За несколько минут до убийства диспетчера
Маленький конверт, не имеющий ни имени, ни адреса отправителя, одиноко лежит на пороге одного из многочисленных кабинетов Бесстрашия. Мгновение — и потёртая обёртка летит на пол, а серая фотокарточка зажимается в руках. На ней отображена сокровенная тайна двух девиц, вся подноготная, которую они так отчаянно пытались скрыть. Нельзя сказать, что этот неизвестный снимок чем-то помог Эрику: он и так догадывался об их причастности к тому делу, уж слишком испуганными делались глаза Джейн при одном его виде. Эта фотография всего лишь подтвердила предположения, и теперь он точно знает, где искать малолетних преступниц. Впрочем, теперь эта бумажка бесполезна: она сразу же летит обратно на пол, а получатель анонимного письма отправляется в одно из самых важных мест во всей Фракции — Диспетчерскую. Мужчина даже не спешит, так как знает, что они от него не скроются: он обязательно найдёт их, где бы они не были, достанет из-под земли, но преподаст урок. И почему-то именно сегодня коридоры кажутся невероятно длинными, а течение времени схоже с вечностью: таким долгим воспринимается путь. Однако минуты невозвратно плывут, всё скрываются в циферблате часов, а злость внутри закипает с каждой секундой. В голове лишь непрекращающиеся вопросы: «Как они посмели это сделать?», «Для чего постоянно пытались помешать, пойти наперекор?» Ответов нет, но намерение выпытать их хорошо ощущается. Ему необходимо узнать, куда они дели злосчастные инструменты и зачем полезли в ту комнату. И он непременно это сделает, а точнее, поставленная задача уже находится в процессе выполнения. Эрику несомненно известно их местонахождение: фотография говорит сама за себя. Проведение логической цепочки не заняло много времени, да и задание оказалось чересчур простым: что делает преступник после совершения преступления? — пытается скрыть это. Как уже упоминалось ранее, их нахождение вполне предсказуемо, однако по приходе помещение встречает разгромленным входом и бездыханным телом, одиноко лежащим посреди всего погрома. Охрана приходит прямо следом, но Эрику до них нет никакого дела. Он даже не удосуживается проверить пульс у молодого диспетчера: это не его забота, да и замену найти несложно. Конечно, он понимает, чьих рук это дело, ведь слишком часто они оказываются не в том месте и не в то время. Во всяком случае, именно они являются главными подозреваемыми во всех смутных делах, поэтому найти девушек — задача обязательная и, безусловно, выполнимая. Поймать их легко: для Джейн достаточно одного слова — её фамилии, которую она так не ожидала услышать в этих стенах. Наивно считать, что это тайна, покрытая мраком и недоступная для него. Вторая же девица ни к чему, уж слишком она строптивая, поэтому Джейн становится главным объектом краткосрочного допроса. И, к слову, это мелочное следствие не выявило абсолютно ничего: девчонка лишь испугалась до чёртиков. Бедняжка от страха чуть не свалилась на пол, но ему, опять же, нет до этого никакого дела. Конечно, ему пару раз хотелось ударить её, но этот мгновенный импульс он посчитал жалким. Она слишком слаба: стояла перед ним, словно загнанный зверёк, всё намереваясь упасть. Нет, он не проявил никакого сочувствия, однако в тот момент ему стало мерзко от её беспомощности. Эрик не любит слабаков — все это знают. Рано или поздно они получат своё, а теперь перед ним стоит другая задача, наиболее важная: необходимо выяснить личность отправителя этого письма. Возможно, он в чём-то и помог ему, но проникновение в личные кабинеты Фракции тоже карается. Хотя, впрочем, вполне вероятно, что письмо было всего лишь тщетной попыткой привлечь внимание или снова запутать его. Всё-таки он оставляет её прямо там, на полу, напоследок сказав что-то грозное в своей манере. Мужчина даже не запомнил тех слов, что прилетели ему в спину, и под дулом пистолета не вспомнит ответных. Пока его голова забита другими мыслями: выяснить отправителя той фотографии, которую он нашёл на пороге своего кабинета, жизненно необходимо. И, несомненно, он это сделает. Прямо сейчас.Тем временем Лия
