачным. Ужасное совпадение! А жизнь научила Арслана никогда не верить совпадениям. Кто-то знал о диверсии и воспользовался этим, чтобы замести следы и свалить всю вину за взрыв на демократов. - Нас на дирижабль привело расследование о похищенной взрывчатке, - начал Арслан. - Это официальная версия. Осложняло ситуацию, что большинство гостей видели Мерлина и Альфрид. И узнали их. Листовки с лицами были обвешены по всей столице. Вооруженный конфликт в обеденном зале начался еще до пробуждения монстров. Это дело не получится замять так легко. Империя и Франция сейчас в дружеских отношениях. На аэродроме повстанцев уже будут поджидать стражи закона, чтобы потом передать преступников фюреру для казни. Следовало придумать способ для повстанцев сойти с дирижабля до прибытия. Арслан уважал Мерлина, он был одним из самых верных солдатов для своей страны. И даже сейчас Мерлин продолжает служить на благо народа. Верхушка Империи прогнила насквозь. Военные больше не в силах поддерживать порядок. Империя полагается на давно устаревшую систему, когда вся власть сосредоточена в руках одного человека – фюрера. Нет худшего исхода для людей. Это должно прекратиться. Но не с помощью меча и гражданской войны. Какой смысл что-то менять, опускаясь до уровня Андрагораса? - Нужно выяснить, чей это был груз с монстрами, - мужчина продолжил. - В открытый конфликт с Францией вступать сейчас тоже не хочется и обвинять кого-то без улик. - Согласен, - кивнул Дариун. - Раз мы здесь, то можем тихо продолжить расследование в Париже под прикрытием выставки. - А что, если вам откажут передавать дело? - уточнил Гив. Неприятно признавать, но такое тоже могло быть. Дариун и Арслан и так уже затянули с прошлыми расследованиями, а дел добавлялось все больше и больше. В этом случае оставалось применить последний козырь. - Пришло время рассказать о Гермесе.

***

Этуаль, сидя в тени на палубе, апатично наблюдала за тренировкой повстанцев по стрельбе. Скучно. Девушка невольно снова вспомнила те страстные моменты, что они с Арсланом разделили прошлой ночью, и тут же зарделась. Стукнув себя по лбу, она резко встала и направилась в сторону стрелка, пытаясь очистить голову. - Заряжай! Снаряд, выпущенный из специально пушки, полетел вдаль. Такие приспособления часто использовали для охотничьей тренировки. Здесь же это было больше для развлечения пассажиров. Бах! Этуаль даже не вздрогнула, когда прогремел очередной бесполезный выстрел. - Какая трата патронов! Альфрид резко обернулась, неловко перехватывая оружие. - Кто учил тебя ружье держать? - Этуаль выхватила его из рук девушки. - Первое правило. Ружье всегда заряжено, даже если это не так. - Ну, так покажи мастер-класс. Этуаль затравленно рассматривала корпус ружья – привычного для нее оружия. Перехватив ружье поудобнее, она отдала команду к началу. Несколько снарядов взмыли в небо. Бах. Бах. Бах. Тройное попадание. Неплохой результат. Вот только ее учитель мог еще лучше. - Теперь ты, - Этуаль вернула оружие Альфрид. - Снаряд далеко, мне не достать. - Ты же хочешь научиться стрелять? - Я умею! - О, я видела. Пускай больше пуль, вдруг случайно попадешь в движущуюся цель. Альфрид надула щеки, словно обиженный хомяк. От такого сравнения, пришедшего в голову, Этуаль прикрыла рот ладонью, стараясь не рассмеяться. - Тише, не спеши. Целься. Учти ветер и движение мишени – это не трудно, - голос девушки стал спокойным и вкрадчивым. - А теперь то, что трудно: почувствуй выстрел. Не спеша. У тебя много времени… Бах. - Слишком рано! - вспылила Этуаль. Альфрид смачно выругалась. Хотелось рвать и метать. - Еще раз, - скомандовала Этуаль. - Дальность пятьсот метров. Бах. - Еще! Бах. - Снова! Альфрид начинала еще больше нервничать с каждым промахом. Ружье с грохотом упало на палубу. - Не получается! Ты – жестокая стерва! Знаешь это? Девушка психанула. Этуаль, стоя облокотившись спиной о перила, скрестила руки на груди. Стерва? Ха! Ее и не так называли. Она слишком давила на Альфрид? Возможно. Этуаль требовала с девушки так же, как требовали когда-то с нее. Но Альфрид – не она. Этуаль самой требовалось остыть. Все были на нервах после вчерашнего. А ненужные мысли опять начинали заполнять голову. - Ты была близка к цели, - Этуаль сама поразилась своему спокойствию в голосе. - Пятьсот метров с движущейся мишенью – сложная задача. - Но вчера у тебя получилось! Расстояние было больше. Еще и ночь… - Не нужно сравнивать себя с тем, кто занимался только этим с детства. У тебя свои сильные стороны. Ты боец ближнего боя. Возьми свое привычное оружие. Револьвер. Альфрид послушалась. На выступлении девушка неплохо стреляла по предметам. Немного подправив стойку, Этуаль попросила сделать девушку несколько выстрелов по обычным мишеням. Альфрид не сдерживала восторга. Стрелять стало гораздо легче и удобнее. Теперь можно переходить к следующему этапу – стрельбе по движущемуся объекту. Взяв оружие и выбрав небольшой камень из обломков, Этуаль подкинула его в воздух и провела серию выстрелов. До пола долетели только крошки. - Твоя очередь, - Этуаль вернула револьвер владелице. - Начни с одного попадания. В глазах Альфрид загорелся