***
Посреди сна, мне слышался тихий шёпот: — Бет, мы приехали. — Да-да, ещё минутку. Ещё одну. Смешок. Кто-то нежно погладил меня по щеке. Как приятно. Мои губы невольно тронула улыбка. Снова смешок. — Такая милая… А потом я потеряла опору и стала размеренно покачиваться, прижимаясь к чему-то теплому, с приятным запахом моря. Вскоре моя голова коснулась чего-то мягкого, тело окутало тепло, и, ощущая мимолетное прикосновение к своему лбу, я окончательно провалилась в сон.***
Наверное, вам знакомо чувство, когда вы спите и понимаете, что на вас кто-то смотрит. Именно это чувство и разбудило меня. Я приоткрыла глаза, но никого около себя не увидела, осталось лишь ощущение того, что кто-то тихо прикрыл дверь. Я приподнялась на локтях и осмотрелась. Комната не была похожа на гостевую, она выглядела уж слишком обжитой. Где это я? Такой комнаты в доме Талии я не помню. Я откинула голову на подушку и почувствовала знакомый приятный аромат. Настолько приятный, что захотелось уткнуться носом в подушку и глубоко вдохнуть. В моей голове будто щелкнуло. Неожиданно я поняла, кому принадлежит эта подушка, кровать и этот запах. Я была у Перси, в его комнате. Хм. Почему я здесь? Помнится, Перси должен был отвезти меня к Талии. Я откинула мягкое покрывало с изображением дельфинов и, поднявшись с постели, оглядела себя. Я была в одежде и, судя по тому, что второй подушки на кровати не было, спала я одна. Ну, было бы странно, если бы Перси раздел меня и вообще спал бы со мной. На прикроватной тумбочке я заметила свою сумочку, чистое полотенце, новую зубную щетку и пенку для снятия макияжа. Крестная, я люблю тебя. Я снова осмотрелась. Комната была достаточно светлой и уютной. Разумеется, здесь преобладал синий цвет. Обои, занавески, рулонные шторы, скрывающие утренний солнечный свет, — все было синего цвета разных оттенков. После того, как семья Джексон переехала в новый коттедж, я ни разу не была в комнате Перси. На письменном столе лежал ноутбук, какие-то документы и ежедневник. Не понимая, зачем я это делаю, я открыла его и всмотрелась в мелкий почерк. Здесь были деловые записи. А что я, собственно говоря, хотела увидеть. Закрыв ежедневник, я прошла к стеллажу. Помимо нескольких кубков, дюжины медалей и еще большего числа грамот, полученных Перси в соревнованиях по плаванию, здесь было очень много фотографий. Я быстро пробежала глазами по тем, на которых был запечатлен Перси со школьными друзьями и с соперниками по плаванию, и остановила внимание на тех, где были запечатлены мы с Перси. Я помнила, как было снято каждое фото, за исключением одного. Я взяла рамку в руки. На вид мне лет пять, и я сижу рядом с Перси на диване в гостиной бабушки и дедушки. Он смотрит на меня и улыбается, в то время как я кокетливо поправляю бант. Видимо, это какой-то праздник, потому что на мне надето белое пышное платье, кружевные гольфы и туфельки. Перси же был в смокинге. Интересное фото. Нужно будет спросить о нем у Перси. Я поставила рамку на место и перевела взгляд на другое фото. Сердце защепило от тоски. Это было последнее фото с бабушкой перед тем, как она слегла с болезнью. Был день ее рождения, и она попросила сфотографироваться с ней и дедушкой. С Перси в то время мы общались крайне мало. Мне было одиннадцать, ему шестнадцать. Я еще мало что понимала во взрослой жизни, а он вовсю пытался в нее играть. Отведя глаза от шкафа, я наткнулась взглядом на свои босоножки, аккуратно стоящие недалеко от двери. Что ж, пора выходить. Я взяла вещи с тумбочки и прошла в ванную комнату, где быстро привела себя в порядок. Спустившись на первый этаж, я подошла к кухне и услышала голоса. — Перси, у тебя опять болит шея? — спросила Салли. — Все в порядке, мам. Просто мне нужно для разнообразия поспать в своей постели, а не в кресле самолета или на диване в кабинете. Значит, Перси спал в кабинете. — Доброе утро, — бодро поздоровалась я, заходя на кухню. Ответом мне были не менее бодрые голоса и улыбки. Правда, дядя, хохотнув, спросил: — Что будешь пить, дорогая племянница? Кофе или что-нибудь покрепче? — Дон! — возмутилась Салли. — Я же не в обиду, — дядя расплылся в обезоруживающей улыбке, и я не сдержала свою в ответ. — Пожалуй, кофе. Спасибо Перси за отсутствие похмелья, — произнесла я, присаживаясь рядом с парнем. Перси весь вечер подкладывал мне в тарелку закуску, не переставая говорить: «Ешь, Бет». — Пожалуйста, — ответил он, улыбнувшись, и спросил, — как спалось? — Хорошо, — ответила я, — правда, я не поняла, почему я оказалась здесь, а не у Талии. Перси