Девушка уверенно заворачивает за угол. Ей тошно в первую очередь от самой себя и этой Фракции. «Зачем, ну зачем мы пошли туда?!» — она вновь начинает заниматься самобичеванием, хотя знает, что это не приведёт ни к чему хорошему. С самого начала всё было ожидаемо: Эрик намеренно дал понять, чтобы они не лезли не в свои дела. А тем более туда, где даже в самом маленьком ключе замешан он. Она знает, что теперь мужчина не даст им покоя. Он, в общем-то, не давал его с самого начала: такой человек. Она вновь хватается за голову, не в силах справиться с пожирающими мыслями. Они разрывают разум, прожигают сердце и не позволяют здраво рассуждать. Девушка настолько увлекается собой и собственными проблемами, что совсем забывает про подругу, которая вроде как плелась сзади. Джейн тоже пыталась преодолеть внутренние переживания, пока её бурный поток мыслей не остановил источник их проблем. И именно этот момент застала Лия, успев запечатлеть его в памяти. Вовремя она успевает спрятаться за стеной: малая доля секунды — и он заметил бы и её. Ледяной камень за спиной воспроизводит в голове тот момент, когда подруга ударилась об точно такую же преграду, только за углом. Она остаётся стоять, не в силах сдвинуться со своего места: с одной стороны, нужно помочь подруге, но как? Вступиться? Вновь пойти наперекор Эрику? Чувствуется, что это будет последней каплей его терпения. Вдруг её будто осеняет: она порывается в сторону, желая найти Мэтта, хотя даже не догадывается о его местонахождении. Да и парень ничем ей не поможет, потому что сам опасается этого мерзкого человека. Тем не менее девушка с призрачной решительностью поворачивает в противоположную сторону, но всё же пару раз опасливо оборачивается через плечо. Не успев отойти от начального места, она тут же натыкается на юношу, который словно по мановению её мыслей появляется в злосчастном коридоре. По его лицу видно, что он уже хочет спросить об успехе проделанного задания, но страх в глазах Лии тотчас меняет его настрой. — Что стряслось? — обеспокоенно спрашивает Мэтт. — Эрик поймал Джейн... — на одном дыхании выдаёт она. Испуг в глазах парня трудно не заметить: ещё некоторое время он внимательно смотрит на неё, как будто хочет усомниться в правдивости сказанных слов, но после всё-таки переводит взгляд на тёмный угол. Юноша о чём-то размышляет, однако попытки прийти к каким-то доводам прерывают гулкие шаги в их сторону. Ребята нервно оглядываются вокруг себя, но не находят никакого укрытия: ни двери, ни выемки, ни тёмного угла, только лишь протяжённый коридор, да развилка впереди. Увидев заветное спасение, Мэтт подталкивает подругу в сторону ближайшего разветвления. Ещё чуть-чуть — и Эрик завернёт в этот коридор, а значит, нужно торопиться. Друзья нервно прижимаются к стене, пытаясь слиться с ней хотя бы на одно мгновение. Как раз в тот момент шаги начинают приближаться, а голос становится всё громче. — Это договор, — последнее, что слышат они, но не придают этим словам никакого значения. Они выжидают ещё пару минут для пущей уверенности и всё же покидают мглу временного укрытия. Не смея больше задерживаться, Лия первой «влетает» в коридор, где сразу находит одиноко сидящую на полу Джейн. Она задумчиво смотрит в противоположную стену, и кажется, что вовсе не дышит. — Вставай, дружок, — Мэтт аккуратно поднимает девушку на ноги. Джейн совсем не контролирует своё тело, поэтому чуть не падает обратно на пол, но вовремя подоспевшая Лия хватает подругу за локоть. Парень тревожно заглядывает в её глаза, но не видит в них даже страха: там пустота. Он отчаянно выдыхает, жалея о том, что не подоспел раньше. Что не пошёл с ними, не уследил, прогадал, не подумал и не догадался. Сейчас он винит себя во всём, смотря на бледное девичье лицо и холодные глаза. Теперь они такие же, как и у него.Сейчас