азарт. - Еще чего! В обращении с револьвером я тебе не уступлю. Увы, девушка не сделала ни одного попадания. - Да как так-то?! Альфрид в гневе подкидывала камни снова и снова. Но все они целые падали на пол. - Стреляй не в камень, а туда, где он будет, - крикнула сидящая в тени Этуаль. Альфрид с презрительным взглядом выстрелила в камень, лежащий на палубе. Этуаль сначала опешила, а потом разразилась хохотом. «Там, где он будет». Что ж, тоже как вариант. - Развлекаетесь? - спросил подошедший Мерлин. Он сел рядом с девушкой и тоже стал наблюдать за потугами младшей сестренки. Понаблюдав за Альфрид некоторое время, он заключил: - А это действительно весело. Этуаль кивнула, подтянув колени к груди. - Спасибо. Девушка повернула голову и посмотрела на мужчину с недоумением. Он пояснил: - Спасибо, что помогаете ей. Альфрид по сути еще такой ребенок. Кроме нее в моей семье никого не осталось. Этот печальный взгляд был слишком знаком. - Тоже война? Мерлин кивнул. - Но этот ребенок не видел ее такой, какой запомнили мы. Верно. Альфрид была еще слишком мала для подобного. Она не могла там быть. Только ощущать последствия. Хоронить родных и близких. Это объясняло, почему она так спешила ринуться в бой. Прошлая ночь стала для нее первым разом, когда она не смогла спасти своих товарищей от смерти, а не просто предавала их земле. - Я боюсь, что она сломается, - поделился Мерлин. - Или наделает глупостей,- дополнила Этуаль. - Но вы не можете вечно защищать ее от всего. Альфрид должна сама нести ответственность за свои поступки и решения. Оба это понимали. Есть люди, которым надо через все пройти самому, чтобы запомнить. Чужой опыт свершения ошибок для них недостаточен. И Альфрид как раз была таким человеком. Таким же человеком была и Этуаль. Просто повзрослела намного раньше. И Мерлин был таким. Если из их семьи остались только двое человек, понятно, почему Мерлин начал распространять демократические идеи. Арслан оказался меж двух огней. С одной стороны была преданность семье, а с другой помощь друзьям. Этуаль не представляла, как мужчина из всего этого выпутается. И, если Гермес – тот человек в кошмарном обличии … страшно представить, какие мысли крутятся у Арслана в голове. Им обоим требовалось разобраться со своим дерьмом. Строить отношения не самое лучшее для этого время. Этуаль убедилась в своей правоте. Что отказала. Девушка подскочила на ноги, отряхивая юбку. - Мне нужно идти. Поспешив в импровизированное медицинское крыло, Этуаль столкнулась с доктором Такером. Джасванта здесь не оказалось. Уточнив у мужчины, где Джасвант держит свой запас лечебных трав, Этуаль направилась туда. Она перебирала склянки одну за другой, поражаясь запасливости темнокожего доктора. Здесь было много средств от боли, жара, при простуде. Но Этуаль требовалось более специфичное в использовании. Поскольку Джасвант выходец из простого народа, он должен знать эту траву. - Нашла! Этуаль поспешно сунула пузырек с рутой в карман. Рядом с ним стоял еще один. Лауданум. Этуаль замерла, не смея пошевелиться. Открыв его, она принюхалась. Вот что не давало ей покоя! Легкий сладковатый аромат. Такой исходил от травяного напитка. Такой аромат исходил от трупа убитой в Империи и обескровленной жены доктора. - Нашли, что искали? Этуаль вздрогнула и обернулась с пузырьком в руке. В дверях стоял Такер. - Что это? - Лауданум. - Лауданум? Здесь? - переспросил доктор. - А вы не знали? - Нет, - Такер покачал головой и выставил перед собой руки. - Если б знал, использовал как анестетик. Неплохое средство, когда нет привычных наркотических препаратов для облегчения боли. Но, помимо врачей и опиоманов, он мало кому известен. - Вы готовили напиток вчера? - уточнила Этуаль. - Нет, это была идея Джасванта. - Давно вы с ним работаете? - Достаточно. Сначала я не особо ему доверял из-за цвета кожи. Но его настои лучше помогали Нине. И мы вместе обсуждали множество медицинских теорий. Он часто бывал у нас в доме и моей клинике. Значит, хорошо знал расположение всех комнат – прикинула в уме Этуаль. - Какие теории конкретно? - Сразу не скажешь, - призадумался доктор. - О, помните, я спрашивал вас о гальванизме? Мы много с ним об этом рассуждали. Этуаль вспомнился Гермес. Пусть она видела его издалека, слышала немного разговоров по рации и манера речи мужчины – безэмоциональная, изменившаяся… все указывало на ошибки. Если подумать, Джасванта очень заинтересовали ее инструменты при операции Ирины на мозге. Порча улик, пожар в морге – мужчина был отчасти виновником этого. Но Этуаль по-прежнему не хотела верить, что он замешан. Хотя она сама сказала Дариуну, что преступником мог быть доктор или человек, сведущий в медицинских вопросах. - Дариун! Знаете, где он? - Слышал, что в радиорубке, - задумался доктор. Кивнув, Этуаль поспешила туда, оставив доктора одного. В коридоре она столкнулась с тем, кого искала. - Этуаль? Вы вовремя. Нужно передать сообщение в… Она в панике вцепилась в руку Дариуна. В ее взгляде читалась тревога. Мужчина напрягся. - Что случилось? - Нужно поговорить. Дариун, ничего не спрашивая, открыл комнату радиорубки. Когда они вошли, за ними захлопнулась дверь.