Логово для чудовища

Юру, стараясь не завидовать, дотронулась до роскошного колье. Кристаллы так и блестели, работа ювелира безупречна. На такое не удалось бы заработать и за полгода. Но Си и не считала украшений и платьев, ей дарили. Она и не думала о том, сколько усилий нужно приложить, чтобы заработать достаточно, просто радовалась. «Почему Си все достается просто так, а я должна работать? Я ведь тоже дочь старейшины. Почему я живу так?» Но гордость не позволяла признаться в том, что нет кристаллов на такие вещи. И попросить тем более. Юру стыдливо спрятала затейливо сплетенное из цветных лент и бусин ожерелье, которое хотела надеть сегодня. — Юру, присмотри за лавкой! Мне надо товар принять! — Мне пора возвращаться, — виновато вздохнула Юру. Си мягко улыбнулась и кивнула. Она поднялась изящно, будто благородная дева, и расправила несуществующие складки на тончайшем кропотливо расшитом скромными цветами шелке. Юру стало неловко. Сестра никогда не пыталась работать, кроме случая, когда они сами с мамой попросили помочь. И даже тогда кристаллов не взяла. В лавке в таком наряде смотрелась неуместно. Разве благородной деве место за прилавком? — Юру! — гневно крикнула мама. — Иду-иду! — Юру слетела по лестнице и успела поймать укоризненный взгляд уходящей матери. Нет, мама не упрекнула при гостях, но и без слов все было понятно. Бездельничать плохо. Надо работать, чтобы вырасти достойным торговцем. И в свою смену нельзя сидеть в своей комнатке с сестрой, особенно если мама уходит на приемку. Юру тихо вздохнула и незаметно закатила глаза, но все-таки послушно натянула очаровательную улыбку и вернулась в привычное царство с любовью подобранной и пошитой одежды. Вот этот топ она своей рукой расшивала, а это платье кроила вместе с портнихой из общины Архи. Скромное и достойное. Так казалось, когда она шила его. Но на фоне платья Си любая одежда в лавке казалась бедной, расшивка кривой, а ткань плохой. Даже образцы нарядов для торжеств под заказ из лучшей ткани. Очень хотелось хоть раз надеть такое платье, как у Си. Но сестра была маленькой и худенькой, как тростинка. Ее платья не налезли бы, даже если попросить примерить. Си села в кресло, расправила подол и достала книжку. — Юру, мне так нравится герой из этой сказки, — тихо и нежно, словно эхо, отозвалась она. — Может быть, когда-нибудь я тоже встречу такого. Юру посмотрела на книгу и едва не сморщилась. Читать, вот еще! Толку от этих книжек, еще и дорогие. Дедушка вечно заставлял, и писать тоже. Некстати вспомнилось, какой изящный почерк у Си. Настоящая дочь древнего рода. Юру спохватилась, что забыла ответить, и поспешно поинтересовалась: — И что, если встретишь? — Я бы улыбнулась ему, наверное, — фарфоровые щеки Си тронул нежный румянец, и она спрятала взгляд в книжке. «Как куколка, и как у нее так получается? Вот и бы мне стать такой».