Для чего мы живём на этом Свете? Для того, чтобы родиться и вскоре умереть? Прожить долгую счастливую жизнь или короткую несчастную? А ведь мы никогда не знаем, какой день станет последним. Быть может, завтра или через пару лет. Мы даже не догадываемся о причине своей кончины. Будь это несчастный случай, остановка сердца или банальная старость. Люди никогда не узнают о месте, в котором прекратится их жизнедеятельность. Славно, если это будет дома. Там, где спокойно и уютно, одним словом — хорошо. Дом... Джейн скучает по своему дому. Её воспоминания обрывистые, будто прошла сотня лет, а не жалкие недели, но они ещё остались в памяти. С теплом в груди она вспоминает родные места и беззаботное детство. Однако девушка никогда не могла похвастаться родителями: они были эгоистичными и трусливыми. Только нерешительный человек может отвернуться от своего ребёнка. И лишь самолюб будет думать только о себе. Даже приятные воспоминания сейчас не способны перекрыть ужас в молодом сердце. И кажется, что эта рана не заживёт никогда: образ того мужчины будет преследовать её по ночам, а этот страшный момент повторяться вновь и вновь. До тех пор, пока она не умрёт. Говорят, что в Бесстрашии умирают рано. Почему-то она не сомневается в этом. А о чём думает человек, когда умирает? Вспоминает всю жизнь от начала до конца? Прокручивает в голове хорошие моменты? Или же плохие? Может, рассуждает о том, чего не успел сделать и сказать? Наверное, винит себя во всём содеянном и в том, чего не должно было произойти. Впрочем, эта черта присуща и живым. Джейн вновь закрывает лицо ладонями: «Как же тошно!» Безумные мысли посещают её голову уже битый час, а внутри всё та же неизменная пустота. Она потихоньку распространяется и заполняет собой всё пространство. Не даёт нормально думать и просто дышать. Этот огромный комок поселяется даже в горле. Его невозможно сглотнуть: он всё нарастает и нарастает. Вселяет панику, видимо, первое чувство за это долгое время. Девушка нехотя отрывается от разглядывания потолка, словно за последний час там появилось что-то новое, и садится на кровати. Она утыкается носом в колени и настойчиво продолжает не смотреть на друзей. Нет, она не держит на них обиду, но видеть виноватые лица почему-то больно. И это странно, потому что провинились все без исключения: с самого начала не нужно было ввязываться в эту «игру». Однако это не простая забава, ведь ставка для обычной потехи весьма велика — человеческая жизнь. Он уже угрожает в открытую, даже не скрывая этого. И в нём не стоит сомневаться: Эрик — человек слова, тем более когда дело касается его личных стремлений. В таком случае для него нет помех — Джейн уже поняла это. А ещё девушка осознала то, что отныне приближение к этому человеку может стоить очень многого. Поэтому она будет всячески пытаться избегать его, насколько позволяют возможности. Ей не нужны лишние проблемы: их и так накопилась целая куча. — У меня один вопрос: как он это узнал? — Лия задумчиво грызёт ногти. По ней видно, что она нервничает не меньше остальных. — Это же Эрик, — Мэтт старается не показывать тревожности, дабы лишний раз не напугать подруг, но в его движениях всё же прослеживается суета: он то и дело крутит в руках непонятный ключ. — С ним нельзя связываться. Вообще никак, — добавляет он после небольшой паузы. Его неутешительные слова только усугубляют ситуацию: обе поднимают на него беспокойные глаза. Юноша только лишь отводит взор, мысленно ругая себя за невнимательность, кажется, уже в сотый раз. — И что он может сделать? — Джейн тревожно раскачивается из стороны