В пустоту к искуплению

- Ты отважилась на храбрый, но в то же время необдуманный поступок. Что ты будешь делать, если столкнешься лицом к лицу с самым опасным убийцей Дануолла? - Чужой сложил руки на груди, вопросительно посмотрев на заметно волнующуюся девушку. Фиалковый свет от алтаря красиво очерчивал заостренные черты лица Бога, подчеркивая черноту его бездонных глаз. Айлин старалась не задерживать взгляда на нем. - Ты же знаешь, что я не горю желанием с ним видеться, - Айлин досадливо цокнула языком. - За последний месяц китобои попадались мне на глаза не один раз. И они всегда возвращаются в Затопленный квартал. Мне кажется, очень выгодно разузнать местоположение их штаб-квартиры. Вдруг эти знания я смогу продать смотрителям? Уверена, они зуб точат на сверхъестественный отряд убийц. Вряд ли они поверят мне на слово, так что вдобавок ко всему придётся найти доказательства. Главное - не попадаться им на глаза. - Очень легко перепутать самонадеянность с глупостью и недальновидностью, - Чужой многозначительно посмотрел на Айлин, - и пока что ты неуверенно балансируешь между ними. Не стоит недооценивать врага. Чужой точно воплотил сомнения Айлин, вытащил наружу голос подсознания. Слова Бога посеяли семена сомнения. Мысль за мыслью, и в следующее мгновение перед ее глазами непроизвольно возникло лицо сестры. Воображение сыграло злую шутку: вот маленькая Лили, заплаканная и раскрасневшаяся, лежит на полу, обвиняющая себя и весь мир за вынужденное одиночество. Какое будущее будет ждать ее, если Айлин умрет по своей же глупости? Айлин поджала губы и посмотрела за треснувшее окно, на развалины заброшенного квартала. Она втянула сырой воздух в легкие и вздохнула, собираясь вернуться обратно. - Ты уверена, что хотела заглянуть в пасть хищнику только из-за денег? Или ты таким образом хочешь замаскировать свое любопытство? Айлин замерла в центре комнаты, повернувшись спиной к Чужому. Ей с трудом удавалось сдерживать нарастающую злость на чересчур догадливого собеседника. - Да, ты как всегда прав, - она выразительно отчеканила каждое слово. - Как ты сам утверждаешь, между Бездной и мной есть тесная связь, и заключается она не только в твоей метке. И как раз без метки, если верить твоим словам, я могу умереть. Каждую ночь вместо снов я вижу твою темную обитель, и порой кажется, что Бездна может завладеть мной, стереть в порошок. Я уверена, что со мной что-то не так. Ты, всезнающий Бог, можешь ответить на любой, мать его, вопрос! Но ты молчишь, с издевкой тыкаешь палкой в копошащееся насекомое! Я вынуждена искать ответы обходным путем. И из-за твоей расчетливой азартной игры мне приходится делать невозможный выбор. Айлин повысила голос, говоря все, что ей приходило в голову: - Выбор между моей жизнью и жизнью сестры. А ведь забавно получается, если подумать, я вообще никогда не жила ради себя. Каждый раз, совершая то или иное действие, я подсознательно озиралась на сестру. Если бы не сес... Айлин в ужасе оборвала последнее слово, рукой заткнув рот. Она поверить не могла в то, что хотела сказать. Теперь вместе со злобой появилось неудержимое отвращение к самой себе. "Семь Запретов" гласят, что "ум рассеянный легко поддаётся злу и приемлет ложь", внушаемую Чужим. Была бы она религиозным фанатиком, то поверила бы в эту чушь. Но, узнав Чужого лично, Айлин поняла, что ему это не нужно. Он не нашептывает дурные слова на ухо, не подстрекает, не заставляет убивать и воровать. Да, Чужой может дать силу, может залезть в самые сокровенные мысли и воспоминания, может узнать твои истинные чувства, мотивы, но он никогда ни к чему не принуждает. Настоящее зло скрывается в самих людях, и у многих не хватает воли принять это. И сейчас Айлин не хватало воли на то, чтобы принять свои слова и мысли. Она чувствовала, что Чужой все еще стоял за ее спиной, не проронив ни слова. Он специально молчал, наблюдая за дрожащей спиной Айлин. - Опять я взялась за свою старую привычку: обвинять всех кого ни попадя, - почему-то Айлин чувствовала острую необходимость извиниться перед Чужим за свой неконтролируемый всплеск эмоций, но не знала, как подобрать слова. Айлин прислушалась. Звуки шагов, как если бы кто-то наступал на черепицу крыш, становились все отчетливее. - ... Императрицы