хохотнул. — Скажем так, когда я привёз вас с Талией в дом Грейсов, разбудить твою подругу было просто невозможно. Впрочем, как и тебя. А поскольку Джейсон только вчера прилетел, он просто не знал, где тебя устроить. Поэтому я привёз тебя сюда. — Боже! Я чувствую себя куклой, которую возили туда-сюда, — произнесла я и стыдливо закрыла лицо руками. — Перестань, Аннабет, — услышала я голос Салли, — это самое безобидное, что может быть. Я подняла на неё глаза, женщина улыбалась: — Главное, в такие моменты жизни быть рядом с тем, кому ты полностью доверяешь. — Ты бы видела Перси после празднования его совершеннолетия, — добавил дядя, улыбаясь. — Только давай без подробностей, пап, — попросил Перси. — Да какие уж тут подробности сын. Мечтал встретить утро в объятиях красивой девушки, а в итоге обнимался с унитазом, — закончил дядя. Я не сдержала смех. Перси попытался было обидеться, но тоже рассмеялся. Дядя отпустил ещё пару шуток в сторону сына, на что Салли тихо произнесла «Два сапога — пара», и вскоре мы спокойно пили кофе с омлетом и сандвичами. Внезапно я осознала, что даже дома мне не было так уютно, как здесь, на кухне семейства Джексон, а с дядей и тётей мне общаться комфортнее, чем с родными мамой и папой. Будто прочитав мои мысли, дядя задал вопрос: — Поймите правильно, я нисколько не против того, что Аннабет ночевала у нас, но почему ты, Перси, не отвёз её домой? Парень кашлянул и ответил: — Во-первых, не хотелось попадаться на глаза тёте, а, во-вторых… — Перси посмотрел на меня. Я отложила вилку с ножом и рассказала о сцене с Люком. Дядя устало провел пальцами по лбу и произнес: — Когда же, Аннабет, твоя мама поймет, что ты — не она… — Что ты имеешь в виду? — спросила я у дяди. Какое-то время он не отвечал. Старший Джексон задумчиво пожевал губу, после чего перевел взгляд с меня на Перси и обратно. — Хорошо. Я расскажу вам. Заодно ты, Перси, поймешь, почему тётя так предвзята к тебе. Но с одним условием. Вы пообещаете мне, никогда и ни при каких обстоятельствах не упоминать об этом. Минерва не должна знать, что вы в курсе. Договорились? Мы с Перси синхронно кивнули. Дядя внимательно посмотрел на меня и сказал: — Твоя мама, Аннабет, не всегда была такой чопорной и властной, как сейчас. Да, она всегда была гордой и серьёзной, но ей не были чужды чувства. Ты очень похожа на неё. На ту Минерву, что была раньше. Дядя сделал паузу, вздохнул и начал рассказ. — Наша компания состояла из четырёх человек: Минерва, я, Миранда и её брат Ричард. Ричард и Миранда были того же возраста, что и мы с сестрой. Мы с Ричардом были главными заводилами. Девочки же вытаскивали нас из неприятностей и остужали наши горячие головы. Знакомо, правда? Мы с Перси переглянулись. — Это была крепкая и, как тогда казалось, нерушимая дружба. Когда я и Ричард поступили в университеты, наши родители решили отметить это событие. Мы решили провести уикенд на природе. Возвращаясь назад, отец наших друзей уснул за рулём, вылетел на встречную полосу и столкнулся с тягачом. Выжил только Ричард. Смерть единственной подруги стала первым ударом для Минервы, да и не только для неё. Но время шло. Я уехал учиться в Кембридж, через три года Минерва присоединилась ко мне, Ричард учился в Вашингтоне. Спустя пять лет после аварии мы снова встретились. Ричард собирался поселиться в столице и приехал в Нью-Йорк, чтобы уладить вопросы с недвижимым имуществом и заодно погулять на нашей с Салли свадьбе. Когда Ричард увидел Минерву, он потерял дар речи. Дядя украдкой бросил взгляд на Перси и продолжил: — Помню, я долго подшучивал над ним по этому поводу. Через неделю мы с Салли поженились и уехали в кругосветное путешествие. Вернувшись через месяц, я застал Ричарда на чемоданах. Он продал дом родителей и возвращался в Вашингтон, где, как оказалось, его ждала весьма перспективная невеста. Мы расстались на дружеской ноте, договорившись не терять друг друга. Дядя сделал глоток кофе и произнес: — А ещё через неделю ко мне пришла Минерва… В слезах, с положительным тестом на беременность. Я удивленно вздохнула. Боже. — Ричард обманул её. Говорил о любви, прекрасно зная, что вскоре уедет. Предал и её, и меня. Мне показалось, что в глазах дяди блеснули слезы. — Первым же рейсом я полетел в Вашингтон. Нашёл его и прямо с порога дал ему в морду. А он… Он лишь посмеялся в ответ… Смерть родителей и сестры изменили его до неузнаваемости. Но это не оправдание. — И что ты сделал, пап? — неожиданно глухим голосом спросил Перси. — А что бы ты сделал, Перси? — Убил бы. — Вот и я хотел убить. Наносил