в сторону. — Не знаю... — парень отчаянно качает головой. — Много чего. Раньше его пыл успокаивал Макс, а теперь он тут король, — усмехается Мэтт. — Он не тронул меня, — голос Джейн чуть-чуть дрожит. — Не думаю, что пожалел, — пускает смешок друг. — Просто потом достанется вдвойне. — Не убьёт же он нас! — Лия старается не терять надежды. И вправду, он же не может этого сделать. На этих словах Джейн поднимает голову. Два испытывающих взора направлены прямо на юношу в ожидании ответа, но он лишь опускает глаза. Видимо, и такие случаи бывали. «Всё слишком плачевно», — думает Джейн, пытаясь совладать с эмоциями. Она судорожно вздыхает, когда как по щеке течёт одинокая слеза. Джейн сильно напугана, а Лии стыдно перед ней: она не вернулась, когда подруге нужна была помощь. Хотя, впрочем, тогда она была бессильна: против Эрика никто не пойдёт, а тем более она. Они убили человека в первые недели в новой Фракции — эта мысль гложет их совсем юные разумы и заставляет скулить трепещущие сердца. Пока об этом никто не знает: товарищи лишь кидают недоумённые взгляды, смотря на их заплаканные лица, но совсем скоро всё изменится. — Мне нужно вам кое-что показать, — неожиданно и резко Мэтт встаёт с кровати и уверенно направляется к выходу. Джейн вытирает с покрасневших щёк слёзы и поднимается следом. Юноша даже не оборачивается, только крепко сжимает в ладони железный ключ. Вскоре он скрывается из виду, и через пару секунд они равняются с ним. Путь оказывается непосильно долгим: они неспеша идут по замысловатым путям, каждый раз попадая из одного коридора в другой. Эта цепочка кажется бесконечной, пока Мэтт не останавливается напротив старой обветшалой двери. Заржавевший ключ входит в скважину и через пару оборотов дверь распахивается. Первым делом на пороге виднеется куча хлама: здесь и ветхая мебель, и детские игрушки, и непонятные предметы. Они проходят внутрь, но подруги не замечают, как парень напоследок оглядывается в безлюдном коридоре. — Что это за место? — Лия проводит пальцем по деревянным полкам книжного шкафа, своим движением «поднимая» накопившуюся за года пыль. — Квартира моего отца, — юноша спёрто выдыхает, оглядывая родное место, в котором и прошло его детство. — Её оставили как память, обычно пустые дома передают новым хозяевам. Ещё долгое время Джейн глядит на друга, пока он первым не сдвигается со своего места. Он волнуется — это видно по слегка дрожащим рукам, которые Мэтт вскоре прячет за спину. Больше не собираясь наблюдать за ним, девушка проходит к ближайшему окну и отодвигает пыльную занавеску. Грязное стекло не показывает ничего интересного, кроме обширного поля и белоснежных высоток вдали. Энгельс поворачивается к друзьям, встречаясь с ними взглядами. Все смотрят друг на друга, а в глазах девушек читается немой вопрос. Неожиданно Мэтт тяжело вздыхает и садится за стол, кивком головы настаивая сделать то же самое. Джейн аккуратно присаживается напротив, полностью внимая беспокойному лицу друга, когда как внутренности словно затягиваются в узел. — Возможно, мои слова покажутся бредом, но постарайтесь их принять серьёзно, — парень устало потирает лицо и вновь судорожно вздыхает. Подруги вразнобой кивают. Мэтт устремляет задумчивый взор в сторону окна, как будто о чём-то вспоминая. В тишине одинокой квартиры слышно только его затруднённое дыхание, которое вскоре сменяется словами, произносимыми вкрадчивым голосом. — Последние года своей жизни мой отец посвятил себя одному очень странному делу, — теперь его таинственный взгляд поочерёдно изучает каждую из напротив сидящих девушек. — Ему удалось выяснить, что Эрик появился во Фракции будто из ниоткуда. Он никогда не рождался в этом городе: такого человека нет ни в одной базе данных. — Может, он поменял имя? Так же можно сделать при переходе из одной Фракции в другую?.. — Лия растерянно