* * *
Вопреки надеждам Люции, ход вёл их с Астерро всё дальше вглубь горы. И закончился в просторной пещере с кристально прозрачным и глубоким озером на дне. - Это ничего, - беспечным тоном сказала Люция. - Сам же говорил, что нам не вниз, а наверх надо выбираться. А здесь обязательно отыщется то, что нам нужно. Ей очень хотелось, чтобы это оказалось правдой. Болотистая лужайка под низкими пурпурными и розовыми облаками, с горящим чёрным морем в глубине за каменной стеной казалась ей теперь очень даже уютной. По крайней мере, там растут такие сладкие ягоды, а низкие облака не только светят, но и немного греют, чего так недостаёт в здешней сырости. Но поворачивать назад желания совсем не было. Впрочем, после туннеля, тьму которого разгонял только шарик на шапке Астерро, пещера радовала хотя бы освещением. Зеленоватый свет тускло струился из-под её высоких сводов, бликуя по поверхности озера. Внизу - вокруг озера и по сторонам - было множество валунов. Обломки старых скал, смешавшиеся с песком и глиной, торчали острыми гранями. - Посмотри, тут со всех сторон расщелины в скалах вроде той, которой мы вышли, - убеждала она спутника и немножко саму себя. - Через неё раньше сток заканчивался водопадиком в озеро, правильно? - Ну да. - И наверняка он здесь такой не один. А значит, мы сможем подняться наверх другим путём. Астерро не очень разделял её оптимизм, но спорить не стал. Такие перемены в поведении Люции продолжали ему нравиться. Впрочем, активности ей, похоже, не занимать. Эвона как опеку тогда над ним взяла, задействовав самого короля! И ведь не открылось бы ничего, если бы Руфу Билану не приспичило вдруг падать в воду во время шторма... Обойти озеро, исследовав расщелины, оказалось не так просто, как то, где им довелось поплавать, и откуда начался их казавшийся уже бесконечным путь. Высокие гранитные берега обрывались в него отвесными стенами, тропинки уходили вверх и упирались там в непроходимые скалы. Приходилось блуждать и кружить в поисках прохода. Пока не стало совсем плохо. Светлое пятно на скале неподалёку вдруг зашевелилось и поднялось на короткие толстые лапы. Мощное коренастое тело зверя с желтоватой шерстью и тёмно-бурыми полосами по бокам неторопливо развернулось к ним массивной крутолобой мордой с сердитым оскалом. Вдруг его красные глаза загорелись. Он глухо зарычал и стал медленно, косолапя, приближаться к краю скалы. - Стоим, не шевелимся, - Люция крепко сжала руку Астерро, вспоминая слышанные во время охоты байки ловцов на тему "как вести себя при встрече с диким Шестилапым". Впрочем, тому эти правила были известны не хуже, и он лишь сжал девочкину руку в ответ, боясь повернуть голову. Зверь лениво разглядывал их издали, прикидывая, что это там за двуногая аномалия и представляет ли гастрономический интерес. Попятился, энергично вращая головой, всем своим видом давая понять, что потраченного внимания оно не заслуживало. А потом всё-таки прыгнул.* * *
Развилка повстречалась на пути Аврала и Кустиса практически сразу. Туннель пересекался с довольно крутым наклонным ходом. Мальчик решил проверить спуск, вход в который заметно сужался - видимо, водный поток, который когда-то шёл сверху, разветвлялся здесь на два рукава. Сразу же при входе пламя его факела дрогнуло, и чем дальше они с Кустисом продвигались вглубь, тем отчётливей оно отклонялось, как при тяге от сквозняка. Это заслуживало внимания, как и явный интерес Кустиса к этому спуску. Однако прежде надо было проверить конец главного туннеля и, возможно, верхний ход. Они повернули назад, но у выхода в туннель замерли, услышав шум, который доносися из дальнего его конца. Следом мимо проёма оттуда пронёсся какой-то человек. Аврал даже не успел изумиться этому, мягко говоря, неожиданному обстоятельству, поскольку тут же в проёме появилась огромная медвежья туша (раза в полтора больше обычного медведя и странной тигровой расцветки) в характерной атакующей позе. Раздумывать было некогда. Мальчик, размахивая факелом, с