***

Колокольчик брякнул, оповещая. Юру за прилавком с готовностью поклонилась, задорно махнув рыжими косами, но, осознав, кто пришел, звонко рассмеялась. Си рядом мягко улыбнулась и по-взрослому изящным жестом заправила за ухо золотистый локон. Кажется, девочки в любом возрасте девочки. Или просто начиталась сказок про прекрасных дев. — Здравствуй, Юру! Снова подросла, красавица! — улыбнулся Критир. Эйр криво улыбнулся и расправил плечи, будто говоря всем своим видом высокой сестре, что рост не главное. Юру и не посмотрела, подбежала и повисла на шее. Критир погладил по голове. Гладкие косы, как у Ни, мягкие. Семья все-таки, хоть и остальным племянница похожа мало — рыжая, веснушчатая, высоченная и по-эльфийски худощаво сложенная. Си неторопливо подошла ближе и погладила по руке. Просилась задержаться еще? Или по дому соскучилась? — Дядюшка Тир, редко заглядываешь! И Эйр тоже. Юру отпустила и обняла теперь Эйра. — Эйр, такой красавчик, никак не налюбуюсь! Форма отглажена, ухожен, причесан! Си зарумянилась, будто похвалили ее, а не брата, и потупилась. Хотя в общем-то и вправду ее, они с Ни за одеждой следили — настирают, расправят, насушат, отгладят, по шкафам разложат. Молодец Си, хоть от учебы и бегала. — Спасибо, Юру. Мечтаете о новых бусах, смотрю? Пойдемте поглядим, — Эйр провел по пустой шее Юру. — О, Эйр, ты не представляешь, снова нечего надеть! — пожаловалась она. — Представляю. У Си тоже вечная проблема, — улыбнулся Эйр и взял за руку Си. — Пойдем, — Си прильнула к руке брата. — Мам! Я с Эйром пошла! — крикнула Юру. Критир посмотрел на Эйра. Дыхание снова стало шумным, а на лбу выступил пот, но он явно был полон решимости погулять. Критир спорить не стал. Эйр горделив, и обиделся бы крепко, укажи кто на его слабость. А еще предупреждающе посмотрел с явной угрозой. Нравится ему с температурой гулять? Троица скрылась за дверью. Колокольчик брякнул на прощание, и Критир осознал, что не предложил им кристаллов на бусы, а Эйр и не попросил. Не слишком ли самостоятельным стал? Критир прошел вглубь и чуть не столкнулся с вбежавшей Ми. — Ух, негодница! Кто ж так оставляет? Я ей! — пробурчала она. — Привет, Ми! Да ладно, я же здесь. Ми окинула красноречивым взглядом и тихо прыснула. — Не гожусь в продавцы? — расстроился Критир. — Нет. — Молодежь гулять ушла, чувствую себя одиноким стариком, которого все покинули, — вздохнул Критир. Ми расхохоталась. — Старик, слышала, будто Эйра твоего в темном квартале видели. Не слишком ли он самостоятельный у тебя? Критир поморщился. — Да, я знаю. Но что я ему скажу? «Эйр, не ходи, там опасно?» Он вообще не воспринимает меня всерьез. — Может, попросить Ога поговорить? — Я уже говорил. А он: «Нужна будет помощь — сам придет». — Кошмар, — вздохнула Ми. — Весь в папашу пошел. Яблочко от яблоньки. Критир вздохнул. — Попробуй откажи. Еще и Кон с Истом ему потакают. И Си туда же. Ничему не учится, только наряжается и сказки читает про героев. Еще не выросла, а уже замуж собралась. Ми опустила взгляд. Видимо, хотела сравнить Си с матерью, но не решилась. А может, сказать, что не хотела, чтобы его избалованные дети портили ей нормальную Юру. Или у нее тоже были свои сложности с дочерью. Но колокольчик брякнул и Критир посторонился, пропуская покупателя. Девушка застыла на пороге и не торопилась шевелиться. — Проходи, красавица, — улыбнулся он. — Счастливо, Ми. Он прошел мимо перепуганной до полусмерти девушки и направился к выходу в междумирье. Дети покинули, молодых девушек уже одним своим видом пугал, не старость ли это? Критир понимал, конечно, что дети ушли погулять, да и девушка испугалась формы Главы темной общины, а не его самого. Но чувство горечи не покидало. Когда он вырос? Критир чувствовал себя все тем же юным Крином, но и молодежь уже гуляла без «старика», и окружающие обращались уважительно, если смели заговорить вообще. Почему судят по внешнему виду? Дело точно только в форме Главы, как и раньше в эльфийских чертах? «У меня ведь уши круглые, Учитель», — вспомнился свой еще детский обиженный голос с эльфийским акцентом и звоном. Критир тронул уши с улыбкой, и понял вдруг, что они заострились — видимо, росли, как и у всех эльфов с возрастом. Медленнее, конечно. Критир ощупал выступ тщательнее. Такие уши у эльфов-детей. Все-таки и не эльф, и не элькрин, везде чужой. И в общине Арны мать позорил, дитем-бездельником слыл, и в общине Эрва безродным неотесанным эльфом, и в темной общине несовместимым с Коном чудаком. Но здесь хотя бы всем все равно, кто ты есть. Община открыта для всех, кто сдаст экзамен, и их детей. Барьер с тихим звоном пропустил в сад. Нир с Ни копались в огороде, рассматривали какого-то жучка. — Смотри! — Ни выхватила у Нира листок с жучком и принесла. — Такой блестящий! — Красивый! Только не ешь, — попросил Критир. — Нир уже сказал. Алые жужики о-пы-ля-ют… э-э-э… Нужны, чтобы ягоды были, да? — переспросила она у Нира. — Угу, мам, — он улыбнулся. Критир обнял Ни. Такая же любознательная, как и раньше, хоть и растеряла память, интеллект. Отголосок счастливой себя прежней, но даже если удалось сохранить хотя бы это… «Хотя бы частичка меня будет счастлива с тобой», — вспомнилась строчка из письма. «Я сделал, что смог, Нела. Спи спокойно».