смотрит на друзей. — Конечно, можно, но что вы скажите по поводу этого? — он подходит к одному из многочисленных стеллажей и достаёт оттуда толстую папку, кидая её на стол. В глаза бросается яркая надпись в углу, которая гласит: «Дело №157. Строго секретно. Копирование запрещается. Доступ ограничен». Далее следует несколько строк, уже потерявших чёткость: «Отправлено 07 ч. 21 м. 15.04 2111 г. Поступило в ГЦ ОЧ 05 ч. 40 м. 16.04 2111 г.» Ещё ниже большими прописными буквами напечатана фраза: «ЛИЧНОЕ ДЕЛО СУБЪЕКТА. ШИФРОВКА». Непонятный набор символов заполняет остальную часть листа: НСД: ВХНП ПУИУЖУЙ НСД: ИЙЖ ЖУМХЕЦЧ: Ч ИЕЧЕ ЖЖЙИЙТНД ЖУ ЩХЕПЫНГ: Ч.Г 21й г. ФУРШЬЕЙСЕД ИУРЛТУЦЧБ: РНИЙХ ЩХЕПЫНН ФУИ УЧЖЙЧЦЧЖЙТТУЦЧБ ЗРЕЖТУЗУ РНИЙХЕ ЩХЕПЫНН ЁЙЦЦЧХЕЭНД — Где ты это взял?.. — Лия поднимает изумлённые глаза, увидев в углу документа серую облезлую фотографию их командира и зашифрованный текст, что явно гласят о важности бумаги. — Неважно, читайте дальше. Вот расшифровка, — он кладёт перед ними полностью заполненный символами листок. — Использовался Шифр Цезаря. Схема шифрования очень проста — применяется сдвиг буквы алфавита на фиксированное число позиций. Посредством повторов можно было определить некоторые символы, а остальные методом подбора. С неуёмным любопытством и мучительным предвкушением Джейн начинает сравнивать зашифрованные буквы, в конечном итоге выдавая полный текст, написанный корявым почерком: ИМЯ: ЭРИК КОДОВОЕ ИМЯ: ДЕВ ВОЗРАСТ: 25 ДАТА ВВЕДЕНИЯ ВО ФРАКЦИЮ: 25.04.2111 г. ПОЛУЧАЕМАЯ ДОЛЖНОСТЬ: ЛИДЕР ФРАКЦИИ ПОД ОТВЕТСТВЕННОСТЬ ГЛАВНОГО ЛИДЕРА ФРАКЦИИ БЕССТРАШИЯ — Сколько должно быть лет человеку при вступлении во Фракцию? Шестнадцать? — он видит их удивлённые, но до конца не понимающие всей ситуации лица. — Впервые я увидел его здесь, когда мне было шесть, как раз таки в две тысячи сто одиннадцатом году, и он уже был в командирах. С тех пор прошло десять лет. А теперь сравните возраст. Сейчас две тысячи сто двадцать первый год, разве сходятся числа? Если он даже вступил в то время, то как сразу стал Лидером? На это нужно время. — Я не понимаю твоей логики, — Лия хмурится, смотря в одну точку. — Я бы видел его до этого, пока шло обучение, но он появился из ниоткуда. Одним утром все проснулись и узнали, что оказывается в Лидерах есть какой-то Эрик! — юноша уже нервно ходит из стороны в сторону. — Взгляните на бумагу! Сколько ей лет? Вы когда-то видели такую? Лично я — нет! — он гневно трясёт пожелтевшей за года папкой. Джейн вглядывается в хладнокровные глаза: на сером снимке они ещё более пустые, чем в жизни. Сейчас её гложет только один вопрос: для чего он нужен здесь? — Никто не позаботился о том, что это выглядит подозрительно? — безусловно, всё рассказанное похоже на выдумку, однако предоставленные доказательства весьма весомые. — Подозрительно, но он всего лишь пешка. Более того, это сделано намеренно, чтобы такие как мой отец были мертвы, — слова даются ему с трудом: он сильно раздражён. Теперь им понятна причина, по которой он так напрягается при виде Эрика. — Теракт — это официальная версия, но я видел его тело. Его убили, причём самым безжалостным способом. И я знаю, кто это сделал, — Мэтт кивает на фотографию с такой злостью, словно он пытается прожечь потрёпанную карточку одним взглядом. Кажется, что впервые за это время Джейн полноценно выдыхает. Она слушала его без перерыва, без единого вздоха, всё наблюдая за разгневанным другом. Само собой, трудно терять близких. А ещё сложнее жить бок о бок с убийцей собственного отца. — Расскажите, что вы увидели в той скрытой комнате? — наконец, он спокойно садится, но мнимая умиротворённость скрывает непреодолимое желание доказать свою правоту — это видно по его «горящим» глазам. — Девушку... Ей вскрыли кожу, — Джейн морщится, прокручивая в голове столь ужасное воспоминание. Ещё