удар за ударом, пока перед глазами не увидел лицо твоей мамы. Остановился. Подумал, что я делаю? Сяду я сейчас, а кто моего ребёнка растить будет? Мама уже беременна была. Мужчина немного помолчал. — Я отомстил Ричарду, но другим способом. Я поехал к его будущему тестю, крупному банкиру и все ему рассказал. И он поверил. Ричарду пришлось уехать из США. Он поселился в Европе, но, насколько я знаю, жизнь его не задалась. Три года назад он умер. — А что мама? — тихо спросила я. — Мы рассказали обо всём матери. Отцу не говорили, и он так и не узнал, почему Минерва изменилась. Сестра сделала аборт и вскоре вернулась в Кембридж, полностью посвятив себя учёбе. Думаю, она вообще не хотела выходить замуж, но во Фредерике нашла то, чего ей не хватало — спокойствия. Им всегда было интересно вместе, но любви у них не было никогда. Я, признаться, был удивлен, когда появилась ты, Аннабет. Дядя снова помолчал. — Минерва любит тебя, Аннабет. И она очень боится, что ты можешь ошибиться так же, как она. Я много раз ей говорил, чтобы она не сравнивала, — дядя перевел взгляд на Перси, и парень внезапно продолжил: — Тётя видит во мне его? — Да, — кивнул дядя. — Но почему?! Ведь я твой сын, и она должна видеть во мне тебя, своего брата. — Все верно, Перси. Тётя очень любила тебя и к твоим шалостям относилась спокойно, говоря, что ты — моя копия. А потом вы подросли, Аннабет стала вытягивать тебя из неприятностей, участвовать в твоих не всегда безопасных шалостях, и, разумеется, Минерва изменила свое отношение к тебе. — Но это глупо! — воскликнула я. — С какой стати маме видеть в Перси того, кто может обмануть меня? В конце концов, мы брат и сестра и, если бы не это завещание, то мы бы даже и не подумали… Дядя и крестная одновременно рассмеялись. — Это глупо, Аннабет, ты права, — улыбаясь, начала Салли, — а особенно, глупо воспринимать всерьез слова ребенка и начинать из-за них предвзято относиться к нему. — О чем ты? — спросил Перси. Салли снова хохотнула и спросила у сына: — Помнишь фото, где вы вдвоем сидите на диване, и Аннабет кокетничает? — Да. Мне лет десять на нем. — Все верно. А помнишь, что ты сказал тогда? Перси отрицательно помотал головой. — Было Рождество, — снова заговорила Салли, — мы все собрались у бабушки с дедушкой, поздравили друг друга, съели вкусный торт и разошлись кто куда, разговаривая на разные темы. Вы знаете, самые лучшие, живые кадры получаются тогда, когда люди не знают, что на них направлена камера. И тут я увидела вас. Пятилетняя Аннабет жеманничала, поправляя свой бант, а ты, смотрел на нее и улыбался. Едва я сделала кадр, — Салли снова не сдержала смех, да и дядя, как я обратила внимание, стал улыбаться, — ты, Перси, говоришь: «Боже, Бет. Ты такая хорошенькая. Я женюсь на тебе, когда мы вырастем». Я перевела взгляд с дяди на тетю и обратно, а потом рассмеялась. Справа тоже раздался смех. Спустя примерно минуту, Перси произнес: — Когда у меня будет сын, я обязательно скажу ему не обещать жениться, потому что лет через десять ему припомнят его слова. Я снова рассмеялась, а после сказала: — Никто тебя не тянул за язык, Рыбьи мозги. — Да что вы говорите, мисс Чейз, — Перси повернулся ко мне. — Допивайте ваш кофе, поедем в ювелирный. — Куда?! — я чуть не подавилась. — А не вы ли вчера заявили, что не пойдете за меня замуж без кольца с бриллиантом? — вздернув брови, спросил Перси. Хм. Было такое, припоминаю. Я тоже вздернула брови и в тон ему ответила: — Вы сошли с ума, мистер Джексон. Я пошутила. — В каждой шутке есть только доля шутки, — произнес Перси и, изогнув губы, добавил, — никто не тянул тебя за язык, Воображала. — Я тебе припомню, Рыбьи мозги, как использовать слова пьяной девушки. Он захохотал. — Шутки шутками, Чейз, а нам, действительно, нужно съездить за кольцами. Точно. — Не сегодня, Перси. Мне вначале нужно поговорить с мамой. Я удивляюсь, как она еще в розыск меня не объявила. — Это как раз не удивительно, — услышала я голос дяди, — в твоем смартфоне, наверняка, стоит программа, показывающая маме, где ты находишься. Я удивленно посмотрела на дядю. — Аннабет, у каждого родителя есть такая программа, — снова заговорил дядя, — все дело в доверии. Например, Перси всегда знал, что мы в курсе его передвижений. Мы с Салли спросили его разрешения, и он не был против, понимая, что устраивать за ним слежку мы не станем. Это безопасность. — Но моего разрешения мама не спрашивала, — произнесла я и потянулась к сумочке, чтобы достать смартфон. — Перси, посмотри, пожалуйста. Да, я согласна с дядей. Это доверие. Это