было проще, ... как нам ... добраться, если ... - неразборчивый голос мужчины прерывался то звуками шагов, то свистящим ветром. Айлин обернулась, но позади уже не было Чужого. Она проворно перелезла через окно, незаметно подбираясь к двум мужчинам в дыхательных масках. - Теперь нас никто за ручку вести не будет, как в случае с Джессаминой Колдуин. Наш заказчик очень осторожен, и он не хочет лишний раз рисковать. Это подтверждается весьма кругленькой суммой, которую он предложил нам за чистую работу. - Ты мне очевидные вещи говоришь. А я хочу знать, как хотя бы один из наших сможет проникнуть в этот дом? Там же камню негде упасть, настолько много там стражи. Он, видимо, понимает, что лорд-регент собирается подчистить хвосты и избавиться от фаворитов покойной Императрицы, поэтому и понаставил кучу амбалов с пушками наперевес. Айлин словно перестала дышать, настолько жадно и внимательно она ловила слова разговаривающих. Сомнений не было, бывшую правительницу Дануолла убили ассасины, а не Корво Аттано. Дух захватывало от осознания того, что она, простая дворовая девчонка, узнала величайшую тайну правительства. Внутренняя чуйка кричала, буквально заставляла бежать подальше от этого места, но от перевозбужденного состояния и любопытства ноги не слушались Айлин. Громкий скрип железа за спиной, женский голос над ухом: - У нас завелась крыса на борту. Удар по голове, и сознание погрузилось во тьму. Кто-то нес ее на плече, кровь прилила к голове. Невыносимая тупая боль на затылке. Руки связаны, на голове мешок. Пульс собственного сердца слышен у самого уха. Некто грубо посадил пленницу на стул. Тихое перешептывание между незнакомцами сливалось с звуком множества падающих капель. Сальный мешок пах затхлостью и запекшейся кровью. Подозрительная тишина, давящая на мозг, говорила о том, что, скорее всего, похитители ушли. Айлин, собравшись с силами и отметив усиливающееся жжение в области ребер, напрягла слух. Каково было ее удивление, когда она обнаружила сердцебиение троих людей в комнате. Если бы не сила метки, то Айлин не смогла бы уловить ни шороха, ни дыхания, ни любого другого звука, издаваемого человеком. Одним словом, она не на шутку перепугалась. Еще два человека быстрыми и тихими шагами, точно кошки на мягких лапах, подошли вплотную к Айлин. Мешок развязали и резко дернули вверх, болезненно вырвав пару русых волос. - Все, кроме Билли, свободны. Продолжайте патрулировать, и на этот раз особенно внимательно, - суровый голос принадлежал мужчине лет сорока. Его ледяной и безжалостный взгляд заставил бы съежиться даже самого стойкого. Затем он продолжил: - Никак не могу взять в толк, что девчонка забыла в Затопленном квартале? - он пренебрежительно обратился к Айлин в третьем лице. - И, конечно, обнаружила она наше убежище совершенно случайно. - Но ведь так и есть! - хрипло возгласила она и жалобно оглядела присутствующих. - Ты либо говоришь правду, либо продолжаешь испытывать наше терпение! - темнокожая девушка, примерно ровесница Айлин, свирепо сжала в кулаке взлохмаченные волосы допрашиваемой, дернув рукой в сторону. - Тебя подослало Аббатство? Дай угадаю, ты проходишь у них "испытание пригодности", как и многие другие, кто приходил сюда до тебя. Знаешь, что мы с ними сделали? Айлин рвано всхлипнула, выпучив испуганные зеленые глаза на ассасина. Казалось, что клок волос вот-вот оторвут с мясом от кожи головы. - Да я понятия не имею, о чем вы говорите! И никакого отношения к Аббатству я не имею, я же... - она запнулась, обдумывая то, что вертелось на языке. Фразу не дали закончить: резкий удар в челюсть вызвал сотню белых искорок перед глазами. Кровь, просочившаяся из разбитой губы и смешавшаяся со слюной, капнула на пол. Удар у Билли был мощный, поставленный. - Дауд, честно, я не понимаю, зачем мы с ней возимся. Чего ты хотел от нее услышать? Мужчина все это время не отводил пристального взгляда от Айлин, точно выжидая ответа от нее. Тем временем Айлин разрывалась между двумя вариантами. Первый - это продолжать косить под дурочку, что получалось у нее весьма скверно. Второй - рассказать про метку Чужого, но правда могла лишь усугубить ситуацию. Айлин исподлобья покосилась на предводителя ассасинов, как будто невербально посылая ему вопрос. Дауд, не