криком бросился на зверя. В налитых кровью глазах полосатого медведя при виде огня вспыхнула паника. Забыв о преследуемой добыче, он заметался на месте. Аврал не отступал, пламя уже лизало шерсть чудовища. С диким рёвом ринулось оно в верхний ход, спасаясь от опасности. Мальчик для острастки бросился за ним, продолжая улюлюкать и грозить факелом, но убедившись, что возвращаться медведь не собирается, а уносится всё дальше, вернулся к незнакомцу. Тот как раз, пошатываясь, поднимался на ноги. - Там девочка... подвернула ногу, когда убегали, - прохрипел он. - Я отвлёк зверя на себя, и он загнал меня в туннель... Лицо его было разбито в кровь, руки исцарапаны. Возможно, упал уже не первый раз. Чудесному своему спасению толком не верит и почти не удивляется: все мысли, на какие ещё способен - о спутнице. - Зверь убежал в боковой ход, - объяснил Аврал. - Может вернуться, если там тупик. Беги дальше по туннелю и позови на подмогу моих друзей. А мы с Кустисом её поищем. Незнакомец, кивнув, понёсся дальше по коридору. Аврал и Кустис быстро зашагали в противоположную сторону, но грохот за спиной заставил обернуться. Тот самый нависавший монолит сорвался вниз, перекрыв и туннель, и вход в штольню. Мальчишка застыл на пару секунд, но Кустис сердито продолжал тянуть его дальше. Ну да, правильно, сейчас надо прежде всего искать девочку. Или уже не надо? Словно призрак из мрака в конце коридора, прихрамывая, выросла худенькая фигурка. Аврал бросился ей навстречу... и снова замер: - Энни?! И тут же ругнул себя за глупый вопрос. Конечно же, не Энни. Выше ростом и, несомненно, старше. Может быть, его ровесница, хотя кто этих девчонок поймёт. И даже при свете факела и шарика видно, что удивлённо распахнутые глаза - небесно-голубого цвета, а не серые, как у Энни. Но, Бездна поглоти, до чего же похожа! Таинственная незнакомка при виде мальчишки и странного живого растения была поражена не меньше. Ну да, меньше всего тут ожидаешь встретить кого-то постороннего. - А где Астерро? - спросила она. - Если ты о парне, за которым гналась зверюга, то вот за тем завалом, - Аврал кивнул вглубь коридора. - С ним... всё в порядке?! - испуганно вскрикнула девочка, держась за стену. Теперь было очевидно, что стоять ей очень тяжело и доставляет невыносимую боль. - Да, - уверенно ответил Аврал. - Медведя мы прогнали в боковой ход, а твой спутник у меня на глазах успешно миновал это место, куда обрушилась скала. Он должен был кликнуть на помощь наших друзей... но теперь мы, похоже, от них отрезаны...* * *
- Могла ли глыба обвалиться оттого, что зверь побежал наверх? - размышляла Энни, аккуратно обрабатывая из походной аптечки ссадины Астерро, который почему-то продолжал сверлить её удивлённым взглядом. Нет, они, конечно, и сами оторопели, когда увидели чужого человека в этих диких и безлюдных местах, но он с каким-то уж особым изумлением на неё пялится. С таким же, как на Железного Дровосека, будто и она тоже диво невиданное. Хотя высоких рудокопов даже её рост удивлять не должен. - Если гномы там всё так же бестолково перекопали - вполне могла обвалиться, - уверенно ответил Железный Дровосек. - А может быть, наши преследователи пытались пробиться через завал из штрека, а вместо этого... В любом случае, путь у нас теперь один - дальше по коридору. - Но как же Люция? - переживал рудокоп. - Если с ней Аврал и Кустис, если только их не засыпало завалом... - Не должно - они были довольно далеко от этого места. Правда, странное существо я даже не успел рассмотреть, но парень действительно отважный. - Ещё какой! - искренне подтвердила Энни, но всё же добавила: - Единственное, что грозит теперь вашей Люции - его вредный характер.* * *