безопасность. Но не в случае моей мамы. Перси взял в руки гаджет и в считанные секунды нашел нужную программу. — Удали её, пожалуйста, — попросила я. — Только с тем условием, что я подключу твой номер телефона к себе. — Зачем? — Как зачем? Вдруг ты без моего ведома по мальчикам пойдешь. Я ткнула его в плечо. Перси хохотал. — Привыкай, Аннабет, — услышала я голос Салли. — Твой дядя тоже изводил меня своими пошлыми шуточками. Я помотала головой, приложив ко лбу руку. — Бет, если серьезно, — снова заговорил Перси. — После вчерашнего мне даже страшно думать, что вы с девочками ходили по клубам одни, без парней. Устраивать слежку за тобой я не собираюсь. К тому же, мое местонахождение ты тоже будешь видеть. — Хорошо, — согласилась я. В конце концов, он прав, это безопасность. Пока я допивала кофе, Перси перенастраивал программу. Когда он отдал мне смартфон, я поблагодарила тётю с дядей за кофе и собралась уезжать. — Я отвезу тебя, — сказал Перси. — Ну, уж нет, Рыбьи мозги. Мой дневной лимит на твои шуточки исчерпан, — ответила я, чем вызвала всеобщий смех. — Ну, как знаешь. Тогда вызову тебе такси, — шутливо поклонившись, произнес Перси и вышел во двор. Я уже хотела последовать за ним, когда внезапно услышала голос дяди: — Не будь слишком строга к маме, — попросил он. — Знай, двери нашего дома для тебя всегда открыты, но, возможно, вы сможете договориться с мамой. Не хотелось бы, чтобы ты начинала взрослую жизнь с вынужденного ухода из дома. Я кивнула. — Спасибо, дядя Дон. Я тебя услышала. Улыбнувшись, я вышла во двор, чтобы отправиться домой.***
— Где ты была, Аннабет? — мама вышла из кабинета, услышав, как хлопнула дверь. — И тебе, здравствуй, мама. Я ночевала у дяди Дона, — просто ответила я, — думаю, тебе это известно. Предупреждая твой вопрос, сразу скажу, что я удалила программу слежения. Но не это главное. Скажи, зачем ты рассказала Люку о браке? — Он нашел тебя? — вместо ответа спросила мама. — Да, нашел. И разговор у нас вышел не очень хорошим, — я покрутила запястьями и добавила. — Если бы не длинные рукава и реакция Перси, уверена, показала бы тебе синяки. В глазах мамы мелькнуло непонимание. — Причем тут Перси? — Мы отдыхали вместе, и Перси оттащил от меня Люка. — Что значит, оттащил? — мама внезапно нахмурилась. — Это значит, что Люк не так идеален, как тебе кажется. Мама поджала губы и замолчала. Тогда заговорила я. — Скажи, мам, почему мы не можем просто поговорить? Так, как говорят друг с другом мать и дочь? Почему я не могу поведать тебе все свои печали, не боясь того, что ты неправильно поймешь меня? Я верю, что ты любишь меня и хочешь для меня самого лучшего, но пойми, что не всегда наши мнения совпадают. На мгновение мне показалось, что с лица мамы слетела маска, но она моментально вернула себе прежний неприступный вид. — Аннабет, ты так молода… — Мама, — снова заговорила я, когда поняла, что она не будет продолжать, — я хочу прожить свою жизнь, не твою. Если я совершу ошибки, они будут только моими. Мама поджала губы. — Я услышала тебя, Аннабет. Живи так, как считаешь нужным, но я считаю, что так ты не будешь счастлива. Больно. Но уверенность в своей правоте выше сомнений, что могли бы закрасться после слов мамы. Собрав всю свою уверенность, я твёрдо произнесла, глядя ей прямо в глаза: — Ты ошибаешься, мама. Я буду счастлива. — А я буду только рада, дочка, если я ошиблась. Всего лишь на секунду мне показалась, что мама хочет меня обнять, но нет. Она развернулась и ушла обратно в кабинет. Что ж, и это уже можно считать моей маленькой победой.***
— Я устала, — простонала Талия, когда мы вышли из третьего по счету бутика одежды. — Я до сих пор не понимаю, зачем нам закупаться шмотками перед университетом, если большая часть занятий будет происходить в удалённом режиме? — Это ещё неточно, Талия, — откликнулась Пайпер, — к тому же, тебе необходимо было купить что-то помимо кожаных штанов. — Не вижу препятствий для того, чтобы носить в университете кожаные штаны. Но в одном я согласна, Аннабет нужно было обновить гардероб. Правда, я не ожидала, что ты, подруга, настолько разойдешься. Я хохотнула. Это называется, дорвалась. Хоть я и не ушла из дома, но после разговора с мамой почувствовала некоторую свободу. Сегодня я купила все то, чего не могла себе позволить под бдительным оком мамы. И в первую очередь это относилось к коротким платьям, потому как, если глубоких декольте я побаивалась, то прятать ноги не видела смысла. Подруга тяжело вздохнула, закидывая покупки в багажник, и что-то сказала на счёт допинга в