моргая, скользнул взглядом по ее левой ладони, где под перчаткой жгла кожу метка. Он знал! - Но откуда?.. - не прерывая зрительного контакта, пробормотала Айлин. - Думаешь, через мои владенья так легко пройти незамеченной? С новобранцев нечего взять, они еще молокососы, но мое внимание обострено до предела. Также не ускользнуло от моего внимания то, что передвигаешься ты чересчур... необычно. Та, которую Дауд назвал Билли, переменилась в лице. Теперь она будто иначе смотрела на Айлин, не сверху вниз. Айлин ощутила что-то необыкновенное. На пару мгновений создалось впечатление, что Дауд понимает ее без слов, что они одни такие в этом мире - с похожей судьбой, но в то же время настолько разные. От Дауда не исходила агрессия, в отличие от его напарницы. Айлин вспомнила слова Чужого: "Убийство одного человека сломало его, теперь каждый день он терзает себя сомнениями". - И зачем тебя прислал Чужой ко мне? - Он меня не присылал, я пришла сюда по своей воле. - Неужели? - Дауд печально усмехнулся. - Получив метку Чужого, я тоже думал, что делаю все по своей воле. Он убеждал меня, что я особенный, что от моего выбора многое зависит. Что ж, теперь я понял, что от моего выбора зависела лишь степень скуки Чужого. Внутри Айлин что-то воспротивилось. - Но императрицу убил не Чужой, а ты. Никто не заставлял тебя идти на такое, - мысль мгновенно нашла воплощение в словах. Билли ужаснулась от сказанного, сделав порывистое движение рукой в сторону Айлин. Дауд остановил ее. - Один хороший человек сказал мне, что жалость по отношению к себе - это самое страшное чувство. Жалея себя, ты непроизвольно перекладываешь вину на других. Не знаю, какие у Чужого мотивы, но я точно знаю, какие мотивы у меня, - Айлин вспомнила, как сама совсем недавно обвинила Чужого и сестру во всех своих грехах. Сердце вновь неприятно кольнуло в груди. Дауд внимательно слушал. Ни одна мышца на его лице не дернулась. Только вот глаза теперь отражали не холодную суровость, а печаль и тоску. - И какие же у тебя мотивы? - грубо спросила Билли. - Я узнала, что Джон Сильверстоун, которого, скорее всего, заказал у вас Культ Чужого, украл некий артефакт. Я, Культ Чужого и этот артефакт связаны, но я не понимаю, каким образом. Это я и пытаюсь выяснить. - Артефакты, Культ Чужого, какая-то связь... Что за бред ты несешь? Ты хочешь, чтобы мы с этим разбирались? Слишком много на себя берешь! - Билли вновь начала заводиться, и Айлин понимала ее негодование. Понимала, что со стороны выглядит глупо, но ничего, кроме голой правды, у нее не оставалось. Тем более, Айлин показалось, что между ней и предводителем наемных убийц возникло некое понимание. - Тебя зовут Айлин Палмер? - в лоб спросил Дауд, пропуская мимо ушей слова недоверчивой напарницы. - Да, - настороженно ответила пленная. - Что ж, могу сказать только одно: тобой интересуется наш недавний заказчик. Но просьба их была недопустимой, и мы отказались от заказа. Они хотели, чтобы мы похитили тебя и отдали им в целости и сохранности. Вот только они не учли, что ассасины убивают людей, а не похищают. Это все, что я могу тебе сказать. - Дауд, можно тебя на пару слов, - Билли вышла с Даудом за дверь. Слышались приглушенные голоса. Слов было не разобрать, но по интонации стало ясно, что они о чем-то спорили. Билли говорила громко и много, а Дауд отвечал тихо и односложно. Щеку саднило и щипало от недавнего удара, сухость во рту и железный привкус крови хотелось перебить глотком прохладной воды. Тело ныло от туго завязанной веревки. Даже в такой опасной ситуации у нее было ощущение того, что все пройдет наилучшим образом. С первого взгляда Дауд показался Айлин умным и здравомыслящим человеком. Теперь судьба Айлин зависела от благосклонности Дауда и терпения Билли. За долгим ожиданием последовал скрип открывающейся двери. Дауд держал в руке арбалет. - Может быть, наша встреча - случайное стечение обстоятельств или очередная игра Чужого. Но мне кажется, наши дороги еще пересекутся. До встречи, Айлин Палмер. Дротик со снотворным болезненно впился в предплечье. Около пяти минут Айлин была в сознании, расфокусировавшимся взглядом наблюдая за тем, как Билли начала развязывать веревки. Холодное онемение коснулось всех конечностей, веки тяжело сомкнулись.