Судя по симптомам и внешнему виду проблемной лодыжки Люции, худшее, что могло с ней случиться - подвывих голеностопа. Впрочем, с ним бы она, пожалуй, физически не смогла бы столько прошагать, и на шок это списать трудно. В результате распухло всё так, что ничего не поймёшь. Первые меры понятны - согревающе-обезболивающая мазь Нимми Эми, тугая повязка и покой стопе. Дальше видно будет. - Послушай, - ворчал Аврал, - ты ведь в таком состоянии всё равно бы ничем ему не помогла. Какой смысл было лезть? Это же сустав, не шутки... Укор в синих глазах сливался с недоумением: - Ты странно рассуждаешь. За твоим товарищем гонится разъярённый зверь. Кроме тебя помочь ему некому. Твои действия? - Ну да... Пытаться, пока есть силы. Но... И безбашенная она почти такая же, как Энни. Но в чём-то от неё разительно отличалась. Аврал пытался представить реакцию Энни, если бы ему пришлось в такой вот ситуации возиться с её стопой. От смущения уже наговорила бы ему кучу разных колкостей. Рудокопка тоже сильно смущалась - в её открытом взгляде это невозможно было скрыть. Однако выплёскивалась вовне эта неловкость совсем иначе. Благодарность и признательность в её интонациях уживались с несколько холодным и отчуждённым тоном, который можно было бы даже принять за высокомерие... если бы опять же не этот открытый и непритворный взгляд. Как-то так и должна вести себя Прекрасная дама согласно тем идеалам, в которых он воспитывался. Во всяком случае, пока что он чувствовал себя рядом с ней как-то проще и понятнее, чем с Энни. И это обстоятельство влекло за сбой ощущение вины перед Энни, как будто он предаёт её уже тем, что допускает такие мысли и вообще позволяет себе её с кем-то сравнивать. Но как тут не сравнивать? Не в том ведь дело, что в чью-то пользу, а просто из-за их поразительного сходства. - А что это был за зверь? - спросила Люция. - Он крупнее и агрессивнее диких Шестилапых... - Шестилапых я видел только издали, хоть и в стае, - признался Аврал, затягивая ей повязку поплотнее, - но слышал о девочке, которая прогнала одного из них тем, что просто пошла на него с голыми руками. Правда, в рюкзаке у неё был волшебный башмачок, но не факт, что зверь испугался именно его. А что на вас за тварь напала - не знаю. По виду и поведению медведь, а мастью больше на тигра похож. Но у нас наверху и медведи, и тигры помельче будут. Может быть, это пресловутый саблезубый тигр? Хотя по рассказам Железного Дровосека, у них длинный хвост, которым они хлещут в ярости, как все кошки. А у этого, когда улепётывал, задница была вполне медвежья. Люцию несколько покоробило грубое слово, не принятое к употреблению при королевском дворе, но незнакомые названия невиданных зверей разожгли девчоночье любопытство. - "У нас наверху"? - переспросила она изумлённо и недоверчиво. - Значит, ты из Верхнего мира?! - Ну да, - просто ответил мальчик. - Мы шли выручать наших друзей от гномского короля Руггедо. У вас про такого слыхали? Увы, ни о каком Руггедо Люция ничего не знала, а вот о Верхнем мире у неё тут же возникла масса вопросов, обгоняющих друг друга и из-за этого пока что не заданных. Да и Авралу было сейчас не до расспросов. Следовало перебраться в более удобное место - а для начала выяснить, в какое именно. - Значит, там дальше пещера? И зверь в ней, возможно, был не один? Люция кивнула, поёжившись от свежих воспоминаний. - Тогда нам туда без вариантов, - Аврал показал на проём, в котором Кустис нетерпеливо и призывно тряс ветвями. - Почему? - спросила девочка машинально, лишь бы не молчать. - Во-первых, медведь туда не пролезет. Во-вторых, там заметно отклоняется пламя факела. Понимаешь, что это значит? - Конечно! Получается, относительно недалеко - открытое пространство... - Совершенно верно. Ну и в-третьих, посмотри на этого гражданина, который уже давно нас туда зовёт. Мало того, что он безошибочно определяет безопасные места, столь бурные эмоции могут быть вызваны тем, что он чувствует родню, и там внизу действительно лес, который искали и вы, и мы. Мальчик положил руку Люции себе на плечо, крепко её обхватил, помог подняться: - Ногу держи на весу и старайся ею не дёргать. Если не сможешь идти, скажешь. Понесу на руках, если что. - Справлюсь! - ответила девочка решительно, снова невольно напомнив ему по контрасту реакцию Энни на подобные слова в самом начале их знакомства, когда они бежали к Большой реке. Вместо Энниного порыва возмущения - сложная гамма струящихся эмоций: "Справлюсь сама, я сильная. Но если вдруг что, если придётся тебе довериться - ты же меня не обидишь, правда?" А ещё она заметно тяжелее Энни. И лучше, если переть на руках её всё-таки не придётся.* * *