виде мороженого. — Это будет третий рожок, Грейс. Не многовато ли? — поинтересовалась Пайпер. — Эх, Пайпер. Для кого фигуру беречь? Тот мужчина, которого я хочу, не проявляет инициативы. — Он работает, Талия, ты же знаешь, — в очередной раз сказала я. — Перси сказал… — Помню-помню, — махнула рукой подруга, — они в процессе подписания договора с Марком Цукербергом. Только мои мокрые трусики не становятся суше от того, что мужчина, которого я так сильно хочу, занимается сексом не со мной, а с компьютером, на котором он пишет очередную программу. Мы с Пайпер схватились за головы. Прошло полторы недели после моего дня рождения. Парней мы больше не видели, они полностью погрузились в работу. Перси честно сказал, что он разрывается между своей фирмой и проектом, который доверил ему отец, поэтому у него практически нет времени просматривать эскизы, которые присылает Кэтрин. Он с трудом успевает спать. Разумеется, я пошла ему на встречу, попросив лишь посмотреть эскиз своей спальни. Талия же буквально бредила Ди Анджело и готова была ехать к нему по первому зову, настолько этот парень зацепил её. Такой мы её ещё не видели. — Ладно, вы правы, нечего нажирать бока, — сказала подруга, — лучше расслабимся другим способом. Идём штурмовать магазин нижнего белья. К тому же, кое-кто совсем скоро выходит замуж. — Позволь спросить, — начала я, — как поход в магазин нижнего белья связан с моим замужеством? — Самым прямым образом, — ответила подруга, поиграв бровями. Я закатила глаза. Начинается… — Я хочу тебе напомнить, что мой брак не совсем брак. — А я хочу тебе напомнить, что ты на протяжении трех лет будешь жить под одной крышей с охренительным мужиком, который за свою пока ещё короткую жизнь видел достаточно баб. Я не хочу краснеть за тебя, когда ты ему попадёшься в обычных хлопковых трусах и своём любимом лифчике а-ля «мне все равно, что он некрасивый, мне в нём удобно». Я застонала, возведя глаза к потолку подземного паркинга. Разумеется, я понимала, что, живя в одном доме с Перси, он рано или поздно увидит меня полуголой, это дело случая. Но какая мне разница, что он подумает? Я высказала свою мысль подруге, на что та выругалась и произнесла: — До чего ж ты твердолобая, Чейз. Тебе самой не стыдно будет перед мужиком? — Да почему мне должно быть стыдно-то?! У меня нормальное нижнее белье. Да, оно самое обычное, но я не вижу причин изменять своим привычкам. Я ещё раз тебе напоминаю, что мы просто будем жить под одной крышей, как соседи. Я не собираюсь соблазнять его. — И очень даже зря, — произнесла Талия и направилась прямиком к магазину нижнего белья. Я повернулась к Пайпер. — Вот что с ней сделать, Пайпс? Она ведь так и будет подкалывать меня. — В словах Талии есть доля смысла, но, — подруга подняла вверх руки, предупреждая моё возмущение, — решать только тебе. И потом, разве тебе никогда не хотелось купить что-нибудь соблазнительное для себя? А ведь Пайпер права. Мне, как и практически любой девчонке, иногда хотелось на время забыть об удобстве и облачиться в шелк и кружева. Мама же контролировала практически все мои покупки, что делало невозможным приобретение чего-то сексуального. — Ладно. Ваша взяла, — сказала я и последовала за Талией. Через полчаса я крутилась в примерочной в полупрозрачном кружевном комплекте серого цвета с чёрными вкраплениями. Конечно, это был не единственный комплект, который я решила купить, но именно он мне запал в душу. — Вау, Чейз, — произнесла Талия, зайдя в мою кабинку, — Будь я мужиком, я бы уже трахнула тебя. Не успела я рассмеяться над этим заявлением, как по кабинке разлилась мелодия звонка моего телефона. Звонил Перси. — Смотри-ка, да он прямо чувствует, когда звонить нужно. Жаль не по видеосвязи, — усмехнулась Талия. Проигнорировав реплику подруги, я нажала на ответ и приложила гаджет к уху. — Привет, Перси. — Привет, Бет, — услышала я довольный голос парня, — можешь нас поздравить, мы подписали договор. — Поздравляю! Думаю, девочки ко мне присоединятся. Особенно Талия. Перси хохотнул и спросил: — Ты свободна завтра? — Часов до четырёх. Потом мы с твоей мамой едем к какому-то модельеру, который жаждет продать мне свои платья для выхода в свет. Перси хохотнул. — Нам нужно купить кольца, Бет. Давай уже закроем этот вопрос. Я завтра буду без машины. Ты сможешь заехать за мной? Скажем, часов в одиннадцать. — Договорились. — Отлично. С меня кофе, — произнёс он. Я попрощалась с Перси, после чего передала подругам наш разговор. — Кстати, Аннабет, — обратилась ко мне Пайпер, — мы столько бегали по