Пламя среди облаков

Горящая балка рухнула, обдав лицо Вэнь Сюя искрами. Он поморщился, как довольный кот, которому сел на нос солнечный зайчик, и улыбнулся. «Пусть они сгорят. Пусть сгорят все Облачные Глубины, которые я когда-то знал!» 10 лет назад Вэнь Сюй расправил плечи и сделал вид, что не замечает любопытных взглядов со всех сторон. Ещё бы! Клан Вэнь уже много лет не присылал учеников в Облачные Глубины, а тут целый наследник с пятью лучшими учениками! «Смотрите, любуйтесь, - думая Вэнь Сюй, кланяясь главе Лань и пряча за рукавами довольную усмешку. – Уж мы постараемся, чтоб нас тут нескоро забыли!» - Наследник Вэнь приветствует главу Лань! Прошу позволения прикоснуться к мудрости Облачных Глубин. Вэнь Сюй торжественно передал главе сандаловый ларец с приветственным даром. Драгоценный артефактный накопитель ци, вырезанный из застывшей лавы, жёг пальцы даже сквозь дерево, словно прося: коснись, зачерпни сияющей огненной силы… Наследник Вэнь поспешил отпустить ларец и понял, что пропустил большую часть ответной приветственной речи главы Лань. - … предлагаю приглашённым ученикам отдохнуть с дороги. К часу Козы вам следует быть на тренировке по искусству меча в Северном дворе. На тренировочную площадку Северного двора Вэнь Сюй вступил неторопливо, наслаждаясь чужими опасливо-восхищенными взглядами. Огляделся. Улыбнулся. Наставник по искусству меча недовольно поджал губы. - Пусть первый молодой господин Вэнь покажет своё искусство, дабы я мог решить, с какой группой учеников ему следует тренироваться. Кровь бросилась Вэнь Сюю в лицо. Этот… этот Лань смеет хотя бы допустить, что наследник Вэнь будет заниматься с начинающими или даже учениками среднего уровня?! - Сегодня противником первого молодого господина Вэнь будет… - Наставник, позвольте мне?! Вперёд выскочил юноша ростом едва по плечо Вэнь Сюю. Подчиненные наследника захихикали, но учитель – невиданное дело – благосклонно кивнул. - Позволяю, Лань Юэ. «Не мальчишка? Девица?! Эти Лани совсем страх потеряли!» - подумал изумленный Вэнь Сюй и презрительно бросил сопернице: - Проиграешь – не плачь! Дальнейшее вспоминалось обрывками, звуками, ощущениями. Быстрый шорох шагов по гальке, весёлый и яростный звон стали о сталь, провал в удар на долю секунды, поворот… белый рукав чуть касается щеки Вэнь Сюя, короткий треск разрезанной ткани, в ладонь ложится что-то шёлковое, скользкое – сами небеса велят от души дёрнуть, что противница потеряла равновесие! Сила сплелась с силой, стихия со стихией. Жаркое пламя, золотой солнечный свет, согревающий и обжигающий – и ледяная зимняя метель, колючая снежная крупа в лицо, ледяной холод горных вершин… Они стояли, чувствуя, как горят щёки и уши. Лань Юэ сжимала в руке срезанный край алого воротника с вышитым солнцем, Вэнь Сюй – белую ленточку с узором из облаков. Они виделись каждый день: на занятиях, тренировках, потом на ночных охотах. Они привыкли прикрывать друг другу спину в учебных схватках и сражениях с нечистью. Их называли Пламя среди Облаков – сначала между собой, потом открыто. Они были лучшими во всём – и знали это. Однажды Лань Юэ пришла на занятие заплаканной, пряча ладони в рукавах. - Надо мной смеются и называют «первой молодой госпожой Вэнь», - сказала она, не поднимая глаз на Вэнь Сюя. - Следующим же письмом я попрошу отца прислать сватов в Гусу, - пообещал Вэнь Сюй. – Можешь сказать об этом всем насмешникам! Пару дней спустя Лань Юэ не пришла на занятия вовсе. Встревоженный Вэнь Сюй послал своего человека выяснить, не заболела ли она. Ответ был странным: наставник Лань Хоу счёл необходимым позаниматься с Юэ отдельно. Услышав шум возле дальних павильонов, Вэнь Сюй бросился туда, снедаемый дурным предчувствием. Растолкав столпившихся Ланей, он шагнул вперёд… …и опустился на колени возле неподвижного тела Юэ с белым шарфом вокруг шеи. Вэнь Сюй не понимал, почему он не сжёг Облачные Глубины ещё тогда. Он сорвал голос, требуя от главы Лань объяснений. Ответ был один: «Это внутреннее дело клана Лань». Настоящее время. Сквозь треск горящего дерева слышались отчаянные крики о помощи. Какой-то адепт в грязно-белом, прорвавшись через охрану, рухнул к ногам Вэнь Сюя. - Первый молодой господин Вэнь! Умоляю, пустите! Пустите к настав… Юный Лань осекся, увидев спокойную и удовлетворённую улыбку Вэнь Сюя. «Неужели она тоже просила пощады, наставник Лань Хоу?» - подумал наследник Вэнь.