Опасаясь преследования гномов, продолжать путь решили всё-таки под обручем, накинув на себя верёвку. Астерро недолго удивлялся невидимости, как и говорящему железному человеку - сегодняшний день принёс уже столько сюрпризов и открытий, что эти без особых проблем дополнили их ряд. Туннель шёл без всяких ответвлений и уводил их всё дальше от друзей. Вскоре он превратился в анфиладу гротов и соединяющих их низких переходов. Кустиса, объявлявшего ранее привал, с ними больше не было, и заботливый Дровосек то и дело спрашивал Энни и Астерро, не устали ли они. - Я-то могу ещё долго шагать, пока не потребуется смазать суставы... Но остановились, когда упрямая Энни совсем выбилась из сил. Наконец-то появилось ощущение, что гномы их не преследуют, и можно расслабиться. Энни и Дровосек расспрашивали Астерро о стране Подземных рудокопов, узнав много не только нового, но и важного. Старик Арбусто оказался одним из Семи королей - более того, официально считалось, что он уже умер, и его наследник Бубала правил вместо него. Это было так же странно и подозрительно, как и проблемы Астерро с детскими воспоминаниями. Зато разъяснилось, как и почему Арбусто лишился памяти. - Значит, всё-таки вода, - торжествующе заключила Энни. - И похоже, та же самая, что в тумане. Стелла ещё говорила, что в ней частицы первозданного Хаоса, заточённого под Подземным морем. - Мы с Люцией видели это море. Правда, оно покрыто нефтяной плёнкой, которая то тут, то там возгорается и гаснет, но кажется, это только в заливе. - Но ведь ты говорил, что Источник расположен намного выше уровня вашей Пещеры, - напомнил Дровосек. - Неужели вода идёт туда из таких глубин? - А почему бы и нет? Должен ведь быть круговорот воды. Если она стекает в море из Пещеры - значит, и возвращается как-то. - Вот зря я тогда Аврала послушалась! - сокрушалась Энни. - Надо было всё-таки заказать в Изумрудном городе экстракт Тамиза. Правда, мы бы его всё равно не дождались. Но если он сработает с Арбусто... - Знаешь, мне тоже хочется проверить на себе ваш чудо-экстракт, - перебил её Астерро. - Я, пожалуй, не сразу вернусь в Пещеру, а пойду с вами, чтобы попробовать, наконец, разобраться в своём прошлом. Думаю, тогда станет ясно и то, кому оно мешало... - А может быть, ты тоже из королей? - осенило предположением Энни. - Или наследник престола, которого сместили ради другого. Такая же жертва дворцовых интриг, как Арбусто. - Не думаю, - покачал Астерро головой. - Но если так, тогда я буду лишь благодарен своим таинственным усыпителям за то, что дали мне пожить нормальной жизнью, а не королевской. О своей миссии в Подземье Энни и Железный Дровосек ему уже тоже рассказали, и Астерро проникся к ним глубоким уважением. Отправиться наугад в незнакомый мир ради спасения друзей - хватило бы его на такой отчаянный шаг? Вот Люции бы, наверное, хватило. Как она там сейчас? И почему девочка из Верхнего мира так удивительно на неё похожа? - Я понимаю, что не смогу заменить вам Аврала и Кустиса, но смею надеться, что буду не совсем бесполезен. - Ещё неизвестно, кто из нас раньше найдёт этого Руггедо, - усмехнулся Дровосек. - Или кого раньше найдёт он, - вздохнула Энни. Они продолжили путь - по-прежнему невидимыми, соблюдая меры предосторожности. Как оказалось, бесполезные. В очередном гроте, лежавшем на их пути, чёрные бугорки и выступы скал вдруг ожили, стоило им дойти до его середины. Гномы в чёрных плащах окружили плотным кольцом. - Господа! - обратился предводитель, сбрасывая капюшон и уверенно глядя в их сторону, словно действительно их видел. - Мы вас обнаружили, вы нас нет. Играть в прятки дальше