магазинам и даже не подумали о том, что тебе нужно платье на свадьбу. — Мы не подумали, зато подумала моя крестная, — спокойно ответила я, вспоминая утренний разговор с Салли по телефону. — К тому же, свадебное платье мне и не нужно. Достаточно надеть что-то светлое. — А что вы будете делать с поцелуем? — внезапно спросила Талия. — Каким поцелуем? — не поняла я. — Боже, Чейз! — подруга чуть ли не схватилась за голову. — На регистрации брака все пары целуются. Черт! Я абсолютно не подумала об этом. Нам что, придётся целоваться?! — Аннабет, — позвала меня Пайпер, — отнесись к этому спокойно. К тому же, я уверена, Перси сам все сделает. — Твою мать! — не сдержалась я. — Да ладно тебе, Чейз. Поцелуй — не секс. Никто не будет требовать от вас изображать страсть, будет достаточно лёгкого поцелуя, — спокойно произнесла Талия. — Как же все просто у тебя, подруга, — безобидно произнесла я. — В некоторых случаях, Аннабет, нужно меньше думать. Горе от ума. Слышала такую фразу? — спросила подруга, после чего уже сама ответила на звонок. Я, тем временем, переоделась, и вскоре мы встретились с подругами около входа в примерочные. — Звонил мой дорогой братец и сказал, что он сегодня или будет очень поздно, или переночует у Нико, поэтому, девки, — Талия хлопнула в ладоши, — устроим пижамную вечеринку. Мы дали друг другу пять и, оплатив покупки, отправились закупаться вкусняшками. На сегодня диета была отменена.***
Мы решили устроить не просто пижамную вечеринку, а полный релакс, устроившись в подвале дома семьи Грейс, где была сауна и мини-бассейн с функцией джакузи. Мы чередовали сауну с бассейном, не забывая при этом освежаться фрешами и подкрепляться лёгкими закусками. В завершении релакса мы устроили домашний салон красоты. Поэтому, когда мне позвонила дизайнер с сообщением о том, что послезавтра она готова организовать доставку всей мебели, мои руки были заняты волосами Пайпер, которой я заплетала косички. Я поговорила с Кэтрин по громкой связи и, сказав, что перезвоню, как только согласую все с Перси, попросила Талию набрать его номер. — Да, Бет, — ответил Перси после пятого гудка, его голос показался мне немного странным. — Ещё раз привет. Звонила Кэтрин и сказала, что нашу мебель привезут послезавтра. Ты сможешь приехать? — Да, смогу. — Ты в порядке? — нахмурилась я. — У тебя странный голос. — Нормальный голос, — усмехнувшись, ответил Перси, и я услышала на заднем плане смех парней. — Давай поговорим завтра. Хорошо? — Хорошо. Пока, Перси. — Пока, Аннабет. Только Талия хотела завершить вызов, как из телефона раздался голос Нико. — Джексон, ну что за обращение к будущей жене? Нет, чтобы сказать: «Здравствуй, милая». — Иди в жопу, Ди Анджело. Найди себе невесту и обращайся к ней, как хочешь. Следом мы услышали характерный звук бульканья, который появляется при розливе крепких напитков по стаканам. Понятно, что у Перси с голосом. И, видимо, его состояние как раз и послужило причиной тому, что вместо завершения вызова он нажал на громкую связь. — Я, может, уже нашёл, — снова заговорил Нико, — но мне не договориться с её родственником. — Я тебе все сказал, Ди Анджело, — услышали мы голос Джейсона. — Бро, ну не будь ханжой, — заговорил Перси. — Судя по тому, как Талия соблазняла Нико, она явно не относится к группе девственниц школьного выпуска этого года. Я взглянула на Талию, она подняла большой палец вверх, явно одобряя комментарий Перси. — Я, возможно, согласился бы с тобой, Перси, но я слишком хорошо знаю свою сестру и её внутренний мир. Я не запрещаю Нико общаться с ней, но зная его обычные отношения с девушками и его, кхм, пристрастия… — Оставим в покое мои пристрастия. Я никого не заставляю, — начал Нико. — Это, во-первых. Во-вторых, я понимаю тебя, Грейс, у меня тоже есть сестра. Но я тебе повторяю ещё раз, я не испытывал такого никогда. И я впервые в жизни готов попробовать что-то большее, чем просто секс в течение пары недель. — Вот именно, Нико, ты готов попробовать. Ты не можешь дать гарантий, и я не виню тебя. Когда дело касается отношений, никто не может сказать, чем это обернётся. — Джейсон, ты же понимаешь, что мы теперь в одной компании, и Нико с Талией так или иначе будут общаться, — снова заговорил Перси. — Понимаю. Как и понимаю то, что этим двоим с их темпераментами сложно будет удержать себя в узде. Но, Нико, ты старше, а потому ваши с Талией отношения на твоей совести. Обидишь мою сестру, я не посмотрю на то, что ты мой друг, закопаю. — Где-то я уже подобное слышал, — задумчиво произнес Перси, после чего усмехнулся и