хуже становится от мысли, что на её месте могла быть она сама. — И что они сделали дальше? — Достали из затылка какую-то карточку, — они до сих пор не поняли, что за непонятный предмет с неприсущим ликованьем рассматривал Эрик. — Вот оно! — он быстро перелистывает страницы в папке и, найдя определённую, тыкает пальцем в нужную фотографию. Случайно в поле зрения попадается картинка с изображением той самой мёртвой девушки. Джейн показывает её Лии, а та лишь молча убирает карточку: не самое лучшее воспоминание, однако. И к сожалению, за последнее время таких «прекрасных» моментов успело накопиться очень и очень много. Мэтт согласно кивает, как будто их короткий рассказ смог подтвердить его догадки. Впрочем, так оно и есть. Парень слишком долго наблюдает за Эриком, что не свойственно для его юного возраста, но он уже давно вырос: в Бесстрашии нет беззаботного детства. Юноша поднимается со своего места и проходит к окну. Джейн не видит его лица, но она уверена, что в глазах плещутся немыслимая боль и необузданное желание мести. Неукротимое стремление спасти свой дом ради отца. Закончить начатое: сделать то, чего он не успел, и неважно, какой ценой. — Макс всегда хотел, чтобы Бесстрашные правили городом. Чтобы они были вечными, — в его интонации прослеживается чуждая строгость, а сам он собран, как никогда. — В каком смысле вечными? — смущается Джейн. — Бессмертными, — поясняет он. — Это, — парень кивает на изображение светловолосой девушки, — дочь одного из ведущих хирургов. Он спрятал накопитель в её голове. На этом носителе вся информация, чёрт возьми, там целый план действий! — он резко взмахивает руками. — То, что не успел сделать Макс, но у него есть «хороший» преемник, — в голосе слышна презрительная усмешка. Джейн переглядывается с Лией, когда в комнате повисает напряжённая тишина. Они все явно сумасшедшие, раз решились взяться за такое невозможное дело. Бессмертия не существует — Джейн знает это как бывший Эрудит. — Скоро за городом будет возведено сооружение, туда потихоньку свезут людей. — И что они собираются делать с ними? — Джейн интересна эта тема: она привыкла опираться на факты и действовать при помощи логики, но происходящее явно выходит за границы её восприятия. — Я ещё до конца не понял, но, наверное, они придумали какую-то сыворотку или что-то вроде того и будут вводить инъекции. Смотреть за реакцией и, если всё будет успешно, то применят ко всем Бесстрашным. — Ужас какой... — ёжится Лия и сразу потирает плечи, отстранённо смотря на друзей. — А что потом? — Потом война, — твёрдо говорит он. — Им нужно буквально приручить народ, чтобы они прямо-таки преклонялись перед Бесстрашием. Всё произнесённое звучит чересчур ужасно. У них хотят забрать душу, все эмоции и чувства, которые делают их людьми, и превратить в безжизненных роботов. Но у властей уже давно нет ничего из этого: они прогнили насквозь. Скрип двери привлекает внимание друзей практически мгновенно. Лия скидывает лежащую рядом с ней папку на пол и пытается прикрыть её ногой, словно предугадав неожиданного посетителя. Хотя, впрочем, её нужно прятать от всех. — Что здесь за собрание? — они вздрагивают, услышав недовольный голос. — Мэтт, мы договаривались, что ты больше не будешь приходить сюда. Джейн поднимает беспокойные глаза на мужчину, попутно осознавая, что больше не может смотреть на него как раньше. Да, в ней осталась неизменная ненависть, раздражение и дикий страх, но теперь он кажется совсем другим человеком. Наиболее опасным, чем казалось ранее. — Я помню, Эрик, извини, — парень тотчас отходит от окна и быстрым шагом направляется к выходу. Лия аккуратно отталкивает папку подальше, надеясь, что длинная скатерть скроет важные бумаги, и встаёт следом за подругой. Они проходят мимо него, не замечая, как хищный взгляд цепляется за собственное личное дело.