невежливо. - Хорошо, - сказала Энни, нажимая звёздочку на колечке. - А вы нас разве вежливо тогда встретили? - Мы приносим свои извинения. Виновные уже наказаны. Повелитель Руггедо, узнав, что вы не шпионите, а разыскиваете своих друзей, велел встретить вас и сопроводить к нему. - Это очень любезно с его стороны. - Да, но есть один, как любит говорить повелитель, нюанс. Он очень огорчён вашими друзьями, не оценившими его гостеприимства. Особенно Озмой, которая, по его словам, окончательно долбанулась самомнением и чувством безнаказанности. Поэтому вас он теперь готов принять в качестве не званых гостей, а пленников. Если вы согласны проследовать к повелителю на таких условиях, милости просим. Если нет, проводим обратно. Никакие варианты, отличные от этих двух, не рассматриваются. Энни и Дровосек вопросительно посмотрели друг на друга, а затем оба - на Астерро. - А что такое? - протянул тот слегка обиженно. - Я ведь уже сказал, что буду с вами до конца.* * *
Спуск действительно вывел ребят в лес и действительно служил раньше водостоком. Причём и открылся, и иссяк он, похоже, совсем недавно - может быть, даже в результате деятельности гномов. Вода вымыла толстый слой почвы, и деревья вблизи выхода образовывали щупальцами корней настоящие беседки, одну из которых Аврал счёл достаточно просторной, чтобы разместить там девочку. Отверстие в скале было на виду, и если друзья смогут выбраться сюда через верхний ход или Медвежью пещеру, кто-то кого-то обязательно заметит. Птицы, пролетавшие мимо, не обращали на них внимания. В высоких кронах деревьев, и в самом деле, как рассказывала Люция, красно-синих, шуршала, шелестела, чирикала и стрекотала многоголосая жизнь, а внизу царила тишина. Было в этой неподвижности покоя нечто, подчиняющее внутреннему голосу, который не оставлял места для страхов и забот. И всё постепенно растворялось в лесной тиши, которую беспокойные крики из листвы не нарушали, а лишь оттеняли. Когда один из этих далёких голосов смолкал, сразу же раздавался с другого конца, будто невидимые трубы играли величественный и прекрасный гимн. Люция, которой эта полифония была в диковинку, оборачивалась на каждый звук с восхищённым взглядом. Возложив заботу о безопасности девочки на Кустиса, Аврал начал собирать хворост для костра. Далеко не отходил - тишина и умиротворение могли оказаться обманчивыми, а Медвежья пещера была совсем рядом, и далеко не факт, что она не имела сюда выходов. Хотелось, конечно, дойти до обрыва и своими глазами увидеть пылающее море, но об этом пока не могло быть и речи. Розовые цветы кивали по ветру огромными бархатными головками. На упавшем стволе неподвижно замерла крупная сиреневая ящерица с немигающим, как у змеи, взглядом, который она не сводила с мальчика. Две пчелы мирно покачивались в траве, а на нижней ветке дерева сидела маленькая птичка с красивым коричневым клювом. Она чистила перья, и в её движениях была такая лёгкость, что невозможно было оторвать от неё взгляд. Заметив пристальное к себе внимание, птица вспорхнула и скрылась среди листвы. Аврал ещё успел подумать, что у неё какое-то особенное, совсем не птичье выражение глаз. Белки шалили в ветвях - в точности такие же, как в Волшебной стране, так что Аврал попытался с ними заговорить, но безуспешно. Ни одна из птиц также не пошла с ним на контакт - видимо, все животные здесь были не говорящие. Зато обнаружились знакомого вида грибы и орехи, несказанно обрадовав мальчишку. Провизии у него в рюкзаке достаточно, и даже Стеллин запас изюма почти не тронут, но теперь всё надо делить на двоих, и неизвестно, как ещё долго. Экономия не помешает, как и разнообразие меню. Если что-то под лучами лиловых сумерек выросло несъедобным, Кустис забракует. Люция тем временем вовсю наладила с Кустисом эмоциональный контакт и украшала его ветви ленточками от своего платья, от чего тот, похоже, был в полном восторге. - Вот что ты творишь? Даже Энни до такого не додумалась! - А ему нравится! - смеялась девочка.