добавил, — ох, уж эта мужская ответственность… — С которой играет женская дерзость… — добавил Ди Анджело, вздохнув. — А порой растаптывает и смешивает с грязью, — голос Джейсона был пропитан болью. — Давайте лучше выпьем, парни, — предложил Нико после паузы. Видимо, парни взяли стаканы, и я дала Талии знак завершить вызов, пока Перси не заметил, что их подслушивают. Примерно с минуту мы переглядывались между собой, осмысливая подслушанный разговор, после чего Пайпер сказала: — Вот видишь, Талс. Нико по тебе сохнет. — Меня сейчас не он интересует. Что с моим братом? Вы слышали, как он сказал про девушек? Столько боли в голосе. Я опустила глаза, но Грейс всегда была проницательна. — Что ты знаешь, Аннабет? — В целом ничего. Перси сказал, что у Джейсона были неудачные отношения, но попросил никому не говорить, вроде как это секрет. Талия махнула рукой. — Я не удивлена. Хоть я и младше на пять лет, но мне чётко запомнилось, что в старших классах Джейсон пару раз влюблялся не в тех девчонок. Мама с папой ещё шутили, что это он со своей внешностью должен разбивать сердца, а не наоборот. Он слишком открыт для парня и готов отдать всего себя. — К сожалению, обычно, такие люди и страдают, — произнесла я. Талия кивнула и спросила: — Что ещё Перси сказал? Я пожала плечами. — Ничего, но, как я поняла, девушка твоего брата была очень яркой, вроде нашей Пайпер. Поэтому он так и воспринял тебя, Пайпс. — Меня это не волнует, — отозвалась девушка. — Ну, конечно, — скептически произнесла Талия. — Что, конечно, Талс? Мне все равно, что думает твой братец, я просто не приемлю предвзятого отношения. — Ауч, девочки. Не хватало поссориться. Может, мы продолжим нашу вечеринку. Давайте последуем примеру парней, выпьем. Так мы и сделали. Остаток вечера мы провели в задушевных разговорах, уснув около часа ночи.***
Следующим утром я завезла домой Пайпер и без пяти одиннадцать была на крыльце дома дяди. — Ты как всегда пунктуальна, Воображала, — вместо приветствия произнёс Перси, открывая мне дверь. — И тебе доброе утро, Рыбьи мозги. Он усмехнулся. Я прошла на кухню, где поздоровалась с дядей и крестной. Перси, как и обещал, сварил мне кофе, после чего вернулся к разговору с папой. Они обсуждали рабочие вопросы, в которые я пока что не вникала. Вначале я хотела влиться в учебный процесс, а потом уже подумать на счёт работы в нашей компании. Поэтому я увлеклась беседой с Салли, начав её расспрашивать о новой книге, которую она пишет. Затем наш разговор плавно перетек к более насущным темам, в том числе к нашему запланированному визиту к модельеру. — Он тебе понравится, Аннабет. Он очень милый. Перси моментально отвлёкся от делового разговора и посмотрел на маму: — Милый? — вздернув брови, спросил он, после чего перевёл взгляд на отца. Дядя хохотнул и произнес: — Он — гей, Перси. Поэтому к подобным высказываниям из уст твоей мамы в адрес Марио я отношусь спокойно. — Тогда понятно, — Перси усмехнулся и добавил, — а то я уж было удивился, почему этот модельер ещё жив. — Я его видел однажды и решил больше не появляться в его обители. Моментально понял, что чувствуют женщины, когда их слишком внимательно рассматривают мужчины, — хохотнув, добавил дядя. Я тоже прыснула от смеха. Мой дядя всегда любил пошутить, правда, раньше его шутки были менее откровенными. Видимо, я просто доросла до открытого общения с взрослыми. Правда с родителями я едва ли могла поговорить на подобные темы. Вскоре кофе был допит и, пообещав вернуться к обеду, мы с Перси вышли из дома.***
Мы приехали в один из магазинов ювелирной сети, где на входе девушка услужливо спросила, чем она может помочь. — Покажите нам, пожалуйста, витрину с обручальными кольцами, — произнес Перси. Девушка провела нас во второй зал, где из посетителей была лишь пожилая пара, и спросила: — У вас есть какие-то предпочтения? Вы хотите обычные кольца или с камнями? Как правило, мы подбираем пару: девушке кольцо с камнем, а молодому человеку обычное. Консультант трещала без умолку и Перси, видя, что я напряглась, мягко прервал её: — Мы посмотрим и, если будут вопросы, позовем вас. Спасибо. — Бет, выбирай, что хочешь, — произнес Перси, когда девушка отошла от нас. — Было бы, что выбирать, Перси. Обручальные кольца должны быть самыми обычными. Единственное мое пожелание — это белое золото, оно мне нравится больше, чем классическое, — произнесла я, рассматривая кольца на витрине. — Уверена? Я понимаю, что мы не будем их носить, но ты можешь выбрать то, что тебе по душе. — Перси, — я повернулась к нему, — даже, если бы мы женились по-настоящему, я все равно выбрала бы самые обычные кольца. В обручальных кольцах не должно быть изыска. Для роскоши остаются еще девять пальцев. Я сказала это тихо, но, видимо, пожилая женщина, что стояла неподалеку от нас, услышала мои слова. Она тихо хохотнула и расплылась в улыбке. Хм. Тем временем, в зал вернулась консультант, но подошла она не к нам, а к той самой пожилой женщине. — Уилл, я не могу выбрать между двумя кольцами, — обратилась женщина к своему, по всей видимости, мужу. Мужчина сидел на диванчике и читал книгу. Услышав слова супруги, он отложил фолиант и поднялся с дивана. — Значит, бери оба, дорогая, — ответил он, подходя к ней. — Вот так всегда. А если я спрошу тебя о платье. Ты скажешь, надевай оба? — Ну, не кипятись. Вот это мне нравится больше, — мужчина указал на одно из колец, — оно лучше сочетается с обручальным. Если учесть, что обручальные кольца нам не снять, то я бы выбрал его. — Неужели, не снять? — удивилась девушка консультант. — Не поверите, срослись с нами за сорок пять лет совместной жизни, — ответила женщина и, усмехнувшись, добавила, — хотела снять однажды, развестись с ним собиралась, так не получилось. Пришлось не разводиться. — Вот так и начнешь верить, что кольца — символ любви, — поддержала разговор девушка. Женщина тихо рассмеялась и сказала: — Самый крепкий и счастливый брак — это брак, заключенный по расчету, моя дорогая. Главное, чтобы расчет был верным. Хотите узнать, каким был наш расчет? Девушка кивнула, да и я неожиданно для самой себя обратилась в слух. — Сорок пять лет назад моя деспотичная мать решила выдать меня замуж за своего начальника. До сих пор помню, какие противные взгляды он на меня бросал, когда я приходила к матери на работу, — женщину передернуло. — Сказала она мне, либо замуж выйдешь, либо домой можешь не приходить. Сижу я на скамейке в парке и плачу. Подходит молоденький офицер и говорит: «Почему, красавица, плачешь? Кто обидел?» Я в его голубые глаза взглянула, да и рассказала ему обо всем. — А я ей отвечаю, — неожиданно заговорил мужчина. — Пойдем за меня замуж. Мне жена нужна. В то время мой однокурсник заболел, и освободилось место в НАСА, а туда только женатым дорога была открыта. Командир и сказал мне жениться за два дня. — Смотрела я на него минуты две, — снова заговорила женщина, — сомневалась. А он говорит, не обижу тебя, я парень нормальный. Я и согласилась. Сбегала потихоньку домой, собрала немного вещей и к нему. Прибежали мы к ювелиру и купили самые обычные кольца, на какие денег хватило, а вечером поженились. — И что ж, — удивленно выдохнула девушка, — сразу полюбили друг друга? — Да куда уж там, — снова заговорил мужчина, — я то как думал. Жена — это неплохо. Горячий ужин, горячая постель. С ужином все в порядке было, а вот с постелью… Оттолкнула. Сказала, я за тебя замуж по расчету вышла, а не для того, чтобы в постели ублажать. Обиделся я, хлопнул дверью, ушел. А потом внезапно понял, что права она. Спал на кухне, старался не глядеть. Да как глаза свои остановить. Красивая ж. Глаза мои смотрели, и мысли разные бродили. Сто семьдесят два дня измывалась надо мной. Мелькала передо мной в своем халатике, будь он неладен. С каким же удовольствием я разорвал его. Ух. Я услышала, как Перси тихо хохотнул, на что мужчина повернулся и подмигнул ему. — А нечего было смотреть так долго, — снова заговорила женщина, — нужно было понастойчивее быть. Пришел бы и взял свое. А то мелькал передо мной своим голым торсом. Накаченный, красивый. Зараза. — Вот все вы, ба… кхм, женщины, такие. Сначала не дам, а потом плачете в подушку. Женщина хохотнула и произнесла: — Дорогой, ты что-то отвлёкся. Оплачивай колечко, дети с внуками ждут. Нам ещё в магазин игрушек зайти нужно. Мужчина прошёл на кассу, а женщина посмотрела что-то в телефоне и прошла к выходу. Я застыла на месте, пытаясь поймать ускользающую мысль за хвост. — Бет, — тихо позвал Перси, — ты выбрала? — Да, — будто очнувшись, ответила я, — вот эти. Перси вышел из зала, чтобы позвать консультанта, а я снова перевела взгляд на пожилую женщину, которая ждала своего мужа около выхода. Внезапно она поймала мой взгляд, загадочно улыбнулась мне и подмигнула. После чего взяла под руку подошедшего к ней мужа, и они вместе вышли из магазина. А я внезапно поняла всю прозаичность происходящего со мной. И от пронзившей мозг мысли перехватило дыхание. Ведь я тоже буду мелькать перед тобой, Перси. Изо дня в день. *Пирамида Маслоу — это описание потребностей человека: от низменных желаний до возвышенных.